Читать книгу "Эридон. На весах судьбы"

Астарта Ш’эрен

После «тёплой» встречи с верлиссами прошёл час или больше, не знаю. В этих болотах время как-то иначе ощущается. Единственное, что я отличаю точно – ещё день, потому что светло.

Напряжение боя рассосалось, уступив место тишине, в которой каждый оберегал свои мысли. Иногда звучали короткие фразы: Никлас продолжал ворчать про вонь, Рианс координировал движение, Хелена изредка уточняла направление.

Я же считала шаги до центра Топей, где Арес сумел уловить след безликих. Хотелось поскорее добраться, чтобы уже не плутать в этой жиже.

Топи и Туманные Земли – единственные места, куда наставник никогда не отправлял меня. Теперь я понимала причины и была искренне ему за это благодарна. Здесь всё было омерзительно: от запаха до обитателей, готовых разорвать на части.

– Что ж, раз все молчат, я скажу: бой с верлиссами был хорошим примером того, как делать не нужно, – раздался за спиной надменный голос Дамиана.

Игнорировать, игнорировать, игнорировать…

– Магия применялась хаотично, не было единой линии атаки, каждый действовал по-своему. Это сойдёт для толпы наёмников, но не для отряда важной миссии по поиску того, не знаю чего.

О, данный представитель драконячих разделяет мнение Таргадаэна? Хотя, чему я удивляюсь.

– И ещё одно обстоятельство, – он сделал паузу. – Тем, кто может полагаться только на оружие, лучше держаться позади. Без стихии вы здесь не более чем обуза.

Рианс, не оборачиваясь, ответил Дамиану:

– Забавно слышать это от того, кто едва не прозевал удар по собственной сестре. Если ты не обратил внимания или забыл, нападение началось как раз на арьергард.

– Я успел среагировать, – огрызнулся Дамиан, но дальше, как говорится, крыть было нечем.

Если он сейчас скажет, что отряд смог отбить первые удары потому, что они с Фреей были в тылу, то лишь подтвердит этим верность расстановки сил.

А других вариантов и нет.

Но, видимо, этот чешуйчатый придерживается правила «Лучшая защита – нападение». Недолго помолчав, дракон возник снова:

– Я до сих пор не понимаю, зачем нам столь пёстрый отряд. Прошу заметить, что Небесный Град выставил настоящий боевой состав, а от Долины мы имеем четырёх демонов, которые не могут использовать здесь свою стихию, иначе угробят всех, и лишь одну толковую лучницу. Может, стоило её оставить, а остальных отправить домой?

На этом моя выдержка закончилась. Отмахнувшись от попытки Рианса поймать меня за руку, резко развернулась к воплощению наглости:

– Хочешь разбор боя, Дамиан? Давай прям на пальцах, – я подняла ладонь, демонстративно загибая пальцы на каждом пункте. – Купол Фреи, стрелы Хелены, земля Тианы, клинки мрачных и огненных, ловкость Ника… Каждый сделал то, что должен был, и именно поэтому мы стоим здесь, а не валяемся в жиже.

Я сделала паузу, оценивая реакцию Дамиана. Не дав ему открыть рот, продолжила:

– Знаешь, что отличает нас от твоего идеального «отряда боевой готовности»? Демоны умеют сражаться, даже когда стихия не помощник. Мы учились выживать без неё, так что для нас это не тягость, а привычка. Но если ищешь слабое звено, Дамиан, ищи его среди тех, кто ослеплён собственным превосходством.

Выдав всё, что хотела, я развернулась и пошла вперёд. Приостановившийся на время моего монолога отряд снова пришёл в движение. И если Дамиан пока молчал, то Никлас, разумеется, не удержался от комментария.

– Ну, надо же! – присвистнул он. – Я ожидал, что сейчас разверзнется мировой пожар, а тут прямо образец речевого мастерства, – оборотень повернулся ко мне, продолжая путь спиной вперёд. – Восхищён и поражён до глубины души! Но есть вопрос, – в золотых глазах блеснули искорки веселья. – Не складывается ли у тебя ощущение, что ты сейчас в зеркало посмотрела?

– Я не настолько плохо выгляжу, – безразлично ответила я.

Никлас расплылся в довольной улыбке, театрально прижал ладонь к сердцу, будто мой ответ только укрепил его в собственных мыслях.

