Текст книги "Ход королевой"

– Выводы делать рано. Ее могли вычислить…

– Вряд ли. Легионеры как пить дать устроили бы засаду, чтобы взять остальных.

Если Данику не похитили, значит она ушла добровольно. По злой иронии первым дезертиром стала Даника, отважная Даника Панич, никогда не боявшаяся трудностей.

Определенно, она не переметнулась к Джексону.

– Элиза общалась с Дани, но ничего не заподозрила. Думаю, это история со складом ее доконала.

В груди у меня помертвело.

– Последняя ниточка к «Экстрасенсу» оборвана. – Мое отчаяние постепенно передалось Нику. – Возможно, настало время обратиться к легионерам. Страж прав, устранить сканер в их интересах. Нельзя прекращать поиски. Уничтожить ядро – наш единственный шанс.

– Только действовать надо предельно осторожно.

– Можешь не напоминать. – Я плотнее запахнула пальто. – Донесение подтвердилось.

– Да, Том говорил. – Ник коснулся моего плеча. – Собираешься рассказать им всю правду?

– Пока еще не определилась. – Я бросила взгляд по сторонам и понизила голос. – Новости озвучу завтра на Совете. Хотела сегодня, но…

– Не спеши, Пейдж. Тщательно продумай свою речь. И выспись хорошенько. Неважно выглядишь, – ласково добавил Ник.

– Со мной все отлично, – отмахнулась я.

– Пейдж, ты не робот. Отдохни пару часиков, поразмысли обо всем на досуге.

Я подавила желание возразить. Вообще-то, Ник абсолютно прав. Тело ломило после купания в ледяной воде. За последние несколько дней мне так и не удалось толком вымыться и поесть. Необработанные в спешке раны саднили.

А еще мне предстояла важная встреча.

Неоконченное дело, которое необходимо уладить. И не только ради собственного спокойствия.

– Ладно, до завтра. – Я порылась в карманах жакета. – Зик просил Переростка передать тебе вот это. Сама я не читала. Они с Надин покинули Севен-Дайлс. Сочувствую.

Ник бережно взял свиток и спрятал его в нагрудный карман, поближе к сердцу.

– Спасибо, sötnos. – Прищурившись, Ник вглядывался в метель. – Будем надеяться, они не нарвутся на сканер и обретут теплый приют.

«Или побегут к Джексону», – чуть не вырвалось у меня. Но я прикусила язык: на беднягу и без того больно было смотреть.

– Так или иначе, завтра они обо всем узнают.

Ник вздохнул.

– Я обещал Винн освежить ее медицинские навыки. А ты отдыхай. Это врачебное предписание.

Он растворился в тени Мукомольни. Я подняла капюшон и зашагала сквозь пургу.

6
Песочные часы

Продрогшая, буквально окоченевшая от холода, до укрытия в Ламбете я добралась только к девяти вечера. Сняла пальто, ботинки и сосредоточилась на золотой пуповине.

Тишина.

Надо перехватить Стража до того, как он отправится в загробный мир. Кто знает, когда нам снова доведется свидеться. Чтобы отвлечься, я зажгла конфорку и соорудила из скудных запасов более или менее сносный обед, а потом нагрела воду для ванны и лежала в ней, пока кожа на пальцах не сморщилась.

Вдруг Даника решила преподнести Джексу наши секреты на блюдечке? А может, она и вовсе изначально работала на два фронта и специально заманила нас в ловушку? Когда тебя предают самые близкие люди, невольно начинаешь сомневаться во всем.

Не исключено, что у нее просто сдали нервы. Кто в здравом уме захочет иметь дело с Вэнс? Дани была ребенком, когда их страну захватил Сайен, отсюда ее панический страх перед армией.

Я почистила зубы и нанесла на раны целебный бальзам. Ник не соврал, выглядела я и впрямь неважно. Лицо пепельно-серое. Впрочем, врачебные рекомендации не подвели: обильная еда и горячая ванна придали мне заряд бодрости, какой я не испытывала уже давно. Правда, для полного исцеления пары часиков сна не хватит.

Мой фантом вновь устремился к золотой пуповине. Тщетно. Страж не придет.

