Текст книги "Опекун, или Вместе навсегда. Вечность"

Глава 7

Вторая половина августа прошла довольно спокойно. Джоди, как и планировала, старалась не попадаться Даррену на глаза. Технически это устраивало обоих, только пустота в душе слегка угнетала.

Джо стала привыкать к своему новому жилищу. Пока не началась учеба, она старалась выполнять максимум работы по дому. Теперь она уже исследовала и цокольный этаж, прибираясь там, и мансарду, частенько поднимаясь туда в кинотеатр.

Сегодня вечером после уборки на кухне она тоже пришла сюда и, вопреки обыкновению, ее встретил большой светящийся экран и прохлада от включенного кондиционера.

«Должно быть, он оставил», – мелькнуло в ее голове, однако зал был пуст и свет был выключен. Она поудобней разместилась на диване и щелкнула пультом. Фильм продолжился с того момента, на котором его остановили, но Джо не особо вникала в сюжет, так как вновь была поглощена своими мыслями:

«Всего через пару дней начнется учеба. Утром приготовить и подать завтрак, затем бегом на остановку и на автобусе в университет. Отсидеть четыре пары без перекуса не получится, а пока жарко, носить с собой ланч, наверное, не очень хорошая идея. Значит, по меньшей мере, на сентябрь нужно будет найти недорогую закусочную неподалеку, может, заодно и насчет подработки узнаю? Заканчивать я буду часов в пять, судя по предварительному расписанию, и нужно стараться быстрее добраться домой, чтоб часам к семи был готов ужин. Черт! Нужно найти время на подработку. С таким плотным графиком я могу предложить работодателю только выходные и ночные смены. Но он же не позволит… – задумалась она. – Скорее всего, он не разрешит мне работать в ночную смену».

Даррен вернулся с кружкой горячего чая, желая досмотреть фильм, но обнаружил, что его место уже занято. Он прошел в зал под свет экрана и, поставив кружку на подлокотник, подошел ближе к «нарушителю». Джо спала, съежившись на диване, он присел перед ней, вглядываясь в ее черты в тусклом свете.

Он практически не сталкивался с ней после той их поездки, отчего на душе почему-то появлялась тоска. Его рука невольно коснулась лица девушки. Осторожно убрав с ее лба волосы, он обнаружил, что Джо замерзла. Потянувшись, взял плед и, укрыв Джоди, выключил кондиционер.

* * *

Она проснулась в объятиях его аромата, прижимая к себе плед, она жадно вдыхала запах сандала. Открыв глаза, она замерла: на другом конце дивана сидел Даррен:

«Вот же… Что он тут делает?» – она осторожно села и обнаружила, что мужчина спит. Тихонько поднявшись с кровати, она направилась к выходу, не забыв прихватить с собой плед. Увидев пустую кружку рядом с Дарреном, она машинально подошла, чтобы забрать ее, и собиралась было уйти. Но жадность остановила ее. Ей захотелось большего. Она тихонько опустилась перед ним на колени.

«Что я делаю?» – пронеслось у нее в голове, однако девушка уже не могла совладать со своим телом. Ее рука будто невольно потянулась и тронула выступающие вены на его руке, едва касаясь, пальцы неспешно проследовали вверх по закатанному рукаву рубашки: предплечье… плечо… шея… Ее большой палец скользнул по его небритой щеке и легко коснулся приоткрытых губ. Она почувствовала, как сбилось его дыхание… и наконец, придя в себя, вскочила на ноги и выбежала из зала.

«Что это сейчас было? Сон? Или она, действительно, только что прикоснулась ко мне?» – Даррен осторожно открыл глаза и, убедившись, что Джо уже ушла, поднялся с дивана.

«Я ведь не сплю? – пытался понять он, коснувшись своей шеи там, где только что лежала ее рука. Казалось, его кожа горела от воспоминаний об этих едва ощутимых прикосновениях. – Но если я не сплю… значит, теперь я схожу с ума и в реальности? Ведь это невозможно…»

Он уже входил в свою спальню, оглядываясь по сторонам, словно боясь быть застигнутым врасплох. Даже не раздеваясь, он лег на кровать, желая как можно быстрее уснуть, чтобы получить новую порцию своих «кошмаров».

