Текст книги "Ход королевой"

Водитель высадил нас у нелегальной квартиры в Центральной когорте. Едва переступив порог, Ник перевоплотился в доктора. Следуя его предписаниям, я разделась и приняла ванну. Проверив, нет ли открытых ран, Ник долго допытывался, как я себя чувствую («Не лихорадит? Ничего не болит?»), после чего меня укутали в три одеяла и оставили сохнуть. Завернувшись в уютный кокон, я затаилась в предвкушении того момента, когда по телу разольется блаженное тепло.

Постепенно меня сморил сон. Проснулась я как от толчка. В кресле напротив сидел рефаит и неотрывно смотрел на огонь. На какую-то кошмарную долю секунды мне почудилось, что мы снова в резиденции «Магдален» – настороженные, терзаемые сомнениями.

– Арктур.

– Пейдж. – Отблески пламени плясали на его влажных волосах.

По спине забегали мурашки. Приподнявшись на локтях, я прохрипела:

– Дани?..

– Ей ничего не грозит, – успокоил меня Страж. – Ложную информацию о складе запустили сразу в несколько подразделений Сайена. Им никогда не отыскать источник утечки.

Выходит, Вэнс лишь догадывается относительно шпионов. Повыше натянув одеяло, я с досадой отметила, что руки не дрожат. А лучше бы дрожали. Хотелось бы отреагировать на бесцельно загубленные жизни ясновидцев, но откуда взяться эмоциям, если тебя с детства пичкали смертью: она просачивалась к нам с экранов, проникала в дома, становилась неотъемлемой частью существования, пока окончательно не превратилась в явление столь же будничное, как и кофе по утрам. Вдобавок ужасы последних месяцев начисто лишили меня способности сопереживать и еще сильнее разожгли ненависть к Сайену.

– Ты спас меня.

– Да. Том рассказал о вашей затее. Отряд гадателей увидел дурное предзнаменование, Светляк пытался тебя предупредить, но по дороге угодил в сканер. Тогда подключились мы с Плионой.

– А Светляк? Где он?

– В безопасности. Ему удалось скрыться.

Мы были на волосок от смерти. Не появись Страж, темная владычица сгинула бы в Темзе.

– Спасибо, что выручил, – пролепетала я.

Страж коротко кивнул и, облокотившись на подлокотники, сплел пальцы перед собой – поза, хорошо знакомая мне еще по колонии. Оставалось смиренно ждать, когда топор опустится мне на голову.

– Тирабелл, наверное, рвет и мечет, – произнесла я, не выдержав гнетущего молчания. – Мы ведь провернули операцию без ее ведома.

Арктур взял со столика чашку с дымящимся напитком и протянул мне:

– Вот, выпей. Доктор Найгард говорит, твоя внутренняя температура по-прежнему ниже нормы.

– Плевать я хотела на температуру.

– Ну и очень глупо.

Я покорно взяла кружку и для видимости отхлебнула салепа.

– Скажи, Пейдж, ты целенаправленно провоцируешь Тирабелл? – Это прозвучало как вопрос, а не обвинение.

– Конечно нет.

– Ты не спросила ее дозволения. Затеяла рискованное предприятие, не посоветовавшись, хотя тебя просили согласовывать все свои действия.

– У нас появилась зацепка, а время поджимало.

Снова безучастный кивок.

– Пока ты спала, командующие получили донесение: через час после вашего посещения склада была схвачена ясновидица из числа полиглотов. По словам свидетелей, ее аура активировала крупногабаритный «Экстрасенс» на вокзале Паддингтон.

Внутри у меня все оборвалось. Полиглоты принадлежали к четвертой касте, до сих пор неуязвимой для сканеров.

– Возможно, это только сплетни. Но если информация подтвердится, значит потенциал «Экстрасенса» существенно вырос.

В желудке возник неприятный холодок. Мои пальцы крепче стиснули кружку.

– Нет, это не сплетни. Вэнс сказала, что нарочно заманила меня – с целью обновить базу данных «Экстрасенса». – Я облизала пересохшие губы. – Но странники относятся к седьмой касте, как они могут способствовать выявлению представителей четвертой?

– Не зная технологии, трудно судить.

