Текст книги "Ход королевой"

7
Эпохальный спуск

1 декабря 2059 года

Потусторонний совет получил срочное уведомление: «Приготовиться к немедленной эвакуации. Соблюдать инструкции. Никакой дискриминации – эвакуируются все, начиная от главарей мимов, заканчивая балаганщиками и попрошайками. С собой брать только самое необходимое, плюс запас еды как минимум на неделю».

А тем временем верховная вещательница Скарлет Берниш успокаивала нацию с экрана. Несмотря на запрет покидать жилища, люди слонялись по улицам, забрасывали вооруженных до зубов легионеров вопросами, но те уклонялись от ответов. Берниш была на всех экранах: овальное лицо с мраморной кожей и совершенными чертами в обрамлении светлых, с рыжеватым отливом волос – эта женщина, прежде не скупившаяся на новости и объявления, теперь уговаривала жителей оставаться дома вплоть до соответствующего распоряжения. Однако мало кто слушал ее. Коренные лондонцы еще не познали на своей шкуре жестокость СайенМОПа. Привыкшие существовать под тонким панцирем фальшивой свободы, они не догадывались, что любой, даже мирный протест расценивается солдатами как государственная измена.

Пока мои командующие координировали эвакуацию, Винн привела нас с Ником к мосту Блэкфрайерс. От основной дороги вниз тянулась вереница ступенек.

– Куда мы идем? – поинтересовался Ник, спускаясь за провожатой.

– К устью реки Флит.

– Что это еще за Флит такая?

Винн прищелкнула языком.

– Давно забытая река, скрытая в недрах Лондона. Сайен не додумается искать там беглых преступников. По крайней мере, в ближайшее время. – Она покосилась на низкий парапет, где волны бились об лед. – Отлив. Как по заказу, – констатировала Винн и, подобрав подол, ухватилась за пожарную лестницу. – Пейдж, стойте здесь. Когда свистну, спускайтесь.

– Совсем ополоумела? Интересно, куда?

Винн сгребла меня за шиворот и буквально перевесила через парапет:

– Присмотрись хорошенько.

Ник зажег фонарик, однако глаза не сразу различили под мостом туннель.

У меня перехватило дыхание.

– Винн, нельзя запирать ясновидцев в реке. Долго они там не протянут.

– Это лишь часть инфраструктуры каналий. Через Флит и коллекторы они перемещаются по цитадели: если хотим спрятаться от Вэнс, придется воспользоваться их маршрутом. – Винн стала спускаться, бросив напоследок: – Ждите.

В считаные минуты она миновала усыпанный галькой берег и скрылась в туннеле.

Тьма. Вот чем ознаменовалось мое правление. Синдикат обречен коротать дни, недели, а возможно и месяцы, в зловещих, неизведанных катакомбах. С внедрением первого сканера, еще в бытность подельницей Джексона, я предчувствовала подобный исход, но даже не предполагала, что все случится так быстро.

– Должно сработать, – пробормотал Ник. – Если водосточники и канальи тут выжили, то мы и подавно сумеем.

Ветер хлестал меня по лицу.

– Так или иначе, других вариантов все равно нет.

За рекой высился потухший экран. Вэнс старалась соблюдать инкогнито и редко появлялась перед камерами. Многие в Сайене понятия не имели, как она выглядит. Вэнс серым кардиналом пряталась за спины Уивера и Берниш – особенно Берниш с ее мелодичным голосом и ласковой улыбкой.

Вероятно, это такая тактика, способ запугать население. Если верховный командор останется безликой фигурой, известной лишь по зверствам солдат, то в скором времени сумеет снискать славу сверхчеловека.

Свист раздался на удивление быстро. Мы спустились на берег и, осторожно шагая по хрупкому льду, двинулись под мост.

Под сводами царила кромешная тьма. Мраморные волны плескались у ног.

В туннеле ощущались два лабиринта. Первый принадлежал Винн, а второй – невидцу. Луч фонаря высветил кирпичную кладку, герметичные железные створки в глубине помещения. Страшно представить, какая огромная часть Лондона прозябает в катакомбах истории, вдали от людских глаз.

