Текст книги "Рассеивая сумрак. Раб и меч"

Глава 93
В питейной

Оанн с самого раннего утра собрался в дорогу. Нуска послал его прямиком ко двору, просить об аудиенции у самого короля. Это дело о дарвельских наркотиках сильно беспокоило лекаря. Стоило ему заснуть, как он видел кошмары о произошедшем на балу. Существовала некоторая вероятность, что он не смог бы победить Кроу, даже если бы воспользовался своим оружием дэ. Ведь когда Нуска проткнул ногу наследного принца кинжалом, тот практически не почувствовал боли. Бороться с сурии, который не сдастся, даже истекая кровью, можно только насмерть. А убивать Нуска не желал.

Проснувшись этим утром на кушетке в своей приёмной, лекарь не сразу вспомнил, что произошло вчера. Сначала он привычно проматывал в голове дело Кроу, а затем с содроганием вспомнил о вчерашнем инциденте.

Нервы… снова подвели его. Сонийские врачи уже вовсю изучали нервную систему человека, а ему выдали вердикт, что он слишком слаб. Любое происшествие заметно сказывалось на нём, вот и сейчас он еле нашёл в себе силы, чтобы слезть с кушетки и отодвинуть серую шторку, ведущую в основную комнату. Однако, тут же встретившись взглядом с Риннэ, который сидел за столом, Нуска сразу же опустил шторку и вздохнул.

На кой ему эта головная боль? Если он не собирается ехать в Скидан, то почему не выгонит наконец это странное нечто? Из благодарности он пустил Риннэ переночевать, но на этом можно было и заканчивать с радушием.

Нуска быстро переоделся из домашнего халата в серую тунику и подготовил сандалии. Умывшись в бочке, он вышел в комнату.

Риннэ снова смотрел на него. Что-то в этом взгляде настораживало Нуску. Он успел привыкнуть к Оанну, который глаз с него не сводил и смотрел с рабским обожанием, но эти чёрные глаза были другими.

– Проводить до калитки? – предложил Нуска и перекинул волосы на плечо, собирая их лентой в свободный хвост.

– У вас есть калитка? – уточнил Риннэ и улыбнулся уголками губ.

– Тогда порог – там, – хмурясь, фыркнул Нуска и указал пальцем в сторону двери.

– И порога тоже не вижу.

– Дверь.

– Вы куда-то собираетесь? Давайте пройдёмся, – предложил Риннэ и с готовностью поднялся с места. Когда он прошёл мимо, Нуска почувствовал дуновение тёмной дэ, однако не ощутил присутствия человека. Словно тень упала на пол и скользнула к выходу.

– Не в таком виде. Если ты забыл, тебя казнили.

Риннэ вдруг улыбнулся и повернулся к Нуске, ожидая. Лекарь вздохнул, достал из сундука первую попавшуюся тунику с поясом и передал гостю. Пока Риннэ переодевался, лекарь наставлял:

– Распусти волосы. Такие короткие местные мужчины не собирают. Сними маску. Твои шрамы здесь никого не волнуют. По улице иди быстро, не отходи от меня, не задерживайся ни на ком взглядом. Это могут воспринять как оскорбление, особенно патриции…

– На мне одежды раба? – уточнил Риннэ.

Нуска обернулся и взглянул на него. Даже в человеческой одежде он выглядел ненатурально. Скорее уж походил на пугало. Однако стройные ноги были приятны взгляду, а изуродованное лицо отпугивало. Это было им на руку.

– Плебея. На рабов вешают цепи, но я – исключение.

– Почему же вы были в цепях на балу?

– Вжился в роль.

Риннэ словно что-то понял и кивнул, а затем они покинули дом. Нуска одним касанием руки запер дверь. Они пересекли пустынную долину и вышли на песчаную дорогу.

Сония была засушливой страной с мягким климатом. Холодное время здесь было подобно жаркой поре на севере Скидана. Вдоль тропинки часто встречались деревья, на которых висели апельсины, лимоны. Вдалеке виднелась целая рощица оливковых деревьев: их плоды были съедобными, древесина мягкой, а оливковое масло использовалось и для приготовления еды, и для обтирания тела. Пройдя дальше, они заметили целое стадо белых пушистых овец. Пастух устроился как раз под оливой и наигрывал что-то на дудке. Небо было синим, звезда яркой, а воздух душным и пыльным.