– Она еще что-то говорила про какой-то… радиоэстетический сигнал. – Мое дыхание участилось. – Если Тирабелл выяснит, кто во всем виноват… – Кровь отхлынула у меня от лица. – Мы не можем лишиться вашей поддержки. Без нее Каста мимов распадется.

– Вряд ли Тирабелл лишит вас финансирования. Каста мимов нужна ей не меньше, чем тебе. – Звучало не очень убедительно. – Она воздержится от наказания, пока последствия твоего поступка не станут очевидными.

– По-моему, очевидней некуда! Я угодила в ловушку, помогла усовершенствовать «Экстрасенс», потеряла троих человек, хотя могла спасти по меньшей мере одного из них, не подведи меня дар. – От страха голос дрожал. – А я ведь говорила, что нуждаюсь в тренировках. И пробовала вызвать тебя перед уходом.

– Прости, я был занят.

– Интересно, чем?

– Разбирались с эмитом в пригороде.

Мною овладел нечеловеческий ужас, не шедший ни в какое сравнение с заплывом по зимней реке. Пока мы зациклились на «Экстрасенсе», Рантаны боролись с чудовищами, пожирающими людей заживо. Враги обложили нас со всех сторон.

– Война требует риска. Ты допустила стратегическую ошибку, хотя предприняла все необходимые меры. Никто не предполагал, что Вэнс вызвали в столицу и она готовит для тебя ловушку. Даже Альсафи ничего не подозревал – как говорится, ни сном ни духом.

– Три ясновидца погибли зря.

– Они знали, на что идут. – Страж вдруг помрачнел. – Я спрашивал у Альсафи про ядро, но он не в курсе. А учитывая место его работы, архонт можно смело вычеркнуть из списка потенциальных локаций.

– Ядро нужно найти любой ценой, – пробормотала я, глядя в огонь.

Полено, догорев, вспыхнуло искрами.

– Зачем тебя понесло на склад? – укоризненно спросил Страж. – Темная владычица не вправе так рисковать. Без тебя Каста мимов обречена.

– Вы легко подберете мне замену.

– Синдикат примет не всякого, а времени устраивать поединки нет. – Он выдержал паузу. – А для меня ты и вовсе незаменима. Только тебе я могу довериться по-настоящему.

Я всматривалась в Арктура, силясь понять, где правда, а где ложь. Сейчас мне недвусмысленно предлагали вернуть наши отношения, демонстрируя уязвимость, брешь в рефаитской броне. Страж словно вложил в мою руку ключ от двери, которую я уже и не чаяла открыть. Но вместе заветных слов с языка сорвалось иное:

– Мы обсудим ситуацию с Вэнс и позже уведомим тебя о решении. А сейчас тебе пора возвращаться к Тирабелл.

Страж выдержал мой взгляд и поднялся.

– Как пожелаешь. Доброй ночи, Пейдж.

5
Экскурс в прошлое

Поспать так и не удалось, перед глазами упорно маячило бесстрастное лицо Вэнс. Я оделась и, прихватив одеяло, вышла из гостиной. От обратной поездки сохранились лишь смутные воспоминания. Если не ошибаюсь, группа захвата рассредоточилась по ячейкам, на явке остались Мария и Ник. С ними еще Том и Светляк, которых мы встретили по дороге. Вся компания обнаружилась в соседней комнате. Мария прихлебывала бульон. Ник вскочил и крепко прижал меня к груди.

– Пейдж, я с ног сбился, разыскивая тебя! Не вмешайся Страж…

– Но он вмешался. – Я похлопала приятеля по спине. – Со мной все в порядке, не переживай.

– Ты спасла Дрисколлу шкуру, – заметила Мария. – Не оттолкни ты его от проруби – и привет: одним утопленником больше.

– Сама-то как? – спросила я, с тревогой всматриваясь в собеседницу.

– Пустяки, царапина. Случалось и похуже.

Одолеваемая беспокойством, я набросила одеяло на плечи и села рядом с Ником.

– Страж рассказал мне новости. Значит, теперь сканеры научились распознавать и четвертую касту тоже.

– Не стоит паниковать раньше времени, – успокоил меня Светляк. – Главарь мимов, передавший нам информацию, не уверен на сто процентов, была ли ясновидица полиглотом. Вполне вероятно, что она принадлежала к более низкой касте.