Я устроилась на кушетке в гостиной и блаженно вытянула ноги под одеялом. Посплю здесь, подниматься по лестнице выше моих сил. Однако, несмотря на усталость, меня одолевало чувство, возникающее всякий раз при мысли о Джексоне или при виде легионера. «Бей или беги» – вот как я бы это назвала.

Стук входной двери заставил меня подскочить. Шаги в коридоре сопровождались знакомым лабиринтом. Страж пересек гостиную и опустился в кресло.

Первое время мы избегали встречаться глазами. Я первой нарушила гнетущее молчание:

– А Тирабелл не возражает против твоего визита?

– Я не спрашивал ее дозволения. – Снег таял у него на волосах. – Зачем ты хотела меня видеть, Пейдж?

Даже сейчас мое имя из его уст ласкало слух. Арктур произносил его по-особенному, подчеркивая мою исключительность, словно на свете нет и не может быть другой Пейдж.

– Донесение подтвердилось. Сканеры научились распознавать четвертую касту. Большинству наших рекрутов грозит разоблачение. – Я сглотнула. – Завтра объявлю об этом Потустороннему совету.

Страж отреагировал не сразу.

– Пока «Экстрасенс» не сделали портативным и не увеличили его эффективность до максимума, у Касты мимов есть шанс. Сосредоточься на вербовке и боевой подготовке новобранцев. Попробуй переманить на свою сторону легионеров. Затем мы выступим против Якоря. Под твоим руководством движение обречено на успех.

– Ты и правда в это веришь?

– Всегда верил.

На столике тускло мерцала наполовину опорожненная бутылка вина – очевидно, Ник постарался. Самое время выпить.

Доводы Стража внушали доверие. Хотя Вэнс нанесла Синдикату сокрушительный удар, у нас еще есть фора. Сканеры, ограничивающие нашу свободу, наводнят цитадель не раньше чем через месяц.

– Надеюсь, до Синдиката не дойдет, кто способствовал усовершенствованию «Экстрасенса», – пробормотала я.

– Выходит, ты решила не говорить всей правды?

– А смысл? Это лишь вызовет дополнительные разногласия.

Страж промолчал. Я встала, взяла из шкафчика бокал и снова вернулась на кушетку.

– Арктур, пока ты здесь, я должна объясниться.

– Ты ничего мне не должна.

– Ошибаешься.

Я протянула ему наполненный бокал. Глаза Стража потемнели и приобрели почти человеческое выражение.

Признание давалось нелегко. После пары безуспешных попыток я облизала губы, потупилась и вновь подняла взгляд.

– В нашу последнюю встречу Джексон назвал тебя… приманкой. Якобы в колонии ты выбрал меня по наущению Тирабелл, а не по собственной воле. И я усомнилась, решила, что все обман, а случившееся в «Гилдхолле»… – Мои щеки залила краска стыда. – Ты устроил это специально, чтобы привязать меня к себе, а сам вел свою игру.

– Приманка, – эхом повторил Страж.

– Джексон говорит, Тирабелл велела тебе соблазнить меня из корыстных побуждений.

В его глазах вспыхнул злой огонек.

– И ты поверила.

– Я подумала… сочла твои поступки хитрой уловкой. Якобы ты нарочно убедил меня в своих чувствах, внушал, как дорожишь мною, в расчете, что я пойду за тобой в огонь и в воду.

От моих откровений воздух словно бы наэлектризовался. Страж рассеянно поигрывал бокалом.

– И что, коварный план удался? Ты и впрямь в меня влюбилась? – внезапно спросил он.

В натопленной гостиной его волосы высохли и в отблесках пламени приобрели невиданный доселе каштановый отлив.

– Сама не пойму.

Мы пристально всматривались друг в друга.

– Ты наверняка сочтешь меня параноиком, но я три года жила под одной крышей с Джексоном и даже не подозревала, каков он на самом деле. Представляю, как Белый Сборщик веселился, слушая мои рассказы про рефаим. – Я поставила бутылку на место. – Даже не знаю теперь, кому верить. Не хочется снова оказаться в дураках.

– Ты ведь слышала, как другие рефаиты называют меня плотеотступником, и, скорее всего, не раз задавалась вопросом, что сподвигло меня встать на этот путь. Естественно, после разоблачения Джексона ты вправе усомниться в ближайшем окружении.

– Тогда ответь: почему?