Горная гряда скрывала Сонию от холодных ветров и грозовых туч: этот регион был похож на самый настоящий небосвод духов. Нуска бы даже поверил, что многие, побывав здесь однажды, пожелают остаться в этих землях навсегда. Но не он.

Стоило им приблизиться к городу, как они услышали шум множества голосов. Рынок развернулся прямо вокруг стен Керина. Нуска помялся с ноги на ногу и незаметно замедлил свой ход, но это не укрылось от Риннэ.

– Вас что-то смущает?

– Предполагаю, что сегодня снова будут проходить звериные игрища, – хмуро выдал Нуска. Он привык легко делиться мыслями с Оанном, но сейчас и сам удивился, как легко выдал свои опасения незнакомцу.

– Вы наблюдали их? – совершенно ровным тоном продолжил расспрашивать Риннэ. Его лицо оставалось спокойным, он даже не смотрел на лекаря. Это позволило Нуске чувствовать себя увереннее.

– Не только наблюдал. Мне жаль обе стороны, принимающие в них участие. Я молчу о…

– Проклятье духов?

Нуска остановился. Он долго смотрел вдаль, в сторону моря. А затем стремительно развернулся, чтобы показать Риннэ свои ладони. На них и так было множество шрамов, а также след от ожога, но линии на ладони и каждый палец очерчивали ещё и странные бордовые завитки.

– Прошло три года… Оно стало слабее, но всё ещё висит над моей головой, – откровенно поделился Нуска.

И вдруг Риннэ схватил его ладони, крепко удерживая их в своих руках, он склонился и сжал пальцы Нуски. Лекарь еле сдержался, чтобы не вскрикнуть, точно благочестивая дама…

Однако, когда Нуска в страхе отдёрнул руки, он увидел, как его пальцы побледнели, а следы проклятья исчезли. Вскинув голову, лекарь увидел улыбающееся лицо и чёрные, как агат, глаза Риннэ. Тот сказал:

– Я снял с вас проклятье. Теперь вам будет проще покинуть континент, а удача снова будет на вашей стороне.

Риннэ направился дальше по дороге, а Нуска застыл, бросая взгляды то на его спину, то на свои руки.

«Это… какой-то трюк? Как такое возможно? Все эти годы я искал хоть какой-то способ снять с меня эту метку. А это… непонятно что… просто снял с меня её прикосновением?!»

Нуска не мог поверить в это. Он не верил, что проблемы, преследовавшие его несколько лет, могли исчезнуть в мгновение ока. В это было невозможно поверить, в какой-то степени даже больно, ведь Нуска приложил столько усилий…

– Нуска, – обратился Риннэ, остановившись посреди дороги.

– Да?..

– Взгляни назад – там бездна времени, а теперь взгляни вперёд – там целая вечность.

Риннэ развернулся и вновь улыбнулся, протягивая Нуске руку.

– Я пришёл только затем, чтобы защитить вас и сопроводить. Пожалуйста, с этих пор не прогоняйте меня.

Нуска усмехнулся и покачал головой. Походя он хлопнул ладонью по ладони Риннэ и направился к городу.

– Хорошо же ты знаком с сонийской софистикой. Но это никак не объясняет того, что ты сделал.

– Это и не должно что-либо объяснять. Орлу принадлежит небо, а лес – волчаку.

– Хочешь сказать, тёмному созданию под силу снять проклятье, тогда как хаванец здесь бессилен? – нахмурившись, уточнил Нуска.

– Угадали. Однако вы несколько лет успешно подавляли проклятье. Но так как оно непоколебимо, вы не могли его рассеять, как тёмную энергию.

– Однако ты… Тёмное создание и тёмная метка… Ты впитал его? – изумлённо выдохнул Нуска.

На это Риннэ не ответил, только ускорил шаг.

Вместе они вступили в город. Широкие расписные ворота и нахмуренные стражники встретили их, однако последние, увидав Нуску, только усмехнулись, пропустив путников в город.

Было шумно. Что снаружи, что внутри город походил на огромную торговую лавку: множество людей толпились, толкались, ругались и торговались. Кто-то продавал кур, кто-то овец, с ними соседствовали торговцы фруктами и драгоценными украшениями.