* * *

– Ты чуть не вывалилась! – злился Даррен, не выпуская девушку из своих рук.

– Мне понравился цветок… – сонно бормотала она.

Он, наконец, поставил ее на ноги и, потянувшись к дереву, с легкостью сорвал цветок розовой магнолии. Вручив его Джо, он на мгновение прикрыл глаза, пытаясь контролировать себя.

– Больше не делай так… – Даррен снова посмотрел на девушку пред собой и даже слегка растерялся, поймав ее взгляд, скользящий по его практически полностью обнаженному телу. Его дыхание сбилось от этого смелого взгляда. – Джо… – его голос слегка охрип.

Она, наконец, подняла на него взгляд, и он понял, что в глубине этих серых глаз бьется желание… Такое же, как и у него…

– Вот черт! – выругался Даррен, проснувшись. – Это уже перебор! – он вскочил с кровати и принялся мерить шагами спальню. – Как мне остановиться, пока это не перешло последние границы?

* * *

«Будто сумасшествие какое-то, но я ничего не могу с собой поделать… – Джоди проснулась рано утром и, обнаружив рядом клетчатый плед, подтянула его ближе, вдыхая упоительный запах. – Нельзя… нельзя…» – пыталось сопротивляться ее сознание, но руки будто не слушались и лишь сильнее сжимали добытый трофей.

* * *

Вечером Даррен работал в кабинете. Так и не встретив Джо за весь день, он был удивлен, когда она постучала в его дверь.

– Мистер Льюис… – девушка мялась на пороге, – я бы хотела попросить у вас какую-нибудь книгу, – сказала она, медленно подходя к столу.

Он еще несколько секунд молча смотрел на нее, желая, наконец, понять, что такого в этой девчонке, что его мозг будто отключается при одной только мысли о ней, не говоря уже о присутствии, а тело напрягается, поднимая каждый волосок на его коже.

– Простите, мистер Льюис, – начала Джо, увидев, что мужчина нахмурился. – Я, должно быть, вас сильно отвлекла. Пожалуй, зайду в другой раз, – она направилась к двери.

– Подожди, – выйдя из оцепенения, тихо сказал он и поднялся из-за стола, – какие книги ты предпочитаешь? – он подошел к одному из стеллажей.

– Без разницы, – она слегка удивилась его отзывчивости, скорее ожидая вспышку гнева за свое вторжение, – просто вашу скромную коллекцию из гостиной я уже прочитала.

– Выбирай, – он жестом пригласил ее подойти ближе.

Джо подчинилась, желая воспользоваться подвернувшейся возможностью.

«Поездки на автобусе довольно долгие, книга хоть как-то поможет скоротать время», – раздумывала она, в душе зная, что пришла сейчас не только ради книги. А отчаянно нуждаясь в очередной порции «допинга» перед новым этапом в жизни: увидеть его, услышать голос… Этого было бы достаточно. Но он стоял так близко, что она будто чувствовала своей кожей тепло его тела… Джоди изо всех сил старалась сосредоточиться на выборе книги.

Даррен, опираясь ладонью на стеллаж, неотрывно следил за каждым ее движением: ее тонкие пальцы скользили по корешкам, а пухлые губы едва заметно шевелились, когда она читала заголовки. Она на мгновение замерла, подойдя вплотную к нему и, проскочив под его рукой, пошла дальше изучать ряд, оставив Даррена наедине с опьяняющим ароматом. Он прикрыл глаза, пытаясь не упустить ни одной нотки этого запаха.

– Я возьму эту, – тихо сказала она.

Он повернулся. Джо стояла слишком близко и, очевидно, уже собиралась уходить, чего он просто физически не мог сейчас ей позволить. Как-то порывисто схватив ее руку, он слегка притянул девушку к себе.

– Неплохой выбор, – казалось, Даррен снова выпал из реальности, глядя в эти серые глаза.

– М?

Он перевел взгляд на книгу.

– Но я бы посоветовал сначала прочитать, – он потянулся к верхней полке, невольно прижимая девушку к стеллажу, выудил оттуда книгу и протянул Джоди, – вот эту.

Их взгляды встретились, и казалось, никто не собирается это прервать.

– Джо, – сказал он слегка охрипшим голосом, отчего по ее телу почему-то забегали мурашки, – завтра, я отвезу тебя на учебу. Дождись меня. Не убегай слишком рано.