Свет фонаря отражался в зрачках Винн. Рядом с ней стоял бородатый невидец с запекшейся коркой грязи на лице. На нем были клеенчатый плащ, шлем, перчатки и высокие, до бедер сапоги, крепившиеся металлическими зажимами к поясу. В руках он держал палку, служившую по совместительству шестом и копьем.

– Мы находимся в водосливном канале Флита, – объявила Винн. – Пейдж, познакомься со Стиксом, избранным правителем каналий. Стикс, это Пейдж Махоуни, темная владычица Сайенской цитадели Лондон.

Мы изучающе уставились друг на друга. Стикс едва ли походил на короля; впрочем, худенькая девятнадцатилетняя девушка тоже не тянула на особу голубых кровей.

– Значит, ты хочешь эвакуировать Синдикат в Подполье, – гортанно произнес Стикс. – Не вижу оснований удовлетворить твою просьбу. Если бы не Винн, наша встреча в принципе не состоялась бы.

Я покосилась на провожатую. В ответ она картинно подняла брови.

– Цитадель наводнили солдаты. Если откажешь, кровь моих ясновидцев вот-вот обагрит улицы.

– Невелика потеря, – скривился Стикс. – После смерти первого темного владыки Синдикат превратился в гнойный нарыв на теле Лондона. Говоря начистоту, вы сами спровоцировали введение военного положения.

Ник хотел было возразить, но я наступила ему на ногу.

– За оказанное нам благодеяние я обещал Винн исполнить любую ее просьбу, однако я не могу допустить, чтобы пострадали мои люди, – продолжал Стикс. – Синдикат и в лучшие дни не питал к нам теплых чувств. А ведь подводные обитатели живут здесь с незапамятных времен. Водосточники прочесывали Темзу еще при королеве Виктории. Канальи обосновались под землей раньше, чем возникло слово «паранормал». Ваша преступная прослойка появилась относительно недавно, однако вы успели причинить нам немало бед.

– Наши злодеяния не заслуживают снисхождения, – покаянно заметила я. – Могу лишь заверить, что при мне ничего подобного не повторится. Мы будем очень признательны за помощь, поскольку совершенно не ориентируемся в Подполье.

– Верно, не ориентируетесь. А без проводника тут недолго и сгинуть. – Стикс облокотился на копье. – Впрочем, ты внушаешь доверие, твоими стараниями вызволили примитивных прорицателей. Наших друзей. Каких только отверженных не встретишь в Подполье… однако риск очень велик.

– Мы не станем злоупотреблять твоим гостеприимством. Ясновидцам нужно временное пристанище, пока я не разберусь с СайенМОПом.

– Уже есть план? – В тоне Стикса чудился вполне обоснованный скепсис.

– Да.

Я не кривила душой. Разрозненные ходы обозначились, осталось лишь свести их воедино.

– Стикс, – начала я, придвигаясь к оборванцу вплотную, – мне некогда спорить или торговаться. С каждой минутой СайенМОП подбирается все ближе. – Спокойствие давалось нелегко, в какой-то момент голос дрогнул от напряжения. – Ясновидцев необходимо переправить в безопасное место – не завтра, а сегодня, прямо сейчас. Прошу тебя как отверженный отверженного: позволь спрятать моих людей, уберечь их от того, что творится на поверхности. На каждого негодяя среди них найдется с десяток порядочных. Если проблема в деньгах…

– Деньги мне ни к чему. Нам хватает щедрот матушки-Темзы.

– Тогда скажи, чего ты хочешь взамен.

– Жизнь.

Я нахмурилась. Ввалившиеся глаза смотрели на меня в упор.

– В одна тысяча девятьсот семьдесят седьмом году группировка Синдиката убила водосточника. Его убили жестоко, предварительно подвергнув чудовищным пыткам. Мы требуем жизнь за жизнь.

– Предлагаешь казнить моего человека за преступление, совершенное почти сто лет назад? – Вопреки всем стараниям, голос предательски дрогнул. – Надеюсь, это шутка?

