Текст книги "Ассорти с горькой начинкой. Сборник рассказов"

– Прежде чем набросится на нас, джентльмены, – спокойно сказал Шарль, – подумайте, стоит ли игра свеч. Ни я, ни мой друг, не знаем, что находится в сундуке. И прежде чем вы заглянете туда, клянусь, многие из вас останутся лежать на земле. Это говорю вам я! Капитан Шарль Хелле, по прозвищу Лис!

Нападавшие в нерешительности остановились.

– Точно! – воскликнул кто-то. – Это же капитан Лис! Вас нелегко узнать в таком виде, капитан.

– Действительно, я несколько поизносился, – усмехнулся Шарль, – в последнее время фортуна не баловала Шарля Хелле. Но жизнь научила меня, как завоёвывать расположение этой капризной дамы. И в эту самую минуту наступил момент, когда она повернулась ко мне лицом. В порту наверняка осталось какое-нибудь судно, готовое к отплытию. Скорее всего, оно задержалось, поджидая этого человека, – Шарль небрежно указал на вельможу.

– Если среди вас найдутся человек десять, пятнадцать храбрецов, готовых довериться мне, мы захватим корабль и выйдем в море под черным флагом. А это, – Шарль пнул ногой сундук, – разделим по законам «берегового братства». Ну, как вам моя идея?

– Я с тобой, Лис! И я! – зазвучало вокруг. Сэм и Шарль переглянулись, при этом боцман незаметно поднял большой палец вверх. Весть о том, что известный пират Шарль Хелле набирает команду, вмиг разнеслась по окрестностям. Уже через полчаса в распоряжении Лиса был полноценный экипаж. Правда, большая часть из вновь прибывших была нетрезва, но когда это останавливало «джентльменов удачи»? Голландцы, не ожидавшие нападения, тем не менее, попытались оказать корсарам яростное сопротивление. Но, в конце концов, вынуждены были сложить оружие. Капитану Хелле и его головорезам достался трёхмачтовый барк, вооруженный десятью пушками. Новый корабль Лиса назвали «Барракуда». Осталось лишь поднять на грот-мачте «Весёлого Роджера», но Лис почему-то запретил это делать, приказав оставить голландский флаг.

– Что думаешь делать дальше, капитан? – спросил Сэм, когда «Барракуда», наполнив паруса попутным ветром, вышла в открытое море. Шарль не ответил, внимательно рассматривая горизонт в подзорную трубу.

– До Эспаньолы всего каких-то восемь миль! – не унимался боцман.

– Восемь миль…, – эхом отозвался Шарль и отвёл подзорную трубу от глаз.

– Вот, возьми, – он протянул оптику Уоткинсу и указал в каком направлении смотреть.

Сэм взял трубу и через несколько мгновений воскликнул: – Паруса! Я вижу корабль!

– Прекрасно! – похлопал его по плечу Шарль. – У тебя по-прежнему хорошее зрение.

Услышав новость, почти вся команда высыпала на палубу. Послышались возбуждённые возгласы. Пираты предвкушали схватку.

– Это испанцы! – прокричал Сэм. – Они заметили нас! Идут на сближение!

– Отлично! – потёр руки Шарль.

– Джентльмены! – обратился он к мгновенно притихшей команде. – Мы не будем их атаковать. Это бригантина, а значит она, минимум вдвое, превосходит нас в вооружении. Пусть думают, что мы мирное торговое судно. Для начала сделаем вид, что пытаемся уйти от них, но после первого же выстрела, ляжем в дрейф. На виду должны остаться самые приличные из вас. Оружие спрячьте в пределах досягаемости. Остальные…, да что я вам объясняю! Всем всё ясно?!

– Ясно, капитан. Чего уж ясней!

– Тогда за работу.

– Чтоб меня черти взяли! – внезапно вскричал Сэм. – Это же наша «Афродита», капитан!

Шарль вздрогнул и чуть ли не силой, вырвал трубу из рук боцмана.

– Боже милосердный! Это она! – Шарль был вне себя от радости. – Фортуна благоволит нам, Сэмми! И надо быть последними идиотами, чтоб не воспользоваться её благосклонностью!

