Текст книги "Что, если мы поверим"

Глава 12

Нью-Йорк – нереальный, пронзительный, а главное – изнуряющий. Я забывала об этом всякий раз, когда включала в инсте беззвучные видео с пульсирующими транспортными артериями города. Я всегда мечтала сидеть в крошечных кафе Бруклина, пить матчу латте и писать. Реальность оказалась совершенно иной. Тесные кафешки были забиты до отказа, а вокруг стоял такой шум, что у меня раскалывалась голова и я не могла написать ни строчки.

В аэропорту Ньюарк Либерти меня встретил солидный мужчина в костюме, держащий в руках табличку с моим именем и логотипом «Магнолии». При виде него я уже пожалела о своем согласии. Желудок превратился в комок из нервов и страха, хоть я и понимала, что ничего страшного со мной не произойдет. Я на всю жизнь останусь трусишкой Хоуп, которая при виде сурового сотрудника паспортного контроля готова разрыдаться и улететь обратно в Ванкувер первым же рейсом. Будто прочтя мои мысли, Эммет тут же объявился на экране телефона и прислал фотографии цветов из гостиной.

Эммет

Они по тебе уже скучают.

Хоуп

Можешь прислать пилею?

Эммет

*Отправил фотографию*

Хоуп

Спасибо…

Эммет

Кого еще прислать?

Хоуп

У тебя есть время?

Эммет

Уже иду в твою комнату.

Хоуп

Люблю тебя.

Прислонившись лбом к стеклу, я ждала, пока фотографии загрузятся, а автомобиль тем временем мчал по многополосному хайвею в сторону центра Нью-Йорка. Казалось, что этот день из чужой жизни, потому что я обычно проводила дни в библиотеке университета или кафе «Индиго».

Эммет

Им надо дать имена!

Хоуп

Фу, как банально!

Можешь сфотографировать бегонию пятнистую?

Эммет

Это которая?

Хоуп

Которая стоит в терракотовом горшке на подоконнике.

Я заулыбалась, когда Эммет прислал мне фото подоконника и пять вопросительных знаков.

Да уж, он прав, нормальных людей горшки и банки с моими растениями моментально сбивают с толку. Я обвела на фото нужное растение и отправила скриншот Эммету.

Эммет

Полить его?

Хоуп

Да, но совсем немного.

Прямо капельку!

Возьми бронзовую лейку.

Видео, которое прислал Эммет, получилось немного трясущимся, но я все равно увидела, как он старательно, по капельке, поливает цветы в маленьких горшочках.

Эммет

Вот так?

Хоуп

Я тебе по гроб жизни обязана!

Эммет

Достаточно будет помыть ванную.

Хоуп

У тебя это получается гораздо лучше.

Эммет в ответ прислал фото монстеры, но не успела я его открыть, как на экране всплыло новое сообщение.

Флинт

Ты где?

У меня отменили семинар.

Хочешь, встречу в аэропорту?

При мысли о встрече с другом мое сердце радостно подпрыгнуло.

Хоуп

Я уже в такси, еду в отель.

Сначала хочу зарегистрироваться и положить вещи.

Флинт

Такси…

Обожаю вас, канадцев!

Хоуп

Эй! Я что, виновата, что у нас в Ванкувере нет Uber?

Флинт

Нет-нет, продолжай, обожаю ваши канадские реалии!

Я встречу тебя у отеля и вместе пойдем к издательству.

Ты в «Рэдиссон» на Пятой авеню?

Флинт лучший. Мне сейчас просто необходима его поддержка, потому что, по мере того как мы приближались к центру города, а значит, и к Элен Мансутти, мои ладони потели все сильнее.

Хотя я вылетела из Ванкувера первым рейсом, на восточном побережье из-за разницы во времени был уже обед. Мне нужно поспешить отвезти вещи в отель, а потом ехать в «Магнолию». Завтра утром я уже буду дома, и это меня радовало, хотя короткие поездки – это всегда максимальный стресс.