– Надо срочно все выяснить. Если они добрались до четвертой категории…

– Доказательств пока нет, – перебил Рифмач. – Все это, конечно, не слишком весело…

– Не слишком весело?

– Согласен, я слишком мягко выразился, но Светляк прав. Скорее всего, нас нарочно дезинформируют или пытаются запугать.

– Сомневаюсь, – решительно возразила Мария. – Я хорошо знаю Вэнс, и, поверьте, не в ее правилах морочить людям голову. Она сама призналась Пейдж, что хочет с ее помощью усовершенствовать сканеры. – Пиромантка остановилась, чтобы перевести дух. – Пейдж, если версия подтвердится, нельзя допустить утечки в Синдикат.

Повисла напряженная пауза. Как ни горько осознавать, но Мария зрит в корень: если Синдикат пронюхает, что из-за моей ошибки над четвертой кастой нависла угроза, меня в мгновение ока лишат титула.

– Расскажи про Вэнс, – попросила я, нарушив затянувшееся молчание. – Хотелось бы побольше знать о противнике.

Мария сплела пальцы на животе.

– Да уж, сама она, похоже, знает о тебе все.

Судя по взгляду Вэнс, проникавшему в душу даже сквозь экран, сомневаться в этом не приходилось.

– Ладно, расскажу, что мне известно. Устроим небольшой экскурс в историю, – начала Мария. – Когда Хилдред Диане Вэнс исполнилось шестнадцать, она примкнула к СайенМОПу и пять лет оттрубила на территории Северо-Шотландского нагорья. За годы службы – вот Том не даст соврать – она подавила несколько восстаний в стране, некогда именовавшейся Шотландией.

Рифмач, до сих пор наблюдавший за пироманткой из-под полей шляпы, придвинулся к лампе. И добавил:

– Хотите верьте, хотите нет, но я лишь немногим старше Вэнс. Помню, во времена моей далекой молодости – дело было еще в Глазго – люди говорили о ней только шепотом, словно боялись, что их услышат. А ведь лет ей тогда было всего ничего.

– Молодая, да удалая, – резюмировала я.

– Прямо как ты, – вставила Мария.

Не самое лестное сравнение.

– Начальство оценило ее страсть к убийству паранормалов, и юная Вэнс стремительно взлетела по карьерной лестнице. Сейчас ей семьдесят пять, и она старейший представитель высшего эшелона Сайена.

Интересно, заодно ли Вэнс с Саргасами? По описанию они прямо родственные души.

– Задумав разделаться с мятежниками на Балканах, Вэнс выяснила всю подноготную наших лидеров, внедрила двойных агентов, причем проделала это буквально за пару дней. – На лицо Марии набежала тень. – Окольными путями она разведала, что люди особенно расположены к Розалии Юдиной, командиру моего отряда, и что у Розалии был младший брат, который умер еще до отъезда семьи из России. На долю Розалии выпало много испытаний, но брат был ее слабым местом, и Вэнс это почуяла.

Нас истребляли пачками. Когда повстанцев осталось раз-два и обчелся, Вэнс устроила ловушку. Она знала, что смерть Розалии подорвет дух мятежников, и ее приспешники разыскали мальчонку – точную копию брата Юдиной. В последней схватке ребенка вытурили на улицу и велели звать Розу на помощь. Та растерялась. – Мария судорожно стиснула кулаки. – Малышу дали плюшевого медведя, начиненного взрывчаткой.

Последние крохи тепла испарились из моего тела.

Сколько Вэнс известно обо мне? Многое она почерпнула из досье. А Джекс из ненависти мог снабдить ее исчерпывающими сведениями. Очевидно, она неплохо разбирается в природе моего дара и абсолютно точно знает про отца.

– Вэнс опасна хотя бы потому, что не имеет привычки недооценивать врага, – продолжала Мария. – Сегодня нам повезло. Она просто не ожидала от нас такого безрассудства – пройти по льду.

– Мы перехитрили ее благодаря собственной глупости, – вздохнула я.

– Вот именно. Но мысленную галочку она уже сделала. – Мария постучала себя по виску. – И в следующий раз будет начеку. Чем больше Вэнс узнаёт, тем меньше у тебя шансов ускользнуть.

