Текст книги "Ассорти с горькой начинкой. Сборник рассказов"

ЭПИЛОГ

– Ты прости меня Еремей, но таков был договор с Николаем Николаевичем. Я должна была обеспечить себе замену, иначе он не вернул бы меня в мир людей.

– Но почему именно я?!

– Ты сам этого захотел. Не помнишь?

– Ты офигела?! – вскричал Еремей в отчаянии ударив хвостом по воде.

– На 13-й билет не каждому удаётся блестяще ответить, – улыбнулась Соня.

– Так вы суки, сговорились! – в голосе Еремея завибрировала клокотавшая в нём ярость. Соня не ответила, лишь сочувственно посмотрела на него своими прекрасными зелёными глазами.

– Но, – внезапно сник Еремей, – но как же то, что между нами было? Ты же могла меня утопить и без всего этого, ведь так?

– Могла, но не смогла. Понравился ты мне, Еремей, с первого взгляда понравился, вот и решила сделать тебе подарок.

– Сволочь ты! – он попытался выпрыгнуть из воды как можно выше и ухватить её за щиколотку.

– Не расстраивайся, Еремей, – мягко сказала Соня, проворно отступая от края дамбы, – я замолвила за тебя словечко. Надеюсь, Николай Николаевич не забудет своего ученика. И тогда, как знать, возможно мы ещё встретимся.

Она хитро ему подмигнула и ушла, слегка покачивая безупречными бёдрами.

– Если эта встреча когда-нибудь состоится, я тебя убью! – в отчаянии выкрикнул ей вслед Еремей, но Соня уже не слышала его.

*ТРТИ – Таганрогский радиотехнический институт им. В. Д. Калмыкова.

* «Собачий пляж» или дикий пляж – своё название получил из-за того, что местные жители любили купать здесь своих четвероногих питомцев.

Лиха беда начало…

Дурное предчувствие, мучившее меня всю последнюю неделю, оказалось пророческим. Меня уволили! Вышвырнули на улицу, как паршивого бродячего пса, пытавшегося украсть в столовой сосиску. Сволочь! Он объяснил это оптимизацией компании! Чёрта с два! Он убрал меня, чтобы освободить место для этого прыщавого выскочки. Это же и козлу понятно! А мне что теперь прикажете делать?! Кому нужен специалист среднего звена, которому вот-вот стукнет пятьдесят? Кипя негодованием и бессильной злобой, я шёл по заливаемым холодным дождём неприветливым улицам, почти не разбирая дороги. Противно чавкающая в промокших туфлях вода, в конечном итоге заставила меня отвлечься от мрачных мыслей. Я остановился и посмотрел по сторонам в поисках укрытия. Ба! Неужели?! Ноги сами привели меня туда, куда нужно. Знакомая много лет неоновая вывеска наполнила моё сердце радостью. Бар «RED LION» – вот место, где я чувствовал себя, как рыба в воде и мог обрести душевный покой. Хотя бы на время. Стряхнув у входа не успевшие впитаться в одежду капли дождя, я бодро прошёл к стойке и перекинувшись парой слов со знакомым барменом, заказал себе двойной бурбон. Взгромоздившись на высокий стул, я развернулся в сторону зала и опытным взглядом завсегдатая заведения, принялся искать знакомые лица. Однако сегодня меня ждало разочарование – ни один из посетителей не годился на роль потенциального собеседника. Горестно вздохнув, я развернулся к стойке и залпом влил в себя виски.

– Проблемы?

Повернув голову, я встретился глазами с красивой брюнеткой лет тридцати, сидевшей справа от меня на расстоянии двух барных стульев. Я нехотя кивнул и, немного подумав, без особой, впрочем, надежды на успех, пригласил её присоединиться ко мне. На что она, к моему удивлению, охотно согласилась.

– Что пьёте? – спросил я.

– «Маргариту».

– Хотите ещё?

– Не откажусь.

– Антуан Банши, – представился я незнакомке.

– Эльза.

