Текст книги "Удивительные истории"

– Пять тысяч долларов, если вы доставите меня на гору Роболда в течение двадцати часов.

Внезапность происшедшего заставила опешившего водителя резко обернуться. Увидев Чарли, водитель сперва сощурился, а затем расхохотался не то весело, не то сардонически ехидно.

– Легче, Чарли, легче! Сколько ты сказал? Повтори.

Это был Боб Уинтерс. Боб и его автомобиль. Улыбка капризной Судьбы. Это был старый университетский друг-однокашник Хайка и профессора. Если и существовал человек, который мог сейчас помочь Чарли, то это был именно Боб. Но Хайк даже не узнал старого приятеля. Его разум был поглощен решением сверхчеловеческой задачи.

– Десять тысяч! – закричал он.

Боб снова захохотал. Хайк был слишком серьезным, чтобы оценить юмор ситуации, но не Боб.

– Чарли Хайк, ну кто же еще! За тобой погоня?! Наверное, за тобой несется орда индейцев, размахивая томагавками и жаждя заполучить твой скальп?! Сколько ты сказал? И зты хочешь, чтобы за эти деньги я отвез тебя в пустыню? А! Понял! Ты спасаешь невинную деву! От дракона? От индейцев? Она, наверное, хороша собой! Десять тысяч!

– Двадцать тысяч. Тридцать тысяч. Проклятье… Отвалю сколько захочешь! В машину.

Чудесное стечение обстоятельств, невероятная удача – то, что именно эта машина попалась Хайку на дороге. Но сам Чарли узнал друга лишь когда они на бешеной скорости вылетели в пустыню, проскочив мимо садов, окружавших обсерваторию. Это было невероятным даром Судьбы.

Дикий гонщик Боб! Конечно, это был подлинный дар Судьбы. Проблемы скорости были решены. В подходящий момент встретились два человека, соединенные качества которых дарили миру шанс. Минуты решали судьбу тысячелетий. Весь мир спал, и ему даже не снилось, что стоит на кону в безумной гонке на север сквозь полночь.

Полночь! Большой автомобиль, гордость Винтерса, мчался по шоссе. В самом начале их дикой гонки они делали примерно семьдесят миль в час, холмы промелькнули мимо. На полных семидесяти пяти он сделал резкий поворот. Машину занесло, так что они едва не вылетели в кювет.

На мгновение Чарли задержал дыхание. Но водитель знал свое дело. Они стрелой мчались сквозь ночную пустыню. Сквозь рев мотора Чарли едва различал голос приятеля:

– Держись крепче, умник! И держи штаны!

Луна стояла высоко над горой, вся пустыня купалась в блеске серебристых сумерек. Горы вдали казались грядой облаков. Они неслись прямо на север. Хотя объездная трасса была намного лучше, Винтерс выбрал прямой маршрут по раздолбанной горной дороге.

Он знал Хайка и его репутацию. Когда Чарли дает тридцать тысяч за то, чтобы успеть, это не просто так. Боб, собственно, собирался заскочить в обсерваторию к Уильямсу по дороге на побережье. Они были одноклассниками, точно так же он и Чарли.

Когда возбужденный человек выскочил из обсерватории и схватил его за воротник, Винтерс просто засмеялся. Он был королем скорости. От трех мальчишек, одноклассников в школе и однокашников в колледже, ныне зависела судьба планеты.

Но только Хайк знал это.

Винтерс был заинтригован. Через мили и мили полынных пустошей, кактусов и песка он вел машину вперед. Твердый как скала, слегка склонившись к рулю, с железным спокойствием Боб мчался сквозь ночь. Чарли Хайк в его рубашке для отдыха и с растрепанными волосами казался воплощением нетерпения, ерзая на месте. Почему? Разве, даже перед лицом смерти у человека нет минуты, чтобы надеть шляпу?

Все это подстегивало Боба Уинтерса, вливая в его жилы азарт нетерпения. Тридцать тысяч долларов… Что же в таком случае на кону? Боба прозвали диким за его смелость. Некоторые называли его безумным, но в эту ночь его безумие волшебным образом увеличилось сто крат.