– Возвращение брата тебе идёт, язвочка. Гляди-ка, так совсем в милую принцессу превратишься за спинами двух мужчин.

– Некоторым оборотням и правда стоило оставить нос дома, чтобы не совать его во все разговоры, – беззлобно заметил Рианс.

– Да уж, – подхватила Тиана с колкой интонацией. – У некоторых это талант: везде сунуться, всюду отметиться.

Никлас картинно вскинул подбородок, и вновь развернувшись лицом вперёд, ускорил темп.

Что же случилось у этой парочки?

Я отбросила мысль о том, чтобы спросить у Тианы. Не маленькие, сами разберутся.

– Стоп, – приказал Андрас, вскинув ладонь.

Вся колонна тут же застыла на месте. Только Никлас, шедший следом, едва не врезался ему в плечо. Мрачный молча указал вперёд.

Сначала я не поняла, что он заметил. Тропа по-прежнему изгибами тянулась вглубь Топей, выглядела, как и прежде: полоска земли и корней. Но вдруг земля впереди задрожала. Корни, которые держали поверхность, медленно погрузились в жижу. Ещё миг – и от части тропы не осталось ничего: только зелёный омут с пузырями.

– Да чтоб меня болотный упырь утащил, – с досадой выдохнул Ник, мотнув головой. – Оно тропу жрёт?

– Не жрёт, а перестраивает, – пояснила Тиана, подходя ближе к зелёному омуту. – Смотрите, – она вытянула ладонь, и у подножия ближайшего дерева мох и корни поднялись, сцепились между собой и выстроились в новую полосу суши, ведущую сквозь туман. – Видите? Взамен старой тропы появляется новая.

– Это «живые тропы», – подтвердил Арес. – Одно из испытаний в Топях.

Я стиснула пальцы на рукояти клинка. Мало того, что болото, так ещё и тропа в прятки на выживание играет.

– И насколько эта живая тропа прочная? – решила я уточнить важную деталь.

– Нам хватит, – уверенно ответила Тиана. – Просто «живые тропы» двигаются постоянно, поэтому нужно шагать вовремя и не задерживаться.

– Вот это фокус, – хмыкнул Никлас. – Болото будет подгонять нас, как телят, чтобы не отстали от стада.

– Идти всем сразу рискованно, – решил Рианс, глядя на зыбкую поверхность впереди. – Разбиваемся на звенья. Первые проходят, остальные держат прикрытие.

– Разумно, – тут же подхватил Дамиан, даже не скрывая удовлетворённой ухмылки. – Я готов пойти на разведку. В паре, не более. Кто знает, вдруг наша земляная фея переоценила свои силы, и тропа окажется куда слабее.

Тиана недовольно дёрнула плечом, но промолчала.

– Хорошо, – после короткой паузы согласился Рианс. – Но в этом случае с тобой пойдёт Андрас.

– Я привык работать с Фреей. Демоны мне не нужны, – резко отозвался Дамиан

– Сейчас речь не о привычках. Если тропа начнёт уходить вниз, Андрас сменит ипостась и подхватит тебя.

Мрачный чуть наклонил голову, будто выбирал: подхватить или тут же швырнуть за ближайший корень.

– Напомню, летать здесь умеют не только демоны, – Дамиан провёл ладонью по волосам, приглаживая и без того аккуратные пряди.

– Смущает только одно, – Хелена оторвала взгляд от ветвей, переведя его на Дамиана. – Здесь нет пространства для такого полёта. Или ты думаешь, что Топи проигнорируют дракона в полный рост? Попробуй, конечно. Чем больше цель, тем легче местным обитателям её обнаружить.

– И тем проще братству понять, где именно мы находимся, – негромко добавил Арес. – Сигнал получится громкий и яркий.

Медные глаза прищурились, скулы напряглись так, что под кожей проступила жёсткая линия. Рука скользнула к пряжке пояса, словно он сдерживал импульс сорваться, а плечи остались подчеркнуто прямыми. Во взгляде дракона мелькнула тень раздражённого признания: правы, но не дождутся, чтобы он это вслух подтвердил.

Да никто и не ждал.

Рианс воспользовался паузой и скомандовал:

– Решено. Первое звено – Андрас и Дамиан.