В дальнейшем события развивались по плану Шарля Хелле. После залпа носовых орудий бригантины, он приказал экипажу лечь в дрейф. Испанцы, разомлевшие от лёгкой победы, утратили бдительность и, в конце концов, были за свою беспечность жестоко наказаны. Произошло это не сразу. Морским разбойникам пришлось сражаться не абы с кем, а с солдатами испанской армии. А эти господа умели биться. Перелом наступил, когда Шарль, проявляя чудеса ловкости, пробрался на капитанский мостик бригантины. Там он вступил в бой с испанским офицером. Абордажная сабля, которой мастерски владел Шарль, в условиях тесноты, была куда более эффективным оружием, чем шпага. Испанцу требовалось больше времени на атаку. Тем не менее, Шарлю пришлось приложить максимум усилий, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. Исход поединка решил фирменный приём Лиса – нырок и удар снизу. Смерть командира окончательно подорвала боевой дух испанцев, и они сдались на милость победителя. Шарль Хелле был на седьмом небе от счастья. Он снова капитан «Афродиты»! На радостях он решил отпустить оставшихся в живых испанцев, восвояси.

– До Эспаньолы всего ничего, – напутствовал их Лис, – доберётесь как-нибудь.

– Сэм, – обратился он к боцману, – как твоё плечо?

– Нормально, – поморщившись, отвечал тот, – заживёт, куда оно денется. Пойдём капитан, заглянем в твою каюту, может, что-нибудь ценное найдём. Испанцы народ запасливый.

Всё, что угодно мог ожидать Шарль, открывая дверь каюты, но только не этого. На диване, утопая в бархатных подушках, в провокационной позе, полусидела, полулежала улыбающаяся баронесса Мария де ла Крус. На минуту Шарль потерял дар речи, он стоял в дверях каюты, словно истукан, и смотрел на женщину расширенными от удивления глазами. Примерно в таком же состоянии, выглядывая из-за плеча капитана, пребывал и Сэм Уоткинс.

– Ну, что же вы стоите, капитан Хелле, – проворковала баронесса, – проходите, вы ведь у себя дома. Не так ли?

Не спуская с неё глаз, Шарль прошел в каюту и уселся за стол, заставленный напитками. Боцман остался в дверях, не решаясь войти. Шарль повернулся к нему и спросил: – Тебе что, особое приглашение нужно, Сэм?

Уоткинс молча вошёл и сел рядом с капитаном. Некоторое время в каюте царила тишина. Шарль буквально пожирал глазами баронессу. Та в ответ только улыбалась. Наконец, прекрасная испанка прервала молчание.

– Прежде чем вы что-то сделаете со мной, господа, позвольте мне объясниться, – начала баронесса и потянулась за бокалом с вином.

– Я тебя слушаю, Изабелла, или кто ты там ещё, – небрежно бросил Шарль и знаком предложил Сэму наполнить бокалы.

– Наша встреча не случайна, дорогой Шарль, – начала баронесса, – моё чутьё и провидение и на этот раз не подвели меня. Если бы мы не встретились здесь, в открытом море, то мы бы непременно увиделись на Тортуге.

– Смотри, какая догадливая, – усмехнулся Шарль, – ну, ну, продолжай.

– Через пару дней из Санта – Доминго в Испанию отправляется корабль…

– Набитый золотом! – со смехом перебил баронессу Шарль.

– Ты знаешь? – удивилась баронесса.

– Как видишь.

– Что ж, тем лучше, – Мария отпила немного вина и поставила бокал на стол.

– Филипп Четвёртый, – продолжала она, – отчаянно нуждается в деньгах. Войны опустошили казну, и король хочет наполнить её за счёт колоний. Я тоже хочу наполнить свою казну, но так, чтобы обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь и бросить, наконец, заниматься тем, чем мне приходиться заниматься. Одной мне не справиться с этой задачей, и я подумала…, – баронесса обворожительно улыбнулась и кокетливо опустила глаза. Шарль молчал, продолжая внимательно наблюдать за некогда любимой им женщиной. Не дождавшись реакции, Мария подняла на него взгляд.

– У меня есть план, как ограбить короля Испании. Если мы сорвём этот куш…

– Мы?! – внезапно прервал её Лис, – ты сказала, мы?!