Мобильный интернет пропал, когда мы ехали на Манхэттен через тоннель Линкольна под Гудзоном. Вот он – Нью-Йорк, от которого у меня каждый раз захватывало дух. Меж небоскребов виднелось голубое послеполуденное небо, здания отбрасывали длинные тени, а улицы кишели людьми.

Для меня все еще оставалось загадкой, как можно жить в Нью-Йорке. День за днем терпеть это безумие, засыпать под бешеное сердцебиение неспящего города, а утром, когда собственная квартира снова выплюнет тебя в город, начинать все сначала. Практически все бежали по тротуару в наушниках или смотря в телефон. Восемь миллионов человек теснятся на небольшом пространстве. Хаос, суета, шум. Не успела я выйти из такси, как у меня уже заболела голова.

Всего на один день, Хоуп. А потом ты вернешься домой к своим цветам, где тихо и чисто.

– Приехали, – объявил водитель, и я чересчур эмоционально поблагодарила его за то, что он помог донести мой крошечный чемоданчик. Среди элегантных взрослых людей в строгих костюмах в лобби отеля я чувствовала себя чужой. Возможно, в белой блузке, заправленной в кюлоты, и черных лоферах я не так уж плохо вписывалась в картину. Но оттого, что сегодня я оделась гораздо солидней, чем обычно, я чувствовала себя еще более нелепо. Мне казалось, все видят, что мне больше подходит образ «не накрашенная и в резиновых сапогах убираюсь в хлеву».

Я еще ни разу не слышала такого сильного нью-йоркского акцента, как у мужчины за стойкой ресепшен. Но он общался со мной очень дружелюбно, так что мне было все равно. Я поднялась на лифте на восьмой этаж, по пути дважды уронив ключ от номера. Мягкое ковровое покрытие заглушало мои шаги и мысли, и вот я наконец-то открыла дверь номера 814.

Тишина. Рассеянный теплый свет. Здесь, наверху, сирены и другой городской шум практически не были слышны. Я тихо прошлась по комнате. Слишком большая кровать, телевизор, письменный стол, кресло у окна. Я отодвинула тяжелые гардины и стала смотреть на Нью-Йорк в беззвучном режиме. Сверху он нравился мне гораздо больше. Город словно обложили толстым слоем ваты, которая не скрывала его красоту, но оберегала меня от хаоса шумных улиц, в котором я тонула внизу. Небоскребы напротив с серо-бурыми фасадами и панорамными окнами по-прежнему казались слишком тесно прижатыми друг к другу. Улочки между домами были узкими и темными, кругом полно машин, то и дело проезжающих перекресток.

Я задернула шторы и сняла с кровати покрывало. Когда я не могла заснуть, то часто смотрела влоги одной стюардессы. В отелях никогда не стирают покрывала, поэтому обязательно его снимите, прежде чем сесть на кровать! Я не стала садиться на кровать, я туда упала. Всего лишь на секунду. Нужно прийти в себя, прежде чем идти по делам. Матрас легонько пружинил, он был мягким и так и манил в него провалиться. Я прикрыла глаза.

Что за день! Я действительно прилетела в Нью-Йорк и заселилась в отель, который никогда бы не смогла себе позволить? У меня действительно назначена встреча с «Магнолией» на Шестой авеню или я просто брежу? Я так устала от всего, что даже не нашла сил что-то опубликовать в инстаграме, хотя все происходящее со мной сейчас было воплощенной мечтой любого писателя.

Когда телефон завибрировал от входящего сообщения, я заморгала и поднялась с кровати.

Флинт

Я приехал.

Мне подняться?

Хоуп

Я уже спускаюсь.

Глава 13

– Ого, Хоуп, когда ты так успела?

Не знаю, что хотел сказать Флинт этой фразой. Размашистым движением руки он сначала указал на меня, а потом обвел лобби отеля. Не успела я открыть рот, как он прижал меня к себе.

– Добро пожаловать в Нью-Йорк, подружка!