Впервые за всю беседу Стикс улыбнулся, обнажив гнилые зубы:

– Зрелище, конечно, заманчивое, но я не садист, в отличие от большинства ваших лидеров. Нет, просто один участник Синдиката навсегда останется в Подполье.

– Зачем?

– Это уже мое дело.

Чем бы ни руководствовался Стикс, согласиться – значит обречь кого-то прозябать в беспросветной тьме, среди грязных туннелей. Но придется пожертвовать одним ради спасения многих.

– Договорились, – прошептала я. – Ты получишь человека, но за это спрячешь всех ясновидцев в Подполье, пока ситуация не уляжется.

Король каналий достал из кармана длинный нож и вытянул руку. Помедлив, я протянула свою. Лезвие рассекло кожу, и Стикс опустил обе наших руки в мутную воду. Порез немилосердно саднил. Под давлением заскорузлой ладони в реку хлынула кровь.

– Река скрепила наш уговор, – объявил правитель каналий. – Спустя многие годы наши группировки воссоединились. Если нарушишь слово, если твои люди навредят моим, я вышвырну вас обратно, без оглядки на Якорь.

– Справедливо.

– Вот и славно. – Мы поднялись, и Стикс выпустил мою ладонь. – В Подполье ведет множество дверей, неведомых и недоступных Сайену. Следуйте нашим указаниям – и будете в безопасности.

– Говори, что делать.

Мария и Элиза ждали на рынке Спиталфилдс. В торговых рядах было не протолкнуться: сотни невидцев закупались провизией, пока СайенМОП не загнал их по домам. Элиза волокла неподъемный рюкзак, Мария раздавала непромокаемую одежду ясновидцам из своего сектора.

– Владыка каналий дал добро, – сообщила я. – Можно выдвигаться.

– Отлично. – Мария бросила мне дождевик. – Пора делать ноги. Куда идти?

– В I-4, – доложила Винн.

Рикши из числа наиболее отчаянных по-прежнему предлагали свои услуги, правда, по заоблачным ценам. Мы всем составом загрузились в две повозки. Система оповещения повторяла послание Уивера, а в перерывах жителям под завывания сирены в срочном порядке приказывали очистить дорогу для военной техники. Народ валом валил в немногочисленные еще открытые магазины, автоматические двери не справлялись с наплывом покупателей. Улицы запрудили белые сайеновские такси – люди спешили по домам, – однако наш водитель ухитрялся находить лазейки в транспортном потоке.

Шестым чувством я улавливала лабиринты марширующих солдат. Их приближение действовало на нервы. Вряд ли они устроят пальбу в центре столицы, однако расслабляться не стоит.

Рикша высадил нас у Холборнского виадука, путепровода, пересекавшего основную магистраль, откуда нам предстояло спуститься в Подполье. Подгоняемые сиренами пешеходы лавировали среди плотных рядов машин. Винн собрала нас под мостом и сняла с пояса диковинный ключ.

– В Подполье проникнем через канализационный люк на тротуаре. Главное, не попасться на глаза. Элиза поможет мне поднять крышку. Ник, Пейдж, спускаетесь по моему сигналу.

– Нет, – возразила я. – Сначала Джо с Иви.

Помешкав, она кивнула:

– Как скажешь.

Мой взгляд шарил по сторонам в поисках камер наблюдения и сканеров. Вроде все чисто. Винн с Элизой метнулись через дорогу и, присев возле люка, скрылись из виду. Чуть погодя Винн выпрямилась и махнула рукой, Мария подтолкнула первую партию вперед.

Джо путался в громоздком дождевике и варежках. Иви нахлобучила на него капюшон, и Джо, состроив нарочито непринужденную гримасу, засеменил вслед за спутницей. Сайен гонялся за ними не меньше, чем за мной. Едва беглецы скрылись в шахте, Винн спустилась сама.