Архонт мерк на фоне новой, грозной противницы. Хилдред Вэнс – марионетка с мозгами, а значит, она на порядок опаснее Уивера, привыкшего плясать под чужую дудку.

– Надо срочно выяснить, сколько десантников она привлекла на подмогу, – опомнилась я. – Неужто против нас грозят выставить целую армию?

Светляк скептически фыркнул.

– Нет, СайенМОП не явится в самое сердце империи, – авторитетно заявила Мария. – В Лондоне никогда не вводили и не введут военное положение. В столице будут до последнего поддерживать видимость мира, иначе вся империя развалится изнутри.

Ник привлек меня к себе.

– Тогда зачем Вэнс вообще сюда нагрянула?

– Скорее всего, чтобы разделаться с Пейдж, – заметил Светляк. – Без нее Синдикат вернется на круги своя, угроза исчезнет.

Как ни печально осознавать, но он прав. Синдикат в любом случае уцелеет, однако впредь уже никогда не станет колыбелью революции.

– Нужна новая зацепка, – пробормотала я, потирая покрытые мурашками плечи. – Ник, переговори с Дани. Светляк, отправляйся на вокзал Паддингтон и выясни, насколько правдиво донесение. Вэнс еще даст о себе знать, поэтому все участники Потустороннего совета должны быть как следует вооружены. Том, наладь мосты с торговцами оружием, пусть поскребут по сусекам.

– А ты куда собралась? – нахмурилась Мария.

– Хочу убедиться, что Переросток изгнал «Печатей» из сектора. – Я застегнула куртку. – Пока Тирабелл окончательно не рассвирепела.

– Хилдред Вэнс охотится за тобой, девочка. Лучше не высовывайся.

– Если залягу на дно – считай, победа у нее в кармане. Можно прямо сейчас бежать в архонт и падать рефаитам в ноги. – Я принялась зашнуровывать ботинки. – Про склад никому ни слова. Вечером на Мукомольне соберем новый отряд.

В родной сектор я не наведывалась с самого поединка. Одна мысль о Севен-Дайлс причиняла почти физическую боль.

Командующие намеревались приставить ко мне охрану, но, натолкнувшись на мой категорический отказ, согласились, что хватит одной Элизы. Пока мы в ожидании рикши топтались под фонарем, спрятав руки в карманы, из конспиративной квартиры выскочил Ник.

– Поедем вместе.

– Мы ведь договорились: ты беседуешь с Дани. Вдруг ей удалось разведать что-нибудь про «Экстрасенс», даже если…

– Пожалуйста, Пейдж. – Его хриплый голос заметно дрогнул.

Мгновение спустя меня осенило. Достаточно было взглянуть на темные круги у него под глазами.

– Понимаю твои мотивы, – уже мягче заговорила я, – но Вэнс обложила нас со всех сторон. Нельзя расслабляться.

– Считаешь, меня отвлечет встреча с Зиком? – Ник покачал головой. – Получается, ты тоже расслабилась?

Нетрудно угадать, к чему он клонит. Да как у него язык повернулся, тем более в присутствии Элизы! На скулах у меня заиграли желваки. Ник спохватился, но было уже поздно: Муза навострила уши.

Круто развернувшись, я зашагала к перекрестку. Ник с воплем «Погоди!» ринулся следом.

– Пейдж, умоляю, прости! Я погорячился!

– Никто не должен узнать, – прошипела я. – Я доверилась тебе, единственному. Если ты меня подведешь…

– Не подведу. – Он судорожно стиснул мою ладонь. – Я уже потерял Зика и едва не потерял тебя. Чувствую себя таким… даже не знаю, как выразиться. Наверное, беспомощным. – Ник вздохнул. – Конечно, это не оправдывает мой поступок.

«Беспомощный» – другого слова и не подберешь. Нечто подобное я испытала в реке и на складе, когда поняла, что угодила прямиком в лапы Вэнс. Королева, очутившаяся во власти пешек.

В конце улицы возник рикша. Ник уныло ссутулился. Мы не ссорились прежде, не поссоримся и сейчас.

– Все нормально. – Я ласково похлопала друга по руке. – Если увижу Зика, обещаю быть паинькой и постараюсь убедить его присоединиться к нам.

Ник заключил меня в объятия.