Это был дико, из-под колес огромного автомобиля то и дело разлетались брызги гравия. В темноте, в ночи, автомобиль пожирал расстояние.

Но Чарли не осознавал дикой скорости. Ему казалось, что они плетутся по-черепашьи, ведь с каждой минутой вероятность всеобщей гибели стремительно возрастала. В его уме вновь возникал лабиринт темных линий: страшное зрелище, которое он видел в телескоп, и его чудовищные грядущие последствия. Почему он до сих пор держал свои исследования в тайне?

Снова и снова он корил себя и доктора Роболда. Вот к чему привела их дурацкая секретность! Весь мир спит, и только он один, единственный человек на планете, знает, что угрожает миру и как сохранить его. И все зависит от нескольких минут! Будут ли они у него?..

Наконец они достигли гор. Дорога стала плохой, каменистой и разбитой. К счастью, Винтерс отлично знал ее. Но даже ему, с его репутацией безумного гонщика, пришлось сбросить скорость.

Ушли часы на борьбу с бездорожьем, с выбоинами, камнями и ямами старой горной дороги. На рассвете, когда небо окрасилось розовым, они вновь выехали на равнину. Именно здесь начались проблемы, и именно здесь Винтерс начал смутно догадываться о том, насколько высока ставка в этой игре…

Они ехали через песчаную равнину – выступ пустыни, вклинившийся в горы. Невдалеке высилась гигантская плотина, перегородившая реку и создавшая среди бесплодных барханов и солончаков рукотворное море. Водохранилище было создано совсем недавно, оно должно было не только дать электричество, но и принести жизнь в этот бесплодный край.

Гигантское рукотворное море, что простиралось сейчас перед ними, должно было обратить пустыню в цветущий сад. Внизу в долине, раскинулся город, уже ставший центром процветающего орошаемого района; с перспективой стать большим и процветающим мегаполисом. Возможно, расстояние, на котором они проезжали мимо этого города, было примерно двадцать миль. Но кратчайший путь на север вел через пески, а не через прекрасный оазис, сотворенный людьми. Винтерс выжал газ до отказа и помчался в пустыню. А затем все произошло.

Все произошло в один миг, но впечатляюще. Для Винтерса это выглядело так, словно солнце, поднимавшееся на востоке, по левую руку от автомобиля, вдруг подпрыгнуло, а затем снова скрылось за горизонтом. Но это было не солнце. Сверкающий словно алмаз, мерцающий шар, гигантский и таинственный, оторвался от земли и обратился в точку в глубинах неба.

Зрелище было загадочным и красивым. Винтерс едва успел уловить произошедшее краем глаза. Все случилось так быстро, что, хотя воздух рассветной пустыни был прохладен и кристально прозрачен, так что миражом это быть не могло. Инстинктивно Боб посмотрел на своего спутника.

Но Чарли тоже видел это. То, чего он боялся, то, что он надеялся предотвратить началось. Он один в целом мире знал, что это было. Молодой ученый вцепился в друга и закричал:

– Скорее, Боб! Если тебе дорога жизнь. Жми до отказа! Гони быстрей!

В то же мгновение раздался дикий грохот и адский рёв, точно легионы сатаны вырвались из ада.

Боб понял, что это. Плотина. Что-то разрушило ее. На Востоке великая стена воды мчалась, сокрушая горы! Красивое зрелище и страшное – неумолимый полупрозрачный вал с пенной бахромой мчался на беззащитный город. Водохранилище превратилось в смертоносную гору воды. Винтерс с ужасом подумал о маленьком городке. Но Хайк прокричал ухо:

– Не обращай внимания на город. Держи прямо на север. Мы успеем проскочить под волной. Город уже не спасти, у остальных есть шанс, если успеем!