Дамиан довольно хмыкнул, по-видимому, удовлетворённый, что слово «первое» звучит именно о нём. Склонился к сестре, приобнял за плечи и что-то тихо сказал на ухо. Фрея кивнула, взгляд у неё стал тревожнее, но мимика не изменилась.

А потом он вскинул голову и уже громко заявил, глядя прямо на Рианса:

– На время моего отсутствия за Фрею отвечаешь ты.

И вроде бы ничего странного, ведь больше драконов здесь и не наблюдалось, чтобы «передать бразды». Только интонация, с которой это было сказано, мне совсем не понравилась. Чувствовалось в ней некая подоплёка…

– Ответственность на мне за весь отряд, – напомнил Рианс. – В том числе и за твою сестру.

Он посмотрел на Андраса. Тот без лишних слов кивнул и двинулся вперёд. До тропы было метров десять по зыбкой жиже с небольшими островками, покрытыми мхом. Андрас вбил клинок в корень, что торчал над поверхностью, чтобы использовать как точку опоры. Перебросил вес, шагнул на ближайший островок, проверил его устойчивость. Коротко сообщил:

– Держит.

Дамиан непринуждённо направился следом, демонстрируя всем, что ни в чём не сомневается. Они медленно передвигались от островка к островку. Наконец, оставив позади половину видимого в тумане пути, они оказались всего в нескольких шагах от «живой тропы» – свежей полосы земли. Дракон задерживаться не стал: воспользовавшись своей стихией, поднял из болота три водных круга, похожих на большие блюда, и широкими шагами по ним преодолел оставшееся расстояние, выйдя на участок новой тропы. Под сапогом у него хлюпнуло, но он удержал равновесие и бросил через плечо:

– Не видел смысла нам двоим проверять надёжность естественных островков, – Дамиан пожал плечами. – Впрочем, я могу протянуть такой путь для каждого из членов отряда.

– А раньше он из принципа не хотел предлагать или из-за бахвальства? – поинтересовался Никлас.

– Из-за врождённого тугодумия, – прошипела я, наблюдая, как Андрас добрался до тропы.

– По крайней мере, он придумал, как облегчить нам всем путь до тропы, не играя в «горячо-холодно» с болотом, – ледяным тоном заступилась за брата Фрея.

Надо же, у неё голос прорезался…

Я невольно задержала взгляд на Фрее: несмотря на высокомерную интонацию в голосе, тонкие пальцы, судорожно сжавшие край плаща, выдали внутреннюю тревогу.

По команде Рианса мы один за другим перебрались на тропу, пользуясь импровизированным водным мостом Дамиана, и продолжили движение.

Кайрит Шаорнэл

10 дней назад

Спасибо, Хаос, что я смог выбраться в освещённые коридоры!

Хоть какая-то надежда на то, что выход есть. А то эти катакомбы – как живое чудовище: глотают, пережёвывают и не собираются выплёвывать. Десять дней я блуждал по этой треклятой утробе: тупики, двери, коридоры, ведущие в никуда.

И они. Безликие.

Повезло лишь в одном: они здесь чувствуют себя в безопасности. Ходят мелкими группами, иногда поодиночке, уверенные, что в своей норе им нечего бояться. А мне так легче их вырезать. Один, другой, третий. Я уже сбился со счёта, сколько трупов лежит с перерезанным горлом.

Через время до меня дошло: балахон – лучший пропуск по их «дому». Теперь, если в темноте я встречу очередного последователя в капюшоне, есть шанс сойти за своего. Пусть даже пару мгновений, но этого хватает, чтобы первым вонзить клинок в печень.

В последний раз под балахоном оказался демон домена Талассар. Мой родич, кто должен был стоять рядом, а не против. Если честно, я не удивился. Но это не помешало мне ещё два десятка раз всадить нож в уже остывающее тело. Каждый удар был как плевок в подлого предателя, гной демонического рода. Одного убийства мало, даже пытки были бы слишком мягким наказанием.

Когда я впервые понял, что среди них есть демоны, привычный мир сгорел. Сначала я надеялся, что это единичные гниды, случайные трусы, которых поймали. Но нет – десятки. Десятки тех, кто продался безликим. Они предали свои семьи, повелителя, Эридон. И каждый их хрип в момент смерти был усладой для ушей.