Когда они смогли протолкнуться к круглой площади с фонтаном, то увидели, что особо крупные торговцы умудрились натянуть шатры. Яркие красные ткани закрывали небо, а вся улица превратилась в рынок. Людей было так много, что пришлось бы скакать по головам, пожелай они пересечь площадь.

– Я планировал встретить Оанна, однако… – начал Нуска, который так и застыл, наблюдая за столпотворением. Патриции в белых и красных тогах звенели золотом, торговцы с жаром демонстрировали им все прелести своего товара, а плебеи и рабы вертелись вокруг своих господ: кто-то пытался им угодить, а кто-то – умыкнуть монетку.

– Хотите перевести дух в месте поспокойнее? – угадал Риннэ.

– Не откажусь.

Риннэ тут же схватил Нуску за запястье и, расталкивая прохожих плечами, поволок прочь с главной улицы. Рука тёмного создания держала мягко, Нуска не чувствовал никакого дискомфорта, а потому не сопротивлялся.

Узкими улочками они вышли к затесавшемуся между каменных домов питейному заведению. Во время игрищ и из-за растянувшегося во всю улицу рынка заведение пустовало. Хозяин, заметив двух гостей, взмахнул руками. На высокой кирпичной стойке примостились горшки, стоило хозяину поднести к ним руки, как под их донышками заплясал огонь. Запах еды разнёсся по залу.

Нуска скрылся в углу и упал за маленький круглый столик. Риннэ склонил голову набок и уточнил:

– Вина и что-нибудь без мяса?

– Верно.

Пока Риннэ толковал с хозяином заведения, Нуска вытянул под столом ноги, развалился и принялся вновь разглядывать свои руки. С того момента, как в его жизни появился этот незнакомец… всё походило на сон.

«Метка действительно испарилась. Но Риннэ не то что не сурии, а даже не человек. Я действительно столкнулся с чем-то… – Нуска поднял взгляд и увидел, как это создание с внешностью обыкновенного юноши вернулось вместе с подносом. Риннэ улыбнулся, а Нуска покачал головой. – …С чем-то необъяснимым».

Риннэ упал на стул напротив, расставил еду. Нуска с удовольствием осмотрел миску с бобами и чечевицей, а затем принялся есть. Спутник тем временем установил посередине стола подогретый сосуд с вином. Стоило Риннэ откупорить глиняную бутыль и налить в чашку Нуски почти что горячего вина, лекарь учуял терпкий запах приправ.

«Ещё и калида…[4]4
  Калида – местное подогретое вино со специями и травами.


[Закрыть] Где Риннэ взял серебро?»

– Попросить молока? Вы могли бы разбавить им вино, – продолжил умасливать Нуску Риннэ.

– Кто ты?

Внезапно заданный вопрос, казалось, сбил Риннэ с толку. Он долго смотрел на Нуску, словно раздумывал над чем-то, но затем ответил вопросом на вопрос:

– А вы как думаете?

Запустив ложку в свою кашу, жадно глотая сытную и горячую еду, Нуска на секунду замер, проглотил застрявший в глотке комок и сказал:

– Ты… словно малая часть чего-то большего.

– Ваша интуиция не подводит вас, Нуска. Однако я не могу говорить о том, кто я и кто мой господин. Но если вы выполните мою просьбу, то сможете узнать это сами.

Нуска усмехнулся и откинулся на спинку стула. Размахивая ложкой, он ещё и взял в руку глиняную чашу с вином. Попробовав его, он начал свой монолог:

– Как же ты это видишь? Сонийский раб спокойно покидает Керин, машет ручкой королю, а затем на корабле отправляется с незнакомцем во вражескую страну, Скидан. Меня назовут предателем, а пути назад уже не будет. Здесь у меня, по крайней мере…

– У вас есть кров. Но есть ли хоть одна страна на континенте, где вы бы своими навыками не смогли получить крышу над головой и кусок хлеба?

Нуска насупил белые брови. Смотрелось это даже забавно, но Риннэ и не думал смеяться, а продолжал:

– Вы сильный боец, вы обладаете уникальными навыками исцеления, а также знакомы с сонийскими методами медицины. Вы знаете несколько языков. Вероятно, вы обладаете ещё множеством навыков.

