Текст книги "Восход Синей луны"

– Терпеть не могу высоты, – доверительно сообщила она ему дрожащим голоском.

– Не ты одна, – заверил ее Руперт. Он поглядел на темные облака, заполнявшие небо, и вздрогнул, почувствовав, как ледяной ветер окатил их с головы до ног. – Если это хороший день для полетов, то хотел бы я увидеть плохой.

– Готовы? – спросил дракон, расправляя крылья.

– Г-мм… – промычал Руперт.

– Тогда держитесь крепче, – сказал дракон, взял разбег и камнем полетел вниз. Руперт крепко зажмурил глаза. Несколько сильных толчков – и падение превратилось в плавный полет. Немного погодя Руперт осторожно приоткрыл глаза и посмотрел поверх шеи дракона на расстилавшуюся перед ним картину. Обработанные поля далеко внизу напоминали лоскутное одеяло. Черный лес казался язвой на теле земли. Во рту у Руперта вдруг пересохло: с неимоверной скоростью они летели к подножию горы. Мощные крылья дракона вытянулись во всю длину, но это не принесло желаемых результатов: они совершили далеко не мягкую посадку, и Руперт почувствовал, что все кости в его теле перемешались в жутком беспорядке. Дракон сложил крылья и посмотрел на юношу.

– Ну, вот мы и прибыли. Разве это было не прекрасно?

– Пожалуй, да, – вежливо ответил Руперт.

– Ничто не может сравниться с ощущением полета, – заметил дракон. – Э… ты теперь можешь сойти вниз.

– О, так мы уже на земле! – облегченно вздохнула Джулия. – Хотя мой желудок по-прежнему считает, что мы все еще где-то в облаках.

Никогда прежде твердая почва под ногами не казалась им такой гостеприимной и доброй. Дракон доставил их к началу горной тропы, и Руперт огляделся по сторонам. Как он и ожидал, единорога нигде не было видно.

– Единорог! Считаю до десяти, и, если ты не появишься, я передам тебя королевскому зоопарку, где ты будешь катать детей!

– Ты не посмеешь! – ответил потрясенный голос из-за близлежащего выступа скалы. Последовала пауза, а затем единорог высунул голову и льстиво улыбнулся: – Добро пожаловать, ваше высочество! А кто ваши друзья?

– Это принцесса Джулия. Я спас ее.

– Ха! – громко прокомментировала принцесса.

– А это дракон. Он последует с нами во дворец. Единорог снова исчез за скалой.

– Единорог! Либо ты выйдешь к нам, либо я пошлю за тобой дракона. Или, что еще хуже, принцессу.

Джулия лягнула его в ногу. Руперт немедленно поклялся поколотить первого попавшегося менестреля, распевающего о прелестях приключений. Единорог нехотя вышел из-за скалы, держась на почтительном расстоянии от дракона.

– О, так ты все же решил присоединиться к нам? – спросил Руперт.

– Только в знак протеста.

– Он все делает в знак протеста, – объяснил Руперт принцессе.

Единорог без энтузиазма уставился на дракона.

– Не думаю, что он – вегетарианец! Дракон улыбнулся. Его острые зубы ярко сверкнули на солнце.

– Нет, не думаю, – повторил единорог.

Перед ними расстилался Черный лес. Руперт вновь оказался на тропинке, которую он проложил через заросли шиповника. По лбу у него заструился холодный пот. Несмотря на то что прошло много недель, принц так и не смог подавить в себе страх перед темнотой. Он внезапно вздрогнул: прохладный ветер донес до него знакомый запах тлена. Рука его сама собой потянулась к рукоятке меча, дыхание стало жестким и прерывистым. «Не надо снова всего этого. Пожалуйста, не надо!»

– Черный лес, – произнесла принцесса Джулия с оттенком благоговения в голосе. – Я думала, что это просто легенда, сказка, которой пугают детишек по ночам. Здесь такая вонь, словно кто-то сдох. А ты уверен, что мы должны проехать через него, чтобы добраться до Лесного королевства?

Руперт кивнул, испугавшись, что если начнет говорить, то голос выдаст его. «Нам придется пройти через Черный лес. Другого выхода нет». Но все же он колебался, замерев возле единорога, не в силах сделать ни малейшего движения в сторону долгой ночи, которая уже отведала его души и нашла ее съедобной для себя.