– Нет…

Джоди все еще была заключена в плен мужских рук. Большая ладонь потянулась к ее лицу, и девушка опустила глаза. Даррен осторожно снял пушинку с волос Джо, стараясь, однако, как можно сильнее растянуть этот момент. Наконец убрав руку, он просто молча продолжал смотреть на девушку перед собой.

– Не спорь, ладно? – сказал он, наконец. – Мы сделаем так, как я хочу.

Казалось, она забыла, как дышать, после этого его «мы».

– Мне же все равно по пути, – он еще продолжал говорить, когда девушка невольно подняла взгляд на его губы… и он осекся, не в силах закончить свою мысль под этим странным взглядом. Он вдруг вспомнил, как она смотрела на него во сне, и его будто прошибло током. Даррен отшатнулся и вышел из кабинета, в надежде убежать от своих мыслей, от нелепых желаний, от Джоди… и от себя самого, в конце концов.

Глава 8

Утром, не обнаружив в кухне Джо, Даррен поспешил на улицу.

«Вот же упрямая девчонка! Все-таки сбежала», – он оставил завтрак нетронутым, желая поймать беглянку.

Автомобиль мчался по широкой улице, по обе стороны которой располагались великолепные коттеджи.

Вот она! Он резко затормозил и, выскочив из машины, кинулся к ней. Схватив за руку, он повернул к себе лицом опешившую девушку. Джо вытащила наушник.

– М-мистер Льюис? Что вы…

– Ты не дождалась меня? – стараясь казаться беспристрастным, спросил он.

– Мне не хотелось вас стеснять…

– Я же просил не спорить, – от воспоминаний о вчерашнем разговоре оба опустили глаза, будто чувствуя некую неловкость, хотя, казалось, ничего и не произошло, – садись в машину.

* * *

Теперь они встречались каждое утро, завтракали вместе, и Даррен отвозил Джо в университет по дороге на работу. Мало-помалу, но все же они стали разговаривать. Обсуждали книги, которые Джо периодически брала из библиотеки Даррена, дабы скрасить обратную дорогу в автобусе; он интересовался, как складывается жизнь первокурсницы юрфака, к его удивлению, Джоди оказалась довольно умной и начитанной девушкой; она рассказала ему о своей новой подруге – Пэтти, и еще нескольких друзьях. И что-то настораживало его в этой теме, но пока он не мог понять что.

И пусть их диалоги оставались сдержанными или даже холодными, но, наконец, обоим стало легче на душе.

– Уже конец сентября, – выдавила она однажды за завтраком, – скоро должны закончиться лекционки, пар станет поменьше и… я уже договорилась насчет подработки.

Даррен поднял на нее глаза.

– Что за место? – настороженно начал он свой допрос.

– Ресторан недалеко от университета, – она видела, что его испытующий взгляд требует подробностей, – им нужна официантка. Управляющая – прекрасная женщина. Даже согласилась придержать для меня место на недельку.

– А график?

– В ночную смену…

– Нет! – категорично ответил Даррен и продолжил есть, пытаясь скрыть нарастающий гнев.

– Но почему? Я буду успевать и для вас готовить, и ночью буду зарабатывать на жизнь…

– Тебе не нужно зарабатывать на жизнь, – процедил мужчина, тщетно пытаясь контролировать себя, – я способен обеспечить тебя всем необходимым! Ради того, чтобы ты не чувствовала себя неловко, я уже дал тебе работу! – он поднялся из-за стола, не в силах больше сдерживаться.

– Я не могу всю учебу просидеть на вашей шее! – взорвалась она.

– Можешь! Хоть всю жизнь можешь… – он осекся, – у нас с Эми договоренность!

– Прекрасно! Вы предлагаете мне до смерти остаться с вами? – кричала она. – Чтобы своими глазами увидеть, как вы женитесь, приведете в дом молодую жену… заведете детей…

Казалось, разговор был куда большим, чем о простой подработке, и Джо готова была вот-вот расплакаться. Это открытие охладило Даррена. Он серьезно смотрел на негодующую девушку.

– А я должна буду остаться рядом и обслуживать вас?