– Не сомневаюсь. Вот, возьми. – Он сунул мне в карман согревающий пакет. – Пойду побеседую с Дани.

Устроившись на сиденье, я сжала пакет, но, казалось, холод проник мне в самое сердце. Пушистые хлопья снега ложились на ресницы и завитки у висков.

– Пейдж, о чем это вы там болтали с Ником? – нарушила молчание Элиза. – В каком смысле ты тоже расслабилась?

Как назло, ничего убедительного в голову не лезло. Не дождавшись ответа, Муза шутливо ткнула меня кулаком в бок:

– Не вздумай переспать за моей спиной с Переростком.

– Куда уж мне.

Элиза улыбнулась, но глаза ее оставались серьезными. Я темнила, и она это чувствовала.

Над Ковент-Гарденом раскинулось багряное небо. В преддверии послепраздничной распродажи ранние пташки топтались перед закрытыми лавками. Укутавшись в шарф, я настороженно высматривала военных, опасаясь, что порывы ветра донесут мой запах до Вэнс.

Мы переходили дорогу, как вдруг сработала сигнализация. Легионеры волокли из кислородного бара рыдающую гадалку со скованными наручниками руками. Стараясь не привлекать внимания, мы ускорили шаг и, не сговариваясь, двинулись в одном направлении. В конце концов, есть лишь единственное место, где мог обосноваться Переросток, если хотел, чтобы нового главаря мимов восприняли всерьез.

В Севен-Дайлс демонтировали красно-белые гирлянды, развешанные накануне в честь Ноябрьфеста. Мы по умолчанию миновали вход в логово и направились к колонне с солнечными часами.

Я прикоснулась к светлому камню, незыблемому столпу нашего безумного мира, центру первозданного Синдиката. Здесь Джекс объявил меня подельницей. Элиза тоже обошла колонну со всех сторон, точно не верила своим глазам. На соседнем здании виднелось поблекшее граффити:

ДОЛОЙ ПРЕДАТЕЛЕЙ!

Рабочие и покупатели из числа невидцев нервно косились на полустертую надпись. Деятельность Синдиката протекала вдали от посторонних глаз, но дольше тут оставаться опасно. Переведя дух, Элиза вытащила из кармана ключ с биркой «черный ход», выполненной каллиграфическим почерком Джексона.

Мы прошмыгнули в калитку, обогнули дерево с голыми обледенелыми ветвями и, очутившись в коридоре, принялись стряхивать налипший снег с подошв. На лестничной площадке первого этажа вокруг ауры Элизы запорхали радостные музы. Особенно усердствовал Питер, его фантом сияющей кометой рассекал эфир.

Счастливое воссоединение.

– Привет, Фил, – улыбнулась я, когда другой фантом исполнил над моей головой круг почета.

Питер угрюмо подтолкнул меня локтем и поспешил к своему обожаемому медиуму.

Прикованные мощным заклинанием к логову, музы не могли покинуть пределы дома. Если не отыскать и не стереть кровь, которой Джексон воспользовался для обряда, они обречены навеки томиться под кровлей логова I-4.

Поднявшись на второй этаж, я замерла перед дверью в свою прежнюю комнату. Наконец, собравшись с духом, толкнула створку. Все дорогие сердцу вещи, накопленные за три года в роли подельницы, исчезли: и прелестный резной сундучок со старинными безделушками и диковинками, купленный на черном рынке; и книжная полка, недавно еще ломившаяся от запрещенной литературы и грампластинок. Даже кровать испарилась без следа. Лишь разрисованный звездами потолок напоминал о бывшей обитательнице.

Лабиринт уловил присутствие чужой ауры. Я резко обернулась. На пороге, облаченный в расстегнутую до пояса блузу, стоял Переросток. При виде меня он убрал ладонь с рукояти ножа.

– Темная владычица. – Том отвесил мне глубокий поклон. – Мои извинения. Думал, в дом нагрянули посторонние.

– В принципе, недалеко от истины. Именно таковой я здесь себя и ощущаю.

– Понимаю. Неловкое чувство. – Он пошире распахнул дверь. – Прошу.

Переросток повел меня в соседнюю комнату, где прежде помещался кабинет Джексона. Здесь ничего не изменилось. Я примостилась на краешек шезлонга, Том устроился на кушетке, оставив кресло главаря мимов пустовать.