– Черт возьми, Шарль! – вспылила баронесса. – Если бы не я, ты бы сейчас не сидел за этим столом! Это я уговорила самовлюблённого болвана губернатора послать «Афродиту» на помощь эскадре, отправившейся на Тортугу! Потому что я захотела вернуть этот славный корабль его законному владельцу.

– В самом деле? – усмехнулся Шарль.

– Дон Бернардино от меня без ума и выполняет все мои капризы. Выход «Афродиты» в море – это мой каприз.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – с изрядной долей скепсиса, спросил Шарль и достал из кармана трубку.

– Корабль с грузом на борту готов к отплытию и стоит в порту в ожидании двух галеонов из Сан-Хуана, они должны сопровождать его на пути в Испанию. Золото охраняет небольшой отряд – человек тридцать. С уходом «Афродиты», в бухте, кроме галеона с золотом, не осталось ни одного мало-мальски приличного боевого судна.

Баронесса на мгновение умолкла, потом спросила: – На каком расстоянии от Эспаньолы мы находимся?

– Думаю, миль пятнадцать. Может больше. А что? – спросил Шарль, раскуривая трубку.

– Какое время нам понадобится, чтобы добраться до Санта – Доминго? – продолжала допытываться баронесса.

– Несколько часов.

– Прекрасно. Значит, мы будем на месте ближе к полуночи, – заключила Мария, бросив взгляд на настенные часы.

– Наверное, – пожал плечами Шарль.

– К чему ты клонишь, красавица? – спросил Сэм Уоткинс.

– Мы войдём в бухту Санта – Доминго и направимся к «Сан-Себастьяну». Так называется корабль с золотом, – продолжала баронесса, даже не взглянув в сторону боцмана.

– Так вот, – продолжала она, – «Сан-Себастьян» пришвартован под прикрытием береговой артиллерии. Но это с одного борта, а с другого – корабль беззащитен. Насколько я знаю, пушки с противоположного берега бухты его не достанут…

– Неплохо придумано, Изабелла…. Да! Да! Изабелла! – повысил голос Шарль, заметив протестующий жест баронессы. – Твой план очень рискован, но этим и хорош. Атаковать три боевых корабля в открытом море – затея безумная и невыполнимая. Значит, золото надо брать именно таким способом, каким предлагаешь ты. Всё верно. Но у меня есть сомнение. Как мы сможем приблизиться к этой посудине, не вызвав подозрения?

– Я не зря почти каждый день маячила в порту в компании губернатора или в обществе его офицеров, в том числе коменданта форта, – невозмутимо отвечала Мария, – меня там каждая собака знает. Скажем, что получили пробоину в схватке с французами или с пиратами и вынуждены были возвратиться.

Шарль одобрительно кивнул и обратился к боцману: – Сэм! Прикажи вернуть всех пленников обратно, и заприте их в трюме «Барракуды». Пустим её в свободное плавание. Да, чуть не забыл, заберите их одежду, кроме исподнего, конечно. Всё! Выполняй Сэм.

Было уже глубоко за полночь, когда «Афродита» объявилась в бухте Санта-Доминго. В портовых кабаках кипела обычная ночная жизнь, слышались разухабистые песни, женский визг и пьяные выкрики. Узнав баронессу, дежурный офицер не стал даже подниматься на борт. «Афродита», малым ходом двигаясь вдоль берега, приближалась к испанскому галеону со стороны кормы. Когда до цели оставалось не более одного кабельтова, Шарль Хелле одетый в мундир испанского офицера дал отмашку и «Афродита» вздрогнув всем корпусом, изрыгнула огонь с правого борта в сторону бастиона береговой артиллерии. Эффект от внезапной атаки превзошёл все ожидания. Что творилось на берегу трудно описать словами, именно на это и рассчитывал Шарль. Прежде чем сменить галс и выйти на параллельный курс по отношению к «Сан-Себастьяну», «Афродита» разразилась ещё одним залпом, усугубив панику. Как только бригантина поравнялась с испанским кораблём, на его борт полетели абордажные крюки. Пираты занялись привычным делом. Зрелище было не для слабонервных. Мятущиеся в мерцающем свете полуголые фигуры морских разбойников способны были одним только своим видом сломить боевой дух противника. Однако испанцы не спасовали и сражались, что называется, не щадя живота. Перед пиратами стояла задача, как можно быстрее овладеть судном. Неразбериха, вызванная внезапным нападением, рано или поздно должна была закончится и тогда к защитникам «Сан-Себастьяна» подоспеет подкрепление, с которым корсарам уже не справится. Подгоняемые призывами капитана, пираты рубились, как в последний раз в жизни.