– Хочешь знать, почему я выбрал тебя в колонии? Или почему поцеловал на Двухсотлетнем юбилее?

Я выдержала его взгляд.

– И то и другое.

– Ответ на первый вопрос тебе не понравится.

Рефаитам несвойственно демонстрировать свои чувства. Страж четко обозначил, какие эмоции испытывает по отношению ко мне, но вот информацией решил поделиться впервые.

– Двадцать лет назад на слушаниях очутился юноша с рыжими волосами и черными глазами, полными презрения. Пока другие отводили взгляд, он с вызовом смотрел на собеседника.

– Джексон, – пробормотала я.

– Он стал подопечным Наширы. Первым и последним.

– Нашира была его куратором? – Почему-то я совершенно не удивилась.

– Да. – Страж ненадолго замолчал. – Двадцать лет спустя ты посмотрела на меня тем же взглядом, как на равного.

В памяти до малейших подробностей всплыл тот вечер.

– С годами я заподозрил, что любимчик Наширы и был предателем, и это подорвало мою веру в людей. Но ты так походила на него – отважная, смелая, исполненная бунтарского духа. Нельзя было допустить, чтобы ты попала не в те руки. Тирабелл и впрямь заинтересовалась странницей, но вовсе не приказывала взять тебя под опеку. Напротив. Она отговаривала меня связываться с тобой и уж тем более подпускать так близко. – Его пальцы забарабанили по подлокотнику кресла. – Исключительно по собственному разумению я забрал тебя в «Магдален» и скрывал твои успехи от Наширы. Заметив алую ауру, она попыталась бы присвоить твой дар.

– Выходит, ты оберегал меня.

– Да, но отнюдь не из чистого альтруизма. Освой Нашира искусство призрачных странствий, ее власть сделалась бы безграничной – и тогда нам бы уже вряд ли удалось возродить Рантанов.

Упоминание Наширы коробило слух.

– Значит, ты выбрал меня из-за сходства с Джексоном?

Страж не ответил. Я постаралась ничем не выдать, как больно меня ранили его слова.

– Вы были очень близки? – сменил он тему.

Я на секунду задумалась.

– Не особо, если сравнивать с другими подельницами. Зачастую они становятся любовницами главарей мимов, но Джексона никогда не интересовал секс. Меня он воспринимал как протеже, некий проект, созданный по своему образу и подобию.

Страж слушал, не перебивая – наверное, кое-что человеческое ему все-таки было не чуждо, – однако ни на мгновение не отводил от меня взгляда.

– Пейдж, а Джексон знал о твоих чувствах к Нику?

– Вероятно, догадывался, хотя я не изливала ему душу. А что?

– Судя по выступлению в архонте, Джексон неплохо осведомлен о твоем характере, о прошлом и специально бьет по больному месту. Ему известно, что ты не прощаешь обмана, а твоя первая любовь не встретила взаимности. Он знает, как ты боишься обжечься, потому и выставил меня обманщиком, которому нужен только твой дар, а вовсе не ты сама.

Арктур читал меня, будто открытую книгу, мне же с трудом удавалось заглянуть под обложку.

– Джексон – само воплощение вероломности и коварства. Уверен, Нашира рада его возвращению. – Страж помрачнел. – Увы, не в моих силах опровергнуть его слова. Единственный способ – отвернуться от Тирабелл, однако мое отчуждение внесет разлад в ряды Рантанов. Думаю, на это и был расчет. Завоевать твое доверие ценой союзничества. – Он устремил взгляд на огонь. – Одна маленькая ложь, уязвившая твое самолюбие, и ты готова разрушить все то, что мы возвели за долгих девять месяцев.

Допустим, Страж не врет. Получается, Джексон все предусмотрел, затеяв психологическую войну на поражение, но победить можно, если не плясать под его дудку. Надо отбросить сомнения в искренности Арктура.

– Я не раскаиваюсь, что отверг твою просьбу в присутствии Рантанов. Сожалею лишь о боли, которую причинил своим поступком. Если потребуется, я снова предпочту тебя, ради сохранения Касты мимов. Скрывать мое отношение к тебе, лишить тебя своей прилюдной поддержки – вот цена перемен. Цена, заплатить которую должен каждый. – Он откинулся на спинку кресла. – Предательство Джексона осквернило шрамами мое тело, но я не позволю ему осквернить наш союз.