– Внизу, если не ошибаюсь, тоже гости?

Не успел он договорить, как в кабинет, окруженная музами, впорхнула Элиза.

– А, знаменитая Страдающая Муза. – Переросток галантно поцеловал ей руку. – Позвольте предложить вам выпить. В Гардене мне попался отменный бренди.

– Звучит многообещающе. – Элиза села рядом с Томом и лучезарно улыбнулась.

Он вопросительно глянул на меня, но я отрицательно покачала головой. С интересом рассматривая Элизу, Переросток потянулся за бутылкой.

– Итак, моя королева, чем могу быть полезен?

– Не просветишь, как продвигаются дела в секторе?

– С превеликим удовольствием.

– В частности, меня заботит, не проявлялся ли Белый Сборщик?

– Нет, не враг же он себе. Если у Джексона осталась хоть крупица здравого смысла, он сюда не сунется.

Я откашлялась.

– А двое «Печатей»?

При упоминании «Печатей» Том скривился и плеснул Элизе щедрую порцию бренди.

– К моему появлению они оба укрывались в здании. По твоей просьбе я предложил им кров, однако Надин отказалась, и Зику пришлось последовать за сестрой. К счастью, он убедил ее не устраивать склок. Она заявила, что отправляется на поиски Сборщика. – Переросток вручил Элизе бокал. – Уверен, именно Надин, по наущению тех, кто считает ее законной преемницей, взорвала склеп Юдифи. Этим они надеялись привлечь внимание Джексона, показать, что у него есть преданные сторонники в цитадели.

Вот почему мишенями выбрали нас с Дидьеном. Ключевые фигуры в Синдикате, мы служили живым воплощением фиаско, которое потерпел Джексон.

– Очевидно, их отчаянная попытка выманить Сборщика не увенчалась успехом. – Том кивнул на пустующее кресло. – Если верить моим каналам в Ковент-Гардене, кучка мятежников распалась. «Печати» изгнаны, бояться нечего.

Стало быть, можно не бояться сторонников Джексона и меньше опасаться Тирабелл.

– Спасибо, Том. Приятно видеть, что у тебя всё – и все – под контролем.

Мы с Элизой встали. Переросток снова поцеловал гостье руку, задержав ее дольше, чем позволяют приличия.

– Был счастлив познакомиться, – пропел он.

Элиза с победоносной улыбкой выплыла в коридор.

Одной заботой меньше. Теперь Тирабелл успокоится, хотя бы два ее приказа выполнены – союзники Белого Сборщика разгромлены, а «Печати» изгнаны. Однако особо радоваться нечему: если Зик и Надин отыскали Джексона, рефаиты наверняка прибрали их к рукам.

Я уже собралась уходить, но Том вдруг щелкнул пальцами и достал из кармана свиток.

– Чуть не забыл. Зик просил передать это Алому Взору. Лучше не читай. Здесь любовное послание, очень трогательное, но с намеком на расставание и разбитое сердце.

– Невежливо читать чужие письма.

Переросток лучезарно улыбнулся:

– Главарь мимов обязан следить за всем, что происходит в его секторе.

Я спрятала свиток во внутренний карман, не забыв застегнуть его. Может, Ник хоть немного утешится.

– Темная владычица, не сочти за дерзость, но… – (Натолкнувшись на пылкий взгляд, я вопросительно подняла брови.) – Всякий лидер Синдиката нуждается в верном подручном. – Ладонь Переростка легла мне на талию. – Если захочешь… э-э-э… частной аудиенции, ты всегда знаешь, где меня найти. – Он приблизился почти вплотную, я ощущала аромат пряного масла, различала каждую черточку его лица.

Но сердце мое даже не екнуло.

– Том, – мягко проговорила я, пятясь к двери, – мы ведь едва знакомы. Честное слово, я польщена, но…

– Ясно, – мрачно перебил он, – у тебя уже есть возлюбленный.

– Да. В смысле, нет. – (Черт бы его побрал!) – При любом раскладе я не могу принять твое предложение. Однако твоя преданность достойна восхищения. И кстати, спасибо.

На хмуром лице промелькнула улыбка.

– За что?

Я легонько поцеловала его в щеку.

– За то, что спас мою шкуру на «Арене розы».