– Думаю, я смог бы перенести тебя и Джулию через лес по воздуху, – медленно произнес дракон. – Но тогда нам придется бросить единорога.

– Нет, – немедленно отозвался Руперт. – Я не сделаю этого.

– Спасибо, – сказал единорог.

Руперт коротко кивнул, не сводя глаз с бесконечной тьмы.

– Пошли, – наконец сказала принцесса. – Чем раньше мы тронемся в путь, тем скорее выйдем. – Она выжидающе смотрела на Руперта.

– Не могу, – беспомощно произнес он.

– В чем дело? – набросилась на него Джулия. – Боишься темноты?

– Да, – тихо ответил Руперт.

Джулия изумленно таращилась на него, всматриваясь в его бледное лицо и дрожащие руки.

– Ты шутишь?

– Замолчи, – вступился за хозяина единорог. – Ты ничего не понимаешь.

– Мне кажется, я понимаю, – произнес дракон. Его огромные золотые глаза настороженно всматривались во тьму. – Черный лес был старым еще во времена моей юности, Джулия. Легенды утверждают, что он всегда здесь был и всегда будет. Тьма бросила вызов земле. И душе, и телу всякого, кто осмелится войти туда, угрожает опасность. – Дракон некоторое время всматривался в темноту, а затем перевел взгляд на принца: – Что с тобой случилось в Черном лесу, Руперт?

Руперт попытался объяснить, но не находил слов. У него не было ни малейшей тени сомнения, что если он снова ступит в Черный лес, то либо умрет, либо сойдет с ума. С видимым усилием он оторвал взор от темноты. Долгая ночь оставила на нем свои отметины, но не сломила его. «У меня теперь есть спутники. Может, на этот раз я легче перенесу путешествие? Но если я поверну назад, то всегда буду бояться темноты».

– Пойдемте, – хрипло произнес Руперт.

Он потянул за собой единорога, побуждая его идти вперед, но животное замялось и посмотрело на хозяина:

– Руперт, не надо тебе делать этого…

– Иди, черт тебя побери! – прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Черный лес. За единорогом шла Джулия. Процессию замыкал дракон. Шиповник немилосердно царапал колючками его чешуйчатую шкуру.

Не успели они переступить границу Черного леса, как сгустилась тьма. Мрачная тишина окружила их. Из темноты за ними следили демоны. Руперт не видел их, но знал, что они там. Он хотел зажечь факел, но не осмелился это сделать. Свет привлечет демонов, а шиповник превратит принца и его спутников в неподвижную мишень. Он торопился вперед, вздрагивая всякий раз, когда острые шипы вонзались в его руки. Даже тропинка казалась принцу уже, чем была, но наконец шиповник отступил, и Руперт приказал своему отряду остановиться. Он нащупал коробочку с трутом и, сделав несколько нервных движений, все же зажег факел. В неверном свете пламени, словно сжатом невидимыми руками, были видны разлагающиеся деревья по обеим сторонам тропы. Зияющие дупла открывали их сгнившую сердцевину. Однако Руперт знал, что деревья эти живые.

– Руперт… – позвала Джулия.

– Позже, – отозвался он. – Пойдем.

Путники медленно побрели по извивающейся тропе, направляясь в самое сердце тьмы.

Они прошли не так уж много, когда их настиг первый демон. Кривляясь и дергаясь, он плясал в свете факела, глядя на тени налитыми кровью глазами. Руперт вытащил меч, и демон тут же исчез.

– Что это было, черт побери? – прошептала Джулия.

– Демон, – лаконично ответил Руперт. Шрамы на его лице напомнили о себе недавней болью. Он вручил Джулии факел и поспешил вперед, пытаясь рассмотреть дорогу. Он едва различил слабые шаркающие звуки и затем обнаружил целую кучу уродливых созданий, которые припадали к земле и суетились вокруг его маленького отряда. Светящиеся глаза немигающе смотрели из-за трухлявых деревьев. Руперт подбросил в руках меч, однако холодная сталь словно утратила свою силу.

