Текст книги "Дети Рода"

– Это не знак рода!

– Покажи если так! – насмешливо сощурив глаз потребовала Ромашка.

Гор медленно стянул тулуп бросив его в снег, задрал рубаху и развязав верёвку стянул штаны. Вот тут наконец и грохнула хохотом вся площадь.

– Так им малец, покажи, где настоящий дух…

– А-ха-ха, ой не могу, почище любого скомороха…

Даже советники поначалу заулыбались. Только Ярка внимательно вглядывалась и даже сошла со своего широкого трона и наклонилась поближе. Гору показалось что она сейчас вытянет руку и по тыкает для проверки пальцем. Остальные тоже стали приглядываться. От такого внимания его штуковина даже стала набухать, делая рисунок более явным и чётким.

– Знак духа стойкости – произнёс волхв, уже оказавшийся рядом с Яркой, когда стало отчётливо видно сухое дерево, оплетающее ветвями длинное толстое достоинство, а корнями цепляясь в тело вокруг него – только чего он у тебя на таком странном месте?

– Ну знак-то вижу, а стойкость где? – нехотя признала право на свободу Ярка, не забыв при этом поддеть. Стойкость после этих слов и вправду снова скукожилась. А вождь вернулась в своё кресло с кислым выражением на лице – В дружину-то всё одно не годится!

– Конечно! Какой из него воин? – подозрительно поспешно подтвердила Ласка и, выпятив подбородок, гневно подавала сигналы лицом, чтобы Гор убирался с глаз долой.

Остальным видимо было всё равно: будет он проходить испытание или нет, работник из него такой же никудышный, как и воин, так какая разница?

– Испытание значит мне нельзя проходить?! А так я свободен?! – Гор от такого отношения к нему, снова обрёл дар речи, было уже на всё наплевать, и он нагло задавал вопросы получая на них утвердительные кивки. Сам при этом трясущимися руками подвязывал штаны и нервно натягивал тулуп – Ну так пойду отсюда, раз роду я не нужен! – и он действительно направился во двор усадьбы вождя – Пожитки только заберу!

– Стой! – остановила его Ярка едва он сделал несколько шагов – Хорошо, можешь пройти испытание! – а для изумлённых советников добавила – Ну нельзя же просто так из рода выгонять?!

Гор под ропот толпы встал в строй к остальным отобранным и, хоть и боялся поднять глаза, но всё же украдкой взглянул на Ярку. К его удивлению никакой ненависти на её лице он не обнаружил, скорее какое-то уставшее разочарование. Словно нарушил ей какие-то важные планы или создал совершенно никому ненужную проблему.

– Удачи, удачи – негромко произносили отроки, провожая многоголосьем очередного воина, отправлявшегося на выпавший ему остров с рогатиной на перевес. Далее, под предводительством Хмура, вождя и нескольких дружинников, оставшиеся шагали по глубокому снегу к следующему острову. Иногда останавливались между островами и оставляли дружинника что будет следить за костром целые сутки. Потом действие повторялось. Сотник выбирал отрока, бегло осматривал и хлопнув по плечу подталкивал в сторону виднеющегося среди покрытого кочками и низкими кривыми деревцами пространства, леска.

– Пошла!

– Удачи сестрица! – обняла её Ярка.

– Удачи! – Гор пихнул Молнию в плечо.

– И тебе, стойкости! – подмигнула она и широко ступая в своих снегоступах направилась к острову.

– Ну что парень, ты последний остался?! – проводив взглядом шуструю девку подвёл итог Хмур.

– Вроде вон там ещё островок был – махнул рукой десятник Луч в сторону.

– Угу, пошли – вздохнул сотник и небольшой отряд продолжил движение.

Условия и вправду были просты и незамысловаты, всё как говорила Буря. Идёшь на остров и добываешь медведя, способ и время не ограничены, хоть год там живи, если сможешь. Если вернулся пустым, то ничего страшного. Можешь даже сразу отказаться, никто не осудит, ну за глаза посмеются конечно, а так все поймут, один на один с медведем не каждый выдержит. Ну а если не вернулся, то честь по чести помянут, для того и отбор, силком-то никто не тянет.

Наконец дошли. Хмур повертел его туда-сюда, ещё раз проверил рогатину и заглянул в глаза. Что-то ему там не понравилось.

– Эх парень, может откажешься? Ну зачем тебе это?

– Пойду! – упрямо помотал головой Гор – «Вот так и знал, специально под конец оставили, думали испугаюсь?!» – и потупился, наткнувшись на насмешливый взгляд Ярки, такой, словно она читает все его глупые мысли.