Шестое чувство тревожно завибрировало. Не успела голова Винн исчезнуть в люке, как автомобили вдруг начали разворачиваться на сто восемьдесят градусов, заползая колесами на тротуар. Те, кому не хватило места для маневра, прижались к обочине, словно готовились пропустить «скорую помощь» или пожарных. И без лабиринтов нетрудно угадать: вражеские силы совсем близко.

– Давай шевелись! – гаркнул Ник.

Я помчалась в гущу трафика – и только чудом не угодила под колеса такси. Скрипнули шины: водитель врезался в грузовик. Возмущенно гудели клаксоны. Наши сапоги громыхали по мостовой. Впереди замаячил открытый люк, в проеме виднелась лестница. Я хотела сперва пропустить Ника, однако ноги сами несли меня в шахту. Пальцы нащупали лестницу, подошвы скользнули по воздуху, но быстро обнаружили опору. Перебирая руками, я миновала лестницу и вскоре очутилась на твердой земле.

Элиза не отставала ни на шаг, отдуваясь под тяжестью ноши. Следом, кряхтя, спускался Ник.

– Мария, поторопись! – позвала я.

Ее силуэт вырисовывался в круге света, ноги уже стояли на верхней перекладине.

– Добрев, живей! – Она сгребла ясновидца за шиворот и чуть ли не силком затащила в шахту.

Зазвучала болгарская речь: в ответ Добрев выдавил что-то невнятное. Мария решительно захлопнула крышку люка.

Шестеро ясновидцев остались на поверхности, без ключа. В кромешной тьме отчетливо слышались их шаги, ощущались пропитанные тревогой лабиринты.

– Стойте, подождите нас! – Голос наверху звенел от страха.

– Темная владычица! Мария! Заклинаю, вернитесь! – завопил кто-то.

– Чего застыли? Топайте! – рявкнула Мария.

Я уцепилась за перекладину.

– Какого хрена ты творишь?

– Они слишком близко.

От люка до колонны и впрямь было рукой подать.

Меня прошиб холодный пот. Как поступить: отдать ясновидцев на растерзание солдатам или поднять крышку, рискуя упустить единственный шанс спастись?

– Придется бросить остальных.

Мои слова эхом прокатились по гулкому туннелю. Сверху раздались удаляющиеся шаги. Опоздавшие спешили скрыться.

В следующий миг над головой загромыхали колеса и гусеницы бронетехники. Мы словно очутились в желудке хтонического монстра. Привалившись к сырой стене, я снова перенеслась в тот страшный день, когда ребенком пыталась укрыться от солдат под статуей Молли Мэллоун. Скоплению машин почти не уступали в скорости отдельные лабиринты. Пехотинцы. Кто-то из них замешкался возле люка. Мария застыла изваянием. С моих губ норовил сорваться приказ «Бежим!», однако малейший всплеск, неудачное падение грозили выдать наше убежище. Спустя без малого минуту солдат снова примкнул к шествию.

Мы долго стояли, не шелохнувшись. Ник зажег фонарь, озарив страдальческие лица моих спутников. Джо чуть не плакал, Иви со странным выражением косилась на меня, Элиза прижала ладонь ко рту. Когда грохот затих, болгарский ясновидец соскочил с лестницы. Мария прыжком преодолела оставшееся расстояние и щелкнула фонариком. Оба луча высветили тесный проход, сложенный из кирпича. В нос ударил сладковатый запах гниения с примесью чудовищного зловония.

– Добро пожаловать в Подполье, – ухмыльнулась Мария. – Дом, милый дом.

Казалось, пиромантка нисколько не скорбит о несчастных ясновидцах.

– Почему вы их бросили? – срывающимся голосом спросил Джо. – Они же успевали.

Его смятение ножом резануло по сердцу. Мария всучила фонарь Добреву и порылась в кармане дождевика.

– Прости, Джо. Им не хватило расторопности, – пробормотала я. – Они бы вывели солдат на наш след.

– Нерасторопность – не повод предавать друзей.

