Текст книги "Алерния. Выбор"

– Далеко? – уточнил капитан.

– В полутора лигах дальше. Движутся в нашу сторону.

Вика обнаружила приближающихся двенадцать всадников, ещё когда те были на четыре лиги дальше от них, чем увидел баронет. Гордиться этим она не собиралась, как и сообщать о своём знании – лейтенант и так вполне неплохо справлялся.

– Враги с той стороны вряд ли появятся, – Капитан Очевидность, чью роль решил исполнить влюблённый баронет Граний Тист, сообщил своё мнение Розенгу достаточно громко, чтобы его могла услышать и виконтесса, – но, может, госпоже всё же вернуться в фургон?

На вопросительный взгляд Урании Вика согласно кивнула, и они довольно быстро поменялись местами с кузенами. Те вновь вскочили на коней, а девушки влезли под тент, помешав Хенте лакомиться орешками.

– Если это люди Нальи Оминской, то считай, что я тебя довезла. – Вика подсела к виконтессе, и девушки обнялись. – В Гремучем я тебя покину по-английски, то есть не попрощавшись. Оставляю тебе своих друзей (мало ли, вдруг Свон и Галл тебе пригодятся?), но ты их долго не задерживай. Их отец, тот самый Тугорд, будущий заместитель мэра, а может, и мэр твоей столицы, ждёт.

– Вика, я все наши разговоры запомнила очень хорошо. И про этого уважаемого тоже. – Урания по дружески прижалась щекой к щеке попаданки. – Не хочу тебя отпускать, но не смею задерживать. Только с этой обжорой что делать? – она кивнула на Хенту. – Её ты тоже мне оставляешь?

– Да, даю взаймы на время, – засмеялась Вика, – уж не объест Омин, а если и сожрёт там всё, то так графине Налье и надо.

– У тебя предвзятое отношение к ней. Ты знаешь, все эти слухи, что она якобы с моим отцом… Это всё сплетни. Я раньше тоже так…

– Перестань, Урания. Я даже об этом и не слышала. А твои выводы после нескольких моих фраз слишком поверхностны. Ничего я против этой красотки не имею, – солгала Вика, – я её ведь тоже, как ты знаешь, от Дамана спасла. Так что не бери в голову. Но насчёт того, что с тобой под видом наёмницы Вики была та самая маг Тень…

– Молчок! Мы договорились.

Послышался топот коней приближающейся кавалькады. Вика выглянула из-за спины раба и увидела в паре десятков шагов отряд вооружённых кавалеристов во главе с крупным мужчиной и немолодой женщиной-магиней. Судя по цветам сюрко, это были воины графини Нальи.

– Кто такие и куда едете? – спросил командир этого отряда.

Глава 19

Гремучий, где Вика рассталась с Уранией, кузенами и гвардейскими офицерами, был настоящим средневековым городком. Именно таким, каким она раньше себе и представляла города раннего средневековья.

Крепостная стена и башни из тёмного выщербленного камня, окружавшие Гремучий, выглядели не столько мрачно, сколько уныло. Впрочем, мрачности тоже хватало – её нагнетали ряды виселиц, кольев и клеток перед городскими воротами. К смраду разлагающихся тел казнённых добавлялась вонь из прокопанного вдоль стен рва.

Внутри какофония запахов только усиливалась. Уж на что во Вьеже Вика, едва только появившись в этом мире, была потрясена царившей там вонью, но уж в Гремучем-то для описания размеров всех этих прелестей средневековой жизни можно смело всё умножать на два.

Городские улицы являлись узкими настолько, что при желании можно было бы перепрыгивать через них без разбега. И при всём при этом горожане умудрялись вдоль стен своих домов размещать ненужный в доме скарб – тележки, бочки под сток воды, какую-то старую разломанную мебель и прочий хлам. И так узкие проходы между домами превращались в какую-то петляющую между домов и куч тропу.

К этому добавлялась и угроза быть политой сверху нечистотами или вляпаться во что-нибудь ногами, а ни широкополой шляпой, ни балахоном с глубоко надвигаемым капюшоном, ни ходулями Вика, разумеется, не запаслась. Но её навыки ассасинов и ускоренное восприятие, как она предполагала, способны были уберечь от неприятных эксцессов с нежданным загрязнением.