– Да, да… Я – хороший картограф, лекарь и боец, а ещё красиво расписываю глиняные вазы. При этом ничего не помню о своём прошлом, и я не могу быть уверен, что в Скидане не нажил врагов куда более могущественных и властных, чем я.

– Вы намекаете на кого-то конкретного?

– Верно, – сказав это, Нуска отпил терпкого вина, а затем отвернулся к маленькому окошку. – Оанн многое поведал мне о моём прошлом, однако он избегал рассказов лишь об одной фигуре.

– Могу предположить, – вдруг усмехнулся Риннэ.

– Неужто? А тогда могу ли я считать, что послал вас не кто иной, как сам эрд Скидана?

Риннэ отчего-то промолчал. Нуска повернулся к нему, а их взгляды столкнулись, полные смешанных чувств. Они словно сражались на мечах и искали изъяны в обороне друг друга.

– Как много в Сонии говорят об эрде? – мягче спросил Риннэ.

– Мало. О нём ничего не слышно с окончания Бессонной войны и установления власти ставленника Дарвеля на территории Скидана.

– Не значит ли это, что он мёртв?

– Также говорят, что убить его невозможно.

– Вы бы желали лично узнать больше о том, что происходит на вашей родине? – понизив голос, поинтересовался Риннэ.

Нуска уже открыл рот, чтобы ответить, но их грубо прервали. Небольшая компания патрициев неизвестно зачем решила посетить питейное заведение для плебеев. Швырнув один из стульев наземь, самый толстый из них, посмеиваясь, фамильярно обратился к Нуске:

– Эй, ты тут чужие срамные болячки лечишь?

– Ну я, – вскинув голову, сухо отозвался Нуска.

– Пойди сюда и глянь, что у меня тут, всё распухло и чешется, – посмеиваясь, продолжил патриций, оглаживая низ толстого живота. Казалось, он был совершенно уверен в том, что Нуска тотчас упадёт на пол и прямо здесь, на глазах у хозяина заведения, Риннэ и спутников патриция, с головой заберётся под тогу больного.

– Дверь там.

– Что-что?

– Я вам сказал: дверь там, – Нуска красноречиво указал ладонью на выход.

– Да кто ты такой, чтобы так разговаривать со мной?!

– Я – лекарь.

– Я прекрасно знаю, кто ты! С каких пор те, кто трогает ниже пояса, стали лекарями?!

Нуска, усмехнувшись, ответил:

– Я, достопочтенный господин, опытный и образованный лекарь. Я тот, без кого ваш reh’z просто сгниёт и отвалится, а следом за ним и вы. Но вы приходите ко мне и смеете осуждать за то, что я лечу людей. Раз мой труд – это что-то грязное для вас, то не смею настаивать на столь духомерзком диалоге со мной.

– Да ты!.. Да я!.. Да я натравлю на тебя всю знать Сонии! – вскипев, взмахнул руками патриций, однако Нуска не испугался. Несмотря на побагробевшее от злости лицо мужчины, никакой дэ от него не исходило, следовательно, и опасаться было нечего. Для Нуски он был подобен букашке, однако в Сонии знать избиралась не по силе энергии.

– Знать Сонии будет поумнее, чем вы. У образованных знатных господ хватает мозгов уважать труд лекарей. Потому что без моей грязной работы они будут гнить в земле через несколько недель. Как, собственно, и вы. Всего хорошего, – взмахнув руками, с улыбкой заключил Нуска.

– Да я найду других лекарей! Посговорчивей, чем ты! Они мне ещё и ноги оближут за мою доброту!

– Мечтайте. Ни один уважающий себя лекарь не будет лечить того, кто называет его работу грязью. И ни один другой лекарь не возьмётся за это только потому, что такие, как вы, считают лечение одних частей тела – делом хорошим, а других – грязным, – закончил Нуска, а затем ударил ладонями о стол. Он был бы рад тотчас уйти, но вино всё ещё было не выпито, а каша – недоедена. Не дай духи упустить возможность поесть и выпить за чужой счёт!