Повисла неловкая пауза. Новая знакомая не спешила поддерживать разговор. Она молча допивала свой коктейль, изредка бросая на меня косые взгляды, в которых, как мне показалось, сквозило любопытство. Наконец, я не выдержал.

– Ненавижу такую погоду, – начал я, – а, вы?

– А я люблю дождь, – она отодвинула пустой бокал и повернулась ко мне лицом, – у него есть масса достоинств.

– В самом деле? – хмыкнул я и подал знак бармену.

– Зря иронизируете. Дождь обладает весьма полезным свойством, – Эльза говорила тихо, почти не разжимая губ.

– Каким же?

– Он смывает следы.

– Следы?! – удивился я. – Какие следы?

– Преступления. Какие же ещё? – она едва заметно улыбнулась и кивком головы поблагодарила бармена за принесённый напиток. Я засмеялся. Меня забавляла наша беседа.

– Вы собираетесь совершить преступление? – со смехом поинтересовался я.

– У меня нет причин для этого. По крайней мере, пока, – спокойно отвечала Эльза, – но я уверена, что кто-то в этом городе – либо решил, либо готов решиться на него.

– И кто же он? – не сводя с неё глаз, я полез в карман за сигаретами.

– На всём свете, наверное, не найдётся человека, хотя бы раз в жизни не мечтавшего об убийстве. Вы согласны? – с любопытством спросила Эльза.

– Пожалуй, – кивнул я и, с сожалением, вернул сигареты обратно в карман. Как же меня бесит этот чёртов закон о запрете курения в общественных местах!

– Значит, и вы….

– Это ничего не значит, – мягко перебил её я, – хотите ещё выпить?

– Благодарю. Мне достаточно. Вы проводите меня, Антуан? Я живу недалеко, всего в паре кварталов отсюда.

– С удовольствием. Но…, – смущённо признался я, – у меня нет зонта.

– Зато он есть у меня, – улыбнулась Эльза и направилась к выходу. Я расплатился и поспешил следом. Дождь поутих, но продолжал моросить. Я раскрыл зонт, предложил Эльзе руку, и мы пошли, медленно, аккуратно обходя лужи. Мне нестерпимо хотелось курить, однако я не смел даже заикнуться об этом, ощущая себя беспомощной рыбкой попавшейся на крючок рыболова.

– Считается, что убийство – это тяжкий грех, – прервала затянувшееся молчание Эльза, – в большинстве случаев возможно это и так. Но ведь у каждого правила есть исключения. Не правда ли?

– Безусловно, я согласен, что у каждого правила могут быть исключения. Но убийство – это знаете ли….

– А что, убийство? – перебила меня Эльза. – Я лично не считаю казнь во имя справедливости – грехом. «Аз воздам». Как быть с этим?

– Казнь – прерогатива государства, – возразил я.

– Бросьте! В мире столько несправедливости и незаслуженных, порой смертельных, обид, что ни одно государство просто не в состоянии удовлетворить нужды всех униженных и оскорблённых.

– Любите Достоевского? – осведомился я.

– А вы?

– Не так, чтобы….

На самом деле, русский классик – один из моих любимых. Но сейчас я упомянул о нём машинально, лишь услышав знакомое словосочетание. Слова Эльзы об униженных и оскорблённых сразу запали мне в душу. Она, сама того не подозревая, всколыхнула во мне угасшие было под воздействием алкоголя, неприятные воспоминания. Сегодняшний инцидент, в коем заглавную роль сыграл, мой, теперь уже бывший, шеф, заставил меня вновь переживать унижение, которому он меня подверг. Услужливая память немедленно воскресила его холёную, цинично улыбающуюся физиономию. Я непроизвольно съёжился, словно меня окатили кипятком, и, споткнулся, чуть не выронив зонт.

– Что с вами? – встревоженно спросила Эльза. – Вас что-то беспокоит?

– Как вам сказать, – дрогнувшим голосом ответил я, чувствуя, как моё тело снизу-вверх заполняет холод, словно я только что провалился в прорубь. – Мне надо просто это пережить. Вот и всё.