– Ну ступай тогда! – отправил его Хмур.

– Удачи! – кивнул Луч.

– Под ноги смотри, в берлогу не провались! Если вылезет, то не убегай, догонит! Рогатину упирай во что ни будь! Первые сутки костры будут гореть! – громко напутствовала Ярка вслед. И никакой насмешки в её голосе не чувствовалось.

– Луч, тут и возле предыдущего острова, тоже костёр нужен, а то другие от сюда не видно! Я пришлю тебе ещё человека.

– Не надо! – возразила Ярка – Луч там, а я тут посторожу! – она оглянулась в поисках хвороста и потянула за торчавшую из-под снега корягу – Только дров помоги нарубить?

– Иди Луч, я помогу – вздохнул сотник, доставая свой тяжёлый нож.

Пока он рубил, Ярка утоптала снег, наломала хвороста, набрала сухой травы, всё это сложила в костерок и почиркав огнивом, запалила.

Хмур навалил сухостоя и притащив положил в костёр сверху, потом тяжко вздыхая сел напротив Ярки и уставился на неё внимательным долгим взглядом.

– Ну что?! – не выдержала наконец она.

– Ты девка не влюбилась часом? – грубо спросил он – Уж что-то последнее время ты заботишься о нём много?! То по лесу бегаешь разыскиваешь, позволяешь ему всё, Ласку вон попросила лошадей ему дать?! Да-да, не смотри так, я всё знаю. Перед всеми вчера себя унизила, хотя он внаглую грозился род бросить! И сейчас прям вся испереживалась…

– Ты чего дядька Хмур, с ума сошёл? С вождём всё ж разговариваешь…

– А я не посмотрю, что ты вождь! Сниму штаны и отлуплю, да ещё и при всех чтоб род не позорила! Тебе отец на погибель идя что завещал?! Род беречь, а не всякую шелупонь приблудную! Ты и сама не понимаешь какая ты ценность – всё же потихоньку он сбавил тон – и размениваешься на этот кусок оторванный – он немного помолчал – думаешь небось, что несправедливо? Что для рода ты всего лишь вещь? Что ты такой же раб? Да, так и есть, все мы рабы, для семьи, для рода, для своего края, для своей страны! Рабы для тех, ради кого живём! А те, кто свободен, живут только для себя! Пользы от них никакой и жизнь ихняя никчёмная и никому ненужная, помрут и не вспомнит про них никто, так-то! – с громким стуком он воткнул свой тесак в бревно и поднялся – Оставлю тебе. Ты тут посиди, подумай, за костром последи – и напялив снегоступы захрустел по снегу в обратном направлении с чувством выполненного долга и непреклонной правоты.

– «Как бы только о роде, Залесе да Салавии и думаю» – грустно вздохнула Ярка, но спорить и чего-то доказывать не стала – «чего зря старика обижать? Да и нельзя всего говорить!»

Гор шёл медленно, оглядывая каждый бугор и ступая очень аккуратно, вняв последнему напутствию вождя. Только теперь поняв, что совсем не понимает, как выглядит берлога и что надо с ней делать если наткнётся на неё? Тыкать туда рогатиной? Как он понял можно, вернее даже нужно, как-то подготовиться, но для этого точно знать надо что это берлога, а как проверить и не поднять при этом медведя раньше времени?

Но все эти раздумья оказались лишними. Когда начало темнеть он вдруг сообразил, что совсем голодный и впору самому вырыть какую-нибудь берлогу, дабы не замёрзнуть – «Или возвращаться назад» – эта мысль уже не казалась такой-уж плохой – «и огня нет!» – только подумав об тёплом костре, вспомнил он с отчаянием – «Хотя какая разница, не от холода, так от голода сдохну! Небось специально ничего с собой не дали, чтоб вернулся поскорее! А вот нет!» – он нашёл густую молодую ель, такую, что её пушистые ветви доходили до самой земли. Наломал побольше еловых лап с соседних деревьев и сволок под неё, и даже навалил сверху и заткнул снегом все дыры. После чего забрался внутрь и свернувшись калачиком, стал строить планы на голодный желудок, о поиске тёплой берлоги, в которой живёт вкусный жирный медведь.

А на следующий день нашёл, прямо с утра. Ночью заметно подморозило и парок, поднимавшийся из-под коряги, совсем недалеко от того места, где Гор переночевал, был вполне заметен. Он тихонько, прямо-таки на цыпочках подошёл к дыре с пожелтевшим инеем вокруг, что уходила в глубь прямо под упавшим деревом. Никакого храпа не услышал, но, несомненно, кто-то там был, теперь главное, чтоб этот кто-то был там один, и желательно не очень большой.