– Не может быть, – оцепенело произнес принц. – Демоны всегда охотятся поодиночке. Это всем известно.

– Наверное, эти демоны поступают иначе, – сказал дракон. – А теперь возвращайся, пожалуйста. Ты ушел далеко от нас, а мне это не нравится.

Руперт вернулся к своим. Демоны сбились в тесную кучу.

– Почему они не нападают? – тихо спросила Джулия.

– Не надо им подсказывать, – пробормотал единорог. – Наверное, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы попасться в их ловушку.

– Они боятся дракона, – сказал Руперт.

– Что ж, весьма разумно с их стороны, – заметил дракон.

Руперт попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не наброситься на демонов. Принца терзал страх, его руки дрожали, но он не собирался сдаваться. Он крепко стиснул рукоятку меча и шагнул вперед. Демоны отпрянули назад и исчезли. Джулия с облегчением вздохнула. Руперт всматривался в беспроглядную темень, словно разочарованный, что демоны отступили без боя. Он вложил меч в ножны и повел свой отряд через бесконечную ночь.

Немного погодя они добрались до небольшой поляны и остановились, чтобы передохнуть. Джулия развела костер, а Руперт тем временем установил факелы по краям поляны. Пламя костра согрело принца, и он устало опустился на землю возле Джулии. Он не помнил, чтобы в Черном лесу было так холодно, когда он пробирался по нему в первый раз. Не помнил он и этой поляны. Он подбросил еще веток в потрескивающее пламя и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону огня развалился задремавший единорог. Дракон куда-то отошел – наверное, попугать демонов. Руперт украдкой взглянул на Джулию. Принцесса сидела, съежившись под единственным одеялом. Она тряслась от холода и протягивала руки к костру.

– На вот, – грубовато предложил Руперт, стаскивая с себя плащ. – Ты замерзла.

– Ты тоже, – ответила Джулия. – Не стоит беспокоиться обо мне.

– Ты уверена?

– Вполне.

Руперт не стал настаивать.

– Сколько нам еще продираться через Черный лес? – спросила Джулия.

– Не знаю, – признался он. – Здесь время течет по-другому. Но, по крайней мере, на этот раз у нас есть еда, питье, огонь.

– Ты пересек Черный лес без света и еды? – Джулия с уважением посмотрела на Руперта и быстро отвернулась. Потом она снова заговорила подчеркнуто ровным голосом: – А какой у тебя замок, Руперт?

– Очень старый, – улыбнувшись, ответил принц. – Тебе понравится.

– Понравится?

– Непременно. Там тебе будут очень рады.

– А почему они должны быть рады? – тихо спросила Джулия, не сводя глаз с огня. – Я ведь принцесса без приданого. Между мной и троном стоят семь старших сестер, и они не позволят мне вернуться.

– Почему?

– Потому… – Джулия сурово поглядела на него. – Ты не будешь смеяться?

– Обещаю.

– Я убежала. Они настаивали, чтобы я вышла замуж за какого-то принца, которого я никогда не видела. По политическим соображениям, ты ж понимаешь.

– Понимаю, – подтвердил Руперт. – Интересы престолонаследия?

– Да. Меня поймали и отправили в пещеру к дракону. – Джулия снова уставилась на огонь. – Мой отец подписал указ. Мой собственный отец.

Руперт успокаивающе положил ладонь ей на руку.

– Не беспокойся, – сказал Руперт. – Я найду способ вернуть тебя домой.

– Не хочу я возвращаться домой, раз уж они считают, что я мертва. Временами мне хочется, чтобы так оно и было! – Джулия отдернула руку, вскочила и бросилась в темноту. Руперт тоже поднялся на ноги.

– Не ходи за ней, – раздался из темноты голос дракона.

– Почему?

– Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет, – ответил дракон.

– М-м, – неуверенно промолвил Руперт и снова сел на землю.

– Она скоро вернется, – сказал дракон, подсаживаясь ближе к принцу.

– У всех у нас свои печали, – сказал Руперт.

– И у тебя тоже?

– Разумеется! Почему же я, по-твоему, путешествую?

– Честь, слава, любовь к приключениям! Руперт только взглянул на него.

– Извини, – произнес дракон.