Слабым утешением было лишь то, что среди братства оказались все: люди, эльфы, драконы, демоны. Всё та же мешанина, что когда-то поднимала мятеж против богов. Видимо, у гнили нет расовых различий.

Поначалу я прятал тела. Тащил по колено в мерзкой жиже в один из боковых ходов, сбрасывал в ямы, заталкивал под провалившиеся перекрытия. Потом плюнул – пускай видят. Живым я им всё равно не дамся, а если уж этот театр кончится, то я заберу с собой как можно больше безликих отродий.

Иногда приходилось брать их кровь, чтобы восполнять силы. Пара глотков из ладони – и мышцы вспоминают, как двигаться без дрожи, а шаг становится шагом, а не шатанием по стенам.

Но откаты выворачивали мозг наизнанку: коридор оживал, каменные плиты пытались раздавить меня, в тени мерещились лица тех, кого я убил на войне и в этих туннелях. Я пережидал это в укромных закоулках, пока видения не отпускали. Но чем дальше я шёл, тем труднее было понять, где кошмар, а где действительность.

Помимо прочего, поймал себя на том, что разговариваю с тишиной. Смеялся, чтобы не забыть, как звучит собственный голос. Смех отражался от стен и возвращался ко мне, усиливая ощущение бреда.

Однажды я расслышал звук воды. Тихий плеск, похожий на движение подземной реки. Сердце ёкнуло: я так долго мечтал хотя бы умыть лицо, смыть запах катакомб. Уже свернул в нужный коридор, когда взгляд зацепился за отметины на камне: мелкие зубцы, выцарапанные по краю арки, и ряд крошечных рунических точек. Я развернулся в другую сторону: ловушка или сигналка, неважно.

Безликие просто так ничего не делают.

На очередном повороте я вышел на одного из них. Маленький зал перед развилкой: три коридора в разные стороны, в центре зацементированная плита, некогда, кажется, закрывавшая шахту. Из бокового хода вышел безликий. Я натянул капюшон глубже, пряча лицо. Мы столкнулись почти нос к носу. Повисла глупая пауза, как в дешёвой пьесе.

– Чей голос тише тени? – тихо спросил он.

Их пароль. Правильный ответ, если память меня не подводит, звучал: «Того, кто без имени». Но я в их играх участвовать не намерен.

– Того, кто бродит в бездне.

Ему хватило секунды, чтобы понять и попробовать крикнуть. Этой же секунды мне хватило, чтобы зажать его рот ладонью, а второй рукой вогнать клинок в живот. Он рванулся в сторону, вцепившись мне в запястье: сильный, ублюдок. Я провернул лезвие и рванул его вверх, воздух из безликого вышел с сипом, тело обмякло.

Тишина вернулась, будто её и не тревожили. Я снял перчатку, провёл пальцем по своей окровавленной руке: не моя. Хорошо.

Начал осматривать тело. Удача наконец-то улыбнулась: до этого его «братья» попадались мне безоружными или с жалкими скальпелями из их «мастерских», а у этого оказался клинок. Я вытянул короткий меч, похожий на широкий кинжал с плотным, чуть волнистым лезвием. На рукояти был выгравирован уже знакомый мне символ безликих: шесть кругов разной величины, вложенных друг в друга, с треугольником в центре. Полезная штука.

– Спасибо, выродок, – сказал я трупу. – Возьму взаймы.

2 дня назад

Трупы их не обрадовали. Скорее, наоборот, – будто муравейник пнули. Балахонов по коридорам расплодилось вдвое больше: шуршат, нюхают, ходят уже не по одному, а связками. Пару раз они были близки. В узком пролёте я едва увернулся от клинка, что свистнул у виска, пока добивал другого. В долгу я не остался, с резкого поворота вонзил свой туда, где у выродка должно быть сердце.

Почему должно? А потому что я сомневаюсь, что у этих уродов оно есть.

Второй раз уже было сложнее: их было слишком много, в открытую атаку нельзя идти. Но даже при таком раскладе мне удалось избежать столкновения и остаться незамеченным. То ли везение отдаёт долги за тринадцать лет, то ли сам Хаос мне подмигнул, то ли мне попадаются идиоты… Не знаю.