Я крепко обняла его в ответ.

– Что, черт возьми, это значит? – пробормотала я, уткнувшись ему в плечо.

– Что теперь это твоя жизнь! – ухмыльнулся Флинт, все еще держа меня за плечи. В его зеленых глазах искрилась легкая сумасшедшинка, которая, похоже, передавалась от меня окружающим. – Как долетела?

– Жесть. Меня пересадили в бизнес-класс!

Флинт усмехнулся:

– Положено по статусу!

– Успокойся! Как университет? И давно ли ты подстригся как звезда тик-тока?

– Эй, прекрати! Джоне нравится.

– Еще бы ему не понравилось!

– В универе все хорошо. У Джоны еще одна лекция, можем после твоей встречи вместе поужинать. Или ты пойдешь с людьми из издательства?

– Не знаю, – честно призналась я. Элен Мансутти об этом я спросить не решилась. Мне казалось, что я и так слишком навязчива, хотя они сами меня пригласили.

– Давай тогда спишемся, – предложил Флинт. – Если не получится сегодня, позавтракаем вместе завтра до твоего отъезда. Если, конечно, ты не слишком устанешь.

По телу разлилось тепло. Так происходило всегда, когда друзья инстинктивно замечали, что паникерша Хоуп внутри меня начинает сходить с ума.

– Нет, я с удовольствием.

– Если ты вдруг свободна вечером, то сходим в один классный бар. Все-таки надо отпраздновать!

– Погоди праздновать, – пробормотала я, взглянув на часы. – Ты знаешь, где находится издательство?

– Да, тут недалеко.

Флинт вывел меня из здания отеля. Будто почувствовав, как во мне растет волнение, он начал заваливать меня информацией о жизни в Нью-Йорке, пока мы протискивались сквозь толпы ньюйоркцев. Сердцебиение все равно не унималось. Подойдя к зданию издательства, я поняла, что меня в любой момент может вырвать прямо на асфальт.

– Я не уверена, что хочу, – прошептала я, глядя на стеклянный фасад здания.

– Хоуп, все будет супер! – уверил меня Флинт.

Я покрепче вцепилась в ремешок сумки:

– Спасибо…

– Позвони, как освободишься. Буду мысленно тебя поддерживать!

Я едва не разрыдалась от нервов и усталости, когда Флинт приобнял меня на прощание. Но я заставила себя успокоиться, сделала глубокий вдох и прошла сквозь высокие крутящиеся двери. Уличный шум утих, когда я вошла в фойе и направилась к огромной стойке ресепшен. Во рту пересохло так, что, когда ко мне подошла дама с ярко-красными губами и спросила, чем она может мне помочь, я не сразу смогла заговорить.

– У меня встреча с Элен Мансутти. Она в курсе, я Хоуп Маккензи.

Прекрати нервно переплетать пальцы. У тебя и правда назначена встреча. Не веди себя так, будто ты заблудилась!

– Поняла, секундочку.

Я с улыбкой кивнула. Уголки губ уже болели от напряжения. Дама взяла в руки телефон, а я начала разглядывать стойку. Позади меня по мраморному полу щелкали каблуки. Повсюду виднелись лаундж-ниши, где серьезные люди вели важные разговоры. Это было похоже на огромные стенды издательств на BookCon – ежегодной книжной ярмарке, которую я никогда не пропускала. Правда, встреч с издательствами у меня не было: максимум, на что я была способна, – это облизываться на стенды с книгами и делать селфи на фоне стенда с логотипом издательства. И вот теперь я здесь.

– За вами сейчас придут. – От голоса дамы за стойкой я вздрогнула. – Присядьте на минутку.

– Спасибо. – При мысли о том, что придется подождать, мое сердце начало биться еще чаще. Все, что со мной сейчас происходит, явно лежит за границами зоны комфорта. На ватных ногах я прошла мимо стального логотипа издательства в человеческий рост и присела. Прилично будет достать телефон и сделать фото? Ведь только так я завтра в Ванкувере пойму, что все произошло по-настоящему. Я подвинулась, держа смартфон на уровне бедер.