Лезть внутрь Гор по здравому размышлению не решился, лучше выманить наружу. Потому он отошёл на несколько шагов и положил рогатину так, чтобы сразу можно было поднять и упереть концом в дерево. Затем нашёл длинный дрын и с замиранием сердца пихнул внутрь, как можно глубже, пока не упёрся во что-то. С силой потыкал, но ничего не последовало. Потыкал сильнее, даже пару раз вынул и засунул палку снова, стараясь задеть всё что там внутри есть и совсем расслабившись начал болтать им из стороны в сторону.

И чуть не поплатился! Снег наполовину с землёй взметнулся в разные стороны, дрын вылетел из рук и с громким рёвом показалась огромная туша. Гор еле успел отскочить и схватить рогатину, такой прыти от медведя он не ожидал. И, честно говоря, изрядно струхнул. Огромный медведь за пару мгновений оценил обстановку и также быстро как вылез, кинулся вперёд на мелкого человечишку. И напоролся плечом на рогатину, и взревел ещё сильнее, и вскинулся вверх, встав на задние лапы.

Рогатина выскочила из его тела и Гор еле успел её снова упереть, прежде чем медведь опять кинулся вперёд. На этот раз рогатина вошла в грудь, но неудачно, медведь всей тяжестью опустился вниз и подломил её. От немедленной смерти в виде лапы с громадными когтями, спасло то, что Гор тоже упал вместе с обломком древка в руке. Над его лицом нависла жуткая вонючая пасть, что ревела и дёргалась пытаясь, дотянутся и отхватить ему полчерепа, но мешал обломок рогатины, что почти вышел от бешеного дёрганья и вонючая громадная пасть приближалась всё ближе и ближе.

– «Вот и вся свобода! Как глупо…» – мелькнуло в голове Гора пока он пытался выхватить и тыкнуть в медведя своим ножичком.

И тут небольшая, покрытая тёмно-синим с красными крапинами рисунком, рука, просунулась откуда-то сверху и схватив медведя за верхнюю губу и ноздри резко дёрнула вверх, заставляя его отвернуть свою пасть. Другая такая же рука, с зажатым в ней ножом, замелькала у медвежьего горла, раз за разом погружая длинный клинок в плоть. Медведь забился ещё сильнее, затряс головой и замельтешил лапами заливая Гора горячей кровью и наконец рухнул прямо на него.

– Эй, живой? – из-за головы медведя свесилось лицо сидящей на его спине Ярки.

– Да – Гор попытался вылезти, но куда? Сзади он упирался в берёзу, а с остальных сторон его придавил медведь.

– Погоди! – Ярка слезла с туши и задрала медведю одну лапу, так что после некоторой возни Гору всё-таки удалось вынуть ногу. А дальше, упираясь уже тремя конечностями, удалось вытянуть и всё остальное – Прости дух лесного хозяина, ты был хорошим воином – вождь потрепала медведя по холке и Гор заметил, как на фалангах пальцев её правой кисти блеснула, раздвигая узорные знаки, новая метка в виде пяти когтей медведя, и тут же погасла, покрывшись общим рисунком.

– Все эти духи прямо липнут к тебе – сообщил он очевидное и прибавил, вскинув голову – я тебе теперь тоже знак должен.

– Не стоит! – равнодушно ответила она и взяв горсть снега принялась оттирать рукав тулупчика от крови – Лапу отрежь! Мне тебе помогать нельзя, так что я в поселение уйду. А ты позже явишься, старайся по моим следам ступать, чтоб замести…

– Стоит! Я не раб уже! – перебил он.

– Да мне всё равно – пожала плечами Ярка – видишь же, на мне места свободного нет!

– Для духа медвежьей лапы нашлось?!

– Знаки духов и знаки людей, это не одно и тоже! Ну что я могу сделать?! – и она протянула ему руку – На поставь если сможешь?! – Гор без особой надежды дотронулся с предсказуемым результатом – Видишь?

Он и сам всё это понимал, но просто надо же как-то подвести, добиться принципиального согласия, чтобы, когда он укажет ей это самое свободное место, она уже не смогла отказать. А для него это важно, в тот раз в Залесе она здорово его унизила.

– У тебя есть свободное место! – настойчиво проговорил он.

– Где?! – Ярка насмешливо развела руки – Если найдёшь можешь ставить свой знак!