Его тоже ранили эти ее слова. Но он понимал, что в них есть доля правды. Он не может оставить Джоди рядом навсегда. Даррен медленно подошел к ней.

– Я не собираюсь держать тебя, – он опустился на корточки перед ней, – тебе не обязательно оставаться в моем доме, но я могу обеспечить тебя. Дать жилье и все необходимое. Как только Эми позволит, я отпущу тебя. Ты сможешь уйти.

– С чего вы взяли… что я хочу… – тихо пробормотала она и резко встала, отодвигая от себя стул. Он выпрямился вслед за ней и хотел было заглянуть ей в глаза, но она, увернувшись от его руки, сбежала.

Сегодня он не стал настаивать, чтобы она ехала с ним.

Джо ушла, а Даррен сел за стол, пытаясь переварить их странный разговор:

«Вот же гордячка! Она так обиделась из-за того, что я предложил ей свою помощь, что, казалось, готова была расплакаться. Это впервые, когда я увидел слезы в ее глазах. Неужели я и впрямь так сильно задел ее?»

* * *

Как всегда, не встретив Джоди за ужином, он отправился в ее комнату, желая принести свои извинения. Слегка постучав, он вошел и обнаружил девушку, спящую на кровати: ее изгибы прикрывали лишь полупрозрачная хлопковая майка и коротенькие шорты.

«Вот черт!» – выругался Даррен, не находя в себе сил выйти.

Мужчина порывисто выдохнул и осторожно приблизился. Присев на край кровати, он стал вглядываться в лицо Джоди. Ее щеки казались раскрасневшимися, а веки чуть припухшими.

«Она плакала», – заключил он, трепетно касаясь ее лица.

– Даррен… – пробормотала девушка сквозь сон, уткнувшись в грубую мужскую ладонь носиком и глубоко вдохнув.

И его будто молнией ударило.

«Мое имя?» – его дыхание участилось.

Она легко поцеловала его ладонь, не просыпаясь, чем окончательно выбила Даррена из колеи.

«Нужно уйти… Мне нужно немедленно уйти!» – но его рука уже двинулась на ее затылок, Даррен приблизился и… коснулся ее губ своими. Не шевелясь, но и не в силах оторваться. Его глаза были открыты, словно он хотел навсегда запомнить этот момент, чтобы потом, прокручивая его в голове, мучиться совестью и тешить свое ненормальное желание.

«Моя… моя», – билось в его сознании.

Он напряг скулы, собираясь с силами, чтобы оторваться, чувствуя почти физическую боль от необходимости отстраниться.

– Спокойной ночи, малышка… Не плачь больше… из-за меня, – шептал он еле слышно, осторожно поглаживая ее щеку.

* * *

Даррен крепче вцепился в поручень, удерживая их обоих. Он уткнулся носом в ее макушку, желая сохранить этот момент в своей памяти навсегда, несмотря на то, что, скорее всего, как только они выйдут из автобуса, его будут мучить угрызения совести. Но это все потом. А сейчас будто мир замер, и только она…

Ее рука скользнула выше и легла на его плечо, Джоди слегка потянулась и, уткнувшись носиком в его шею, осторожно коснулась ее губами.

Он проснулся, крепко прижимая к себе одеяло.

«Как бы я хотел, чтобы это была она…» – мелькнула мысль, которую он тут же прогнал.

– Это было бы смешно, если бы не было так печально. Ни одна женщина не вызывала у меня таких бурных эмоций… даже не говоря о снах, – он уже машинально поднялся с кровати и пошел в ванную. – Ну почему же это должна быть именно она?

Скинув с себя одежду, он встал под прохладные струи.

Нежное тело в его объятиях из сна и ее теплые губы в реальности снова ворвались в его мысли.

– Что же я наделал? Как я посмел прикоснуться к ней? – он закрыл глаза, и перед его внутренним взором вновь и вновь возникали ее пухлые губы, шептавшие его имя.

– Кажется, я вовсе перестал себя контролировать… – он вышел из душа и, обернув вокруг бедер полотенце, отправился на кухню за холодной водой.

В холле было темно, но так как Даррен знал свой дом наизусть, то смело шагнул вперед не сбавляя шаг. Уже на входе в кухню мужчина вдруг наткнулся на неожиданное препятствие.

– Джо… – выдохнул он, поймав девушку в свои объятия.