– Не хотите рассказать?

– Нет. Это банально и неинтересно, – мрачно произнёс я и тоном, пресекающим дальнейшие инсинуации на сей счёт, с нажимом повторил, – понимаете, Эльза, мне надо просто это пережить.

– Понимаю, – мягко сказала она и остановилась.

– Ну вот мы и пришли. Спасибо, что проводили.

Высвободив руку, Эльза слегка сжала мой локоть.

– Зайдёте на чашку чая? – глядя мне в глаза, проникновенно спросила она. И вышло это у неё так непринуждённо и естественно, как будто наше знакомство длилось уже лет сто. Однако моё настроение оказалось безнадёжно испорченным. И мне, ещё несколько минут назад, мечтавшему напроситься к ней в гости, пришлось отказаться от этой идеи. Такова особенность моего характера – иногда, испытывая стресс, я какое-то время, должен побыть один. Лицо бывшего шефа по-прежнему стояло у меня перед глазами. И я, совершенно забыв, что нахожусь на оживлённой улице в обществе понравившейся мне женщины, стал слать ему мысленные проклятия – одно страшнее другого. Вероятно, обуревавшие меня чувства отразились на моей внешности, потому что Эльза, слегка коснувшись моего плеча, с беспокойством спросила: – О чём вы думаете?

– Простите, Эльза, – рассеянно пробормотал я, – но мне надо идти.

– Жаль, – она взяла у меня из руки зонт, и неожиданно сказала, – только не вздумайте наложить на себя руки, Антуан. Ей Богу – оно не стоит того. И вот ещё – возьмите.

Она протянула мне карточку.

– Здесь мой номер телефона. Не стесняйтесь, звоните в любое время, даже ночью.

Я взял кусочек картона и повернулся, чтобы уйти.

– По прогнозам, дождь будет лить ещё, как минимум, два дня, – внезапно услышал я за спиной.