– Хоуп Маккензи?

От неожиданности я чуть не выронила телефон. Мне навстречу шел мужчина в вельветовых штанах горчичного цвета, черной водолазке и очках в роговой оправе. Его наряд настолько очевидно выдавал принадлежность к книжной индустрии, что мне стало смешно. Я впопыхах спрятала телефон и вскочила с места.

– Меня зовут Диего Мендез, мы общались по электронной почте.

– Точно! А я Хоуп, – зачем-то представилась я.

– Мы очень рады, что вы приехали. – Он пожал мне руку, а я подумала, что цвет его брюк отлично подходит к его натуре. Возможно, он немного теплее: охра, древесный апельсин… – Как долетели?

– Отлично, спасибо.

– Пройдемте, Элен уже вас ждет. – Он жестом пригласил меня пройти за ним. Мы прошли по фойе к стеклянному лифту, и, хотя с лица Диего не сходила широкая улыбка, меня не отпускало напряжение.

– Вы из Канады, – произнес он, чтобы поддержать разговор. – Как здорово!

Я кивнула. Кажется, от вымученной улыбки у меня скоро сведет челюсть.

– Да. Из Ванкувера.

– Мечта! Я там был несколько лет назад. Вы впервые в Нью-Йорке?

– Нет, я несколько раз приезжала на BookCon.

– Ой, как здорово!

И как же фальшиво!

Я презирала себя за неумение вести светскую беседу. Но еще больше я презирала себя за то, что заставляла таких людей, как Диего Мендез, выдумывать все новые и новые вопросы, чтобы скоротать время в мучительно долгой поездке до четырнадцатого этажа.

Коридор, в который мы вышли, был застелен мягкими светлыми коврами, но от этого выглядел не менее устрашающе, чем огромное фойе. Все было такое чистое и современное: стеклянные стены кабинетов, книжные полки от пола до потолка. На стенах красовались имена авторов моих любимых книг.

Диего Мендез открыл дверь по левую руку от себя и пропустил меня в конференц-зал. Первое, что я увидела, – это панорамное окно во всю стену с видом на Центральный парк. У меня захватило дух – пестрые кроны деревьев сливались в небольшое озеро, обрамленное небоскребами. А потом я увидела Элен Мансутти.

Естественно, я заранее загуглила ее фото. Я нашла в интернете ее статьи в «Паблишерс Уикли» и несколько интервью с «БукЭкспо». Я знала, как она выглядит, но не представляла, какое впечатление она производит.

– Мисс Маккензи. – Элен Мансутти светилась улыбкой, не мигая смотрела в глаза, затем улыбнулась еще шире. Ее цвет – это зеленый, который переходит в синий – в зависимости от того, что она хочет получить от собеседника. Бирюзовый, который никогда не становился теплым, как бы она ни старалась. Мое имя на ее языке было окрашено в такой яркий цвет, что мне захотелось отвести взгляд. – Как здорово, что вы приехали! – Рукопожатие у Элен было что надо: короткое и крепкое. – Как дела? Быстро нашли к нам дорогу?

– Да, спасибо, – с замиранием сердца ответила я.

– Могу я предложить вам напитки? – поинтересовался Диего Мендез. – Вода? Кофе? И то и другое?

– Мм, да. Спасибо.

Дыши.

– Чудесно! – Диего подал сигнал девушке, которую я до этого момента не замечала. – Могу ли я взять у вас куртку?

Господибожемой, мне нужно было потренироваться, как себя вести.

– Садитесь, пожалуйста. – Хотя Элен Мансутти наверняка уже обратила внимание на мою нелепость, ее улыбка оставалась безупречной. – Как долетели?

Я уже не помню, что ей ответила, потому что постоянно запиналась. Зачем я вообще согласилась? С руководителем направления настоящего издательства и по телефону-то сложно было общаться. А теперь я сидела напротив нее и молилась, чтобы она не заметила красные пятна, стремительно покрывавшие мою шею и декольте.