– Генри, Пит и вы! – крикнул Шарль. – Пробивайтесь к пушкам! Пора открывать огонь!

По плану Лиса, пока пираты будут перегружать добычу на «Афродиту», пушки захваченного галеона должны постоянно обстреливать берег, пресекая попытки испанцев отвоевать корабль. Береговой артиллерии можно было не опасаться, испанцы не решились бы стрелять по кораблю с золотом. Внезапно в поле зрения Шарля попала знакомая фигура. «Изабелла?! Но, черт возьми, что она здесь делает и почему на ней мужское платье»?! Отвечать на эти вопросы было некогда, Шарль едва успел увернуться от очередной атаки. Сабля испанца чудом не рассекла ему грудь. Ответ Шарля был молниеносен. Противник выронил оружие и схватился за горло, из которого фонтаном брызнула кровь. Выпад! Удар! Нырок, укол! Шарль носился по палубе галеона, словно дикий зверь, вырвавшийся из клетки. Предсмертный хрип очередной жертвы вездесущего пирата действовал на него, как наркотик. Жажда убийства переполняла его, заставляя забыть обо всём на свете, кроме боя.

– Капитан! – внезапно услышал он за спиной. – Я, кажется, видел Изабеллу!

Слова Сэма Уоткинса отрезвили Лиса, он опустил окровавленную саблю и тяжело дыша, уставился на помощника, ожидая дальнейших объяснений.

– Она что-то задумала, Шарль, – продолжал взволнованный Сэм, – иначе какого черта ей здесь делать?!

– Разыщи её, Сэмми, – приказал Лис, обтирая саблю об рукав камзола, – свяжи и отнеси на «Афродиту». Разбираться будем позже. Сейчас, не время.

– Сделаю, капитан.

С этими словами гигант исчез в темноте. Шарль проводил его взглядом и снова бросился в гущу схватки. Благодаря яростной настойчивости и храбрости – граничащей с безумством, пиратам, в конце концов, удалось захватить галеон и полностью очистить его от испанцев. Мощный залп с правого борта «Сан-Себастьяна» довершил дело, разметав по берегу посланную им подмогу.

И Сэм Уоткинс и капитан Хелле, не ошиблись – они действительно видели Марию де ла Крус. Коварная испанка появилась на «Сан-Себастьяне» конечно же не случайно. У неё была определённая цель, для достижения которой она собственно и затеяла поход за золотом. Баронесса осторожно пробиралась по залитой кровью палубе галеона, перешагивая через трупы и натыкаясь на молящих о помощи раненных. И вот, наконец, каюта капитана. Прежде чем проникнуть в неё Мария огляделась. Не заметив ничего подозрительного, она открыла дверь и скрылась за ней, не забыв запереть её на засов. Однако, несмотря на осторожность баронессы, её действия не укрылись от зорких глаз Сэма Уоткинса. Верный помощник капитана Хелле не мешкая последовал вслед за испанкой. Марии де ла Крус не раз приходилось вскрывать различные замки, например, чтобы узнать чужие секреты. Этим и объяснялась та лёгкость, с какой она справилась с замком на массивном кованом сундуке, занимавшим место в самом дальнем от двери углу каюты. Дрожа от нетерпения, баронесса приподняла тяжёлую крышку и извлекла на свет изящную шкатулку, которая тоже оказалась заперта. Открыть её опытной взломщице – не составило труда. Размером с куриное яйцо – необыкновенной красоты бриллиант, покоившийся на бархатной подушечке, на мгновение ослепил баронессу. Она невольно закрыла глаза, но тут, же открыла их, с тревогой бросив взгляд на дверь. Бережно уложив драгоценность в заранее приготовленный мешочек, она надела его на шею и спрятала на груди. Ещё раз оглянувшись, Мария достала ещё один мешочек – побольше и высыпала в него содержимое шкатулки.