Дрожь пробежала по моему телу будто его прошил электрический разряд – я вздрогнул, однако оборачиваться не стал, а лишь ускорил шаг. В первом же попавшимся на пути маркете, я купил бутылку «J&B» и, поймав такси, отправился домой. Холостяцкая «берлога» встретила хозяина неприветливо. Батареи центрального отопления почему-то прекратили исполнять свой долг и, как следствие, в квартире царил жуткий холод. Я второпях сбросил с себя мокрую одежду и, прихватив на кухне стакан, сразу отправился в постель. Накинув на плечи тёплое верблюжье одеяло, я налил себе виски. Ароматная жидкость, медленно разливалась по телу, заполняя каждый его уголок. Я с удовольствием предвкушал наступление эффекта, ради которого готов был проглотить содержимое бутылки в один присест. Однако всё вышло не так, как я ожидал. Алкоголь лишь усилил переживания, придав им новый импульс. Ненависть к бывшему шефу стремительно обрастала всё более яркими красками. «Вы балласт, от которого необходимо избавиться. Такие, как вы, мистер Банши, тормозят развитие успешной компании. И не смотрите на меня так. Это бизнес, так что – ничего личного». Каждое слово этого плюгавого недомерка жгло моё нутро калёным железом. Отшвырнув со злостью ни в чём неповинное одеяло, я вскочил с кровати и, скрежеща зубами, нервно заходил по комнате. Туда – сюда, туда – сюда. Будто механическая игрушка, какие встречают вас на входе в «Hamleys». Подзарядившись доброй порцией виски, я попытался взять себя в руки. Да, где там! Перспективы моего дальнейшего существования рисовались исключительно в мрачных тонах. Деньги, накопленные на «чёрный день» рано или, поздно закончатся. А в то, что я, по нынешним временам, смогу найти достойную работу – не верилось. От слова – «совсем». Так у меня начался приступ самоуничижения. На смену гневу пришла паника смирения. Я ощущал себя мухой, запутавшейся в паутине и лишённой возможности сопротивляться. Допив остатки алкоголя, я понуро побрёл обратно в постель – продолжать жалеть себя. В конце концов «скотч» сделал своё дело, и я провалился в тяжёлый, изобилующий пьяными галлюцинациями, сон. Проснулся я под утро от дикой головной боли. С трудом соображая, я спустил ноги с кровати и несколько минут тупо смотрел на валявшуюся на полу, пустую бутылку. Ярко – жёлтая этикетка с двумя алыми буквами в центре почему-то напомнила мне омлет, приправленный кетчупом. Почувствовав подступающую к горлу тошноту, я сердито пнул опорожненный сосуд греха ногой и пошатываясь, отправился на кухню. Растворив в стакане с водой таблетку «Alka-Seltzer», я залпом выпил кисловатую шипящую жидкость и пошёл в ванную. Мимоходом коснувшись рукой батареи, я беззвучно выругался – она оставалась ледяной, будто кусок айсберга. Я остановился и посмотрел в окно. Густые струи осеннего дождя непрерывным потоком продолжали завоёвывать просыпающийся город. Унылое зрелище зарождавшегося дня вновь наполнило меня ядом. «Побитая собака – и то, наверное, чувствует себя лучше», – с этой мыслью я собрался продолжить поход в ванную, как вдруг перед глазами неожиданно возник образ вчерашней знакомой. Я невольно попятился и даже замахал руками, инстинктивно пытаясь отогнать видение. Красивое лицо Эльзы сначала поблекло, а потом медленно исчезло, словно его стёрли ластиком. Меня прошиб пот, я уже догадывался, что за этим последует. «Дождь будет лить ещё, как минимум, два дня»! Господи, я вспомнил! Именно эта фраза, так или иначе, преследовала меня всю ночь! Сейчас же она вспыхнула и пронеслась в голове, словно огненная комета. Нет! Нет! Я не хочу! Это уже слишком! Зажав уши ладонями, я бросился в ванную. Контрастный душ значительно облегчил моё состояние. Из ванной я вышел посвежевшим и почти успокоившимся. Правда, голова по-прежнему побаливала и мне пришлось принять таблетку аспирина. Бросив взгляд на будильник, стоявший на тумбочке у изголовья кровати, я с удовлетворением отметил, что ещё успею позавтракать, прежде чем…. Прежде чем, что?! Куда это ты собрался, Антуан? На работу? Я выругался и плюхнулся на кровать, лицом зарывшись в подушку. Минут пять я лежал неподвижно, оказавшись во власти панической атаки, обрушившейся на меня словно снежная лавина, сошедшая с горной вершины. С большим трудом взяв себя в руки, я оторвал голову от подушки и сел. Мой блуждающий взгляд бесцельно бродил по комнате, пока не остановился на предмете, заставившим меня вспомнить слова, произнесённые накануне. «Вы можете звонить мне в любое время, даже ночью». Я мгновенно воспрянул духом и стал лихорадочно вспоминать в какой карман засунул визитную карточку Эльзы. Она ответила моментально, как будто ждала моего звонка.

– Вы живы? – вместо приветствия спросила Эльза.

– Жив, – кивнул я, словно она могла меня видеть.

– Уже хорошо, – в тоне Эльзы послышалась радость. Хотя может мне это только показалось. Показалось или нет, но я был счастлив, что нашёл в себе смелость позвонить ей.

– Вы решились? – спросила Эльза.

– На что? – осторожно поинтересовался я.

– Сбросить с себя груз. Вскрыть нарыв, пока он окончательно не воспалился и не погубил вас.

Эльза говорила, как врач разъясняющий пациенту необходимость операции, без которой ему не выжить. Я снова почувствовал расползающийся по телу холод.

– Делайте то, что надо делать, Антуан, – продолжала она, – вы же сами этого хотите, только пока боитесь себе признаться. Может, мне приехать к вам?

«Да, да! Приезжайте»! Эти слова готовы были уже сорваться с языка, но я промолчал, потому что внезапно кое-что понял.

– Алло, Антуан, вы здесь? – в её голосе звучало беспокойство.