Главное, что я не оказался снова в плену и даже пока жив – уже праздник.

Впереди послышались голоса. Я замер.

– …в восточном коридоре начинается шумиха, – голос наставительный, с привычкой командовать. – Поступила информация: скоро будут гости. Надо подготовиться к встрече, если всё же явятся.

Гости? Вот это уже интересно.

– Среди них те, кого ищет Круг. Отличный шанс.

– Разве мы не должны запустить протокол «Занавес»? – несмело подал голос второй, явно подчинённый.

– Нет, – оборвал его старший. – Держим в готовности. Но пока приказа сверху нет, коридоры не трогаем, – шаги начали удаляться, уводя разговор.

Что ж, удача, не подведи, ты мне всё же должна.

Я дождался, пока эхо почти стихнет, и двинулся за ними.

Ардаэн-Рианс Драк’Вельд

Мы сделали короткий привал на довольно большом участке сухой земли, когда уже смеркалось. Круглая прогалина, окружённая болотами, казалась островом, выросшим в Топях. Редкая роскошь для путников.

За прошедшие шесть часов после нападения верлиссов Топи подкинули нам ещё несколько испытаний.

Для защиты от нарастающей концентрации болотных испарений и едкой серы в воздухе нам пришлось соорудить импровизированные маски из кусков ткани, смоченных водой. Никлас, рискнувший снять её раньше времени, долго кашлял, проклиная всё болото вплоть до его предков. Дважды мы натыкались на провалы, скрытые под ковром мха, – Тиана успевала остановить отряд, почувствовав «дыру». Хелена, не выпускавшая из рук лука, останавливала тварей, которые пытались подобраться сверху и снизу.

Когда отряд расселся полукругом, Арес активировал проекцию карты в центре, прочерчивая пальцем траекторию:

– Мы прошли северный сектор и вышли на островную цепь, – он отметил уже пройденные точки. – До нужного места час хода, если темп сохраним.

Я кивнул и всмотрелся в карту.

– Подходить нужно тихо и как можно незаметней. Чем позже нас обнаружат, тем больше шансов успеть заметить, что там творится.

– Было бы кому замечать. Вы так говорите о братстве, словно оно существует вне ваших страшилок, – насмешливо заметил Дамиан.

Фрея мягко вмешалась:

– Перестань, Дамиан, – и повернулась ко мне. – Что мне делать при подходе? Прикрытие или наблюдение?

– Сначала наблюдение, – я отметил точку на карте. – Здесь подойдём к кромке, и ты сможешь занять позицию.

Зарен, молчавший всё время пути, спросил:

– Как действуем, если они нас уже ждут?

– А как они могут ждать, если никто не знает, что мы идём? – Никлас потянулся к куску сушёного мяса и подбросил его вверх, зубами поймав в обратном падении.

Хелена посмотрела на него с долей удивления, после чего пояснила наставительным тоном:

– Нет хуже ошибки, чем считать врага глупее себя. Так чаще всего теряют головы. Причём буквально.

Никлас картинно сложил ладони на горле, будто проверяя, всё ли на месте:

– Надеюсь, это не намёк на мою голову. А то язвочка может это счесть неплохой идеей.

Астра на его реплику никак не отреагировала. Фрея приподняла голову и прислушалась.

– Слышите? Тише стало, – в серо-голубых глазах мелькнуло беспокойство. – Бурление болота утихло, пузырей почти нет.

Андрас отвёл взгляд от карты.

– Это может быть реакцией на стороннее вмешательство, – он повернул голову в сторону трясины. – Топи реагируют на любые изменения как живой организм. Но тишина здесь не всегда говорит об угрозе. Некоторые обитатели терпеть не могут шум и вибрацию. Мы вполне можем сейчас находиться в том месте, где жизнь привыкла течь в относительном беззвучии.

Астра задумчиво произнесла:

– Будет лучше, если первое. Новая стычка с монстриками может стать сигналом для братства. А мы потеряем эффект неожиданности.

Дамиан безрадостно усмехнулся и откинул волосы с виска.

– А что, если в этих болотах единственными незваными гостями являемся мы? – он посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на Астру. – У вас есть другой план? Или это единственная соломинка, за которую держатся демоны, чтобы оправдать свои действия?