От неожиданности она крепко вцепилась в его предплечье.

Даже отойдя от первого шока, они стояли неподвижно. Никто, казалось, не собирался разжимать объятий. Рука девушки как бы невзначай двинулась вверх по рельефному плечу.

Даррен вдруг понял, что она одета не более, чем он. Его ладонь скользнула между обнаженных лопаток, вдоль линии полотенца.

«Вот черт», – он почувствовал, что начинает возбуждаться.

– Глупышка… почему же ты не спишь? – шептал он.

Даррен не мог сейчас отвечать за свои действия. В голове только она. Ее тело, которого он так бесстыдно касался; губы, которые он посмел сегодня поцеловать; ее влажные волосы и их запах, сводящий его с ума и… разделяющее их тела полотенце.

Нежная ладонь вдруг скользнула по его груди.

– Джоди… – тихо зарычал Даррен, и без того с трудом сдерживая своих демонов.

«Как бы я хотел, чтобы сейчас это оказалось сном. Я так не хочу останавливаться…»

Девушка, видимо, тоже не желала прерывать тесный контакт, ее руки продолжали изучающее блуждать по напряженному телу мужчины. Вот она уже коснулась его шеи, обжигая его своими прикосновениями. Даррен вглядывался в темноту, его глаза уже немного привыкли, и он пытался поймать взглядом очертания ее лица.

Тонкие пальцы прижались к его небритой щеке.

– Какого черта ты со мной делаешь? – шептал он обреченно, невольно поворачивая лицо к ее руке. Запечатлев горячий поцелуй на ее ладони, он снова прижался к ней щекой. – Моя девочка… – шептал он еле слышно.

– Мистер Льюис, – наконец тихо отозвалась она. – Вы снова меня поймали, – сонно бормотала Джо.

– Ты могла бы называть меня по имени?

– Даррен, – прошептала она, и он невольно сдавил ее тело чуть сильнее, – наверно, лучше не стоит…

Он слегка отстранился.

– Ты права, – он нехотя разжал объятия, – прости…

«Это еще один сближающий шаг… И лучше его не делать».

Глава 9

… Джоди едва заметно склонила свою голову в его ладонь, прикрывая глаза. Мужчина приблизился, притягивая девушку к себе… Она открыла глаза, обнаружив, что он уже слишком близко и Даррен замер, изучая ее реакцию, боясь напугать своей настойчивостью. Ее щеки раскраснелись, а грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Джо снова закрыла глаза и, потянувшись, легко коснулась его губ своими…

– О, да… – он тут же распахнул глаза и обнаружил, что на улице уже светло.

Глянув на часы, он поспешил собраться, поняв, что немного проспал.

Спустившись в кухню, он с удивлением обнаружил суетящуюся там Джо.

– Доброе утро.

Она вздрогнула и потупила взор.

– Доброе… Простите, я проспала. Завтрак еще не готов.

– Ничего. Я подожду. Не торопись, – он с любопытством наблюдал за ее странным поведением., медленно приближаясь.

– Может, тебе помочь? – будто невзначай спросил он, заметив, что сегодня у девушки все валится из рук.

– Нет-нет, спасибо, – немного нервно ответила она.

– Джо, послушай, – начал он тихо, – насчет нашей ночной… встречи.

– О, я должна была вас сразу предупредить… Иногда, когда я нервничаю, у меня случаются приступы… лунатизма, – не успев придумать ничего получше, затараторила она.

– Что? – не ожидавший такого развития диалога, опешил мужчина.

– Я немного лунатик. Хожу во сне. А наутро ничего не помню, – она изо всех сил старалась, чтобы это звучало правдоподобно. – Так, говорите, видели меня ночью? И что же я в этот раз учудила?

– Ничего… – он прочистил горло. – Ничего особенного. Мы просто столкнулись в кухне.

Она в смущении отвела глаза, снова принявшись за приготовление завтрака.

– Всего лишь до кухни дошла? В прошлый раз я, видимо, вообще по улице гуляла… – бормотала она.

– С чего ты взяла? – поинтересовался он.

– Утром нашла цветок на тумбочке.