Похоже, моя судьба – марионеткой кочевать от кукловода к кукловоду и вечно барахтаться в паутине лжи.

Однако внутренний голос подсказывал довериться Стражу. Голос шел не от разума, а из другого таинственного источника, какому трудно подобрать название.

– Надо было открыться тебе раньше, – произнесла я чуть погодя. – Зря я так долго мучилась… зато, в конечном итоге, все-таки сказала. Джексон, конечно, хитер, но впредь ни одна ложь не подорвет мое доверие.

Страж поднял голову.

– Значит, мир?

– Мир.

После недель душевных терзаний наступила долгожданная развязка.

В груди возникло приятное покалывание. Арктур отставил бокал и посмотрел на меня пристальным, пронизывающим взглядом. Всего лишь шаг отделял нас друг от друга.

Я машинально покосилась на дверь. Едва переступив порог, Страж повернул в замке ключ, накинул цепочку – словом, принял все обычные меры предосторожности.

Под треск поленьев он заключил меня в объятия. Загипнотизированная его бездонными зрачками, я млела от прикосновения сильных рук. Арктур знал каждую черточку моего лица, но всякий раз проводил по нему пальцами, словно разгадывал замысловатый ребус.

– Лучше не начинай, – пробормотала я, кладя голову ему на грудь. – Давай оставим все как есть.

Он даже не думал возразить или утешить меня.

Не пытался с помощью белой лжи сгладить неловкость. Действительно, так будет лучше для всех.

– Представь, чем мы рискуем. Если Рантаны узнают, Каста мимов обречена. Все наши усилия пойдут прахом… – Он терпеливо ждал, однако мой язык словно прилип к нёбу.

– Ради твоего общества не грех и рискнуть. – Горячее дыхание рефаита обжигало затылок. – Но выбор за тобой.

Я отстранилась и в последний раз посмотрела на него. Хватит уже вопросов, довольно домыслов. Джексон отъявленный лгун, змея, затаившаяся в траве. Страж оправдал мое доверие. Пора выбросить из головы сомнения – по крайней мере, на время.

Я первой потянулась к его губам. Сделала свой выбор.

Мы слились в поцелуе. Потом его ладони скользнули мне под блузку. Чуть отстранившись, Арктур принялся расстегивать пуговицы. По животу и груди пробежал холодок.

Страж буквально пожирал меня взглядом. Я не шелохнулась, силясь проникнуть в его мысли. Наконец он поднял голову и, встретив мой кивок, погладил тыльной стороной ладони ключицы, плечи, подбородок.

Убаюканная вожделенной аурой, я обняла его за шею. Другая рука исследовала затянувшийся шрам у меня на боку.

В условиях войны перемирие не может длиться вечно. Пока Арктур мой, надо пользоваться моментом и насладиться по максимуму.

Западня на складе напомнила, что я смертная. Мне надоело сторониться Стража. Надоело изнемогать от страсти. Надоело врать самой себе. На ласки я ответила глубоким поцелуем, чего никогда не случалось прежде. Словно почувствовав мое вожделение, он привлек меня к себе. Внизу живота разлилась сладкая боль. Губы у меня дрожали, кровь стучала в висках, когда Арктур, робея перед моей наготой, наклонился поцеловать тонкую кожу на рубце. Сгорая от желания, я скрестила ноги у него на талии.

Его губы заскользили вниз, задержались на моем животе, отчего по телу разлилась истома – однако дальше он не пошел. Еще не время. Прибережем удовольствие до следующей ночи. Голова Стража опустилась мне на грудь, я перебирала его густые волосы.

Наивные фантазии? Не знаю, но мне очень хотелось верить ему.

– Страж?

– Да?

– Ты так и не сказал, почему поцеловал меня на Двухсотлетнем юбилее. Не ответил на второй вопрос.

Он не шелохнулся.

– Верно, не ответил.

Я не стала допытываться. Главное, он здесь, со мной, а остальное не важно.

Следующий поцелуй получился нежнее. Устроившись поудобнее, я прижалась спиной к его груди; мы молча лежали, глядя друг на друга.