Поняв по выражению лица Астарты, что в её ответе не предполагалось и тени дружелюбия, я поспешил ответить первым:

– В братство верят не только демоны, но и я.

Сознательно сделал паузу и добавил жёстче:

– И хватит саботировать миссию, Дамиан. Твои провокации неуместны, раз ты согласился принять участие в поиске.

Дамиан вскинул голову, похоже, удивился. Потом рассмеялся.

– Саботаж? Провокации? Ардаэн, у меня складывается ощущение, что я единственный думаю о безопасности. Здесь моя сестра, – он кивнул в сторону Фреи, – и её нахождение в одном из самых опасных мест Эридона меня крайне беспокоит. Я хочу быть уверен, что риск оправдан. Но пока всё, что у нас есть, это: «я видел», «я боролся». Безусловно, с кем-то ты дрался, но одного балахона на противниках мало, чтобы определить их принадлежность к безликим. Любой мог надеть его, включая самих демонов, – тут на его лице появилась надменная улыбка, сменив прежнюю серьёзность. – Или они тебе представились? Например, сказали: «Добро пожаловать в логово братства, оружие складывайте справа». Нет? Тогда с чего ты взял, что это именно они?

На этот раз в его сарказме действительно слышалась тревога за Фрею. На миг я даже растерялся. Дамиан прав: я не слышал их разговоров, не было и признаний от тех, кого убивал. Откликнувшись на зародившееся сомнение, память подкинула эпизоды: знак в Осфэре, обрывочные следы, новая магия, ночь, после которой началась гонка длиной в пятнадцать лет.

Нет, это не слепая вера.

Это путь, по которому я шёл слишком долго не для того, чтобы остановиться сейчас и признать «страшилкой».

– Ты хочешь доказательств? – я невольно сжал кольцо на пальце. – У меня их больше, чем у тебя сомнений. Я годами шёл по следам, которые повторялись: метки, запахи, кровавые знаки. И если балахона тебе мало, – я задумался, но всё же сказал то, что не планировал рассказывать Дамиану. – «Прах заклятых»2626
  Прах заклятых – смертельный яд мгновенного действия, применявшийся на войне как средство последней воли. Через пять минут тело превращается в прах, не оставляя даже возможности воскрешения в качестве упыря.


[Закрыть] был их излюбленным напитком. Девушка, за которой я следил, выпила именно его, произнеся фразу «Во имя братства». Так что можешь считать, что они представились.

На лице Дамиана невольно проступило уважение, прежде чем уголки губ изогнулись в знакомую высокомерную усмешку.

– Погоня, рисунки на стенах, крики и яд. Убедительно звучит, Ардаэн, – он слегка склонил голову набок, рассматривая меня. – Но ты хоть раз подумал, что именно в этом и кроется подвох?

Старший Ксар’Андэйн встал.

– Ты же знаешь, как работают подражатели и ложные следы? Довольно легко нарисовать символ на стене там, где его должен увидеть тот, кто ищет.

Он поднял щепоть сухого мха и, рассыпав её в ладони, усмехнулся.

– А теперь о «Прахе заклятых». Давай посмотрим правде в глаза: нет трупа, нет суда, нет следов, нет свидетелей. Удобная штука для тех, кто хочет, чтобы правда исчезла. Представь: на девушке заклинание подчинения, поэтому она произносит нужную фразу. Кто подтвердит, что оно на ней было, если нет трупа? Никто. Это постановка для зрителя, который жаждет услышать то, во что уже верит.

Дамиан взглянул на сестру и через миг продолжил:

– Я хочу, чтобы ты понял, Ардаэн: я не против тебя. Я за свой народ. Обмануть того, кто жаждет быть обманутым, проще простого. Теперь же я задаю только один вопрос: кому это было выгодно? Ответив на него, ты увидишь картинку под совершенно другим углом.

Напряжение после слов Дамиана обострилось так, что, казалось, даже болото слушает.

– Ты хочешь сказать, что демоны разыграли спектакль? Нарядились в балахоны, чтобы обвинить других? – Астра медленно вытянула из ножен свой любимый кинжал и, не сводя глаз с Дамиана, провернула клинок в пальцах так, что свет от карты скользнул по лезвию. – Я не позволю порочить мой народ. Попробуешь ещё раз – и я позабочусь, чтобы твои намёки стали последними словами, которые ты успеешь произнести.