Возня за дверью заставила её вздрогнуть и обернуться. Убрав драгоценности за спину, она вынула из-за пояса пистолет и прицелилась. От мощного удара дверь чуть не слетела с петель. Это не смутило баронессу. Дождавшись, когда в проёме покажется богатырская фигура Сэма Уоткинса, она, не колеблясь, выстрелила ему в грудь. Гигант охнул и тяжело рухнул к её ногам. Баронесса, окинув труп равнодушным взглядом, осторожно переступила через него и выскользнула из каюты. Пираты, занятые погрузкой добычи, не обращали на неё никакого внимания. Мария огляделась, ища глазами Шарля. Обнаружив его на мостике, она едва заметно улыбнулась и кошачьей походкой направилась к корме. В царившей суматохе никто не заметил, как от борта «Сан-Себастьяна» отделилась темная фигура и камнем полетела вниз. Будучи отличным пловцом, Мария без труда добралась до берега. Между тем, нагруженная золотом «Афродита» готова была отчалить, когда кто-то из пиратов рассказал Шарлю о гибели Сэма Уоткинса. Страшная догадка пронзила Лиса – он опять попался в сети хитроумной испанки.

– Ну, ладно хоть с золотом не обманула, и на том спасибо, – с горечью подумал Шарль, – а Сэма я ей не прощу. Ничего, когда-нибудь наши дорожки снова пересекутся, и в третий раз, я маху уже не дам.

Однако планам капитана Хелле если и суждено было когда-нибудь сбыться, то очень нескоро. Перегруженная, израненная бригантина (испанцы всё же успели нанести ей урон) с большим трудом покинула бухту Санта – Доминго. Идти к острову, где его ранее, по наводке Изабеллы, взяли в клещи испанцы – было опасно. В том, что за ним организуют погоню, Шарль не сомневался и прекрасно понимал, что первым делом преследователи направятся именно туда. И тогда он взял курс на Малые Антильские острова.

Жестокий шторм (не редкость в это время года на Карибах) разнес неповоротливую «Афродиту» в щепки. Из последних сил цепляясь за обломок мачты, Шарль Хелле по прозвищу Лис не думал о смерти – он улыбался, воскресив в памяти незабываемый образ Изабеллы Ментисабаль.

Вдали от мирской суеты…

Меня зовут Михаил Терентьевич Кострик. Я независимый журналист, работаю на тех, кто больше заплатит. И мне платят, потому что я не какой-нибудь бумагомарака, а талантливый репортёр. Это не мои слова, лично я не считаю себя выдающимся мастером слова, но вслух об этом предпочитаю не говорить. Сейчас я сижу на веранде нашего недавно приобретённого загородного дома. Вокруг тишина. Передо мной раскрытый ноутбук, и я пытаюсь начать писать первую в своей жизни книгу. Жена не в восторге от этой идеи. Считает, что у меня недостаточно способностей, чтобы заниматься писательством в полном смысле этого слова. Но я-то знаю истинную причину её сарказма. Марина недовольна вовсе не тем, что я решил написать книгу, а злится, что позволила себя уговорить купить этот дом. Супруга, призвав в союзники нашего четырнадцатилетнего сына Серёжу, всячески сопротивлялась моему желанию иметь дом в российской глубинке. В принципе я её понимаю: они с Сергеем типичные городские жители – люди в большинстве своём равнодушные к прелестям дикой природы. Но мне удалось настоять на своём. Так у нас появилась своя собственная дача, купленная по московским меркам за смешные деньги. Сделку я оформил быстро. Дом с участком продавала известная риэлтерская контора, так что проблем не возникло. Немного смущала тёмная история о судьбе его предыдущих хозяев. Но цена вопроса заставила меня не вдаваться в подробности, и я подписал договор.

Напечатав несколько строк, я захлопнул крышку ноута и поднял глаза. Вечерело. Багряный полукруг постепенно исчезающего за верхушками сосен солнца был похож на раскалённый серп. Казалось, он сейчас размахнётся и начнёт срезать всё, что попадётся ему на пути. Сначала он пройдётся по лесу, выкосив его дочиста, а потом дойдёт очередь и до нас. «Бррр! Что за дурацкие ассоциации, Миша»! Я встал из-за стола и спустился во двор. Окинув взглядом свои владения, я лишний раз похвалил себя за то, что не послушал жену и сына. «Черт возьми»! – вспомнил я недовольное лицо Марины. «Неужели так сложно понять, что нам, заложникам бешеного ритма городской жизни, иногда просто необходим отдых вдали от мирской суеты! Это же очевидно».