Желание позлобствовать по поводу того, что подобное неряшество неудивительно, раз Гремучий принадлежит такой вертихвостке, как графиня Налья, пришлось с сожалением отставить – Вика обоснованно предположила, что и остальные городки этого мира выглядят не лучше.

Граф Валир, как сообщили встретившие их оминские кавалеристы, от своих людей во Вьеже получил сообщение голубиной почтой об удачном побеге виконтессы Вьежской и немедленно оповестил об этом остальных владетелей графств.

И сейчас по всему герцогству разъезжали отряды графских кавалеристов и егерей в поисках Урании, чтобы доставить её живой и невредимой в Омин, где уже был создан своего рода штаб по борьбе с узурпатором-отцеубийцей, а заодно и братоубийцей, и, как все уже догадывались, готовым на этом не останавливаться.

Поэтому Вика с чистой совестью вышла на свободу. В том смысле, что рассталась с Уранией со спокойной за её безопасность душой.

Будущая герцогиня очень не хотела расставаться с магиней Тени, но утешилась обещанием Вики, что это прощание не навсегда.

Обладая и определённым скепсисом, попаданка понимала, что виконтессой Вьежской в её чувствах к новой подруге помимо благодарности за дважды спасённую жизнь и огромного интереса к незнакомому ранее общению с себе равной подругой, движет и вполне меркантильный интерес. Иметь за своей спиной такого мощного мага (хотя Урания даже не догадывается обо всех Викиных возможностях) в такие сложные времена – означает получить огромное преимущество перед любыми недругами.

А ведь Урании мало было взять бразды правления герцогством – с этим-то у неё проблемы не просматривались, – необходимо ещё и определиться во взаимоотношениях с владетелями, которые наверняка попытаются выдавить себе максимум уступок у новой герцогини, и с другими герцогами королевства Датор, которые тоже не упустят возможность проверить Уранию на слабо, и наконец с властолюбивым, хоть и слабосильным Кальвином Датором, королём, который всё время норовит усилить своё влияние, где только возможно.

Но, понимая меркантилизм Урании, Вика относилась к этому философски – если бы будущая герцогиня не строила на магиню Тень своих планов, она бы дурой была, а не правительницей. А зачем Вике глупые подруги, друзья и соратники?

Расставшись со своей компанией, двинувшейся в Омин, не задержавшись в Гремучем (откуда взялось такое странное название у городка, никто сказать не мог), под дополнительной охраной кавалеристов, к которым в городе добавились ещё и два десятка егерей графа Тония, Вика решила погостить в городе.

Её решение было вызвано не столько нежеланием отправляться в обратный путь на ночь глядя, сколько любопытством. Вике и в самом деле, безотносительно к тому, пригодится ли это ей когда-нибудь или нет, было интересно узнать все грани жизни теперь уже своего мира.

Во Вьеже попаданка облазила почти всё, в свободном поселении побывала, деревни крепостных и сервов они проезжали по пути сюда – там они не останавливались, но Вика решила при возвращении обязательно посмотреть, как там люди живут. Если, конечно, это можно назвать жизнью, а забитых и бесправных зависимых крестьян – полноценными людьми.

Некоторое время она ходила по городу, точнее – прыгала с одного более или менее не загаженного пятачка на другой, пока не нашла относительно приличный трактир.

Единственная проблема с тем, куда ей тут приткнуть лошадь, которую она решила себе приобрести, разрешилась просто. Оказывается, сплошные фасады жилых домов, присутственных зданий и трактиров не исключали наличия небольших задних дворов с различными хозяйственными постройками, включая конюшни на пять-шесть голов.

– Госпожа, – склонился перед ней стоявший возле дверей трактира парень, её сверстник, – можете зайти и убедиться, что у нас отличная кухня. А если решите остановиться, то прекрасные номера.