Девушка вернулась с напитками, а я уже пожалела, что сделала заказ. Теперь нужно не только общаться, улыбаться и кивать, но еще и пить, не подавившись.

– Мы действительно очень рады, мисс Маккензи, – сказала Элен Мансутти, когда за ассистенткой закрылась дверь.

Зовите меня Хоуп — чуть было не выпалила я, но остановилась. Если бы она хотела перейти на «ты», то давно бы уже это сделала. Поэтому я просто улыбнулась.

– Я тоже очень рада.

– На этой неделе я прочла ваши идеи продолжения «Притворяясь». По мне, все очень логично, у нас получится превосходный второй том! – Белоснежные зубы. Как можно улыбаться и при этом оставаться абсолютно серьезной? Женщина передо мной – настоящий профи, а я всего лишь Хоуп, которая по воскресеньям ложится в кровать с ноутбуком на животе и сочиняет свои инфантильные фанфики. Или же краткие заметки для продолжения «Притворяясь», которые даже отдаленно не дают представления об остальном тексте. Возможно, дело в том, что эту историю и не нужно было рассказывать до конца, и тем более сочинять продолжение.

– Я очень надеюсь, спасибо!

– Диего тоже остался в восторге, так ведь?

Щеки покрыл румянец.

– Мы всем отделом уже фанаты вас и вашей книги, мисс Маккензи, – поддакнул Диего. – Мы хотим, чтобы вы познакомились с коллегами. Не возражаете против небольшой экскурсии по издательству? Текст мы можем обсудить позднее, а вот познакомиться с «Магнолией» поближе будет нелишним.

– О да… Я… С удовольствием. – Экскурсия и знакомство звучало лучше, чем сидеть тут и заикаться. Поэтому я пошла по коридору за Элен Мансутти и Диего Мендезом, то и дело кивая и улыбаясь на восторженные комментарии.

Я не запомнила имен редакторов и менеджеров по маркетингу, но их объединяло одно: все они, казалось, точно знают, кто я такая и что написала. Мы сходили к дизайнерам, и мне разрешили полистать свежеотпечатанные книги, с ума сойти! Я всегда мечтала посмотреть на работу издательства изнутри и узнать всю книжную кухню, но в итоге вся эта уникальная экскурсия прошла мимо меня. Виной тому были мои расшатанные нервы и Элен Мансутти, которая всем представляла меня как «наше новое потрясающее открытие», а также необходимость пожать бессчетное число рук.

К тому моменту, как мы вернулись в просторный конференц-зал и вновь заняли свои места, я окончательно потеряла счет времени.

– Вам принести новый кофе? – спросил Диего Мендез, увидев, что я практически не притронулась к своей чашке.

– Спасибо, не нужно, – тут же ответила я. – Мне больше нравится пить так. Холодным то есть. Я всегда даю ему постоять.

Элен Мансутти усмехнулась, а я покраснела.

– Вы прямо копия своей главной героини, мисс Маккензи!

Я натужно улыбнулась, желая провалиться сквозь землю. Я действительно наделила Слоан своей чертой, но сейчас мне было очень неприятно оттого, что Элен, очевидно, считала, будто я написала фанфик о себе.

– Да, эта черта у нее от меня.

– Наверняка не только эта!

– Да, возможно, не только. – Опустив глаза, я сделала глоток из чашки.

– И именно это нам больше всего нравится. Вы очень близки к своей целевой аудитории и можете говорить с молодыми читателями совершенно иначе, нежели автор в нашем возрасте. Это уникальная возможность, мисс Маккензи, – произнесла Элен, внимательно меня разглядывая. Конечно же, с улыбкой, конечно же, доброжелательно, но взгляд ее оставался серьезным и прожигал во мне дыру. – Кстати, сколько вам лет?