Неумолимый приговор. Не было никакой жалости в голосе Чарли, но сама сила его слов пробудила в Винтерсе понимание. Он вдруг осознал, что они участвуют в гонке со временем, а то, что мчится по их следу, способно разрушить мир. Винтерс был сорвиголовой. Надвигающаяся катастрофа пробудила в нем странный азарт. Это был кульминационный момент, великий момент его жизни, миг, когда он мчался на ста милях в час под гребнем несущейся на него смертоносной водяной стены.

Рев воды был ужасным, прежде чем они успели проскочить хотя бы половину расстояния, отделявшего их от безопасной зоны. Казалось, спасения нет. Мир превратился в ревущий и стонущий хаос. Странные вспышки пронизывали толщу водяной стены. Друзья ощущали себя беспомощными перед лицом Ппотопа, словно букашки. Когда они достигли безопасного места, стало ясно, что спаслись они чудом, и пена опавшей волны даже успела лизнуть их колеса.

Вода широко разлилась по равнине позади и наконец, успокоилась.

«Но что же это было? – подумал Боб. – Что за странная вспышка?» Он знал эту плотину. Ее строили на века. Она исчезла в секунду. И виной тому была вовсе не молния. Боб не слышал никаких звуков, кроме рева воды. Он посмотрел на своего спутника.

Хайк кивнул.

– Из-за этого мне и надо в Колорадо. У нас всего несколько часов. Мы можем успеть?

Боб выжимал все, что возможно из двигателя. Катастрофа, свидетелем которой он стал, подхлестнула его.

Невозможно нестись на такой скорости по пустыне, и не попасть в аварию. Только лучший автомобиль-внедорожник может какое-то время выдержать подобную гонку. Но даже такая машина не застрахована от ям и камней. Чарли и Боб нарвались на свою яму в полдень.

Даже опыт Винтерса оказался бессилен. Вероятно, дело было в усталости и переутомлении. Многочасовая гонка истощила его силы, притупила восприятие, затуманила мышление…

И вот пришла расплата – они влетели в пересохший, запорошенный песком канал. Один из тех заброшенных арыков, что стали могилой множества водителей.

Авария – просто вспышка в глазах плюс ощущение полета. Двое друзей, чудом выжив, бессильно лежали на песке, рядом с разбитым всмятку автомобилем.

Глава VII. Раненый континент

Но вернемся к событиям в мире. Никто из общественности не знал ни о Чарли Хайке, ни о том, что происходило в пустыне. А уж о значении того, что происходило в пустыне, и о связи между двумя приятелями, попавшими в аварию, и глобальной катастрофой, обрушившейся на мир, и вовсе никто не мог даже догадаться.

После новостей из Окленда и уничтожения горы Хекла все были слишком потрясены. Все это было непостижимо для нас. Даже ученые могли лишь изумленно разводить руками. Провода телеграфов по всему миру гудели от удивления и паники. Мы были цивилизованными, но, несмотря на наши хваленые достижения, мы смогли быстро вернуться к примитивным и диким суевериям.

Суеверие не может умереть. Где объяснения нет, необходимо чудо. А если оно повторяется… Когда неведомый враг снова нанесет удар? И где?

Не пришлось долго ждать. Но на этот раз удар был серьезней, и намного. Мир задохнулся от ужаса и паники. Чудовищная мощь таинственной силы встряхнула Землю. Рушились устои общества и государства. Правительства в бессилии уходили в отставку. Людьми овладевало безумие.

Враг человечества был всемогущ. Весь континент был расколот. Было невозможно дать описание катастрофы, столь же непостижимой как акт Творения. Мы можем только изложить сухую хронику событий.

На утро после первой катастрофы, в восемь часов, недалеко к югу от маленького городка Санта-Крус, на северном берегу залива Монтерей, видели тот же свет. Все опять произошло мгновенно, хотя и слегка иначе, чем в предыдущих случаях. Свидетели описали огромный шар. Лазурно-синий и огненный. Он создавал странное ощущение живой вибрации, неудержимой живой силы. Шар в чем-то напоминал полную Луну, но выглядел бесконечно более прекрасным и ужасающим одновременно.