Реклама – двигатель торговли. В любом мире. Насчёт кухни Вика не знала, а вот насчёт прекрасных номеров этот молодой раб наверняка врал. Насмотрелась она уже на местный комфорт.

Впрочем, выбирать особо было не из чего – из этого трактира хотя бы не несло блевотиной, как из двух предыдущих, что она успела уже посмотреть. Поэтому она кивнула и вошла в открытую перед ней мелким льстецом дверь.

Лесть раба заключалась в том, что «госпожой» здесь называли дворянок, а к простолюдинкам, если, конечно, они не из категории «эй ты», полагалось обращаться «уважаемая». Но на повышение своего статуса, как правило, никто не жаловался.

Сумела оценить угодливость парня и Вика.

– Лови, – подбросила она в воздух медную монетку в пять энн, – но учти, если наврал, побью.

Для обеда сейчас было уже поздно, а для ужина рано, и в трактире людей находилось совсем немного.

За одним из центральных столов сидела семья из четырёх человек, родители и две девочки, тоже, наверное, проезжие; трое мастеровых возле окна, распивающие эль с одной свиной рулькой на всех троих; и какие-то два наёмника в углу.

Перед стойкой, за которой находилась толстая рабыня-барменша, ещё нетвёрдо стоял явно из местных, хорошо уже упившийся мужичок.

Трактирщик, пожилой облысевший мужчина, скучавший за своей конторкой, увидев очередную посетительницу, резко подскочил – похоже, дела у него шли не очень хорошо и любой клиент, даже простая с виду наёмница, был для него важен.

– Чего изволите, уважаемая? – трактирщик обратился правильно. – Покушать или желаете остановиться у меня? Всё лучшее для вас, что пожелаете. Очень и очень недорого.

– Сначала поесть, – кивнула Вика, присмотрев себе удобный столик не на виду, – затем я схожу на ваш Живой рынок, куплю лошадь. И да, мне понадобится номер для меня и стойло для лошади. Смотри не перепутай, турист.

Это она удачно зашла. Как оказалось, совершенно недавно один благородный путешественник, поиздержавшись в пути, чтобы рассчитаться за ночлег и разжиться деньгами на дальнейшую дорогу, продал недорого своего сменного коня.

Вика тут же через подсобку прошла за трактирщиком на задний двор, осмотрела лошадку – серую кобылку, скормила ей поданную лысым трактирщиком морковку и осталась довольна.

– Сколько ты за неё хочешь? – поинтересовалась Вика, уже заранее понимая, что сейчас её попробуют обжульничать.

– Всего десять лир, уважаемая.

Угадала.

Вика с иронией посмотрела на лысину плута, и тот, вздохнув, начал добавлять:

– Это вместе со стоимостью номера на ночь… и ужином сегодня… и завтраком с утра завтра… и провиантом в дорогу обеспечу… и… всё, – перечисление уступок трактирщик посчитал нужным закончить.

– Согласна.

Вика отдала трактирщику три серебряных трояка и пять крупных медных монет по двадцать энн. Предупредила, что уедет рано, так чтобы с завтраком не задерживались.

– Конечно, конечно, уважаемая.

Судя по его довольному лицу, Вика всё же переплатила. Зато теперь искать лошадь не надо. Можно спокойно поесть и прогуляться до ратушной площади городка. Там она ещё не побывала.

В зале, когда она туда спустилась, осмотрев свой номер (на удивление вполне приличный, так что раба-зазывалу, видимо, колотить не придётся), увидела, что ей махнул рукой один из сидевших за угловым столиком наёмников.

Только теперь их там было уже трое. Откуда-то к ним присоединилась ещё женщина-наёмница.

– Присаживайся с нами, – громко сказал коллега, мужчина лет тридцати пяти, – всё веселее будет.

Вика повернулась к толстой рабыне у стойки и показала на стол наёмников, чтобы её заказ принесли туда. Тётка понимающе кивнула.

– Вика, – представилась попаданка коллегам.

Наёмников звали Клойк (того, что её пригласил) и Барк с Баркой, брат с сестрой, двойняшки, лет на пять моложе своего товарища. Судя по их весьма скромному заказу и по тому, что они пили сидр, а не вино или эль, финансы наёмников пели романсы. А Вика жадной никогда не была. Прижимистой или расчётливой – случалось, но не жадной.