На лице Дамиана появилось торжество победителя:

– Заметь, я этого не говорил, – он выразительно глянул на кинжал в руках Астарты. – Ты сама озвучила. Может, потому что есть причина? – он уже собирался отвернуться от неё, но вдруг добавил:

– И твои угрозы чести тебе не делают, принцесса.

Арес встал, обрывая нарастающий конфликт:

– Хватит. Каждый пусть думает так, как считает нужным. Но миссия всё расставит по местам. Пора идти дальше.

***

Мы перемещались цепью, когда Тиана застопорилась, жестом попросив нас о том же. Девушка присела, ладони легли на влажную землю.

– Что…– Астра не успела закончить вопрос.

Тиана коротким «ш-ш-ш» заставила замолчать. Несколько секунд она оставалась неподвижной, слушая пульс подземного мира.

Наконец Тиана подняла голову, обращаясь ко мне и Аресу:

– Под землёй что-то происходит. Какое-то агрессивное движение.

Дамиан, в свойственной ему манере, не остался в стороне:

– Нападение кротов? Или болотные черви решили объединиться против нас?

Игнорируя его неуместный юмор, я отдал приказ отряду:

– Активируем полог тишины и отвода глаз. Чем позже нас заметят, тем лучше.

– Смотри, сестра, учись, – продолжил Дамиан, повернувшись к Фрее. – Если опасность снизу, нужно быть потише сверху.

Усилием воли я удержал себя от ответа. Пытаться переделать его бесполезно, а тратить энергию на каждую реплику – только добавлять дров в костёр.

Вот бы и Астра это понимала!

Полог лёг мягким покрывалом, мир вокруг затих. Я догнал Тиану, тихо скомандовал:

– Тиана, ты ведёшь. Скажи, если движение изменится или станет ближе.

Она кивнула и пошла первой, уверенно ступая по только ей видимой тропе. Иногда касалась пальцами земли, проверяя. Мы шли след в след за ней.

– Движение усиливается, – через несколько минут заметила она. – Словно из глубины что-то пробивается наверх.

– Вопрос к знатокам, – бодро заговорил Никлас. – Мы уверены, что сто́ит идти навстречу неизвестной твари, которая роет себе туннели под землёй?

– А лучше ждать, пока оно само к нам выйдет? – бросила через плечо Хелена, которая шла сразу за Тианой с луком наготове.

– Направление совпадает с нашим маршрутом, – добавил Арес. – Уйти в сторону не получится.

– Есть путь назад, – пробурчал Ник себе под нос. – Там жизнь, тепло, и болото не норовит тебя сожрать. А впереди, возможно, портал в бездну.

– Давно ли ты стал таким трусом? – подловил его Андрас.

Ник тут же встрепенулся:

– Называй, как хочешь. Я просто люблю жизнь, в отличие от некоторых. И предпочитаю оценивать противника, а не идти напролом в безднову неизвестность.

Ко всеобщему удивлению, Никлас не остался одинок в своём мнении.

– Здесь я с ним согласен, – поддержал Дамиан. – Ни плана, ни стратегии, ни подготовки. Но раз мы действуем на чистой импровизации, стоит хотя бы девушек отвести назад.

Я задержал взгляд на Астре, понимая, что она будет не в восторге, но кивнул:

– Верно. Перестраиваемся. Впереди только Тиана. Когда выйдем к точке или что-то изменится – сразу за спину Никласа.

Мы перегруппировались и двинулись дальше.

Вскоре болотные деревья словно разомкнулись – и прямо перед нами, как в кошмаре, выросло строение на довольно большой части суши. Чёрные шпили пронзали туман, арки мостов тянулись сквозь корни, стены были как вросшие в болото зубы.

– Святая стая! – Никлас присвистнул и покосился на Дамиана. – Выглядит как логово какого-то тёмного братства. Не находишь?

Ксар’Андэйн хмыкнул:

– Если у тебя всё, что мрачнее весёлой таверны, братство, то твои критерии стоит пересмотреть, Никлас.

Мы собирались подойти ближе, когда Тиана снова остановила нас. Карие глаза сверкнули.

– Рианс, – позвала она, указывая в сторону большого валуна.