Комната превратилась в песочные часы, еще не начавшие отсчитывать время. Мое дыхание и пульс замедлились в такт. Глаза понемногу слипались. Страж стиснул меня в объятиях и прислонился щекой к моей щеке. От прикосновения его губ к порезу на скуле моя кожа покрылась мурашками. Наши пальцы переплелись.

– Есть лишь одно доказательство моей преданности, нечто, что выдает меня с головой. Ты единственная способна его увидеть, – гортанно пробормотал Арктур.

Разомлевшая, полусонная, я никак не могла взять в толк, о чем речь.

– Что увидеть?

Вместо ответа Страж придвинулся ближе. Упираясь макушкой ему в подбородок, я отчаянно боролась со сном. Счастье так скоротечно, жаль упускать драгоценные минуты. В умиротворении, предшествовавшем забытью, мне чудилось, будто этот миг, как и Страж, неподвластен времени. Чудилось, будто рассвет никогда не наступит.

«Граждане цитадели, говорит…»

Я с трудом разлепила веки. Огонь в камине давно погас, гостиная выстудилась. Интересно, что меня разбудило ни свет ни заря?

Страж обнимал меня за талию, ладонь покоилась на спине. Тело отяжелело от сна. Я тесно прижалась к его груди, там, где теплее, и повыше натянула одеяло.

«…Является подрывом внутренней безопасности…»

Я моментально села и напряглась: все мышцы как натянутая струна. Никакого лязганья замка или шагов в вестибюле. Никаких чужих лабиринтов поблизости.

Секунду спустя меня осенило – бесстрастный голос звучал из датапэда Ника, завалившегося за подушку. Плохо соображая спросонья, я нащупала источник шума. Рядом заворочался Страж.

«Не прельщайтесь переменами, ибо любая перемена по своей природе есть акт разрушения, – вещал Уивер. – В соответствии с законодательством Сайена группировка Пейдж Махоуни, именуемая „Кастой мимов“, официально объявлена террористической организацией. На ее счету кровь невинных граждан Сайена и покушение на инквизитора».

Я слушала, затаив дыхание.

«Однако не все потеряно. Благодаря передовым технологиям радиоэстетического обнаружения мы обратили паранормальность Махоуни против нее самой, усовершенствовав с ее помощью сканеры „Экстрасенс“. – Нет, только не это! – Отныне уже четыре касты из семи подлежат обнаружению».

– Вэнс, – прошептала я.

Конечно, это она. За ширмой инквизитора угадывался ее стиль. Ее пальцы дергали Уивера за ниточки.

Меня обвинили во всех грехах, не дав шанса оправдаться. Если Синдикат поверит, пощады не жди.

Надо было настоять на своем, собрать Потусторонний совет, невзирая на комендантский час…

«Для максимально эффективной работы „Экстрасенса“, а также в целях повышения внутренней безопасности я вынужден ввести военное положение», – продолжал Уивер.

Страж приподнялся на локтях.

«Для охраны цитадели в столицу в качестве подкрепления прибыл особый отряд СайенМОПа, возглавляемый верховным командором Хилдред Вэнс, намеревающейся еще до конца года вернуть цитадели первозданный вид, превратить ее в оплот безопасности. Военное положение сохранится в Лондонской цитадели Сайена до тех пор, пока Пейдж Махоуни не будет заключена под стражу. Населению запрещается покидать свои дома вплоть до особого уведомления. И помните: Сайен был и остается самым безопасным местом на свете!»

Трансляция закончилась, на экране завертелся якорь. Военное положение, как мы и опасались. А Уивер воплотил мой кошмар в реальность.

Последние остатки тепла выветрились, точно сигаретный дым из легких. Я схватила с пола блузку и бросилась из натопленной комнаты на воздух, к отрезвляющему холоду. Мороз с порога пронзил тело, как истошный вопль пронзает барабанные перепонки. Судорожно комкая блузку, я привалилась к дверному косяку. Ветер хлестал по ногам, бил в лицо.

Нечто страшное назревало внутри лабиринта. Накатили звуки, каких я не слышала с шести лет. Оружейные залпы, крики. Дробный стук копыт. Предсмертные стоны брата.

Страж ждал у входа в гостиную. Я перевела дух.