Глаза Риннэ опасно блестели, казалось, он был готов вступить в схватку с невооружёнными патрициями. Нуска сглотнул, ведь кроме проблем это ничего ему не сулило…

Но как вовремя в заведение ворвался Оанн! Как и обычно, он нашёл своего господина по следу дэ, а затем, окружив себя и красными, и голубыми огоньками, мягко уговорил патрициев уйти.

Это выглядело очень смешно. И Нуска действительно смеялся, раскачиваясь на стуле, поглощая вино с кашей и наблюдая, как щуплый златовласый мальчишка прогоняет грозную толпу толстых патрициев.

Те, никогда не знавшие ни о каких навыках дэ, покорно, как овцы, качали головами, а затем гуськом покидали заведение, а подвыпивший Нуска хохотал, но негодяи его даже не слышали.

Когда ситуация была разрешена, а перепуганный Оанн подошёл к их столику, разомлевший Нуска протянул своему помощнику чашу с вином.

– Оанн! Давно я не был так рад тебя видеть! Твой навык – самая полезная вещь на континенте!

Однако на Нуску тут же зашипели: и Риннэ, и Оанн были недовольны тем, как легко он выбалтывает их тайны.

Бросив косой взгляд на хозяина питейного заведения, лекарь притих. Тот хоть и не вмешивался, но зато вовсю вслушивался в этот скандал. На его лбу даже пролегло несколько складок, а неаккуратная борода подёргивалась. Он был сурии и легко мог почувствовать что-то неладное…

– Хорошо, хорошо, уходим, – согласился Нуска, а затем наполнил для себя несколько чаш подряд и каждую из них испил до дна.

Двое молодых человек тащили Нуску домой, придерживая за плечи, но он никак им не помогал, а наоборот, раскачивался из стороны в сторону и затягивал песни.

– Нет, ну как славно всё вышло! Почему вы не рады?! – смеялся Нуска, а его спутники только горько вздыхали.

– Нуска, вы – пьяница, – мотая головой, выдал свой вердикт Оанн.

Риннэ согласно закивал.

– У каждого! Каждого, повторяю, каждого человека есть свои недостатки! – начал разглагольствовать Нуска, пока двое спутников тащили его прочь от города по тропинке в гору. – Раз уж вы меня осуждаете, то, видать, абсолютно безгрешны!

– Но, господин Нуска, это вредно…

– Не рассказывай лекарю о том, что вредно, а что нет! Я – хаванец, а любое пойло для меня – родниковая вода! – взмахнув рукой, авторитетно заметил Нуска, а затем театрально опустил голову на плечо своего подчинённого. Однако тотчас же зашептал ему на ухо: – Что сказал король?

На секунду Оанн растерялся, но тихо отозвался:

– Все дела, в которых замешана элита Дарвеля, приостановить. А вам явиться ко двору…

– С какой стати?! – возмутился Нуска куда громче.

Однако Оанн еле слышно ответил:

– Король требует вашего ответа по поводу подробного картографического изображения владений Скидана.

Нуска сглотнул и ничего не ответил. Его глаза забегали, а ноги резко ослабли. Однако Риннэ тут же подставил своё крепкое плечо и поволок Нуску дальше, не задумываясь о том, что стало причиной резкой перемены его настроения.

Глава 94
Школа для плебеев

Несмотря на то что король хотел видеть Нуску на следующий же день, ни лекарь, ни его спутники никуда не отправились. А всё потому, что Нуска спозаранку выскочил из своей комнаты, переполошил всех и принялся натягивать свои белые одежды, полы которых доходили до земли. Этот костюм чем-то напоминал кнонские наряды: длинная рубаха на запах подпоясывалась, под неё надевались штаны (невиданная для Сонии часть гардероба). Было заметно, что костюм сшит местными мастерами с использованием сонийского полотна и орнамента. Ткань была лёгкой и тонкой, когда как кнонские одежды – грубыми и тяжёлыми.

– Оанн, поправь! И рукав смялся! – громко командовал Нуска, пока сонный Оанн крутился вокруг. – И собери мне волосы!

Оанн неразборчиво мычал в ответ, но выполнял все требования Нуски. Один Риннэ сидел за столом, готовил всем бутерброды и наблюдал за этим переполохом.

Когда все трое уселись наконец за стол и занялись едой, Риннэ решился спросить:

– Вы куда-то собираетесь?