– Может, вина в честь нашего знакомства? – предложила она.

Выражение лиц её новых знакомых явно говорило: ну, угости, коль хороший человек.

Трактирщик, которого она подозвала, немного замялся, решая, считает ли наёмница заказываемое вино включённым в счёт тех десяти лир, что она заплатила. Но Вика его успокоила, выложив на стол ещё пятьдесят энн.

– Хороший найм был? – поинтересовался Клойк.

– Почему «был»? – пожала плечами Вика. – Я и сейчас на найме. Просто надо было семейные дела утрясти. Отпросилась у командора на пару недель. Сейчас вот возвращаюсь. А вы что, на мели пока?

– Это «пока» уже довольно давно длится, – хмыкнула Барка. – Пока была возможность пристроиться, нам это было не нужно, – она с укором посмотрела на Клойка и брата, – мы ещё не нагулялись, не оторвались хорошенько, не позажигали и не всех шлюх грязных перепробовали. Думали, в любой момент можем себе место подыскать. Кругом услуги наши востребованы. А как собрались, тут-то позавчера и выяснилось, что виконтесса Вьежская от своего братца улизнула. И владетелям теперь даже тех наёмников, что они к себе взяли, не нужно совсем. С дурнем Даманом, имея в руках наследницу, графы и своими отрядами справятся. Эх, нам бы опять в загул уйти, да не на что.

– Барка, перестань уже нас упрекать, – поморщился Клойк. Он в их компании, похоже, был старшим не только по возрасту. – Кто же знал, что Урания нам такую свинью подложит. Да ещё, если слухи верны, на её стороне теперь та самая Тень.

Наёмник вздохнул и, не дожидаясь, пока рабыня по приказу трактирщика подаст за их стол приличного вина, хорошо приложился к кружке с сидром.

Барк после злой иронии сестры как опустил глаза в тарелку, так их и не поднимал. Очнулся и оживился, только когда принесли Викин заказ. Но уж тут оживились и его сестра, и старший товарищ.

Ещё бы! Вика к двум кувшинам самого приличного в этом трактире вина заказала и утку, запечённую с яблоками, и жареные колбаски, и большую тарелку овощей, и сырную нарезку. Не говоря уж о горке лепёшек.

В этом мире, как давно заметила попаданка, угощаться за чужой счёт считалось не зазорным даже у дворян, не говоря уж о простых, как кирпич, наёмниках. И в чём-то ей это было понятно. Жизнь тут очень быстро поворачивается к людям своими противоположными гранями. Сегодня у тебя есть работа и еда, а завтра нет. Сегодня ты угощаешь, а завтра, глядишь, и тебя угостят. В общем, щедрость Вики вызвала у наёмников благодарность, но не удивление.

– Вика, а если не секрет, всё же у кого ты хороший найм нашла? – поинтересовался Клойк, когда первые голод и жажда были утолены. – Может, там и для нас работёнка найдётся? Мы с Барком хорошие мечники, можем и бастардом помахать, если нужно. Барка тоже мечом неплохо владеет, а уж в точности стрельбы из арбалета ей вообще нет равных в нашем королевстве Датор. А? Не откроешь секрет?

Брат и сестра тоже с жадным интересом посматривали на Вику.

– Да нет тут никакого секрета. – Она поставила немного отпитую кружку на стол (или трактирщик всё же пожадничал дать самое хорошее вино, или она уже за столь короткое время избаловалась, но поданное им вино не шло ни в какое сравнение с тем, каким она в последнее время снабжала Рудия, своего друга – алкаша бывшего). – Только я не говорила, что работа хорошая. Денежная – да. Но как и чем она потом отольётся, честно говорю, не знаю. Как не знаю и нанимателя. Меня командор Лагис пригласил в отряд. Хочет, чтобы я десяток разведки возглавила. Платит много, очень много, но с каждым на этот счёт договаривается отдельно. Дело предстоит, говорит, очень опасное, но по завершении обещает – на золоте питаться будем. – Она засмеялась, показывая, что последнее частично шутка. – Имени нанимателя даже он не знает. Но платят столько, что Лагиса это устраивает. Кстати говоря, и меня тоже.