– Двадцать два, – тихо произнесла я, а мои собеседники синхронно вскинули брови.

– Двадцать два?! Ого, вы, кажется, самая молодая писательница нашего издательства. Вы еще учитесь?

Я кивнула и, прежде чем ответить, уняла дыхание.

– Да, по специальности «писательское мастерство».

– Действительно, к чему этот вопрос?! – Элен усмехнулась, и мне от этого захотелось исчезнуть. – Как и наша главная героиня! Вы там еще не нашли своего Скотта?

К щекам резко прилила кровь. Одновременно с этим у меня свело желудок. Элен Мансутти ни о чем не догадывалась, и я делала все, чтобы так оставалось и впредь. Но с губ все равно сорвался нервный смешок. К счастью, Элен не дала мне вставить слово.

– Вы учитесь в Ванкувере, да? Впрочем, не важно, мы в любом случае хотим прислать съемочную группу, чтобы они поснимали вас в кампусе. Молодых читателей однозначно расположит к себе то, что вы сами учитесь в том же университете. Это нужно обязательно использовать для продвижения книги. Но давайте по порядку. Мы с коллегами подготовили небольшую презентацию своих планов на вас и «Притворяясь».

Диего Мендез, как по команде, поднялся с места.

– Что, правда?.. С ума сойти.

Элен Мансутти усмехнулась. Пока включался проектор и комната погружалась в темноту, я улучила момент, чтобы сделать глоток воды и избавиться от кофейного привкуса во рту. Но увидев во всю стену обложку презентации, я чуть не подавилась. На фото была я – единственный портрет, который я публиковала в инстаграме, а сверху вычурная надпись «Стратегия продвижения для «Притворяясь» от Хоуп Маккензи».

Элен Мансутти поднялась с места и взяла кликер из рук Диего Мендеза. А затем она произнесла речь, которую я никогда в жизни не забуду. Потому что от этих слов у меня сперло дыхание. Одновременно я совсем ничего не понимала. Ни того, как долго она говорила, ни того, какие грандиозные у них на меня были планы. Что-то про обложку с моим настоящим именем, стратегию продаж, место в книжной серии, SMM, продажу прав в Великобританию, Мексику и Европу. Гонорар и цифры, которые превосходили даже самые смелые фантазии.

Я сидела за столом и не могла дышать. Я только видела свое имя на обложке. Подарочные боксы и весенний тур по семнадцати городам, приуроченный к выходу книги.

– Браво, мисс Маккензи, какая замечательная идея для любовного романа! Суперзвезда в маске встречает самую обычную девушку. Мы хотим открыть миру историю Скотта и Слоан и заставить читательниц помечтать. – Элен Мансутти переключила последний слайд и заулыбалась еще шире. И тогда я поняла, что это было. Это была улыбка в ожидании бестселлера. Сумасшедшая искринка в глазах Элен и Диего Мендеза.

Не дай себя одурачить, Хоуп. Вокруг полно жуликов. Я вспомнила слова папы и встревоженное лицо мамы.

Я с беспокойством уставилась на последний слайд.

Наша амбициозная цель для Вашего дебютного романа – попасть в список бестселлеров «Нью-Йорк таймс».

Мы с «Притворяясь» покорим хит-парады и сердца читателей. Мисс Маккензи, нам не терпится сделать дилогию самой желанной новинкой весны!

По затылку побежали мурашки, надеюсь, никто не заметил, что я поежилась. Наверное, дело в кондиционере…

Элен Мансутти закончила свою речь, в зале стало тихо. После таких презентаций обычно аплодируют, и я едва не начала хлопать в ладоши. Но потом я вспомнила, кто я такая и где мое место. Диего Мендез привел в движение электрические рольставни. Дневной свет ослепил меня, во рту пересохло.

– Вау, это просто… вау! – с моих губ сорвался тихий нервный смешок. Элен Мансутти медленно подошла и села напротив.

– Ну что, мы сразили вас наповал? – улыбнулась Элен, переглянувшись с Диего.