– Нуска собирается, – вздохнул Оанн. Вчера пьяный хаванец успел набедокурить дома, а Оанн до полуночи не позволял ему вставать с кровати за крепкой добавкой «из-под полы». Поэтому, видимо, полукровка и выглядел таким разбитым, но зато лекарь почти светился.

– Да! Сегодня занятия в школе, – объяснил Нуска, а затем закинул в рот немного сушёного инжира.

Риннэ непонимающе склонил голову набок, но Нуска охотно принялся рассказывать:

– Я притворяюсь иноземцем из Кнона и учу детей местных плебеев грамоте и счёту. Занятия у плебеев проходят только в выходные дни, потому что в остальное время они либо помогают родителям, либо подрабатывают подмастерьями.

– Нуска… это ещё одна ваша личность? – со смешком поинтересовался Риннэ.

– Чтобы хорошо жить, надо уметь вертеться. Раб не имеет права даже покидать дом своего господина, но, как видишь, мои ухищрения действенны. У меня есть свой дом и своё дело.

Зевающий Оанн проводил их до двери, а Нуска с высоко собранными волосами, в длинном белом наряде направился к городу. Риннэ последовал за ним. Чёрный ворон лекаря закружил над ними, а затем приземлился к спутнику Нуски на плечо.

– Всё-таки это странно, – заметил Нуска, бросив взгляд на свою птицу, которая так и прилипла к Риннэ.

– Что вас удивляет?

– За три года эта птица не признала даже Оанна. Когда Оанн пытался погладить ворона, то тот клевал его. Он признал тебя, потому что вы оба – тёмные создания?

– Всё может быть, Нуска, – многозначительно отозвался Риннэ, но не упустил случая на его глазах почесать птицу, которая зажмурилась и с охотой подставила голову и клюв под пальцы.

Стоило звезде выглянуть из-за горизонта, как начало нещадно припекать. Нуска обливался потом под своими закрытыми одеждами и молча шёл к раскинувшемуся в низине городу. Сегодня рынка уже не было, но зато остался мусор: куриные перья, черепки глиняных чаш и ваз, порванные одеяния и втоптанные в землю, гниющие виноград и инжир.

Нуску это взбесило. Он принялся ногами отпинывать мусор с дороги, ругаясь:

– Свиньи! Hve!

Но, взглянув на положение звезды, Нуска быстрым шагом направился к воротам Керина, перепрыгивая через завалы.

Как и вчера, одетые в позолоченные латы и шлемы солдаты пропустили Нуску и его спутника без лишних вопросов, но их лица выглядели уж больно насмешливо.

Ранним утром выходного дня улицы пустовали, поэтому лекарь и его спутник направились прямиком к главной площади. Здесь количество мусора было уже катастрофическим: некуда было просто ступить, чтобы во что-то не вляпаться. Шатры, натянутые вчера над рынком, просто валялись на земле вместе с прилавками и балками. У Нуски то и дело дёргалась рука к груди – ему очень хотелось обнажить оружие и смести весь город, но сделать этого он не мог.

Центральная площадь была бы красива, не походи она сегодня на пустынную свалку. Остатки еды, осколки посуды, человеческие испражнения… Нуска кривился, злился, ногами пинал остатки шатров, расчищая себе дорогу.

В центре площади был установлен огромный фонтан: по нескольким округлым ярусам вода стекала вниз, а на самой вершине примостилась статуя Нинлиль. На чашах фонтана виднелись барельефы, изображавшие смертную жизнь этого духа. Вазы с цветами были расставлены вдоль тропинок, а длинная кипарисовая аллея вела мимо амфитеатра ко дворцу короля.

Его обитель не была слишком вычурной и выделялась на фоне других построек лишь своим размером, высокими колоннами с искусно выточенными канителями на входе и резной балюстрадой на многочисленных балконах. Можно было сказать, что хоть над этой постройкой и поработали талантливые мастера, но на её возведение ушло столько же средств и материалов, сколько и на местные термы[5]5
  Термы – общественные бани.


[Закрыть]. Дворец гармонировал с простыми домами и вписывался в обстановку города. Но больше всего Нуске импонировало то, что жилище самого короля… не было обнесено стеной или забором. Любой страждущий мог подняться по ступеням на холм и упасть у самых королевских ворот, чтобы молить о снисхождении или милости.