Наёмники переглянулись.

– Что-то я не слышал про такого командора, – Клойк задумчиво потёр давно не бритый подбородок, – он из абордажников или на суше наёмничает?

– Не знаю. Я сама-то с ним неделю назад познакомилась, – Вика постаралась хоть в чём-то быть честной, – до этого тоже о нём ничего не слышала. А ты думаешь, что может быть какой-то обман с его стороны или со стороны его нанимателя? Ну, не знаю, – она в сомнении хмыкнула, – если бы хотели обмануть, то двадцать лир задатка бы не выдавали.

Услышав сумму, которую Вика получила на руки, ещё даже ничего не сделав, наёмники впали в ступор, а Барка машинально развязала тесёмку, стягивающую лёгкую курточку у самой шеи.

Вика едва сдержалась, чтобы не съехидничать насчёт намерений показать стриптиз.

– Да уж, неплохие деньги, – произнёс Барк. – А там, я имею в виду этого твоего Лагиса, ещё люди нужны?

– Я уже неделю во Вьеже отсутствую. Поэтому, как у командора обстоят дела с вербовкой сейчас, сказать не могу. Когда я уезжала, то вакансий вроде бы было очень много. А ты что, тоже надумал в отряд Лагиса вступить? Ты знаешь, меня мой дядя, опытный наёмник, который в это всё дело и втянул, учил, что никто никому никогда просто так платить не будет. У меня просто выбора нет. Я слишком молода ещё, без репутации – сам понимаешь, очереди из работодателей за мной не наблюдается…

– Как и за нами, – засмеялся Клойк, оценивший искренность коллеги. – Так и у нас сейчас дела неважнецкие. А риска мы не боимся. Слушай, подскажи, как нам твоего командора найти. Завтра обоз во Вьеж идёт, мы там договорились насчёт мест себе, можем и насчёт тебя поговорить.

– Нет, спасибо, – отказалась Вика, – у меня времени нет тащиться с караваном. Я уж лучше сама на своей лошадке. А командора Лагиса вы найдёте в таверне «Меч и копьё». Наверняка знаете такую.

Наёмники синхронно кивнули.

Настаивать и уговаривать Вику ехать с ними караваном, как и пугать возможными дорожными неприятностями, они не стали. Взрослая девушка, целых шестнадцать лет, наёмница – сама должна за себя отвечать.

За столом они просидели ещё с полтора гонга. Вика с интересом слушала рассказы об их наёмничьем житье-бытье. Сама от вопросов уклонялась очень просто – задавая встречные и давая людям возможность выговориться. Расстались они хорошими приятелями и выражали надежду на скорую встречу во Вьеже.

На ратушную площадь Гремучего сегодня Вика решила не ходить. Подумала, что в другой раз успеет насмотреться. Поднялась к себе в номер и заказала воды.

Бани здесь не было, но память Неллиного тела позволяла помыться без особого дискомфорта и в небольшой бадье.

– Долго это будет у меня под окнами продолжаться? – поинтересовалась Вика у бородатого, кряжистого как дуб, раба, принесшего два ведра воды, горячей и холодной. – Я вообще-то вскоре спать собираюсь. Или мне самой надо идти эту рвань утихомиривать?

На заднем дворе трактира нищие устроили настоящую драку возле ямы с отбросами. Картина, знакомая ей ещё по «Пустому причалу» Половинки.

– Сейчас я их отгоню, уважаемая, – поклонился бородач, – не извольте серчать. А вы, как помоетесь, позовите, чтобы унести воду. Я буду ждать.

Несмотря на то что Вика встала с первыми лучами солнца, пока она делала утренние процедуры и собиралась в дорогу, завтрак был уже готов. В этом трактирщик, хоть сам он ещё и не проснулся, не подвёл.

Свою Сивку-Бурку попаданка запрягала сама, не доверив это никому.