Он появился из невесть откуда. Представлялось, что он выскочил из ничего, потом улетел или скорее исчез на востоке. Эффект был ужасен – непостижимая сила оставила глубокую рану в плоти Земли, чудовищную борозду, протянувшуюся на восток.

Все произошло мгновенно. Чудовищный шар мгновенно возник и тут же исчез, оставив за собой полосу уничтожения, словно кто-то провел по поверхности нашей планеты огромным огненным пальцем. Это было воистину страшно. Человеческий разум никогда не сталкивался со столь чудовищной и непостижимой силой.

От песчаных пляжей побережья огненный палец прочертил всю страну. Бездна, двенадцать миль шириной и неизвестной глубины протянулась на восток. Там, где были фермы и дома, не осталось ничего, горы были разрезаны как сливочное масло раскаленным ножом. Прямым как стрела был этот шрам.

Затем был рев потопа. Воды Тихого океана устремились, сметая все на своем пути, в Мексиканский залив. Сила, породившая чудовищную борозду, не сопровождалась усиленным тепловыделением. Об этом свидетельствовало то, что когда в это таинственное ущелье ворвалась вода, не было никакого пара. Это было не землетрясение или проявление вулканических сил. Но что тогда?

Масштаб разрушения едва ли можно представить себе. От берегов Санта-Крус до Атлантики волна прокатилась за несколько секунд. Затем она устремились в Восточный океан – прямо в Саргассово море. Разрушительная сила двигалась на восток с небольшим отклонением к югу. Горы она резала как сыр. Проходя к северу от Фресно, она опалила Сьерру. Она рассекла равнину на полпути между Йосемитом и горой Уитни, через большие пустыни Южной Невады, оттуда через Северную Аризону, Нью-Мексико, Техас, Арканзас, Миссисипи, Алабама и Джорджию, достигнув Атлантического океана в точке на полпути между Брансвиком и Джексонвиллем. Большой канал двенадцать миль в ширину, связал океаны. Дар катаклизма! Сегодня с тысячами судов, перевозящих груз по его водам, мы можем благословить эту часть бедствия.

Но самое ужасное было еще впереди. Пока что чудо было спорадического характера. Оно несло смерть, но в сущности не всем и не везде. Только тем, кто имел несчастье оказаться на его пути. Ядовитый газ, порожденный бедствием, быстро распадался. А убивал он безболезненно. Смерть, но тихая и ограниченная в масштабах. А потом пришло время новой беды.

Мир – это один огромный шар и, хотя и большой, но по-прежнему единственный дом человечества. Немногие из нас смотрят на него как на живое существо. Тем не менее, этот взгляд, при всей его сентиментальности и поэтичности, близок к истине. Земля имеет свои течения – вены, землетрясения – пульс и лихорадка… А миллионы вещей, таких, как большие течения океана, устойчивые течения атмосферы, делают это место пригодным для жизни. Но мы осознаем это только через бедствия.

Странная вещь случилась.

Таинственный опаловый шар разрезал континент. С самого начала катастроф их масштаб возрастал, пока путь таинственной силы не коснулся вод Атлантики, мы не понимали всей фатальности происходящего.

Земля дрожала в шоке, и человек сжался в ужасе. В двадцать четыре часа наша цивилизация рассыпалась, как карточный домик. Мы привыкли ощущать себя титанами, владыками сил Природы, но оказались бессильными букашками на пути асфальтового катка. Весь мир был парализован. Давайте вспомним, как это было.

Воды Атлантики отступили от берегов! И все это без единого звука. А затем с ревом миллионов Ниагар на дно высосанного досуха Мексиканского залива обрушились воды Тихого океана! Гольфстрим, течение, породившее европейскую цивилизацию, исчез за доли секунды! Таинственный шар, ворвавшийся через Саргассово море в Атлантику, пожирал океан. Это был конец Земли!

Что это означало? Весь мир был парализован ужасом.