«Розовую камелию, по всей видимости. Она и правда создана, чтобы сводить меня с ума…»

* * *

План Джо сработал, как она и рассчитывала: списав их ночную встречу на лунатизм, она избавилась от доли неловкости между ними. Это помогло им продолжить общение. Хотя, очевидно, Даррен стал еще более сдержанным.

– Что за вечеринка? – спросил он сухо.

– Вечеринка? О чем вы? – переспросила девушка.

– Я… эм… слышал, что в университете в конце октября проходит какая-то вечеринка первокурсников, – Он не мог признаться, что периодически просматривает сайт университета на случай каких-то важных событий.

– Бал для абитуриентов, ничего особенного, – бормотала она за ужином.

– Ты уже готова? Осталась всего неделя, – не оставлял он тему.

– Я… не пойду, – смущенно сказала она.

– Почему?

– Я не любитель таких мероприятий.

– Если дело в платье, туфлях, прическе… и что там еще необходимо, ты можешь рассчитывать на меня, – пытался понять он.

– Нет же. Просто… – она сомневалась, стоит ли озвучивать ли свои мысли.

– Говори, Джо, – требовательно сказал он.

– Есть один… парень, – начала она неуверенно.

Даррен автоматически сжал кулаки.

– Он тебе нравится? – не сдержавшись, спросил он, стараясь не выдавать заинтересованности.

Джоди подняла на него глаза.

– Нет. Нет, вы неправильно поняли. Скорее, наоборот.

Это не успокаивало закипающего Даррена.

– Кто он? Если он доставляет тебе неприятности, я разберусь с ним.

– Нет-нет! – Джо замахала руками. – Он просто заинтересован мной… наверно.

– Ты не хочешь идти на вечеринку из-за него, но говоришь, что он тебе не докучает?

– Он просто предлагает мне встречаться, – устав успокаивать собеседника, выпалила она.

– А ты? – нахмурившись, спросил он.

– А я хочу, – она неотрывно смотрела ему в глаза, – быть с другим. Разве я могу принять его чувства, если у меня нет взаимности? – как-то уж слишком наивно ответила она.

«Она хочет быть с другим? Все же кто-то есть в ее сердце», – он опустил глаза, продолжая поглощать ужин.

– Пообещай, что скажешь мне, если вдруг у тебя появятся проблемы, – он снова глянул на нее.

Джо лишь молча кивнула.

* * *

– Меган, в чем дело? – воззрился на секретаршу Даррен.

– Простите, что прерываю совещание, но ваш телефон продолжает настойчиво трезвонить. Я подумала, что это может быть что-то важное.

– Кто? – спросил он.

– Записан как Джо…

Даррен изменился в лице и поспешил выйти из кабинета. Джоди ни разу еще не звонила ему.

«Что за настойчивость? С ней же ничего не случилось?» – его сердце замирало, пока он слушал длинные гудки в трубке.

– Ну же, Джо! – нервничал он.

– Даррен, – наконец услышал он шепот в ответ.

Его сердце пропустило пару ударов.

– Джоди, что с тобой? Что случилось? – нетерпеливо расспрашивал он.

– Пока ничего, – с тревогой произнесла она, – ты кого-то отправлял домой?

– Что значит…? Нет. Я не раздаю свой адрес без лишней необходимости, – уверенно ответил он.

– Тогда у нас незваный гость, – ее голос, очевидно, трясся от страха.

Даррен кинулся из офиса, желая как можно быстрее оказаться дома, рядом с ней.

– Джо, где ты сейчас?

– В мансарде. Я подумала, что ты пришел, услышав шаги. Но выглянула с лестницы и увидела незнакомого мужчину. Он пошел в твой кабинет, – сбивчиво объясняла она. – Что мне делать?

– Оставайся на месте! Не смей выходить оттуда! Ты слышишь, малышка? Не выходи, умоляю! За экраном в кинотеатре есть ниша, спрячься там. Я еду.

– Хорошо, – наконец, отозвалась она и положила трубку.

– Нет! Дьявол! Зачем она отключилась?

Не прошло и пары минут, как он получил ответ на свой вопрос: Джо прислала ему фото.

– Фред? Ублюдок! Это мои документы? – Даррен был вне себя от злости.

Он с самого начала не доверял Фредерику, однако считал его своим весьма близким приятелем.

– Как он посмел? Сука…

Его прервал сигнал сообщения.

«Он ушел», – написала Джо.