– Будете в нашем городе, останавливайтесь снова у нас.

Провожать её вышел тот же самый парень, что и встречал.

– Нет уж, лучше вы к нам, – буркнула себе под нос Вика, но с рабом попрощалась вполне доброжелательно.

Глава 20

Помимо перемётной сумы, в которую трактирщик не пожадничал положить даже целиком запечённого гуся, Вика обзавелась хорошим плотным балахоном и войлочной подстилкой, которые скатками уложила между седлом и крупом своей Сивки.

Пространственный карман – это, конечно, прекрасно, но путешествовать на более чем сотню лиг налегке – вызывать ненужные вопросы. Да и нравилось ей ощущение путешествия. Наверное, так же себя чувствуют всякие пионеры или скауты в оставленном ею мире, когда отправляются в свои походы. Или всякого рода фёдоры конюховы, огибающие планету на разных экзотических транспортных средствах.

Конечно, она не скаут и не так далеко совершает свой путь, но всё же что-то в этом было притягательное.

Вика поймала себя на мысли, что всё с нею происходящее начинает ей по-настоящему нравиться. Может, причина тому, что в этой доброй лошадке она нашла эрзац-замену своему оставленному в прежней жизни байку?

Нет, вряд ли. В байке Вика ценила скорость, драйв, адреналин, а загонять Сивку ей совсем не хотелось. Ещё в среде байкеров ей нравилась та увлечённая компания людей, в круг которых она вписалась как родная. Но что ей помешает и здесь создать своё окружение?

Нравилось ли ей ощущать себя могущественной и всесильной? К чему лукавить перед собой? Конечно нравилось. Первое время Вика ужасалась, представляя, как сложилась бы её судьба, не получи она в руки такие мощные силы и суперспособности. Она бы погибла. Или сошла с ума.

Но вскоре попаданка сочла глупостью и бесполезной тратой душевных сил размышления на тему, что было бы, если бы да кабы.

Случилось то, что случилось. А значит, надо жить и получать удовольствие. Помогать друзьям и делать пакости врагам. Прожить без тех и других невозможно, так уж мир устроен. Любой.

Лишней самоуверенностью Вика никогда не страдала и сейчас хорошо понимала, что назвать себя инженером человеческих душ будет ошибкой. Поэтому надо всегда быть внимательной к людям, которые будут рядом с ней.

Она вдохнула полной грудью свежий лесной воздух. Пусть в этих местах считалось, что осени нет, а уже шесть дней как идёт зима, ну или холодное полугодие, но для неё, попаданки, сейчас осень. Причём не обычная, а Болдинская. Это та, про которую сказано – Вика помнила со школы – «…люблю я пышное природы увяданье».

Хотя деревья в этих краях в основном были хвойными и вечнозелёными, но попадались здесь и вправду «одетые в золото» аналоги родных берёзок, осин и дубов.

После смрада средневекового города Вике казалось, что она никогда не надышится этим чудом. И её Сивка тоже с удовольствием, такое было чувство, наслаждается неспешной трусцой по этим лесам.

Небольшой дозой магической энергии Вика попробовала, как подействует «Малое исцеление» на животное. Разумеется, подопытным кроликом выступала её Сивка. И кобылке магическое воздействие очень понравилось, она явно взбодрилась.

– Дорожка наша по лесу заканчивается, подружка, – Вика похлопала лошадку по холке, – ну ничего, пылью мы долго дышать не будем. Мы их обгоним. Да?

Сивка выразила своё согласие всхрапом.

Когда попаданка утром отъехала от Гремучего на полторы лиги, то свернула с тракта в лес, и дальше уже их с Сивкой путь лежал параллельно тракту по лесным дорожкам и тропам, которые Вика легко определяла с помощью «Дальновидения».

Понятно, что так петлять приходилось намного больше, удлиняя путь, зато как же было здорово.

Но к середине дня лес впереди загустел настолько, что тащиться туда верхом не стоило. К тому же сначала все тропки свелись в одну лесную дорогу, которая затем начала поворачивать на тракт.