– Да.

– Так как насчёт встречи? Я готова хоть сейчас. Мне очень хочется помочь вам, Антуан.

– Благодарю, но я должен сам со всем разобраться, – решительно заявил я и, подумав, добавил, – пока дождь не кончился.

– Хорошо. Вы молодец, Антуан. Только, смотрите, не наделайте глупостей.

Я положил трубку и снова посмотрел в окно. Как всё-таки переменчива судьба человека! Ещё сутки назад ты был сотрудником солидной компании и вполне себе твёрдо стоял на ногах. А сегодня ты никто. Ноль без палочки! Возможно, если бы Эжени была рядом, мне было бы легче. Но её нет – год назад, она ушла от меня. О, как же я возненавидел её и, помниться, был лишь в шаге от того, чтобы убить их обоих. Однако, тогда я не рискнул сделать то, о чём пожалел только сейчас.

Я достал сигарету, прикурил от зажигалки «ZIPPO» и швырнув её на кровать, прошёл на кухню, где сварил себе крепкий кофе. «Никогда не говори никогда» – так ведь, кажется, назывался один из фильмов об агенте 007, с лицензией на убийство. Я затянулся и выпустил в потолок струю густого табачного дыма. Убийство – вот квинтэссенция выживания! Не убьёшь – погибнешь. Ошеломляющий вывод, к которому я внезапно пришёл, заставил меня в волнении закурить вторую сигарету, прикурив её от первой. Итак, что там говорила Эльза? Нужно вскрыть нарыв? Так вскроем его и посмотрим, что будет. Я допил кофе и перевёл взгляд на окно. «А ничего плохого не будет», – подумал я. «Дождь же ещё не кончился».

Я не узнавал себя. Из подверженного частым перепадам настроения, терзаемого вечными сомнениями меланхолика мистера «Джекила», я преобразился в хладнокровного и циничного мистера «Хайда». «Что ж, – рассудил я, закуривая очередную сигарету, – может это и к лучшему. Мистер «Джекил» никогда не смог бы совершить то, что намеревался совершить мистер «Хайд». Я знал где живёт мой бывший шеф. Летом прошлого года, я каким-то чудом, попал в число приглашённых на барбекю, в честь удачной сделки. Тот вечер запомнился мне надолго – за столом, я имел неосторожность возразить подвыпившему хозяину вечеринки, и он обозвал меня трудолюбивой бездарностью. Тогда я всё списал на его состояние и постарался забыть об оскорблении. Тогда…, но не сейчас. К концу дня, потеряв счёт выкуренным сигаретам и выпитым чашкам кофе – я, наконец, решился. «Тёмная» сторона силы, как сказал бы зелёный ушастый джедай из «Звёздных войн», окончательно заслонила собой «светлую» сторону. Оставалось придумать способ, каким я отправлю своего врага на тот свет. Огнестрельное оружие исключалось – его у меня просто не было. Я обшарил глазами кухню. Мой взгляд остановился на подставке с набором кухонных ножей. Я протянул руку к одному из них, но тут же отдёрнул, словно коснулся раскалённой каминной решётки. На память пришла одна из многочисленных сцен из фильма ужасов, где маньяк в хоккейной маске орудовал ножом, как заправский мясник. Я содрогнулся, представив себя с окровавленным клинком в руке. С трудом подавив минутную слабость, я открыл ящик, где хранилась мелкая кухонная утварь. Некоторое время я рассматривал вилки, ложки и прочую дребедень, пока не нашёл скрывавшийся на дне органайзера, молоток для отбивания мяса. Я вытащил его и повертел в руках, оценивая вес. Потом вернулся взглядом к ножам. После недолгого колебания, я отдал предпочтение молотку.