– Пусть засунет их себе…

Даррен ворвался в дом.

– Джоди! Джо! – он мчался по лестнице. – Джо, где ты? – Он увидел ее в холле второго этажа. – Ты в порядке?

Ее волосы были слегка растрепаны, она явно нервничала, сжимая в руках папку с документами. Даррен кинулся к ней и порывисто обнял.

– Прости, прости, – шептал он.

Слегка отстранив девушку, он принялся ее осматривать. Заправив выбившиеся локоны ей за ухо, он обнаружил на ее щеке красное пятно.

– Что это? – похолодел он.

– Я забрала… документы, – тихо ответила она.

Теперь-то он заметил папку в ее руках.

– Ты что сделала? – непонимающе переспросил он.

– Он собирался сбежать. Я спустилась с мансарды. Сказала, что работаю тут. И что хозяин не давал распоряжений никого впускать… И тем более выносить что-то, – тараторила Джо. – Он разозлился, мол, как я посмела, он лучший друг хозяина этого дома, это должен был быть розыгрыш, а я все испортила…

– Джо, – прервал ее Даррен, – он ударил тебя?

Она опустила глаза.

– Ясно!

Он, схватив ее за руку, увлек за собой вниз по лестнице, параллельно набирая номер в телефоне.

Войдя в кухню, он усадил Джо на барный стул и, достав из холодильника лед, завернул его в полотенце и бережно приложил к ее щеке.

– Подержи вот так, – мягко сказал он и вышел из кухни.

Дальше Джоди слышала лишь обрывки бранной речи, из которых сделала вывод, что Даррен был знаком с незваным гостем; что у него весьма обширный запас нецензурной лексики; так же стало понятно, куда он затолкает эти бумаги своему «другу», если еще хоть раз тот попадется ему на глаза; и «…как ты посмел ее ударить?».

Он вернулся в кухню мрачнее тучи.

– Как ты? – спросил Даррен, подходя вплотную к Джо.

– Все в порядке, – отмахнулась она. – Вы сильно расстроились?

– Да, – выдохнул он.

– Видимо, это очень важные документы, – размышляла она.

– Да плевать на эти бумажки! – наконец взорвался он. – Почему ты не послушала меня? Я же велел тебе спрятаться! Я даже боюсь представить, что с тобой могло случиться… – он тяжело опустил голову, нависнув над девушкой.

Даррен слегка вздрогнул, когда тонкие пальцы коснулись его волос.

– Прости, – шепнула она еле слышно. – Я не могла позволить навредить тебе…

Он неторопливо поднял голову и, заглянув Джо в глаза, обнаружил в них слезы.

– Я хотела быть полезной. Я не могла стоять в стороне, когда у тебя отбирают что-то важное…

Он вдруг выпрямился и прижал Джоди к своей груди.

– Что-то важное, – шептал он ей в макушку. – Глупенькая… ты совершенно не осознаешь моих приоритетов.

«Если бы у меня забирали что-то действительно важное, это бы уже значило, что ты не в стороне… а в эпицентре событий, – не мог остановить он свои мысли, – ведь разве есть для меня что-то важнее… тебя», – болезненно билось в его голове.

– Только не плачь…

* * *

– Болит? – спросил Даррен следующим утром, осторожно коснувшись щеки Джо.

– Нет. Я, правда, в порядке, – она прятала глаза.

– Джо, – начал он, – я тут думал, как бы тебя отблагодарить за спасение своих ценных документов. – как всегда, заметив протест в глазах упрямицы, он продолжил:

– Ты же не откажешь мне? Иначе мне будет неловко. Я слышал, что бал первокурсников проводится в формате маскарада, вроде как все в масках.

Джо кивнула, не понимая пока, к чему он клонит.

– Значит, твой настойчивый ухажер просто не узнает тебя. Ты спасла для меня миллионы, разве не могу я отблагодарить тебя хотя бы платьем?

«Ему так важно, чтобы я пошла на этот вечер?» – в ее голове начали крутиться возможные варианты причин его настойчивости, и один из них казался самым правдоподобным: он хочет освободить дом на субботний вечер, предположительно для свидания.

– Хорошо, – она кивнула, пытаясь спрятать раздражение от своих догадок.