– Приглашается Рыцарь Лебедь, повелительница мимов IV-4. Какое дело привело тебя к темной владычице?

Миновала половина аудиенции, а визитеров не убавлялось. Ясновидцы расступились, пропуская Рыцаря Лебедь. В поединке ей здорово досталось от Красной Шапочки, и теперь бедняжка шла, опираясь на трость. Повелительница просила денег на починку разрушенного здания в ее секторе.

Вспотевшая, я сидела между Светляком и Винн и проклинала себя за то, что поддалась на уговоры командующих. Устроить аудиенцию – их инициатива. Мне же хотелось рвануть на улицу: собирать информацию, выяснить наконец, правдиво ли донесение. А главное – переговорить с Даникой, самой надежной и единственной нашей ниточкой к «Экстрасенсу». Ядро нужно разыскать, чего бы это ни стоило.

Вперед выступила прорицательница с мольбой о продовольствии. Винн пообещала связаться с Жемчужной Королевой и уладить вопрос. Очередной проситель интересовался, нельзя ли перенести его ячейку в другое место, поскольку в их районе установили сканер и такое соседство изрядно действовало на нервы.

– Конечно, мне как сенсору ничего не грозит, – произнес он, заставив меня содрогнуться, – но мало радости ходить туда-сюда мимо этой штуковины. Мои товарищи тоже вне себя, а низшие касты вообще не могут и носа на улицу высунуть.

Я сказала, что подумаю о переводе ячейки в соседний квартал.

Аналогичные прошения посыпались со всех сторон.

Страшно представить, как обернется ситуация, если четвертая каста и впрямь попала под удар.

Последним в списке визитеров значился Грош, главарь мимов Пятого сектора Второй когорты. Подобно Рыцарю Лебеди и Переростку, он служил подельником у поставщика серого рынка, а после смерти своего покровителя на «Арене розы» по праву занял его место. Тело Гроша покрывали татуировки, брови были выкрашены в пронзительно-оранжевый цвет. До сих пор мы с ним еще не обменялись и парой слов.

– Темная владычица, накануне Светляк наведался в мою ячейку – набрать добровольцев для некоего предприятия, осуществлявшегося под твоим, смею заметить, руководством. Наш заклинатель вызвался поучаствовать, и до сегодняшнего дня о нем ни слуху ни духу. Я желаю знать, где он.

Светляк покосился на меня.

– Боюсь, твой заклинатель не вернется. Мне очень жаль, Грош. Его убили десантники.

По залу пробежал ропот. Десантники. Военный термин, прежде неслыханный в цитадели.

Грош скрестил костлявые руки на груди:

– Как это случилось?

Видя, что я колеблюсь с ответом, он разразился негодующей речью:

– Ты критиковала Гектора, а сама, получается, ничуть не лучше него! Довольно уже тайн! Выкладывай, что произошло!

Впервые меня посмели упрекнуть публично. Однако справедливое требование подействовало на меня, как красная тряпка на быка.

– Я не обязана разглашать свои планы, Грош. Мы боремся против империи, вооруженной империи. В случае утечки…

– Сначала ты отпускаешь на волю Якобит, – перебил Грош, вызвав одобрительное шушуканье, – а теперь подставляешь нас под удар, именно сейчас, когда мы особенно уязвимы из-за сканеров. Откуда, спрашивается, в Лондоне взяться десантникам, если только они пришли не по твою душу?

– Ничего не перепутал, дружок? – вмешалась Винн. – По какому праву ты взялся судить темную владычицу? Она не обвиняемая и не обязана оправдываться. Сенному Гектору вы и слова поперек не смели сказать, но стоило Пейдж взойти на престол, только и слышно: нытье да претензии. Держи свое непочтительное мнение при себе.

Группка ясновидцев согласно загудела, однако большинство с интересом наблюдало, как примитивщик нападает на темную владычицу, явно разделяя его возмущение.

– При Гекторе я старался изменить ситуацию к лучшему. По крайней мере, в своем секторе, – парировал Грош.

Винн громко фыркнула.

– Сборщик не подверг бы нас такому риску! – выкрикнул кто-то из угла. – А ты его предала! Где гарантия, что не предашь и других?

В подвале Мукомольни воцарилось напряженное молчание, лишь единожды нарушенное чьим-то сдавленным вздохом.