На это понадобилось несколько секунд. А что будет дальше? Менее чем за сорок часов после своего первого появления в Окленде «чудо» уничтожило гору, разрезало континент и начало высасывать океан. Спокойное на протяжении веков Саргассово море с безумным ревом устремилось к загадочному сияющему шару и было поглощено им!

Это было дьявольским безумием, гибелью, но это было завораживающе красиво и жутко. Воды вздымались новыми Гималаями навстречу таинственному мерцающему шару и без следа исчезали в нем. Теперь загадочный пришелец сиял, так что его свет распространялся на тысячи миль. Порождение Неведомого! Человечество сделало великие открытия и узнало много, но люди даже и помыслить не могли о таком явлении. Это был вампир космического масштаба, и этот вампир буквально пил кровь и жизнь Земли.

Последствия подобных явлений явились немедленно. Шар завис на расстоянии пятьдесят миль от побережья, втягивая в себя воды Атлантики, словно гигантский магнит железные опилки. Гольфстрим отклонился от своего курса через Атлантический океан. Ледяные течения от полюсов, лишившись теплового барьера, устремились вдоль берегов, и оттуда в Саргассово море. Температура в Европе опустилась ниже нуля.

Первое сообщение пришло из Лондона, а потом они посыпались одно за другим:

Мороз! В июле!

Фрукты и весь урожай Северной Европы уничтожены.

Олимпийские игры в Копенгагене сорвались из-за выпавшего снега.

Река Сена замерзла.

Снег в Нью-Йорке.

Сельскохозяйственные культуры вымерзли к югу от мыса Хаттерас.

Эскадрилья самолетов была отправлена из Соединенных Штатов, а другая от Западного побережья Африки. Не больше чем половины из них вернулась. Те, кто вернулся, сообщили о еще больших стихийных бедствиях. Их доклады были ужасны. Они подлетели прямо к таинственному пришельцу. Это напоминало полет к солнцу, стена опалового огня встала перед ними, стена, казавшаяся живой и текучей одновременно, пугающая и прекрасная, обладавшая какой-то нечестивой красотой.

Спаслись только опоздавшие. Невидимые щупальца таинственного притяжения захватили крылатые машины, а их двигатели неожиданно прекратили работать. Тысячи машин втянуло в загадочный шар!

Остальные летчики развернули машины и попытались выйти из опасной зоны. Но сотням из них бежать не удалось.

– Назад, – пришел приказ по радио. – Не приближаться! Это магнит. Поворачивайте назад пока не слишком поздно. Против этого явления человек бессилен.

Тысячи самолетов исчезли в опаловом огне, словно мотыльки в пламени свечи.

Остальные повернули назад. Застывший мир содрогнулся в ужасе. Великий вампир. Тень гибели нависла над Землей. Величие, которого достиг человек, обратилось в ничто. Цивилизация рушилась. Мы были обречены.

Потом явилось последнее откровение. Все было гораздо хуже, чем мы думали. Уровень воды всего побережья пошел вниз. Приливы ушли, чтобы не вернуться. Море на сотни миль отступало от берегов. Тогда открылась правда! Шар, чем бы он ни был, осушал океан!

Глава VIII. Человек, который спас Землю

Чудовищная и загадочная космическая трагедия! Явившаяся неведомо откуда таинственная сила обратила в прах всю нашу самоуверенность, человек оказался в положении бессильного листа, сорванного с древа жизни и гонимого ветром непостижимых сил к пропасти небытия.

Наша казавшаяся всесильной наука не смогла не только спасти, но даже предупредить нас об опасности. Мы создали нашу цивилизацию, словно величественную мозаику, кусочек за кусочком соединяя открытия и изобретения, но вмиг оказались низведены до положения насекомых.

В загадочном, прекрасном и жутком лабиринте бесконечности мы шли по тропе, ведущей во мрак нереальности, из которого некогда вышли. Час за часом загадочный сияющий шар становился все ярче и больше, а воды в океанах становилось все меньше и меньше. Старая Земля была беспомощна. Но, неужели она не смогла породить того, кто мог бы спасти ее? Неужели некому было противопоставить адекватный ответ непостижимой враждебной силе?