– Извини, малыш, у нас не было выбора, – парировала Мария. – Поступи мы иначе, все, кто находится здесь, погибли бы, включая и темную владычицу. – Дрожащими руками она сунула сигарету в зубы. – Наши друзья знают: будь у меня хоть малейший шанс, я бы поступила по-другому.

Сомневаться не приходилось. Мария одна из немногих в Потустороннем совете из кожи вон лезла ради своих подопечных.

По щекам Джо струились слезы. Мария потянулась к зажигалке, но Винн проворно ухватила ее за запястье.

– Потерпи! Канализационный газ!

– Прелестно. – Пиромантка спрятала сигарету. – Мои ребята воспользуются другим путем.

Если скоординируются со сторонней ячейкой, то вполне вероятно. Джо воспрянул духом.

– А вот и река. – Мария направила фонарь на зеленоватую воду. – Дерьма не видно. Пока.

– Связной Стикса ждет нас в коллекторе, – сообщила Винн. – За мной.

Прихватив скудные пожитки, мы устремились в непроглядный мрак. Река Флит, эта таинственная сестра Темзы, петляла среди стен. Винн периодически отмечала мелом маршрут.

Каждый шаг знаменовал начало конца. Нашира, как и обещала, нанесла ответный удар.

Тревожная мысль, зревшая несколько дней, сейчас вдруг выплыла на поверхность.

– «Экстрасенс» не разрабатывали автономно, – рассуждала я вслух. – Он с самого начала предназначался для СайенМОПа. В армию набирают сплошь невидцев, без специальных технологий им нас не вычислить. Массовое внедрение сканеров планировалось аккурат к прибытию солдат.

– «Экстрасенс» устанавливает, СайенМОП устраняет. – Ник держался за стену, чтобы не упасть. – Страж не ошибся, скоро надобность в легионерах отпадет.

– Отпадет, когда появятся портативные сканеры. Думаю, ждать уже недолго. – Мария осветила сгусток слизи, куда вляпался Ник. Тот сморщился и отдернул руку. – Если наши домыслы подтвердятся… в таком случае зрячие легионеры и впрямь обречены. Криги не сотрудничают с паранормалами.

Военное шествие наверху продолжалось. Какой процент ясновидцев сумеет укрыться в Подполье? Сколько их погибнет, выполняя мой приказ?

А самое страшное, жертвы могут оказаться напрасными. Обнаружь Сайен один-единственный маршрут, и нас всех выкурят, точно крыс.

К слову, крыс тут обитали полчища. Луч фонаря то и дело натыкался на копошащиеся серые тельца.

Мы двигались вверх по течению, преодолевая незначительное сопротивление воды. Глубина была небольшой, однако из-за веса поклажи наши темпы оставляли желать лучшего. Джексон лопнул бы от смеха. Картина маслом: темная владычица со свитой торжественно переселяется в канализацию.

Вслед за Винн мы спустились по лестнице в относительно сухой коллектор.

– Отсюда связной проводит нас в кризисный центр, – сообщила она, устраиваясь на возвышении так, что в воде остались только сапоги. – Раньше Сайен строил их пачками на случай войны или вторжения, но со временем возникли усовершенствованные конструкции, а про старые вроде как забыли.

Хотелось бы верить.

Иви пригладила коротко стриженные волосы.

– Интересно, там сухо?

Винн отжала подол.

– Теоретически, да.

Ник сидел, упершись лбом в скрещенные ладони. Нетрудно было угадать, о ком он думает.

Порывшись в рюкзаке, Элиза раздала каждому по пачке печенья. Перекусив, мы запили его водой из фляги. Джо совсем пал духом и, привалившись к Иви, заснул. Хиромантка ласково обняла мальчика. Не боясь испачкаться, Добрев вырубился прямо на грязном полу. Местами туннель покрывали запекшиеся клочки, похожие на туалетную бумагу, поэтому я пристроила голову на колени, тоже не отличавшиеся чистотой, и попробовала привести мысли в порядок. Казалось, минула целая вечность с тех пор, как мы с Арктуром нежились на кушетке в пламени камина.