Там Вика давно уже своей магией видела небольшой движущийся в сторону Вьежа караван. Чтобы не дышать поднимаемой им пылью, надо будет его быстрее обгонять. Так решила Вика, а её Сивка с этим согласилась.

На перекрёстке на раскидистой ветви дуба висел, подвешенный за шею, какой-то бородатый грязный мужик. Судя по ещё не высохшему мокрому пятну на штанах, которое всегда появляется при таком виде казни, расправились с ним совершенно недавно, и скорее всего, сделала это охрана идущего впереди каравана.

Вика знала, что в этих местах разбойники время от времени появлялись, но в небольших количествах и ненадолго – егеря графини Оминской и конная стража герцога Вьежского свой хлеб не зря ели, а таких густых и обширных малонаселённых лесных пространств, как в Валирском или Арашском графствах, между Вьежем и Омином всё же не было – тут на большей части расстилались поля.

Похоже, что кого-то из лесных братьев охотники за ними проглядели. И наводить порядок на пути следования каравана пришлось его охране.

– Откуда и куда? – поинтересовался один из двух конных наёмников, едущих в арьергарде колонны из десятка фургонов и такого же количества телег. – Хочешь к нам присоединиться? Штат охраны укомплектован, так что платить не будут. Но покормить покормим.

– Я думаю, что такой красавице караванщик не откажет, – вступил в разговор второй наёмник, тот, что помоложе, лет двадцати пяти. – Если проблемы с работой, поговори. Путь долгий. Идём из Эритеи во Фридленд. Платит неплохо. И ребята в нашем отряде надёжные.

– Не, – улыбнулась Вика, – охранять хлопок мне не интересно. Мне подавай штурм какого-нибудь замка или абордаж большого морского торгового корабля. Денег хочу. Сразу и много.

Наёмники шутку оценили и посмеялись. Вика им очень понравилась. Вон как глазки-то маслеными стали, даже у старшего, а уж ему-то никак не меньше пятидесяти. И шрам над бровью уродский.

– Знавал я таких парней и девок, – отсмеявшись, кивнул он, – давно уж их в живых-то нет. Но деньги и правда иногда поднимали неплохие. Как ты говоришь, много и сразу. Подумай. Может, с хлопком-то спокойней?

Вьеж был одним из крупнейших океанских портов Алернии, поэтому в географии материков Талареи Нелла разбиралась намного лучше, чем в том, какие страны окружают королевство Датор, в котором она проживала. Да она толком и географию самого-то королевства не знала. Зато Вика во время бесед со своим виконтом Дебором – вот интересно, что сейчас этот блудливый кот делает? – значительно расширила доставшиеся ей от несчастной девчонки знания.

Эритея (большое королевство на юге Датора), не имея выхода к морю, богатела за счёт выращивания и продажи хлопка, а также тканей и одежды из него.

Эритейские купцы были довольно частыми гостями во Вьеже, куда они приводили свои караваны не только в порт, но и чтобы следовать в герцогство Глен и дальше на север.

– Да понятно, что с хлопком спокойней, – согласилась Вика, – небось тот бедолага, что там сзади висит, это самый грозный враг, что встретился вам на пути. Но мне, знаешь ли, и в самом деле нужны деньги. Обстоятельства, – она сокрушённо развела руками.

– Ты про того беглого крепостного, что ли, который караулил одиночные телеги? – влез молодой. – Не, просто нашему магу под заклинание попался, вот и помогли местным егерям. А так-то случается, что и посерьёзней с кем иметь дело приходится. Тогда и премия перепадает. Ты подумай.

Попаданка уже подумала. И понимала, что оба на неё запали. Ну и фиг с ними. Не они первые, не они последние. Пошли они в баню. Кстати, им бы это не помешало.

Больше всего, что Вику отвращало от местных мужчин, даже вполне себе симпатичных и по-человечески приятных, так это неприятные запахи, которые от них исходили. Со своими, ставшими ей друзьями и соратниками, она уже начала не быструю, но планомерную и бескомпромиссную борьбу за чистоту. И надеялась вскоре на этом направлении одержать полную победу.