– Я младший сын, – объяснил Руперт. – Я не могу стать наследником, пока жив мой брат.

– А ты не хочешь смерти собственного брата, – понимающе кивнул дракон.

Руперт хмыкнул:

– Терпеть его не могу. Но если я выступлю против него, разразится гражданская война. Поэтому отец и отправил меня на поиски приключений. Он предполагал, что ты убьешь меня и освободишь его от мучительной заботы.

– Твой собственный отец послал тебя на смерть?

– Да, – тихо ответил Руперт. – Мой собственный отец. Официально меня послали на подвиг, чтобы доказать, что я достоин трона, но все понимали, в чем дело. Включая и меня.

– Но тогда для чего ты пошел на это? Тебе вовсе не надо было являться ко мне.

Я принц Лесного королевства, – сказал Руперт. – Я дал слово. И кроме того…

– Что?

Руперт пожал плечами:

– Другая существенная забота моей семьи – деньги. Мы разорены.

– Разорены? Но вы же правите целой страной! Как вы можете быть разорены?

– У нас уже второй год неурожай, люди голодают, бароны отказываются платить налоги, и вскоре монеты настолько обесценятся, что будут годиться только затыкать бутылки.

– О! – воскликнул дракон.

– Вот именно – о!

– Но тогда то, что ты приведешь меня живым, не слишком-то тебе поможет.

– Не совсем, – не согласился принц. – Одна только драконья шкура стоит кучу денег, сам понимаешь. И также зубы дракона. А что касается драконьих…

– Я и без тебя знаю, чего они стоят, мерси, – раздраженно заметил дракон. – Я сам их весьма ценю.

Руперт вспыхнул и отвернулся.

– Что ж, раз ты все понимаешь…

– Я над этим подумаю, – пообещал дракон.

– Может, вы дадите мне поспать? – сонно пробормотал единорог.

Вернулась принцесса. Глаза у нее немного припухли, но принц с драконом сделали вид, что не заметили этого. Она уселась возле костра.

– О чем вы тут говорили? – спросила она.

– Похоже, финансы Лесного королевства несколько расстроены, – сказал дракон.

– Расстроены? – вмешался единорог. – Да их просто не существует!

– Может, закончив это путешествие, я отправлюсь в другое, – угрюмо произнес Руперт. – Попробую отыскать горшок с золотом в Радужном Пределе.

– Радужный Предел, – протянул дракон. – А знаешь, это вовсе не легенда.

– Ты хочешь сказать, он существует на самом деле? – спросила Джулия.

Дракон заколебался:

– Иногда существует.

– А как его найти? – спросил Руперт.

– Этого не требуется: он сам покажет дорогу к себе. – Дракон нахмурился, пытаясь подобрать верные слова. – Радужный Предел – это не столько конкретное место, это в большей степени состояние ума и души. Если ты доберешься до него, то удовлетворишь свои желания, но можешь и обмануться в них. Дары там очень коварны.

Вдруг в темноте хрустнула ветка, и все застыли, а потом вскочили на ноги. Руперт вытащил меч, а Джулия достала из-за пояса устрашающего вида кинжал. Единорог, держась поближе к дракону, принялся бить копытом о землю. Факелы по краям поляны внезапно потухли, и надвинулась тьма.

– Они снова нашли нас, – сказал Руперт.

Из-за деревьев выступила какая-то фигура. Высокое, тощее, как веретено, мертвенно бледное создание присело на корточки возле огня. Когтистые руки судорожно подергивались по обеим сторонам туловища. Тускло светящиеся глаза немигающим взглядом глядели с широкой, как у жабы, головы. И пока вся компания с затаенным ужасом рассматривала эту тварь, еще несколько демонов выползли из темноты. Одни шли на двух ногах, некоторые – на четырех, другие ползли на брюхе. Красноватые отблески костра отражались на их когтях и клыках. Руперт поднял меч и шагнул вперед. Навстречу ему бросился жабоподобный демон, неуклюже, но поразительно быстро двигавшийся по неровной почве. Руперт принял боевую позицию, но в последний момент отклонился в сторону, и демон пронесся мимо него. Меч принца описал дугу и глубоко вонзился в спину твари. Полилась темная кровь, и демон упал, молча извиваясь на земле, пока единорог не обрушил на него крепкое копыто. Наблюдавшие за этой сценой демоны снова растворились в темноте.