Приехав на такси к зданию, где располагался головной офис компании, я занял наблюдательную позицию напротив подземной стоянки, откуда, я надеялся, совсем скоро должна была выехать машина шефа. Я, конечно, отдавал себе отчёт в том, что вероятность этого пятьдесят на пятьдесят. Но всё же решил рискнуть и попытаться совершить задуманное именно сегодня. Причина была проста – за ночь я боялся передумать. Мне повезло – чёрный «Ягуар» вынырнул из недр стоянки всего минут через десять после того, как я занял свой пост. Шеф никогда не ужинал дома – это я знал точно. Поэтому, проводив взглядом авто с дикой кошкой на капоте, я взял такси и отправился по знакомому адресу. Чёткий план у меня отсутствовал – оставалось надеяться на импровизацию. Я был готов к тому, что ждать возможно придётся долго, поэтому резиновые сапоги и непромокаемый плащ с капюшоном оказались как нельзя кстати. Потекли минуты волнительного ожидания. За это время в меня неоднократно пытался втиснуться мистер «Джекил», пытаясь увести домой. Однако, всякий раз, его останавливал…, нет не мистер «Хайд». «Вы можете звонить в любое время, даже ночью». «Может, мне приехать к вам»? Почти постоянно звучавший в голове голос Эльзы не давал расслабляться и поддерживал мою решимость. «Ягуар» подъехал к воротам особняка около девяти. Я оглядел улицу – она была пустынна словно все её обитатели внезапно скончались от неизвестной болезни. Возбуждённый до предела, я вытащил из-за пазухи молоток и совершенно не думая о том, что в машине, кроме шефа может находиться кто-то ещё, направился к ней. Я оказался рядом с водительской дверью в тот самый момент, когда автоматические ворота полностью открылись, готовые впустить восьмицилиндрового «монстра» внутрь. Трясясь от волнения, я постучал в окно, знакомый профиль превратился в анфас. На меня смотрели расширяющиеся от удивления глаза. Я постучал ещё раз. Окно слегка, не больше чем на дюйм, опустилось.

– Какого чёрта?! Что вам здесь нужно?!

Он явно узнал меня. Что ж, тем лучше. Не говоря ни слова, я схватился за дверную ручку и рванул её на себя. Дверь распахнулась, однако шеф оставался на месте, продолжая держать руки на руле. Не давая ему опомниться, я выволок его из салона и опрокинув на землю, ударил молотком по голове. Потом ещё раз и ещё, пока не убедился, что он перестал подавать признаки жизни. Задыхаясь и дрожа, я осмотрелся. Шум непрекращающегося дождя заглушал все посторонние звуки. Бросив последний взгляд на распростёртое передо мной тело, я побежал, но уже через пару кварталов, перешёл на шаг. Бегущий поздним вечером человек в плаще с капюшоном, скрывающим лицо, мог вызвать ненужные подозрения. Я почти успокоился и стал подумывать о такси, когда простая, но от того не менее страшная мысль, ударила меня так, словно мне на голову свалилась наковальня, как в диснеевском мультике. Я остановился и почувствовал, как моя кожа из человеческой постепенно превращается в гусиную. Волна невыносимого страха накрыла меня своим жёстким покрывалом. Какой же я остолоп! Алиби! Я не обеспечил себе элементарного алиби, прежде чем пойти на такой серьёзный шаг, как убийство! Я стоял под проливным дождём, машинально продолжая сжимать в руке молоток и яростно грыз ногти. Господи! Что же делать?! В полиции ведь тоже не дураки сидят – рано или поздно поймут, кто мог убить главу компании. А у меня нет алиби! Господи, ну какой же я идиот! И тут меня осенило. Эльза! Вот кто может мне помочь. Дальнейший план действий, сложился быстро, словно детский пазл. Сейчас срочно домой – переодеться, избавиться от улик и позвонить Эльзе. Спустя час я уже набирал её номер. Она не ответила. Да, да, чёрт возьми! Она не взяла трубку! Паника вновь охватила меня – я затрясся, как осиновый лист. Господи! Я даже не знаю, где она живет. То есть примерно знаю, но я не посмотрел, в какой именно дом она зашла. Что же делать?! Оставаться в квартире нельзя! Кто знает, как быстро копы могут среагировать. Отель! Сегодня я переночую там и всю ночь буду звонить Эльзе, пока она не ответит.