Ответ на этот вопрос лежал на песке в Аризонской пустыне. Нас могло спасти только чудо. И чудо случилось. Хромая Судьба явила чудо в виде двух индейцев на раздолбанной малолитражке.

Вряд ли краснокожие знали, кого они в этот день спасли в пустыне. Для них разбитая машина и два бесчувственных тела рассказали достаточно, чтоб начать действовать. Это были добрые самаритяне, и у человечества есть тысячелетия впереди, чтобы прославлять их.

Было потеряно много часов. Без идиотской аварии были бы спасены десятки тысяч жизней, предотвращено множество бедствий. Но мы должны все еще быть благодарны Провидению. Чарли Хайк был жив.

Он был без сознания, в синяках и царапинах, но жизнь его была вне опасности. Его достаточно легко удалось перетащить в раздолбанную машину индейцев, а Винтерс даже смог сам вести машину. Мы не знаем, уговорил он индейцев отдать машину или заставил силой, но это, в данном случае, не важно.

Они поехали на север. Двое мужчин в шоке и синяках, но живые и приходящие в себя. Теперь от старой разбитой легковушки зависела участь Земли.

Они потеряли много драгоценного времени. Винтерс утратил свое право на тридцать тысяч. Но он не расстроился из-за этого. Боб смутно понимал, что ставка теперь больше, чем все деньги мира. Хайк молчал. Он был слишком искалечен и слишком психологически истощен, чтобы думать и говорить. Что произошло, пока они лежали без сознания, было им неизвестно, до тех пор пока они не выехали на берег нового залива, к краю страшной раны, разорвавшей континент…

Для Винтерса это было ужасно. Даже мимолетный взгляд в бездонную пропасть вызывал ужас. Пропасть была столь глубока, что дна ее было не разглядеть. Оно терялось во мраке и хаосе тумана. Он смутно осознал, что появление бездны связано со странным шаром, тем, который он видел на рассвете. Неведомая сила искалечила Землю. Преодолев приступ ужаса, Боб различил вдали туманные очертания другого края бездны. Полных двенадцать миль.

На мгновение зрелище парализовало даже Чарли. Он примерно знал, с чем столкнулся, но масштабы увиденного потрясли его. Долгие годы учебы под руководством Роболда и годы исследований дали ему понимание. Неи сила пара, ни какая-то разновидность электричества, ни даже сила, сокрытая в атоме, но неизвестная пока остальному человечеству – сила, которую он назвал кинетика Вселенной.

Он знал. Знание помогло преодолеть ужас. Эта сила была высвобождена на Земле! Он потерял много часов, но несколько часов еще были в запасе. Мысль дала ему внезапную энергию. Он схватил Винтерса за руку.

– Первый же город, Боб. Первый же город и… аэродром!

Раздолбанная колымага развивала немыслимую для такой рухляди скорость. Боб вел машину вдоль края пропасти, но даже трудности вождения такой дряхлой машины не могли отвлечь его ум от кипевших в нем вопросов:

– Во имя небес, Чарли, что это? Что это?

Чарли ответил. И он заставил Винтерса ехать еще быстрее, хоть это и казалось невозможным:

– Боб, это конец света, если мы не сделаем то, что надо, – сказал Чарли. – Но осталось несколько часов. Мы должны достать самолет. Я должен попасть на гору.

Это было достаточно для дикого Боба. Это была старая малолитражка. Но он был из породы тех гонщиков, что способны выжать скорость даже из разбитой телеги. Он никогда еще он не гнал столь отчаянно. Только один раз он нарушил сосредоточенное молчание. Слова были характерны для него:

– Мы установим мировой рекорд, Чарли. И мы собираемся победить.

И они сделали сделали это. К счастью, не было бюрократической волокиты. Хайк, его имя, его внешний вид и цель полета были достаточны. Последние часы на всех постах в Скалистых горах скопились тысячи радиограмм на имя Чарльза Хайка. После провала всех других ученых многие тысячи людей вспомнили о нем, видя в странном гении последнюю надежду.