– Что с нами будет? – прошептала Джулия.

– Трудно сказать, – признался Руперт. – Их тут слишком много.

– Но ведь с нами дракон, – возразила Джулия. – Все знают, что дракона никто не может убить, разве что герой с непорочным сердцем.

– Это все сказки, – устало произнес дракон. – Я стар, Джулия. Намного старше, чем ты можешь себе представить. Я плохо вижу, зимой у меня болят кости, я уже много лет не дышал огнем. И даже не знаю, могу ли теперь это делать. Нет, Джулия, драконы умирают так же легко, как и любое другое создание.

– Ты хочешь сказать, что у нас вообще нет никакой надежды? – тихо спросила Джулия.

– Надежда есть всегда, – произнес Руперт.

– Я знаю один способ, – откликнулся дракон. – Тебе придется пробежать по Радуге.

– О чем ты говоришь? – спросил Руперт, по-прежнему не сводя глаз с теней, пляшущих среди гниющих деревьев.

– О Радужном Пределе. Я знаю заклинание, которое может доставить тебя прямо туда. Если у тебя еще есть силы. Любой человек, который может пробежать по Радуге, обретет свою мечту.

– Попробуй произнести заклинание, – попросила Джулия. – Я не хочу, чтобы эти твари взяли меня живьем.

Руперт мрачно кивнул: он тоже слышал много таких историй.

– Берегитесь! – завопила Джулия.

Руперт заревел и обеими руками взмахнул мечом: из Черного леса на них набросились демоны. Клинок принца сверкал короткими вспышками и косил врагов, как перезревшие колосья пшеницы. Лилась кровь, демоны беззвучно издыхали. Дракон, стоя за спиной принца во весь свой рост, сбивал демонов с ног, а потом разрывал их на куски. Дохлые и умирающие твари кучей валялись возле него на залитой кровью земле, но приходили новые. Джулия вонзила кинжал в выпученный глаз демона, а потом ударила ногой извивающееся тело. Единорог быстро подоспел на помощь. По его копытам и рогу тоже стекала кровь. Руперт кружился, приплясывал, в спине и руках нарастала боль, и с каждым ударом меч казался ему все тяжелее. Руперт решил стоять насмерть. Он скалился, как волк, и меч его не знал пощады.

И вдруг все кончилось: демоны растворились в спасительной тьме. Руперт медленно опустил меч. Вся поляна была залита черной кровью. Ярость принца постепенно утихла, он почувствовал усталость, потом ему стало холодно и немного затошнило. Его учили пользоваться мечом, умело защищать себя, но принца мучила появившаяся в нем радость убийства. «Получать удовольствие от кровопролития больше пристало демонам». Кровь, стекавшая с его клинка, вдруг вызвала у него отвращение, и он вложил меч в ножны, не утруждая себя тем, чтобы вытереть его. Он огляделся, желая удостовериться, что его друзья невредимы. Дракон казался совершенно спокойным, белая шкура единорога была вся забрызгана кровью нападавших. Джулия деловито протирала свой кинжал, однако руки ее дрожали. Руперт медленно покачал головой. У него не было сил, усталость валила его с ног, но он вновь различил шорох и возню в темноте и повернулся к дракону.

– Давай произнеси свое чертово заклинание, – раздраженно сказал принц. – Еще одна атака, и они нас одолеют.

Дракон кивнул:

– Будь по-твоему, Руперт. Сначала ты увидишь свет вдалеке, вроде маяка, а потом Дикая магия покажет тебе дорогу. Следуй по этому пути. Это и будет бег по Радуге. А уж что ты найдешь – будет зависеть от тебя.

Руперт вгляделся в темноту.

«Я не могу. Мне было очень трудно снова вернуться в Черный лес, пусть даже вместе с друзьями. Разве я уже недостаточно сделал? Я не хочу! Я боюсь!»

– Руперт! «Я боюсь!»

– Говори заклинание, – приказал Руперт.

– Приготовься, – ответил дракон. – Мне нужно всего лишь мгновение.