Скрипнула калитка и во двор вошла моя дражайшая половина. Она вернулась с речки и, судя по всему, была в хорошем настроении. Я широко улыбнулся и, протянув к ней руки, жалобно промурлыкал: – Мусик! А как же гусик?!

– Ты не инженер и твоя фамилия не Брунс, – улыбаясь, ответила Марина, – так что, ни на какого гусика не надейся! Ясно?!

– Жаль! – с чувством сказал я. – А мне так почему-то захотелось гуся, да ещё с яблоками!

– Иди ты к черту со своим гусем, Миша! – махнула на меня рукой Марина. – Сейчас нажарю картошки, и лопайте на здоровье!

– Кстати, Мариша, а где наш отпрыск? Не на речке случайно? – спросил я.

– Нет, – внезапно помрачнев, резко ответила Марина, – на речке его нет.

Заметив перемену в её настроении, я встревожился: – Что-нибудь случилось?

– Пока ничего.

– Что значит, пока? Я не понимаю тебя, Марина! Объяснись!

– Я тебе уже сто раз говорила. Мне не нравятся здешние обитатели, и в том числе их дети, с которыми вынужден проводить время наш сын! – заявила Марина.

«На колу мочало, начинай сначала», – раздражённо подумал я, а вслух спросил: – Вынужден? Почему, вынужден?

– Потому что он думает так же, как и я!

– Ты уверена?

– Уверена! – с вызовом ответила Марина и, отстранив меня в сторону, направилась к дому. В дверях она обернулась и, не скрывая иронии, бросила: – Слава Богу, мы приехали сюда не навсегда!

Я едва не задохнулся от возмущения и решил продолжить выяснение отношений. За те несколько дней, что мы здесь прожили, мне успели порядком надоесть наши постоянные пикировки на одну и ту же тему. Выдержав небольшую паузу, я прошёл в дом вслед за женой и… застал её абсолютно голой. У меня мгновенно пропало желание ругаться, потому что ему на смену пришло другое. Мы вместе уже пятнадцать лет, и каждый раз, когда я вижу Марину без одежды, я схожу от неё с ума. Честное слово!

– Чего тебе? – полуобернувшись спросила Марина, развешивая на спинке стула влажный купальник. Я молча подошёл к ней, обнял за плечи и развернул к себе лицом. После долгого чувственного поцелуя, мне захотелось заняться любовью прямо здесь, в столовой.

– Запри дверь, – мягко высвобождаясь из моих объятий, прошептала Марина, – здесь не место….

Она не закончила фразу, потому что следом случилось то, чего я меньше всего мог ожидать. Глаза Марины внезапно расширились, она оттолкнула меня и, указывая дрожащей рукой на окно, воскликнула: – Там кто-то есть!

Я быстро обернулся и посмотрел в окно. Потом перевёл удивлённый взгляд на жену. Она торопливо надевала халат.

– Что? Что ты на меня уставился?! За нами кто-то подсматривал, понимаешь?

Я подошёл к окну, распахнул его и выглянул во двор.

– Здесь никого нет. Тебе, наверное, показалось, дорогая.

– Я ещё в своём уме! – возмутилась Марина.

– Может это Серёжка? – предположил я.

– Не говори глупости. К чему Серёже заглядывать в окна?

– Ладно, пойду, проверю.

– Миша! – окликнула меня Марина, прежде чем я успел выйти. Я обернулся и вопросительно приподнял брови.

– Возьми что-нибудь с собой. Мало ли.

– Хорошо, – кивнул я и вооружился кочергой. Прогулявшись по огороду, я обошёл вокруг дома, никого не встретив. Весело насвистывая, я отправился обратно. Проходя мимо окна, из которого недавно выглядывал, я решил для очистки совести осмотреть под ним газон. Присев на корточки, я почти сразу обнаружил следы. Причём свежие. Кто-то стоял здесь, и совсем недавно. Моё сердце учащённо забилось. Бросив быстрый взгляд по сторонам, я присмотрелся к следам внимательнее. Отпечатки ступней в траве, скорее всего, принадлежали человеку. В этом у меня почти не было сомнений. И оставить их, судя по размеру и глубине, могла как женщина, так и подросток. «Может, это всё-таки Сергей? – подумал я. – И сейчас прячется где-нибудь, сорванец! С другой стороны, зачем ему прятаться? Что он мог такого увидеть? Что папа и мама целуются? Так это он видел и не раз. То, что Марина была нагишом, он видеть не мог, она находилась за моей спиной. Хотя, если…».