В Керине не проводили эту отвратительную черту, отделяющую богатых от бедных. Однако…

– Знатность и род решают всё. Исконные сонийцы имеют право голоса на всех собраниях, а плебеи – нет.

– С чего это вы вдруг, Нуска? – уточнил Риннэ, следуя за стремительно удалявшимся с площади Нуской.

– Думаю, я лелею мечту о том, чтобы один человек был равен другому по праву рождения. И лишь то, как он проживёт свою жизнь, влияло на его статус.

– Я ещё не слышал о стране, в которой был бы подобный уклад, но верю, что её возможно создать.

Нуска на секунду застыл. Он словно уловил что-то смутно знакомое в этом изречении, однако быстро эту мысль отбросил. Вероятно, он услышал то, о чём сам долгое время думал, а потому эти слова оказались близки ему.

Свернув на узкую улочку меж двухэтажных домов, Нуска долго брёл в гору, поднимался по лестницам и наблюдал, как лениво пробуждается город, как выглядывают из окон знатные и не очень сонийцы, как выползают из своих домов пекари, лавочники, работники терм – в их услугах нуждались даже в этот выходной день.

Нуска улыбался простым работягам, кивал им, а те радостно приветствовали его и махали в ответ. Каждый, кого они встретили на своём пути, был знаком с Нуской.

Сонийцы стриглись коротко, их кожа легко загорала и была гладкой, как кожура яблока. Патриции брились, плебеи – не всегда. Некоторые ходили нечёсаные и косматые, а совсем уж бедняки – ещё и босиком. Но они не унывали, потому что в этой стране кусок хлеба мог достаться каждому, а непогода никого не тревожила даже в холодную пору. Оголодавший бедняк мог в любой момент пойти и нарвать себе фруктов, выловить рыбы в море, попросить вчерашний чёрствый хлеб, который и так шёл на удобрение круглый год цветущих и плодоносящих садов.

Этот мир был мечтой и кошмаром Нуски единовременно.

Наконец они добрались до небольшого жилища, настолько ветхого, что его крышей служили связки соломы и хвороста. Белоснежная облицовка потрескалась и осыпалась, а деревянная дверь болталась на одной петле. Вместо окон было две квадратные дыры в стене.

Нуска замедлил шаг, со скрипом отворил дверь и проник в тёмное помещение. Через просветы в худой крыше пробивались лучи звезды, бросая блики на воодушевлённые и взволнованные лица учеников школы.

Пять скамеек стояли друг за другом; более тридцати голов дёрнулись, когда Нуска вошёл внутрь.

Юные ученики девяти-десяти лет повскакивали со своих мест и с громкими криками бросились к своему учителю. Облепив Нуску со всех сторон, они подходили к нему по очереди: здоровались, а затем подставляли лбы для поцелуя. Учитель обязан вложить мысль в головы детей, а оттого существовала подобная традиция.

Нуска старался выглядеть серьёзнее и грознее, чем был, но его губы то и дело растягивала улыбка. Эти дети, в отличие от потомков местной знати, были просты, худы и бедно одеты, но оттого они и были Нуске ближе любого ленивого патриция.

У этих детей были надежды и цели, у них был невероятный жизненный опыт за спиной. И Нуска понимал каждого так, как понимал самого себя. И принимал их лучше, чем самого себя.

– Здравствуйте, дорогой учитель!

– Учитель, рады вас видеть!

Гомон не прекращался до тех пор, пока Нуска не поднял две ладони вверх. Послушные ученики тут же побежали занимать места: распихивали друг друга, между некоторыми началась драка за места на первом ряду, однако не прошло и пары минут, как все уселись и воззрились на Нуску во все глаза.

Качнув головой, лекарь улыбнулся и выпустил несколько белых огоньков с руки. Мягкий прохладный свет озарил тёмное помещение, а дети уставились на учителя с ещё большим благоговением.

– Сегодня мы продолжим изучать грамоту. Я просил вас дома запомнить начертание буквы «сигма». Кто может назвать мне слова, которые начинаются с «сигмы»?

– Сад!

– Сирька!

– Солома!

– Сладости!

– Сушняк!

Нуска почесал подбородок, словно бы там была борода, и тихо хихикнул в ладонь.