– Там! – он пальцем указал на её штаны – Где задница! Я видел, когда ты пьяная была!

Она посмотрела на него с кривой недоверчивой усмешкой. Но потом всё-таки сбросила тулуп и приспустила штаны, изогнувшись в безуспешной попытке увидеть.

– Ну и где?

– Пониже надо – Гор встал на колени и осторожно потянул её штаны вниз, как ни странно, она это позволила – и нагнись ещё чу-чуть – взявшись руками за нежную кожу ягодиц, он чуть раздвинул их и увидал. Между розовым кружком попы и губками лона имелось то самое восхитительное место с совершенно чистой кожей.

– Скоро ты там?

– Сейчас – Гор и сам не понял, что на него нашло – он быстро подался вперёд и поцеловал, произнося про себя клятву долга. И ещё успел увидеть, как светлое пятнышко затянулось кружевным знаком, прежде чем девка отскочила. А ещё почувствовал, как незримая нить протянулась от него к ней. Тонкая, но крепкая, такая что прикажи она и бросится он на смерть.

– Дурак совсем? Чего делаешь? – Ярка провела по попе рукой и внимательно посмотрела, но вроде ничего подозрительного не нашла и натянула штаны. Затем взглянула на до сих пор стоящего на коленях Гора, что словно зачарованный водил пальцами по своим губам, и внутренне самодовольно усмехнулась – «Ну вот, ты своего добился, ты свободен и стал дружинником. А ещё я твой вождь и ты мой должник, твоя жизнь принадлежит мне! Нужна была тебе такая свобода?»

Глава 6. Надежды и планы

– Приветствую главу сыскного приказа! – шутливо произнёс Шип свесившись откуда-то сверху, с крыши одного из роскошных гульбищ Большого государева дворца. Именно в этот момент на него вышел подышать свежим воздухом Великий князь Злат – Как дела с розыском воров и убийц?

– Как раз одного вижу перед собой – мрачно ответил князь, глядя как тот ловко перекувыркнулся и оказался прямо перед ним, растопырившись в широком шутовском поклоне – думаю не пора бы схватить и выпытать всё что знает?!

– Зачем? Он, как ваш будущий служащий, и так всё расскажет – и уже серьёзней добавил – надеюсь наш уговор в силе? Моей Государыне не много осталось, а без неё мою украшенную этим знаком голову мне не долго носить? – похожая на ужасную маску, чёрная метка на лице убийца растянулась в белозубой заискивающей улыбке.

– Не волнуйся, таким как ты всегда работа найдётся! – поморщился Злат и перешёл к делу – Про княжича ничего не слышно?

– Нет – покачал головой Шип – при мне она о нём ни с кем не говорила. Даже после известия о нападении на Залес не очень-то встревожилась. Рассердилась естественно, но в меру.

– Может она тебе не доверяет? – Злат сузил глаза – Или ты привираешь чего-то? Может нет никакого княжича в Залесе?!

– Упаси духи зачем мне врать?! – напрягся Шип – Я как узнал, что он в Залесе остался, сразу вас предупредил, помните? А перед этим, что его решили в столицу отправить? – тут он задумался и предположил – Но может она и правда стала мне меньше доверять, после того как убитыми нашли тех, кто с ним был? Она ведь наверняка поняла, что кто-то из её окружения выдаёт её тайны?

– Может быть, может быть… – задумался Злат, затем погрозил пальцем – ты это, поаккуратней будь, старуха действительно не глупа! – и он покинул гульбище, со света резко ступив в тёмное помещение дворца. И сразу схватился за кинжал на поясе, заметив мелькнувшие тени, но тут же расслабился, тени сами растворились в дверных проёмах – Тьфу-ты! Напугали балбесы! – «Словно гулящих девок не хватает, ещё и на барышень охоты устраивают. Надо будет сказать Туману чтоб приструнил своих, нам ещё таких проблем не хватает!»

С последнего появления здесь Рата Бешеного в тронном зале ничего не изменилось. Высокие сводчатые потолки, расписные стены, резные разноцветные оконца, толпа восседающих на скамейках вдоль стен представителей княжеств при дворе или сами князья, чаще всего к тому же являющиеся главами различных приказов. Крики, шум, враньё, подхалимство и тайная борьба за власть, именно поэтому Великий воевода не любил здесь бывать. И хоть положение обязывало, но к счастью, его должность предполагала частые отлучки и нахождение в войске, чем он и пользовался, а его голос здесь представлял Великий князь Злат – «Вот уж для кого это действительно родная стихия и сплошное удовольствие!» – к сожалению явиться всё же пришлось, прямой вызов ко двору Государыни игнорировать нельзя.