Впрочем, её виконт, как и некоторые другие аристократы, всё же пользу гигиены понимал.

Вслух отправлять по направлению к бане или ещё куда покрепче Вика, естественно, не стала.

– Ладно, ребята, с вами было интересно, но я, пожалуй, ваш поезд обгоню. Не хочу пылью дышать. Пока.

Тут бы ей, конечно, лихо огреть плетью своего скакуна и умчаться галопом, но Вика со своей Сивкой уже успела подружиться, поэтому просто дала ей знак пятками ботфортов, что с этой компанией им пора распрощаться.

От разговоров, которые ей пытались навязать глава каравана, командор охраны и тройка наёмников во главе с магом, едущие в авангарде, Вика уклонилась. Тут ей пока было неинтересно, хотя мысль однажды отправиться куда-нибудь с караваном у неё появилась.

Хочется мир посмотреть и себя показать. А значит что? Значит, ну его, это графство Араш, предлагаемое Уранией, ни к чему ей и те заманчивые предложения от гленцев. «Хочу быть свободной, как ветер», – решила попаданка.

И ведь понимала, что это мысли, как говорится, под настроение. А там кто его знает? Вот и Дебор же не просто так своих разгильдяев-близнецов прислал. Наверное, о ней вспоминает, мучается. Жалеет, поди, что с тётушкой своей блудливой связался?

Или всё же стоит выйти замуж, нарожать детей и зажить долго и счастливо? Вика ничего против детей не имела. Как и против замужества. Но не сейчас же и не завтра? И потом за кого? За этого гленского кобеля?

Есть ведь и ещё один момент, касающийся конкретно её, попаданки из другого мира. Здешние женщины были ревнивы в той же степени, что и земные. Но здесь рабыни или служанки считались пустым местом, а потому на блуд своих мужей или любимых с ними смотрели сквозь пальцы. Вика же ни с кем своего будущего супруга делить не собиралась.

А вообще, рано ей ещё о таких вещах думать. Ей всего шестнадцать лет, не как той Светке Соколовой, которой Александр Добрынин собирался подарить на день рождения свой розовый букет. Так что прочь эти мысли. Пока. Есть чем заняться и без этого.

Впереди, чуть в стороне от тракта, она увидела деревушку, населённую сервами – это она узнала из пояснений Урании, когда они тут проезжали. И любопытство погнало Вику в неё. Посмотреть, что там и как происходит.

Посмотрела, что называется. Лучше бы она сюда не заезжала или посетила бы подобную деревню попозже, годика через два, когда уже нервы станут как металлические канаты, а психика непробиваемо-бетонной.

Из памяти Неллы и уже по собственным наблюдениям Вика знала, казалось бы, самые мерзкие и гнусные стороны средневекового мира. Вот только касалось это нищих, увечных, опустившихся, преступников и безработных. А ещё, разумеется, рабов, но тех никто и за людей-то не считал.

В деревне она рассчитывала увидеть хоть какие-то просветы в жизни работающих, имеющих крышу над головой и семьи людей. Но то, что Вика увидела, заставило её уехать оттуда быстрее, чем она въехала.

И ведь эти существа считаются людьми, в отличие от рабов. При этом выглядели они намного хуже. И сентенция Мишеля Монтеня, что каждому живётся хорошо или плохо в зависимости от того, что он сам по этому поводу думает, тут была неуместна. Это назвать жизнью невозможно никак.

Вика была девушкой вполне образованной и информированной. Она знала, что в её родном мире в какой-нибудь Индии или Африке люди, случалось, жили и беднее, и таких было очень много – миллиарды. Но им хотя бы не отрезали носы или уши, не рубили пальцы или целиком кисти рук. А тут…

«Я подумаю об этом завтра» – фраза той самой Скарлетт О'Хара из запрещённого американцами у себя романа «Унесённые ветром» показалась Вике сейчас очень уместной. «Кстати, вот ведь правда придурки конченые», – подумала она. А ведь ещё и Том Сойер вместе с Гекльберри Финном у Марка Твена, одного из самых любимых Викиных авторов, им чем-то не угодили.