– Немного.

Так. Голос, прекрати дрожать. Вас, пальцы, это тоже касается! Хотя я сидела, ноги стали ватными. Я удивлюсь, если к концу этой поездки в Нью-Йорк не заработаю инфаркта. Мой пульс начал зашкаливать с того момента, как я села в самолет в Ванкувере! Было хуже, чем после пяти чашек кофе. Хуже, чем во время экзаменов или презентаций перед всем потоком. Хуже чего угодно. И хуже всего то, что мое волнение было неприятным, хотя я должна радоваться. Это волнение было холодным и парализующим, у меня сперло дыхание. Потому что все это слишком сложно. Я понимала, что издательства – это коммерческие предприятия, но после речи Элен Мансутти я не могла избавиться от ощущения, что их интересовала не история, а максимальная прибыль.

Ты же этого и хотела, Хоуп. Ты об этом мечтала. Всегда мечтала! Ты хотела, чтобы тебя наконец-то заметили. Ты хотела, чтобы твоя книга попала в магазины, и ты вот-вот это получишь, ТАК В ЧЕМ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТВОЯ ПРОБЛЕМА?!

Я не знала. Понятия не имела, почему мне сложно было дышать. Почему у меня скручивало желудок, ладони потели, а сердце было пустым.

Перед глазами встало лицо Скотта. Как ошарашенно он глядел на меня, когда я прятала его между вешалок и наряжала в одежду с логотипом универа. Его затравленный взгляд, когда он замечал, что его кто-то узнал. Он всегда осторожен, всегда начеку… От угрызений совести мне стало трудно дышать.

– Что скажете? У вас остались вопросы?

– Я… Это круто. С ума сойти…

– Естественно, мы будем работать с вами в тесном контакте. Диего лично будет редактировать ваши тексты.

Я выдавила из себя улыбку.

– У нас осталось еще несколько идей более крупных изменений, и мы хотели бы их обсудить, – включился в диалог Диего. – Чтобы немного повысить градус напряжения, было бы неплохо добавить чуток драмы в личную жизнь главных персонажей. Как вы смотрите на то, чтобы наш герой был не совсем верен главной героине?..

– То есть Скотт должен?.. – Я прикусила губу.

– Да, кстати, имя нам тоже придется изменить. Как насчет Уильям? – перебила меня Элен Мансутти, и тут я поняла, что она имела в виду. Уильям. Уилл. Уильям Плаймут. У меня возникло ощущение, что я предаю беззащитного Скотта, хотя это была вымышленная история. Я была слишком измучена, чтобы ответить, а Диего продолжал:

– Мы подумывали об интрижке с другой знаменитостью. Возможно, наркотики. Жизнь рок-звезды, слитое в сеть секс-видео, что-то такое.

Они же это не всерьез. Я секунду ждала, что Диего и Элен рассмеются от этой шутки. Но вместо этого они смотрели на меня выжидающе.

– Я… Честно говоря, я не знаю… – пробормотала я. – Разве это не выставит его в плохом свете?

– Выставит, но читательницы это обожают! Персонажи должны быть неоднозначными, мисс Маккензи. И ведь фанатам как раз очень нравится, когда любимые звезды совершают те же ошибки, что и обычные люди?

Я промолчала, потому что у меня на это было другое мнение. Не знаю, почему я не решилась возразить. Возможно, потому что это звучало как предложение, от которого я не могла отказаться.

– Но это мы еще раз спокойно обсудим, когда заключим сделку. Мы подготовили для вас наше коммерческое предложение. – Элен Мансутти протянула мне папку из дорогого картона: – Пожалуйста, изучите его. Если возникнут вопросы, звоните. Я так понимаю, вас не представляет агентство, с которым я могла бы обсудить детали договора?

Я покачала головой, мысленно сожалея, что не стала обращаться к другим литагентам. Как бы я хотела, чтобы меня сейчас избавили от цифр и прочей головной боли!