– Сандалии!

– Сабля!

Расхаживая вдоль стены, заложив руки за спину, Нуска выслушивал учеников, а заодно украдкой осматривал их. Все они были босыми, в грязных серых и потёртых туниках, которые явно достались им от старших братьев. Что очень расстраивало Нуску, девочки не обучались в школе. Хоть его воспоминания о Скидане были покрыты белёсой пеленой, но он доподлинно знал, что там любая сурии имела право поступить в школу и уж тем более могла спокойно прогуливаться по городу. В Сонии же… ситуация была другой.

Знатных сониек обучали на дому учительницы. Мужчина не имел права не то что разговаривать с малознакомыми женщинами – лучше было даже не задерживаться взглядом на мелькнувшей в толпе хрупкой фигуре в тунике с длинными рукавами. Нуске это казалось совершенно неправильным, но ничего поделать он не мог.

Ещё одной особенностью было то, что ни один из учеников Нуски не был способен к управлению дэ. Однако… у него были некоторые сомнения по поводу одного из ребят.

Нуска ненадолго задержался взглядом на щуплом мальчугане на последнем ряду. Тот, казалось, совершенно игнорировал происходящее на уроке, но с невероятным энтузиазмом следил за полётом огоньков.

– Теперь назовите мне имена, начинающиеся на «сигму».

Нуска остановился напротив окна. Сложив руки за спиной и прикрыв глаза, он стал слушать.

– Моего отца зовут Сервий.

– Моего брата Секст! Он родился шестым!

– А я Спурий.

– Я помогаю мастеру Сулле в мастерской.

Нуска задумчиво кивал, а затем спросил:

– А женские имена?

Повисла тишина. Прозвучал неуверенный ответ:

– У меня была сестра, её звали Секунда, потому что она родилась второй, но её уже выдали замуж.

– Мой отец Сесилий, поэтому сестру зовут Сесилия…

Все притихли, а Нуска со вздохом продолжил вести урок:

– Знаете ли вы иноземные имена?

– Вы преподавали нам историю и политику! Я знаю, что предыдущего дарвельского императора звали Сигурд! Именно он прибыл в Сонию и подписал с нашим королём договор.

– Верно, ты молодец, – с улыбкой кивнул Нуска.

Мальчишка тут же замотал головой, его карие глаза блеснули, а он стал мять в руках свою восковую дощечку.

– А я знаю, что одного из князей Кнона зовут Сэберо.

– А я от отца слышал, что эрда Скидана зовут Син!

– Да! Я тоже об этом слышал! Мой старший брат был легионером, он рассказывал, что победить его невозможно, что он чудовище. Повезёт, если твой легион не столкнётся с ним…

Нуска почувствовал, как его тело инстинктивно вздрогнуло. Пальцы коснулись стены, пробуя на ощупь прохладную штукатурку.

– Ученики, вы молодцы, все ответы были правильными. Переходите к написанию «сигмы» на своих дощечках. После занятия не забудьте мне показать, что у вас получилось.

До самого полудня Нуска ходил вдоль скамеек, но ученики не опасливо съёживались, как в первые месяцы обучения, а наоборот, с радостью показывали результаты трудов.

– Учитель Нуска, посмотрите, как вам моя «сигма»?!

– Гм… Вот здесь чёрточку подправить…

Нуска брал в руки восковую дощечку ученика, деревянную заострённую палочку и показывал ученику правильное начертание буквы. После этого ученик с большим усердием брался за дело, а Нуска мягко касался его головы, снимая лишнее напряжение и усталость. Он не хотел, чтобы ученики ненавидели эти занятия – он мечтал о том, чтобы, научившись читать и писать, они сами брали в руки книги и через них узнавали, как устроен окружающий мир. Этих выходных занятий было слишком мало, чтобы Нуска мог поведать им даже половину того, что знал сам, однако он мог дать им в руки сеть, с помощью которой они могли бы ловить рыбу сами.

Когда занятие подошло к концу, настало время вопросов. Нуска с лёгкой улыбкой рассказывал детям, почему кровоточит рука, если её поранить, почему рыбы задыхаются, если их вытащить на берег, или почему им нельзя есть те странные красные ягоды, растущие на окраине города…