Она не ответила. Утром я покинул гостиницу мрачный и злой. Злой на весь мир, и прежде всего на Эльзу. Поначалу я не знал куда идти, однако довольно быстро пришёл к убеждению, что мне просто необходимо поехать к офису компании, причём немедленно. Полиция наверняка уже допросила сотрудников, и я надеялся встретить кого-нибудь из моих бывших сослуживцев, чтобы хоть что-то узнать о ходе следствия. К сожалению, я опоздал – основная масса служащих компании уже находилась на рабочих местах. Я решил вернуться сюда ближе к обеду. Переходя дорогу, я случайно обратил внимание на подъехавший к офису роскошный «Мерседес» S-класса. Из него вышла элегантно одетая женщина, в которой я не без удивления узнал супругу убиенного мной хозяина компании. Сопровождаемая водителем, держащим над ней зонт, она неторопливо, и я бы сказал, с аристократическим достоинством, направилась к входу в здание. Я резко остановился, едва не попав под проезжавший мимо автомобиль. Увиденное привело меня в крайнее замешательство. Чёрт подери! Но эта дама совсем не походила на убитую горем вдову. А что, если…? От этой мысли мне сделалось дурно. Судорожно хватая ртом воздух, я с трудом убрался с дороги и вынужден был прислониться к ближайшему фонарному столбу, ибо ноги отказывались служить мне. Неужели он остался жив?! Но этого не может быть! А если всё-таки, может? Ну, в таком случае – тебе конец, Антуан! Я почувствовал, что теряю сознание.

– Вы молодец, Антуан, – неожиданно прозвучавший у самого уха знакомый голос, заставил меня вздрогнуть с головы до пят. Не веря своим ушам, я повернулся и оторопел от радостного шока словно мне только что вручили «Оскар». Эльза смотрела на меня своими внимательными глазами и улыбалась, точь-в-точь, как вчера – одними краешками красиво очерченного рта.

– Вы? – едва ворочая языком, проговорил я.

– Ваш дебют прошёл успешно, дорогой Антуан. Очень рада за вас.

Не давая мне опомниться, Эльза взяла меня под руку и предложила выпить по чашке кофе. Ошеломлённый её внезапным появлением, я рассеяно кивнул, словно китайский болванчик, и мы пошли, как накануне, старательно обходя лужи. После глотка обжигающего ароматного напитка, я открыл было рот, чтобы…, но Эльза, приложив свой палец к моим губам, запретила мне говорить.

– Насчёт алиби не беспокойтесь, – деловито сказала она.

Я изумлённо вытаращился на неё и чуть не пролил на себя кофе. Не сводя с меня глаз, Эльза открыла сумочку, достала из неё пухлый конверт, и положив его на стол, слегка подтолкнула ко мне.

– Ваш гонорар, мистер Банши.

У меня отвисла челюсть.

– Берите, берите. Не стесняйтесь, вы его заслужили.

Находясь словно под гипнозом, я машинально взял конверт и сунул его в карман.

– Ну вот и хорошо, – удовлетворённо кивнула Эльза.

– И не переживайте вы так, Антуан, – продолжала она ровным тоном, – поверьте, лиха беда начало – дальше будет легче. А теперь поговорим о вашем алиби. Вы способны соображать?

– Да, – хрипло ответил я.

– Отлично.

Когда мы вышли из кафе, Эльза продолжила меня удивлять.

– Меня не ищите и не звоните, – безапелляционно заявила она, – когда понадобитесь, я сама вас найду. Не бойтесь – соскучится не успеете. До скорой встречи, Антуан. Надеюсь, ваша новая жизнь, вам придётся по душе.

Проводив взглядом автомобиль, в котором уехала Эльза, я поднял голову и посмотрел на небо – тучи рассеивались, словно дым угасающего костра. «Это же был не последний дождь в моей жизни, ведь так?», – подумал я и огляделся в поисках такси.