Я вгляделся, но не увидел ничего, кроме мокрых камней и мха.

– Что там?

– Что-то с камнем? – насторожилась Астра.

– Я не могу объяснить, – в голосе Тианы мелькнуло сомнение. – Оно почти у цели. Все вибрации сходятся туда.

– В валун? – удивлённо шепнула Фрея.

– Да, в валун! – раздражённо бросила полудраконица.

– Может, всё же не стоит… – начал Никлас.

Тиана не стала ждать ни моего разрешения, ни одобрения других. Резкий взмах кистей – и валун вылетел с места, с плеском врезавшись в разжиженную почву. Даже с расстояния в двадцать шагов было видно: под ним открылся проход.

Дамиан тихо выругался, Хелена вышла из-за спины Ареса, вскидывая лук. Во взгляде Ареса на меня я увидел подтверждение своей мысли.

– Ты подумал о том же, что и я?

Я кивнул.

Это катакомбы.

В тот раз, когда я нашёл Ареса, успел срисовать точку выброса безликого с помощью «Снятия следа» – заклинания, которое много лет назад разработала тайная служба Небесного Града для шпионажа. Как знал, что оно пригодится, изучая книги в закрытой секции библиотеки. Когда я пошёл за безликим, у меня были секунды, чтобы успеть подхватить открытый переход и отразить его в собственный. Повторить этот приём без нового источника невозможно, потому что след рассеивается, теряется навсегда.

Но теперь мы нашли вход!

– Всем оставаться на местах, – я поднял ладонь. – Я проверю.

Не успел.

Из темноты прохода вырвалась волна заклинаний, между которыми лавировала мужская фигура. За ней гнались силуэты в балахонах. Я насчитал два десятка, но они всё выбегали.

– Демон побери! – выдохнул Никлас, стоявший рядом.

– Кто это? – испуганно спросила Фрея.

– Видимо, те самые, которые существуют только в наших страшилках. Да, Дамиан? – Андрас внимательно наблюдал за происходящим впереди, но от едкого комментария не удержался.

Измазанный грязью и кровью незнакомец перекатом ушёл от полосы теневой магии, которая врезалась в землю там, где только что была его спина. Ответил молниеносно: нож сверкнул и ушёл к цели, но ударил в корень рядом с балахоном.

Времени гадать, кто он, не было. Враг у нас один.

– Приготовиться! – рыкнул я, ощущая, как внутренний зверь клацнул зубами.

Воздух загудел от резкого взмаха чёрных крыльев: это мрачные в истинной ипостаси занимали позиции для боя. Арес, оставшись в человеческом облике (как и Астра), взмахом руки убрал пологи, выдавая наше присутствие.

Балахоны этого явно не ожидали, увлечённые своей погоней за «добычей». Но часть из них тут же пошла на нас в атаку.

Демоны тьмы бросились первыми. Андрас врезался в безликих, его клинок полоснул по балахонам – двое осели на месте, а третий отлетел и остался неподвижным. Зарен ушёл влево, взмахом крыла отбросил ближайших противников, хвостом зацепил ещё одного, впечатав его в ствол дерева. Хелена, двигаясь за ними, отправляла стрелы в недобитых.

Фрея осталась ближе к центру, выстроив водяную стену. Заклинание тени ударило в этот щит и с брызгами рассеялось, но заставило драконицу сменить опорную ногу. Она повела рукой, расширяя защиту на тех, кто был рядом. Справа от сестры встал Дамиан, ловко управляясь с водяными жгутами: одним подрубил противнику голень, вторым выбил из рук клинок и завершил атаку узкой «водяной саблей» в грудь.

Я не заметил, как Астра оказалась впереди. Она шла за левым крылом Зарена. Блеск кинжала, быстрый укол в рёбра, шаг в сторону. Зарен прикрыл её перьевой кромкой, отбивая атаку сверху, и вместе они разорвали магическую связку трёх безликих.

Тиана оказалась рядом со мной, пока я прорубал путь сквозь врагов ближе к Астре. Девушка направила ладони вниз, руки засветились зеленью: из-под земли рванули вверх корни, оплетая ноги противников. Те повалились, не успев разрезать путы. Не теряя времени, Тиана рывком подняла вал глины и накрыла неудачников, вбивая их в размокшую землю.