* * *

По традиции университета, в котором училась Джоди, в последнюю субботу октября проводился бал-маскарад для первокурсников. В сие мероприятие был заложен огромный смысл: «Пусть сейчас вы все равны и ваши лица никому неизвестны, но по завершении нашего юридического университета каждый из вас станет выдающейся узнаваемой личностью».

К концу вечера ректор поднимается на сцену и торжественно просит присутствующих сбросить маски.

Джо почти засыпала, сидя в парикмахерском кресле.

– Как будете заканчивать, вызовите моей спутнице такси, – инструктировал Даррен администратора салона, в который практически силком приволок Джоди, – мне нужно ехать. Я рассчитываю на вас.

– Хорошо-хорошо. Я все поняла. Позабочусь о вашей супруге по высшему разряду.

Даррен лишь усмехнулся в ответ на столь грубую ошибку работницы салона, но не стал ее исправлять.

* * *

«Надеюсь, он хорошо проведет время. Не зря же он так расстарался, что я сама на себя не похожа», – мысленно возмущалась Джо, поправляя маску и собираясь выходить из такси.

Зал был уже полон людей. Джоди неторопливо шла вдоль стены, пытаясь отыскать неприметное место. Расположившись рядом с одной из величественных колонн, она взглянула на сцену, где уже собрался весь ректорат для торжественного открытия вечера.

Джо погрузилась в свои невеселые мысли, пропуская мимо ушей все помпезные речи:

«Теперь еще за платье должна. И туфли эти… Какой смысл в макияже, если лицо все равно под маской? Я вроде не планировала оставаться тут на всю ночь. Если ему нужно с кем-то уединиться, то я могу отправиться в свою любимую закусочную».

Ее мысли прервала полившаяся из динамиков музыка.

Джо уже начинала подумывать о побеге. Ее одолели желающие потанцевать мужчины, а отговорок более она придумать не могла. Согласившись все же на один танец, она пожалела об этом, чувствуя некую неловкость и дискомфорт оттого, что партнер пытался прижать ее до неприличия тесно, к тому же топчась ей по ногам. Но вдруг большая ладонь со стороны протянулась к Джо и выхватила ее из этих мерзких объятий.

– Прошу прощения, что прервал ваш танец, – тихо говорил человек в маске до самых губ.

Этот мужчина вел себя гораздо пристойней, и с ним Джоди чувствовала себя уверенно.

– Пожалуй, я должна поблагодарить вас. Мне было неловко прервать танец самой, но это было невыносимо, – отвечала она.

Его губы изогнулись в кривой усмешке.

Джо практически не видела своего партнера, ведь зал был погружен в сумрак, да к тому же мужчина был почти на голову выше своей спутницы.

Словно в тумане, Джо забылась, и они танцевали уже который танец подряд.

– Вы умеете танцевать танго? – спросил мужчина, услышав заигравшую музыку.

– Основы, – уверенно сказала она.

– Для партнерши в умелых руках этого более чем достаточно, – как-то горячо прошептал он. И был прав.

Мало кто из студентов умел хоть сколько-нибудь танцевать этот танец, поэтому в их распоряжении оказался весь танцпол с направленными на него восхищенными взглядами из-под масок. Это был не танец… Это был секс. Он уверенно держал ее в своих руках, а ее тело льнуло к его в ответ. Каждый шаг, каждое движение были пропитаны страстью. Будто эти двое одно целое.

Музыка стихла. Но бурные овации набирали оборот.

Джо вдруг словно очнулась и поспешила к выходу в сад.

«Что со мной? Я не могу потерять голову из-за какого-то незнакомца. Хотя все лучше, чем…»

– Я так и знал, что это ты! – к ней приблизился молодой человек. – Джоди, это ведь ты? Пойдем, потанцуем! – воскликнул парень.

– Нет! Спасибо, но я немного устала, – возразила девушка, догадываясь, с кем имеет дело.

– Ну же, Джо! Ты не можешь отказывать мне вечно! Когда-нибудь тебе придется согласиться. Если не хочешь танцевать со мной, просто согласись стать моей девушкой, – довольно засмеялся верзила.

– Крис, прошу… Я же уже ответила тебе, – начала было Джо, но грубая рука схватила ее.

– Что ты строишь из себя? Кто ты такая, чтобы отказывать мне?