Выждав пару минут, я решительно поднялась с кресла.

– Синдикат ясновидцев зиждется на режиме монархии. Корона передается не от родителей детям, а от одного темного владыки другому. Наша власть строится не на кровном родстве, а на крови, которую мы проливаем среди праха «Арены розы». Именно ею мы и ручаемся за свое правление. Я кровью поклялась служить верой и правдой своему народу – и торжественно обещаю биться до последней ее капли за каждого из вас. – Повисла пауза. – Аудиенция окончена.

С пылающими ушами я покинула подвал. Трудно упрекнуть Гроша в предвзятости, учитывая, кто сломал ему нос в поединке.

Все командование, за исключением Минти, занятой на Граб-стрит, собралось в пункте наблюдения. Вид союзников не предвещал ничего хорошего. Я тихонько прикрыла за Минти дверь и села, стараясь побороть нарастающий страх.

– Пейдж, донесение подтвердилось. – Слова Марии убили теплящиеся во мне крупицы уверенности.

– Откуда известно?

Рифмач тяжело вздохнул.

– Утром замели моего знакомого заклинателя. Аура у него желтее лимона.

Меня словно бы ударили под дых. Разум отказывался верить в услышанное, но против фактов не попрешь. Четыре самые многолюдные касты раскрыты, и представители их впредь уже не смогут вольготно передвигаться по улицам. Осталась лишь горстка тех, кому не грозит разоблачение.

А все потому, что я полезла на склад, не проверив толком информацию.

– Вэнс использовала мою ауру, чтобы усовершенствовать «Экстрасенс», – шепотом проговорила я. – Надо срочно исправлять положение.

Присутствующие молчали.

Ну и ситуация! Скажу Синдикату правду – и все шишки посыплются на меня. Совру – они все равно узнают, и тогда мне точно несдобровать. Главное, люди должны разделять мою уверенность в том, что без революции Синдикат обречен. Вера особенно необходима теперь, когда над четырьмя кастами из семи нависла страшная угроза.

– Нужно поставить в известность Потусторонний совет. Предупредить его членов. – Я помешкала. – Объясню им, как все случилось. Не хочу начинать свое правление со лжи.

– Не советую, владычица, – проворчал Том.

– Люди должны доверять мне. Если я их обману…

– Не обманешь, а просто утаишь информацию, ради общего блага, – поправил Рифмач.

– Утро вечера мудренее. Подумай хорошенько, – наставительно произнес Светляк. – Все равно из-за комендантского часа Совет немедленно не собрать. Подождем до рассвета.

С этим не поспоришь. Созывать членов Потустороннего совета прямо сейчас означает подвергнуть их еще большей опасности.

– Ладно, встречаемся в пять утра в церкви Святого Дунстана-на-Востоке. Лучше поторопиться, пока Уивер не сделал спозаранку официального заявления. Я сама оглашу новость о том, что четвертая каста в опасности, и вынесу на голосование альтернативу: либо залечь на дно, либо продолжать деятельность на свой страх и риск. А потом, вне зависимости от исхода, попробую убедить Рантанов дать добро.

– Какой прок в голосовании? Те, кто попал под удар, должны прятаться, – возразила Жемчужная Королева. Мария скрипнула зубами. – Какие еще могут быть варианты? «Экстрасенс» с каждым днем все глубже проникает в нашу структуру. Лично мне совершенно не улыбается вздрагивать всякий раз при виде почтового ящика или банкомата. Нельзя жертвовать здравым смыслом во имя гордости.

– Это решать Касте мимов. Сообща, – спокойно парировала я, мысленно содрогаясь от страха. – Увидимся завтра в пять утра, и ни секундой позже.

Попрощавшись, командующие разбрелись кто куда; Мария напоследок похлопала меня по плечу. С непроницаемым видом я спустилась на первый этаж и в дверях столкнулась с Ником. Сведенные от напряжения мышцы спружинили, меня буквально отбросило в сторону.

– Пейдж?

– Прости, не заметила тебя. Тут такое дело… – Увидев выражение его лица, я резко осеклась. – Что случилось?

– Даника исчезла.

Я не верила своим ушам:

– Исчезла?

– А вместе с ней ее одежда, оборудование. И никаких следов борьбы.