Ход моих мыслей прервала вышедшая на крыльцо Марина.

– Что ты там рассматриваешь? – спросила она.

– Н-ничего. Кочергу подобрал, хотел окно закрыть, – соврал я.

– Кочергой?

– Марин! Ну, что ты цепляешься?! Руками хотел закрыть, а кочергу выронил, вот и всё.

Марина нетерпеливо отмахнулась и спросила: – Ну?

Я развёл руками. Жена вздохнула и подняла глаза на небо.

– Найди-ка Серёжку, Миша, – сказала она с тревогой, – уже почти стемнело, да и дождь не за горами, смотри, какие тучи.

Подтверждая её слова, послышались отдалённые раскаты грома.

К счастью, сына искать не пришлось, я столкнулся с ним нос к носу, как только вышел со двора на улицу.

– Сергей! Где тебя носит?! – строго спросил я. – Давай домой, сейчас дождь начнётся. Постой, а ты чего такой странный? Глаза бегают. Случилось чего?

– Ничего у меня не случилось, – не глядя на меня, ответил сын, – просто узнал кое-что.

– Таак, – протянул я, чувствуя, что краснею, – ну-ка пошли, расскажешь, что ты там узнал.

Мы вошли во двор. Я задержался, чтобы запереть на засов калитку. Однако не успел протянуть к нему руку, как калитка приоткрылась и в проёме показалась мужская голова.

– Привет соседи! – поздоровался мужчина и приоткрыл калитку шире.

– Серёжа, – сказал я сыну, – иди домой. Я поговорю с дядей и тоже приду.

Проводив взглядом Сергея, уходящего с явной неохотой, я ответил на приветствие.

– Привет, – настороженно произнёс я.

Признаться, с соседями у нас отношения ещё не наладились. Местные жители инициативу не проявили, ну, а мы навязываться не стали. Вообще надо сказать, что народ тут подобрался какой-то невесёлый, неприветливый. Может, конечно, это только первые впечатления, но других у меня пока нет. Короче говоря, кроме обязательного знакомства с главой местной администрации, мы больше ни с кем не сходились, разве что здоровались.

Прежде чем продолжить разговор мужик задрал голову и посмотрел на небо, потом вновь перевёл взгляд на меня: – Пустишь? – сипло проговорил он.

Я молча посторонился. Выглядел непрошеный гость, как отрицательный персонаж из какого-нибудь дебильного криминального сериала. Его изрытая оспинами красная физиономия близкого друга «зеленого змия», доверия, прямо скажем, не вызывала.

– Разрешите узнать о цели вашего визита, любезный, – поинтересовался я.

– Ни хрена себе! – физиономия мужика расплылась в улыбке. – Так меня ещё никто не называл. Ну, чё, давай знакомиться. Меня зовут Лёха, а тебя?

– А мы с вами уже на ты? – спросил я насмешливо.

– А чё такого? – искренне удивился абориген.

– Да ничего, собственно, так…. Михаил, – я протянул руку и Лёха с готовностью её пожал.

– Так по какому делу…, – продолжил, было я, но Лёха не дал мне договорить.

– Зря вы дом этот купили. Ох, зря! – ни с того ни сего, заявил он и вытащил из нагрудного кармана пиджака примятую пачку сигарет. – У тебя спичек случайно нету?

– Не курю.

– Ааа. Ну, ну, – разочарованно вздохнул Лёха и с сожалением вернул пачку обратно в карман.

– Гроза надвигается, – неожиданно заявил он, глядя на меня с хитрым прищуром.

– Ну и что?

– Вот и два года назад, тоже гроза была. С неё-то всё и началось, – игнорируя мой вопрос, загадочно продолжал Лёха.

– Что началось? – насторожился я.

– Уходить вам надо отсюда, вот что. Пока гроза не грянула. А то мало ли, что может случиться, – вместо ответа посоветовал Лёха.