Руперт решительно кивнул и подошел к единорогу:

– Посмотри за принцессой, ладно?

– Ручаюсь жизнью, – пообещал единорог. – Когда нет другого выбора, я тоже могу быть героем, ты же знаешь.

– Я никогда в этом не сомневался, – улыбнулся принц.

Единорог неуверенно переступил с ноги на ногу.

– Мне случалось бывать и в худших переделках, сэр.

– Мне даже страшно подумать, что это были за переделки.

– Замолчи-и, – ласково предложил единорог. – Лучше подумай, как вернуться назад. Я уже привык к тому, что ты всегда рядом и вечно ворчишь.

Руперт обнял единорога за шею и, повернувшись, увидел, что Джулия ждет своей очереди. Она протянула ему носовой платок.

– Это – подарок от дамы в знак расположения, – сказала она. – Герои всегда носят с собой такие сувениры.

– Я всегда мечтал об этом, – тихо ответил Руперт. Он засунул кусочек шелка в карман обветшавшего камзола. – Я возвращу его назад невредимым.

– Приведи нам кого-нибудь на помощь, это самое главное. – И Джулия нежно поцеловала его. – И сам возвращайся невредимым, иначе я никогда тебе этого не прощу.

Она поспешно отошла. «Хотя бы насчет этого менестрели не соврали». Тут вперед выступил дракон:

– Ты готов?

– Всегда готов. А ты?

Дракон кивнул.

– Я уже сказал заклинание.

Руперт вытащил меч и вручил дракону:

– Отдай его Джулии. Он только будет мешать мне, когда я побегу.

– Правильно, – согласился дракон.

– Свет! – завопил единорог. В глубине Черного леса засветились малиновые огни.

– Вот оно! – вскричал дракон, но Руперт уже ринулся вперед. Он ворвался в толпу демонов на поляне и пронесся сквозь нее прежде, чем они успели остановить принца. Перед ним простиралась дорожка. Казалось, она светится и искрится под ногами. Из темноты выскользнул демон, попытавшийся задержать принца, но тут же заорал и упал, едва свет, поднимавшийся от дорожки, коснулся его. Руперт метнул быстрый взгляд на неподвижное тело и побежал дальше. Позади он услышал звуки сражения: это демоны вновь напали на его друзей. Руперт побежал быстрее. Деревья Черного леса неслись мимо. Дыхание обжигало ему легкие, больно отдаваясь в груди, холодный пот стекал по спине, ноги напряженно гудели, но он не замечал ни боли, ни страха, влекомый одним лишь отчаянным стремлением спасти друзей. Он не знал, сколько времени бежал, но дорожка по-прежнему светилась перед ним, а огни, похоже, не приближались. Тут он с ужасом заметил, что тропинка медленно исчезает. Еще минуту он через силу бежал, крича от боли, потом пошел и через несколько шагов повалился на землю. Тропинка сузилась и вовсе пропала.

«Прости меня, Джулия, – в отчаянии подумал он. – Я так хотел быть твоим героем!»

Вдруг во тьму с ревом ворвался свет. Руперт, пошатываясь, поднялся. Громкие звуки каскадом обрушились на него. Уши принца наполнились грохотом могучих водопадов. Время, казалось, замедлило свой бег и остановилось. Яркий свет бил Руперту в глаза. Он вскинул голову и воздел руки к Радуге.

И тут Радуга исчезла, а ночь стала еще темнее прежнего.

Какое-то время Руперт просто стоял, потрясенный собственным видением, а потом медленно опустил голову и огляделся. Шишковатые искривленные деревья, которых коснулась Радуга, выпрямились, их ветки покрылись листьями, сквозь них пробивался лунный свет. Перед ним лежал меч. Руперт наклонился и поднял его. Это был обычный тяжелый меч, с острым клинком. Руперт горько улыбнулся, как только вокруг него сгустилась тьма. «Сокровище Радужного Предела – всего лишь очередная легенда». Издалека до него донеслись звуки борьбы, и Руперт повернулся, чтобы отыскать светящуюся тропу, которая словно поджидала его, чтобы повести обратно к друзьям. Принц пустился бежать через Черный лес.