– Необходимо срочно созвать командующих. Введение военного положения убьет Синдикат. – Я жадно втягивала холодный воздух в надежде остудить страх. Мороз проникал в каждую клеточку тела, все внутренности сковало льдом. – Свяжись с Рантанами. И сразу разыщи меня.

Стараясь не встречаться с Арктуром взглядом, я вихрем промчалась в гостиную и занялась поисками телефона. Выудив мобильный из-под кушетки, на которой еще оставались вмятины от наших тел, я наспех застегнула пальто и сунула ноги в ботинки, а Страж тем временем готовился к сеансу.

Вплоть до моего ухода мы не обменялись ни единым словом.

В случае ЧП мы всегда собирались на электростанции «Баттерси» – от нелегальной квартиры рукой подать, можно быстро дойти пешком. Забыв об осторожности, я мчалась мимо патрулей, пробиралась через наметенные за ночь сугробы и вскоре уже подныривала под забор, который окружал полуразвалившееся, давно покинутое здание угольной электростанции. Над четырьмя блеклыми трубами мерцали звезды.

На снегу отпечаталась цепочка следов. Под кровлей меня с траурным выражением лиц ждали Светляк, Элиза и Жемчужная Королева. Чуть поодаль склонилась над приборной панелью Мария. Ее огненная шевелюра пламенела на фоне мраморной кожи, в руках была зажата бутылка.

Воспоминания вороньем слетались в лабиринт. Туманные образы душили, порождали ощущение безысходности.

Помещение заполнялось народом. Появились Ник с Рифмачом. За ними – перепачканная чернилами Минти Вулфсон.

– Где, черт возьми, Винн? – рявкнула Мария.

– Скоро будет, – успокоила я ее.

Пришла Винн и встала отдельно от остальных. Впервые с момента нашего знакомства я увидела ее с оружием. Из-под полы пальто торчала кожаная кобура.

– Все ячейки получили приказ не высовываться? – спросила я. Командующие дружно кивнули. – Чтобы обезопасить ясновидцев, действовать надо быстро. СайенМОП грозит уничтожить Касту мимов. С помощью «Экстрасенса» нас вычислят за считаные дни, эта дрянь пострашнее легионеров, от нее просто так не спрячешься.

– Шанс уцелеть есть, если подсуетимся или заляжем на дно. – Мария снова отпила из бутылки. – Первая инквизиторская дивизия годами базировалась на острове Уайт. Мы знаем эти улицы, а они нет. – Дрожащей рукой она вытерла губы. – Может, еще и обойдется. – Однако в голосе ее не было уверенности.

– Не получится, – тихо возразила я. – Нам больше не удастся прятаться у всех на виду. «Экстрасенс» окончательно загонит нас по домам. Пора уже… прибегнуть к крайним мерам.

Воцарилось молчание, пронизанное почти физической болью, отчаянием, недоверием. Никогда еще в истории Синдиката ясновидцев не принуждали покинуть родные кварталы, сектора, улицы. Мое предложение – точнее, приказ – означало эвакуацию.

Эфир вдруг завибрировал, мое шестое чувство затмило прочие. Ник коснулся моего плеча, вынудив меня отпрянуть:

– Пейдж?

– Оставайтесь здесь, – велела я и бегом рванула из аппаратной.

У наружной стены высились полусгнившие леса, забытые застройщиками, тщетно пытавшимися в свое время отреставрировать ветхое здание. Я принялась взбираться по хлипкой конструкции, игнорируя просьбы соратников подождать. С юга стройным шагом надвигалось упорядоченное полчище фантомов.

Ник карабкался за мной по вертикальному лабиринту. Поднявшись на крышу, я бросилась к ближайшей трубе и уцепилась за лестничную перекладину.

– Эй, ты куда? – крикнул Ник, спрыгивая с лесов.

– Хочу посмотреть. – Я опробовала лестницу, выдержит или нет. Вроде крепкая. – Что-то приближается.

– Пейдж, но там очень высоко – метров сто!

– Знаю. Одолжишь бинокль?

Поджав губы, Ник нехотя снял ремешок. С биноклем на шее я продолжила подъем, двигаясь на автомате вдоль бетонной трубы со следами облупившейся краски. Взобравшись на достаточную для обзора высоту, я обернулась к морю голубых фонарных огней. Внизу простирался ночной Лондон: переливались иллюминацией небоскребы Первой когорты, неподалеку от станции виднелись два моста через Темзу: железнодорожный и автомобильный, где даже в ночные часы не ослабевал транспортный поток. Покрепче ухватившись за перекладину, я свободной рукой поднесла к глазам бинокль.