– А почему что-то должно случиться?

– Случиться, – отводя глаза, повторил Лёха, – тут всегда в грозу что-нибудь случается.

– Послушай-ка приятель, – с внезапно возникшим у меня подозрением, спросил я, – а ты, часом, не из тех, кто любит по чужим дворам шастать и в окна заглядывать? А?

– Нееет, – осклабился Лёха, – на кой мне? У тебя здесь и без меня есть, кому заглядывать. Гроза скоро, вот они и оживают помаленьку.

«Вот тебе раз»! – подумал я. «Да он, похоже, чокнутый»!

– Кто оживает? Что ты несёшь? – спросил я, чувствуя, что начинаю злиться.

– Узнаешь, если тут останешься. Ладно, бывай, пойду я. Недосуг мне с тобой тут долго рассусоливать.

С этими словами Лёха развернулся, и прежде чем я успел отреагировать на его слова, с неожиданной прытью заковылял прочь. Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Очнувшись, я вышел на улицу и осмотрелся. Ни одной живой души. Ни направо, ни налево. «Повымерли все, что ли»? Кругом стояла такая тишина, что казалось, жизнь остановилась, даже собаки не лаяли. Поселившаяся у меня в душе тревога, усилилась и я поспешил вернуться назад. Здесь меня ждал неприятный сюрприз. ВорОны. Уже достаточно стемнело, и я их не видел, зато прекрасно слышал карканье и хлопанье крыльев. Похоже, они кружили над нашим домом. Странно, почему я не слышал их «песню» находясь за пределами двора? Или эти предвестники беды появились только что? «Черт возьми! Что за хрень здесь творится»?!

С гулко бьющимся сердцем я направился к дому.

– Кто это был? – настороженно спросила жена, лишь только я закрыл за собой дверь.

– Некий Лёха, – стараясь не выдавать волнения, ответил я, – знакомиться приходил, по-соседски.

– Правда? – недоверчиво спросила Марина.

– Правда. Серёжа у себя?

– У себя. А что?

– Серёжа! – позвал я. – Спускайся, поговорить надо.

– О чём это ты говорить с ним собрался? – спросила Марина.

– Пока не знаю, – уклончиво ответил я, – всё будет зависеть от того, что он нам расскажет.

Говоря это, я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок, как-будто в комнате, кроме нас с Мариной, находился кто-то ещё. И этот кто-то пристально смотрел мне в спину. Я быстро обернулся, но ничего подозрительного не заметил.

– Ты что? – испуганно спросила Марина.

Ничего ей, не ответив, я вернулся к двери и задвинул засов, потом проверил запоры на окнах.

– Пап, что-нибудь случилось? Что тебе сказал этот мужик? – спросил Сережа, не спеша, спускаясь по лестнице. Его комната находилась на втором этаже в мансарде.

– Вот, вот, – подхватила Марина, – мне тоже интересно. О чём вы говорили с этим типом? Я смотрю, после разговора с ним ты сам не свой.

– Не хочу вас пугать раньше времени, родные мои, – сказал я, усаживаясь за стол, – но, похоже, с нашим домом действительно что-то не так.

– Вот! Наконец-то до тебя дошло! – с нервным смешком воскликнула Марина. – Надеюсь, ты теперь понимаешь, что эта покупка была глупейшей затеей?!

– Сейчас не об этом, дорогая, – поморщился я.

– А о чём?!

– Я…

За окном что-то блеснуло, и мои слова утонули в оглушительном треске, за которым немедленно последовал сильнейший удар по крыше, как-будто на неё свалился метеорит. Это произошло настолько неожиданно, что мы даже испугаться не успели. Испуг пришёл мгновением позже, когда погас свет и послышался грохот, сопровождаемый звоном разбитого стекла.

– Мама! – истерично закричал Серёжа.

– Миша! На меня что-то упало! Кажется, это светильник! Господи, у меня кровь!

Несмотря на то, что мы все находились в одной комнате, я их почти не видел. Только очертания фигур. За окном после извержения громовых раскатов, начался ливень, заслонивший собой жалкие остатки света. Я вскочил из-за стола.

– Марина! Стой там, где стоишь. Я сейчас. Сергей! Чего застыл? Спускайся шустрее, поможешь мне!