Он ворвался на поляну и в первый момент заметил лишь скачущих демонов, но затем увидел, как дракон мечется из стороны в сторону, отблески догоревшего костра окрашивают в красный цвет его крылья и хвост. Кровь струится по его устрашающего вида зубам. Джулия, пригнувшись, стояла за драконом, в руках у нее был меч. Все ее платье было насквозь пропитано кровью. Единорога не было видно. Пока Руперт ошеломленно обозревал поле битвы, один из демонов ускользнул от дракона и свалил принцессу на землю. Руперт закричал и бросился вперед. Демон метнулся к нему. Принц рассек его пополам. На него налетели другие демоны, пытаясь преградить дорогу. Но меч в руках принца, казалось, потерял вес, и кровь демонов лилась рекой.

Руперт подбежал к принцессе и увидел, как она прикончила тварь, напавшую на нее. Джулия взглянула на принца, потом утерла лицо окровавленной рукой.

– Кажется, ты подоспел вовремя.

Руперт улыбнулся ей, и они встали спиной к спине, держа оружие наготове. Демоны вновь напали на них, Джулия владела мечом на удивление мастерски, лицо ее было мрачным и решительным. Руперт прыгал и кружился, меч его взлетал и опускался, но принц понимал, что все это безнадежно. Стремительно прыгающие твари роились во тьме, и казалось, им несть числа. Руперт был измотан до предела. Единственной надеждой для спутников принца выжить был бег по Радуге, но и он не оправдал себя. Демон вцепился когтями в бок Руперта, и тот едва не задохнулся. Он срезал демона мечом, но тут же почувствовал, как кровь густым потоком побежала по телу. Голова у принца закружилась, но боль удержала его от обморока. Новая толпа демонов выступила вперед, и Руперт понял, что он уже не в силах их остановить. На прощанье он послал единорога ко всем чертям за трусость и крепче стиснул рукоятку меча. Он надеялся на быструю смерть.

И тут… дракон поднялся на дыбы во всем своем сказочном великолепии, и во тьме вспыхнуло пламя. Огненное дыхание охватило всех демонов разом. Часть из них сразу попадала, словно опаленные листья. Другие катались по земле в безмолвной агонии, а потом неподвижно замерли. Еще демоны! Их всегда было много. Пламя вновь вырвалось из глотки чудовища.

Руперт медленно опустил меч и оперся на него. Он не решался присесть в страхе, что не сможет потом встать на ноги. «Сила твоя равна силе десятерых, ибо сердце твое непорочно». Ох уж эти менестрели! Руперт тихо вздохнул. Джулия присела рядом с ним, ибо ноги отказывались держать ее, глаза девушки остекленели от усталости, но каким-то образом она еще находила в себе силы держать в руках меч. Едва Руперт понял, что кровь Джулии принадлежит не только демонам, его с новой силой охватил гнев. Он в ужасе посмотрел на раны девушки и выругался. «Если бы я не брал ее из пещеры дракона, если бы я не повел ее в Черный лес, если… Ты – храбрая девушка, Джулия, – устало подумал Руперт. – Ты заслуживаешь лучшей участи». Руперт повернулся к дракону, тот устало развалился у костра. Одно крыло его безжизненно свисало, наполовину оторванное, золотистая кровь стекала по тяжело вздымавшимся бокам. Дракон медленно поднял свою огромную голову и взглянул на принца:

– Ты достиг Радужного Предела?

– Да, – ответил Руперт. – Там было очень красиво.

– Что ты там нашел?

– Меч. Обыкновенный меч. – Руперт не смог сдержать горечи в голосе и швырнул меч на землю. Дракон осмотрел меч и отвел взгляд.

– Дикая магия часто бывает… капризной. – Он посмотрел в темноту. – Демоны, я вижу, готовы. Еще одна атака, и все закончится.

– Мы не можем просто так сдаться, – возразил Руперт. – Мы дважды побеждали их…

– Я ранен, Руперт, – ответил дракон. – Я слишком стар.

– А что случилось с единорогом?

– Он где-то там, – ответил дракон.

Руперт посмотрел туда, куда указывал взгляд дракона. Менее чем в дюжине футов от костра лежал единорог, неподвижно распростершись на земле, наполовину сокрытый телами мертвых.