Даже правительство, пробудились в запоздалом и почти неистовом рвении. Был отдан приказ предоставить в его распоряжение любые необходимые ресурсы. Доселе его считали фантазером, но после того, что случилось, оставалось лишь молиться о том, чтоб его фантазии превратились в реальный результат. Кроме того, профессор Уильямс придал огласке странное послание Хайка, найденное им в его записке. К обсерватории Роболда было приковано внимание всего мира. Неужели еще есть надежда?

К сожалению, мы не можем дать описание этой таинственной цитадели науки, хотя мы хотели бы дать. Гора Роболда была закрыта для всех, кроме сотрудников обсерватории. Из-за крайней опасности тех опытов, что там проводились и тех сил, что там высвобождались, старый ученый предпочитал хранить тайну. Затем эту традицию продолжил его ученик.

Боб Винтерс и авиатор – единственные, кто может что-то рассказать. Катаклизм, уничтоживший обсерваторию, стал одним из величайших подвигов в летописях мира, но он уничтожил все, без следов. И с нами нет Хайка, чтобы исправить неточности нашего рассказа. Но мы знаем, что он уговаривал сотрудников уйти.

Именно он настаивал, требовал, умолял, чтобы его товарищи бежали, пока был еще шанс. Он осознавал меру риска. Из космоса явилась сила, которая могла разрушить Землю!. Большой шар ослепляющего света и падение уровня океана!

Волей Судьбы, стараниями старого доктора Роболда у него был ответ. Мальчик с зажигательной лупой вырос в Архимеда.

Так что же случилось?

Самолет приближался к горе Роболда. Голую вершину венчали четыре сверкающие прозрачные сферы. По крайней мере мы так предполагаем. У нас есть рассказ Винтерса и летчика, а те утверждают, что сферы выглядели стеклянными. Возможно, это не точное описание, но другого у нас нет. Эти сферы были больше, чем любое здание, когда-либо построенное человеком, но на фоне горы они терялись, выглядя маленькими и незаметными. Поражал не их размер, но их вид. Они были живыми. По крайней мере, так говорил Винтерс. В них жил свет и огонь. Он вибрировал, переплетался тысячами радужных струй. Это не было ни электричество, ни магнетизм. Это была какая-то иная, неведомая, могучая и живая сила, которую Хайк извлек из первозданного Хаоса. Вся гора была залита их мягким светом вся лаборатория Роболда, целый научный городок казалась пейзажем из страны сновидений.

Винтерс никогда прежде не видел ничего подобного. Большие здания и огромные машины. Таинственные устройства, о которых остальной мир не имел ни малейшего представления. Вся эта таинственная машинерия работала абсолютно беззвучно. Не было ни скрежета, ни жужжания, ни шипения. Машины были словно органы единого живого тела, таинственные машины, воплощавшие созданную Хайком теорию кинетики. Четыре огромные стальные трубы со сферами спускались вниз по сторонам горы. В центре, в точке между сфер массивной стальной иглой висел стержень, направленный на солнце.

Винтерс и летчик заинтересовались этим стержнем. От нижнего конца иглы струился световой поток бледно-голубого света, поток текучего и таинственного сияния. Но это была не жидкость, не огонь, не что-нибудь, что видели глаза человека раньше.

Это была энергия. У нас нет лучшего описания, чем слова Винтерса. «Чарли Хайк доил солнце, наполняя извлеченной из него чистой энергией свои четыре сферы. Четыре большие прекрасные живые сферы. Четыре батареи. В них была сила, способная повелевать тяготением».

Гений Хайка и Роболда! Никто, кроме самых смелых мечтателей не придумал бы такого! Жизнь энергии. Пойманная человеком по его воле и желанию. И в течение нескольких минут мы должны были потерять все это! Но то, что случилось в эти минуты, спасло нас. Это была судьба и ничто иное.

Была еще одна игла – стержень, заостренный на конце. Пока что это устройство бездействовало, но почему-то создавало впечатление смертоносной мощи, выглядело, по словам Винтерса, «словно громадная пушка».