Время под землей течет по-другому. Мои часы остались в логове, но, судя по ощущениям, рассвет давно миновал. Один из фонарей погас.

– Напоминает Трущобы, согласись?

Иви облокотилась на кирпичную стену. Остальные спали, складировав фонари на рюкзак Элизы.

– Не нам судить, мы обе редко туда захаживали. Правда, успели познакомиться в общих чертах. – Хиромантка уставилась в потолок. – Ты для меня загадка, Пейдж. Хладнокровно бросаешь шестерых человек, но всякий раз щадишь Джексона. Ты не убила его ни в поединке, ни в архонте.

– Хладнокровно? Как бы не так! – огрызнулась я. – То была вынужденная мера. Я сделала это, чтобы защитить вас. Всех тех, кому посчастливилось уцелеть.

Иви глубоко вдохнула, отчего впадины над ключицами обозначились сильнее:

– Само собой.

Теперь, когда адреналин выветрился, сделанный Стиксом порез дико болел. Опасаясь, что кто-нибудь проснется и пристанет ко мне с разговорами, я прикинулась спящей, но мысли одна страшнее другой упорно лезли в голову. СайенМОП. Сделка со Стиксом. Тирабелл и ее возможная реакция на случившееся. «Экстрасенс».

Особняком в череде кошмаров стояла Хилдред Вэнс: пугающе бесстрастное лицо; взгляд, пронизывающий тебя насквозь. Меньше чем за сутки она превратила Пейдж Махоуни из темной владыки в помойную крысу.

Сеть вокруг меня смыкалась.

Я шумно выдохнула. Нельзя поддаваться эмоциям. Во многом это не моя вина.

Во многом, но не во всем. А натворила я немало.

Добрев заворочался во сне и спихнул в воду второй фонарь. Густая тьма наполняла помещение, проникала под кожу.

Наверное, прошло несколько часов, прежде чем появилась связная. Тощая невидица с фонариком на шлеме. Короткие рыжие волосы обрамляли лицо, обезображенное сизым родимым пятном.

– Тебя прислал Стикс? – спросила Винн.

Оборванка кивнула и сделала знак следовать за ней.

Начался долгий путь. По приказу Стикса каналья вела нас в кризисный центр, расположенный в шести с половиной километрах от пресловутого люка. Отдельным ясновидцам повезло, в пункт назначения они добирались подземкой. Нос быстро привык к вони. Однако липкая тьма угнетала, давила на грудь. На первых порах Джо стойко сносил тяготы похода, но вскоре выбился из сил и перебрался на спину Нику. Периодически из труб вырывался зловонный поток. Мы брели по колено в воде и боялись даже подумать, что случится, поднимись грязь выше. Кругом плавал мусор – страшно представить какой. Каналья за всю дорогу не проронила ни слова и безмятежно шагала вперед, время от времени останавливаясь послушать гудение в трубах или выловить что-то из мутной реки.

Винн, закаленная Джейкобс-Айлендом, тоже не испытывала ни малейшего дискомфорта.

Мы миновали канализационный колодец, по ливневке добрались до магистрали и, промокшие до нитки, вскарабкались по лестнице. Мария согнулась пополам в приступе рвоты.

Провожатая застыла в полуметре от нас.

– Куда теперь? – спросил Ник, потирая грязную щеку.

– Дальше по течению прохода нет, – сообщила Винн.

Мария вытерла рукавом рот.

– Хочешь сказать, поворачиваем назад?

– Нет. – Примитивщица кивнула на едва различимый проем в стене. – Пройдем здесь. Лаз выведет нас прямо к центру.

Винн взяла у канальи фонарь и поднесла его к стене. При виде тесного лаза у меня перехватило дыхание. Даже Джо поместится туда с трудом, не говоря уже про остальных. Нам предстояло на ощупь ползти в кромешной тьме, пока в конце туннеля не забрезжит свет.

Винн протиснулась за канальей в проем и вручила мне фонарь:

– Держи.

Ник стоял как пришибленный, не в силах пошевелиться.

– Расслабься, – успокоила я его. – Дамы вперед.