– Единорог! – Руперт, пошатываясь, побрел к своему поверженному другу и опустился на колени возле него. Единорог попытался подняться, но не смог.

– Ты можешь говорить потише? У меня болит голова.

Глубокие раны тянулись по бокам единорога, а его грудная клетка была пробита. Рог был сломан у основания, остался лишь зазубренный обломок.

– Мне жаль, друг мой, – произнес Руперт. – Мне очень жаль.

– Ты тут ни при чем, – отозвался единорог. Голос его сорвался, вместе с кашлем на губах выступила кровавая пена.

Руперт заплакал.

– Прекрати, – грубовато сказал единорог. – Найдешь себе другого, помоложе. Ты отыскал Радужный Предел?

Руперт кивнул: он не в силах был произнести ни слова.

– Ну а что дальше? Новые приключения? О нас с тобой всегда будут слагать песни.

– И все переврут, – заметил Руперт.

– Меня это не удивило бы, – подтвердил единорог. – Я думаю, мне не помешает немного отдохнуть. Я устал.

– Единорог!

– Я так устал.

– Единорог!!!

Подошла Джулия и присела на корточки рядом с израненным животным.

– Из-за меня он потерял свой рог, – горько произнес Руперт. – А что я сделал, кроме того, что все время подвергал его опасности?

– Он был твоим другом, – нежно сказала Джулия.

Ее слова больно отозвались в сердце несчастного принца.

– Руперт! – закричал дракон. – Демоны!

– Я принесла тебе оружие, – сказала Джулия и вручила Руперту меч, который он нашел в Радужном Пределе. Руперт почувствовал, как у него внутри медленно закипает ярость. Он увидел тучи демонов, мечущихся по поляне. Они несли с собой смерть. Дракон поднялся на ноги, готовый встретить врагов. Он был весь в крови, искалеченный, но непобежденный. Джулия стояла рядом, ожидая, когда Руперт возьмет у нее меч. Единорог умирал возле его ног.

«Он был твоим другом».

Руперт протянул руку и взял меч. Гнев и горе пронзили его: он понял, что ему не остается ничего другого, кроме как геройски умереть и захватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Он поднял оружие над головой и всю свою решимость вложил в стальной меч, бросая вызов тьме. На клинке вспыхнул свет и заполнил собой всю поляну. Демоны съежились и отпрянули назад, а потом повернулись и пустились наутек. С грохотом могучего водопада на Черный лес обрушилась Радуга.

Время, похоже, замедлило свой бег и остановилось. Яркие лучи запылали во тьме, одним своим прикосновением добивая толпы мерзких тварей. Демоны падали на пропитанную кровью землю и больше не вставали. А волшебный мерцающий свет все лился и лился, пока искривленные тела чудовищ не растворялись, погружаясь в искореженную землю, и не исчезали навсегда.

Но вот Радуга пропала, и ночь пришла в Черный лес.

Поляну залил лунный свет, деревья выпрямились там, где их коснулась Радуга. Руперт медленно опустил оружие и принялся внимательно рассматривать его. Это опять был обычный меч. «Что ж, – подумал принц, – похоже, некоторые легенды оказываются правдой…»

– Может мне кто-нибудь объяснить, почему я не умер? – спросил единорог.

– Единорог! – Руперт быстро повернулся и увидел животное, которое, покачиваясь, вставало на ноги. Раны его исцелялись, от них остались лишь почти незаметные рубцы, а кровь больше не бежала у него из ноздрей. Руперт, разинув рот, уставился на единорога, а потом быстро осмотрел собственные раны. У него оказалась весьма любопытная коллекция шрамов, но они больше не болели. Он чувствовал себя великолепно.

– Я тоже прекрасно себя чувствую, – произнес изумленный голос у него за спиной, и, прежде чем Руперт обернулся, Джулия крепко обняла его, чтобы делом доказать правоту своих слов. Пока принц восстанавливал дыхание после нежных девичьих объятий, Джулия побежала к дракону, который в этот момент проверял, как сгибается его исцеленное крыло.

– Кто-нибудь скажет наконец, что происходит? – потребовал единорог.

– Я обратился к Радуге и спас вам жизнь, – заявил Руперт, растянув в улыбке рот до ушей.