– Если вас все устроит, мы подпишем договор. Не торопитесь. Но помните, что мы в «Магнолии» влюблены в книги и всегда поддержим вас и ваш замечательный проект!

– Я это очень ценю, спасибо. Это все… Просто с ума сойти!

Элен Мансутти понимающе улыбнулась, хотя ей вряд ли были знакомы чувства, которые я сейчас испытывала. Для нее это обыденность.

– У меня есть вопрос, – начала я, а Элен Мансутти вскинула ногу на ногу.

– Какой?

– Почему сейчас? То есть… Вы сказали, что эту историю нужно издать как можно скорее. – Я запнулась. – Хотя PLY уже давным-давно молчит.

На секунду мне показалось, что с лица Элен Мансутти вот-вот сползет улыбка. Но потом она взяла себя в руки.

– Мы давно хотели попробовать опубликовать фанфикшн. Сейчас – самое подходящее для нас время. Ваш фанфик хорошо написан и очень популярен, а то, что ваш кумир сейчас затих и фанаты с нетерпением ждут от него новостей, нам не мешает. Однако по юридическим причинам нужно довольно далеко уйти от образа PLY, все-таки это роман, а не изобличительное расследование. Нужно будет поправить не только имена, но и такие детали, как места или известные факты его биографии. Но не беспокойтесь, мы позаботимся о вашей безопасности!

Я нервно сглотнула. Безопасности?!

– Если кто-то решит подать в суд?

Кто-то, кто учится со мной в одной группе и понятия не имеет о том, что я сегодня прилетела в Нью-Йорк и сейчас веду эти абсурдные переговоры.

– Как я уже сказала, вы в безопасности.

Я улыбнулась, но Элен Мансутти, кажется, заметила мое недоумение, поэтому быстро добавила:

– Видите ли, мисс Маккензи, программа сентиментальной прозы в «Магнолии» последние годы невероятно популярна. Смею предположить, что у меня есть чутье на хиты. Отбросим лишнюю скромность, вы написали бестселлер.

М-да, и как на такое отвечать? Я не знала.

– Чем сегодня займетесь? Погуляете по Нью-Йорку?

Так. Если это не вежливый способ вышвырнуть меня за дверь, то я даже не знаю.

– Я… Да, хотела встретиться с другом, он тут учится, – неуверенно произнесла я.

– Как здорово! Можем вам посоветовать кафе неподалеку. «Литтл Коллинс» – просто восхитительное место! Хизер Беннингфилд туда заглядывает каждый раз, когда приезжает к нам в издательство.

У меня перехватило дыхание. Офигеть, Элен Мансутти упомянула Хизер-мать-ее-Беннингфилд, как будто знакомство с ней – это обычное дело. Возможно, для редактора писательницы, которую я боготворила с тринадцати лет, в этом действительно нет ничего такого.

– Вам наверняка понравится!

Элен Мансутти и Диего Мендез улыбались, я улыбалась им в ответ, и на этом разговор, очевидно, был закончен, но передо мной еще стоял недопитый стакан воды и чашка кофе, к которому я едва притронулась.

Они болтали о том о сем, пока я судорожно допивала остывший напиток.

Только бы не подавиться.

Только бы не закашляться.

Почему мои тупые пальцы все еще дрожали, хотя все прошло хорошо?!

Я уже не помню всего, что сказала. Последние минуты в конференц-зале пролетели перед глазами как кино. Наконец чашка опустела, а вот моя голова просто лопалась от информации.

– Не хотите прихватить несколько книг? Позавчера из типографии приехали октябрьские новинки. Большое спасибо, что пришли, мисс Маккензи.

Мисс Маккензи, мисс Маккензи, мисс Маккензи.

Голова панически гудела, пока я с полной сумкой книг и тяжелым сердцем топталась на месте в ожидании лифта. Двери закрылись, лифт начал движение вниз.

Я закрыла глаза.

«Хоуп, – прошептала я в пустоту. – Зовите меня просто Хоуп.