Это все, что нам известно. При скорости летящего самолета больше не разглядишь. Но даже это малое носит всеобъемлющий характер. «Минус-энергия». Если бы мы только знали больше о том, что Хайк имел в виду под этим словом! Можно было бы попытаться восстановить его загадочные машины.

Работа доктора Роболда и Чарли Хайка.

Самолет совершил посадку, Боб хотел остаться, но Чарли не пустил его.

– Это смерть, Боб, – сказал он. – У тебя жена и дети. Вернись. Летите отсюда как можно быстрее и постарайтесь оказаться как можно дальше отсюда!

Когда он говорил это, его глаза наполняла печаль расставания. Это были последние слова, что внешний мир услышал от Чарли Хайка.

Затем Хайк бросился бегом к своей личной лаборатории. Когда самолет уже поднялся в воздух, Боб и летчик видели сотрудников, спешно разбегающихся по своим постам. Что это было? Ни Винтерс, ни летчик не знают. Но им кажется, что это было началом последней схватки.

Глава IX. Самый потрясающий момент в истории

Тем временем большой шар, опалово сияя, завис над Саргассовым морем. Европа в настоящее время замерзала, хотя была середина лета. Пролива Ла-Манш уже не существовало. Вода отступила, и можно было пройти пешком от берегов Франции до меловых скал Англии. Пролив Гибралтара высох. Средиземное море стало озером, навеки отрезанным от океана.

Всему миру грозила опасность засохнуть – и не в фигуральном смысле, а вполне буквально. Космический вампир пил саму жизнь нашей планеты. Атлантический океан превратился в огромное джакузи.

Странное безумие овладело человечеством: люди сражались на улицах и умирали в безумии. Это был страх и истерия в глобальных масштабах. Налет цивилизации был смыт волной ужаса. Человек возвратился к животному состоянию.

Потом последовало знаменитое обращение Чарльза Хайка, ставшее искрой надежды для потрясенных миллиардов землян, светом во тьме отчаяния.

Народам мира!

Странные и страшные светящиеся шары, которые за последние семьдесят часов посеяли хаос в мире, – это не чудо, не сверхъестественное явление, но простое проявление и результат применения астрокинетики. Такая вещь всегда была и всегда будет возможна, если есть интеллект, чтобы контролировать и использовать силы, которые лежат вокруг нас. Космос не является пустым пространством, но бесконечным резервуаром неизвестных вам законов и сил. Мы можем контролировать некоторые силы на Земле, но пока мы не достигнем большего, останемся игрушками для любого более древнего и могущественного Разума.

Человек является интеллектом Земли. Придет время, когда он должен стать интеллектом космических масштабов. В настоящее время вы заложники игры слепого случая. Просто случайно получилось так, что я обладаю инструментом для спасения Земли…

Доктор Роболд был настоящим человеком. Когда он нашел меня на улице, я понятия не имел, что ход событий приведет меня к этому моменту. Так вот, прежде чем продолжать рассказ должен сообщить, что доктор Роболд обучил меня и мы стали работать вместе.

Опасаясь непонимания и насмешек, мы работали в тайне. И после его смерти и из уважения к его памяти, я продолжал в том же духе. Но я теперь готов предоставить человечеству все наши расчеты и формулы.

Роболд создал теорию астрокинетики. Она не вписывалась в устоявшуюся научную картину мира, но Роболд математически безупречно доказал её.

Светящиеся шары, которые почти уничтожили нас, являются лишь одним из незначительных проявлений открытой Роболдом силы. Это воздействие враждебного инопланетного Разума. Тем не менее, это не акт чистой агрессии со стороны инопланетян. Это борьба за самосохранение. Время придет, возможно, через миллиарды лет, когда мы сами будем вынуждены прибегнуть к таким действиям или погибнуть. Или мы поступим так, или должны будем погибнуть. Позвольте мне попросить вас теперь помнить, все, что вы перенесли, берегите этот мир…