С главной магистрали на мост вползала вереница черных бронированных машин, при виде которых у меня перехватило дыхание: танки. По бокам транспортные средства сопровождали пехотинцы. Казалось, этой зловещей колонне нет ни конца, ни края; тысячи боевых единиц надвигались на столицу.

Сердце ушло в пятки, я машинально вжалась в лестницу, заслышав треск вертолета с эмблемой «СайенМОПа» на борту.

А затем опрометью бросилась вниз. Глядя на мою перекошенную физиономию, Ник все понял без слов. Мы молча спустились по лесам. Остальные ждали нас у подножия лестницы.

– Они здесь, – выпалила я. Минти испуганно прижала ладонь ко рту. – Целая армия. Нужно срочно эвакуировать первые четыре касты: распределите их по нелегальным квартирам, проверьте заброшенные станции…

– Джексону известно обо всех этих убежищах не хуже нашего. – Элиза зябко поежилась. – Если и прятаться, то там, где он нас не найдет.

– Шевелите мозгами! – рявкнула Мария. – Какие еще варианты?

– Всегда есть Подполье, – раздался голос Винн.

Она стояла у окна, сунув руки в карманы. Мы как по команде уставились на нее.

– Подземные реки. Глубокие туннели. Ливневые коллекторы, канализация, – перечисляла она. – Затерянные участки Лондона.

– Ты совсем рехнулась? – набросилась на нее Мария. Винн вопросительно выгнула бровь. – Сунуться в Подполье, на территорию водосточников и каналий? Они не якшаются с Синдикатом, а свое королевство дерьма берегут как зеницу ока. Сколько раз мы уже пытались освоить те места, однако всякий раз нарывались на вооруженный отпор.

– Сущие разбойники, – поддакнула Жемчужная Королева.

– А если попробовать силой? – вклинился Рифмач.

– Любая схватка закончится кровопролитием. Убивать одно сообщество ради защиты другого просто неприемлемо, – отрезала я, хотя умом понимала: Подполье спасет нас и от сканеров, и от Вэнс.

Минти вскинула дрожащую руку:

– Боюсь, силу применить не удастся. Подполье официально принадлежит водосточникам и канальям. Право на территорию закреплено за ними еще с одна тысяча девятьсот семьдесят восьмого года, о чем имеется соответствующая запись в Своде законов Синдиката. И, как верно подметила Мария, они крайне ревностно охраняют свои владения.

– Наверняка их можно как-то убедить! – воскликнула я. – Подземная инфраструктура – наш единственный шанс передвигаться по цитадели без риска наскочить на сканеры. Если Каста мимов скроется там, где до нас не доберутся солдаты Вэнс…

Винн многозначительно кашлянула:

– Если не возражаете, я закончу. Так случилось, что мне известно, как беспрепятственно проникнуть в Подполье, причем с разрешения каналий.

Все взгляды устремились на нее. Мария даже притворилась смущенной.

– Лет пять тому назад водосточники обратились к нам, примитивным прорицателям, с просьбой. Им кровь из носу понадобился доступ к затерянной реке Некингер: якобы там спрятано какое-то сокровище, а попасть к руслу можно лишь через Джейкобс-Айленд. Мы любезно пустили их на свою территорию и даже позволили унести клад. В благодарность подземный правитель пообещал выполнить просьбу каждого примитивщика, и я до сих пор еще не воспользовалась его предложением.

Неужели спасение?

– Хочешь сказать, ты проведешь нас в Подполье? – осторожно уточнил Ник.

Винн поочередно осмотрела командующих, а под конец надолго задержала взгляд на мне.

– Пейдж Махоуни, слушай и запоминай, – отчеканила она. – Приговори ты Иви к смерти, упади хоть один волос с ее головы, я бы оставила вас гнить, причем сделала бы это с превеликим удовольствием.

Повисло гробовое молчание. Мало-помалу ко мне вернулся дар речи.

– Передайте послание Синдикату. Мы отправляемся в Подполье.