– Главное не оправдывайся и не отнекивайся, заклюют! – тихим голосом давал серьёзные советы Злат выйдя от куда-то сбоку и схватив сына под локоть. При этом он ещё раскланивался и улыбался всем встречным князьям и боярам что собирались в думе – Сразу всех обвиняй, а там такие разборки поднимутся, что выкрутимся. О, о, пожаловали, смотри! – Великий князь Черсалава кивнул на входящую в помещение группу, во главе которой следовала уже немолодая дама, одетая в строгое платье чёрно-белых тонов.

– Ваше высочество?! – поклонился Рат с усмешкой, когда дама проходила мимо – Как поживает Двоебог? Вижу, оторвались от своих молитв и решили государственными делами заняться?

– Время мольбы подходит к концу князь – совершенно серьёзным тоном ответила Наследная княгиня Валея, Роса – поспешите может вы ещё успеете вымолить прощение. Подходит время кары! – и гордо вскинув голову она прошествовала дальше.

– Блаженная! – фыркнул стоящий рядом Наследный князь Туман – Она мне не соперник.

– К сожалению она ваша старшая сестра и прав у неё больше – спустил его на землю Злат, присаживаясь на своё место, как-раз напротив княгини Росы – она знамя двоебожников и все эти западные князья просто так власть не отдадут, придётся побороться!

– У них нет шансов – не соглашался Туман – вы Великий князь, под вашей властью несколько княжеств, плюс моё княжество и у нас Великий воевода, а значит и государевы полки. Север и восток тоже нас поддержат. Никто не хочет прихода двоебожия.

– Ваше высочество не будьте столь наивны! – снова возразил Злат – Смута и междоусобица это уже проигрыш. Нам нужно целое государство, а не осколки, которые потом всю свою жизнь придётся собирать. Западным княжествам помогут их же западные союзники, откуда вся эта мерзость и идёт. А север и восток если и поддержат, то выторгуют себе такие условия, что и рады не будем. К тому ж неизвестно что с княжичем Гором? Если он всё-таки объявится, то они выставят его как своего кандидата – и уже совсем шёпотом, так что и сидящие вокруг союзники не слышали, а только его сын Рат и внук Государыни Туман, добавил – не очень-то я доверяю этому убийце.

Наконец двери за троном распахнулись и оттуда, в сопровождении ключника Стоума, вышла Государыня Заря. Тут же шум и разговоры стихли, все вежливо встали со своих мест и снова опустились только после неё.

– Смотрите-ка, сегодня нас наконец почтил своим присутствием великий полководец – не без ехидства сообщила Государыня, заняв свой трон и, оглядывая собрание, остановила свой взгляд на князе Кура – может даже мы наконец услышим внятное объяснение того, каким образом так получилось, что одна из наших провинций подверглась разорению Поганами?

– Всё очень просто Ваше Величество – поднялся со своего места Рат – недостаточное количество войск не позволяет перекрыть все пути нашествия поганов. Княжества предпочитают держать дружины при себе, не считая нужным помогать друг-другу в общей опасности.

Вот это вот последнее, очень возмутило князей и их представителей. Особенно раздражал визгливый голос зятя Наследной княгини Росы, выглядевшего на много старше своей тёщи, старикана князя Гляцка. Он вскочил со своего места и активно махал посохом, не замечая, что даже сидящая рядом и обычно ко всему совершенно равнодушная княгиня Роса морщится от его противного крика и мельтешащей перед носом палки:

– А кто нас защищать будет?! На растерзание Пакам и Урам хочешь нас отдать?! Да чтоб наши святые дружины от прихотей проклятых язычников зависели?! – орал князь Вышка при поддержке других двоебожников с запада, совершенно не замечая противоречия в своих словах – Да никогда такому не бывать…

– Воевода должен понять, нам и так не легко! – примирительно ворчал Лоцкий князь – Мы каждый год сдерживаем натиск Таннов, что по велению архижреца захватывают и грабят пограничные селения. Убивают и мучают, заставляя поклониться Двоебогу.

– Да, да! Вот именно! – шумно вторили ему представители торговых провинций севера – Нам не с Таннами, не с морскими Варгами тоже никто не помогает! Справляемся как-то!

– Спокойно, не обращай внимания – тихим голосом говорил Злат прихватив сына за рукав – они только этого и добиваются. Ждут чтобы ты своё прозвище оправдал. Пускай больше орут, сами себя глупцами выставляют, а мы этим воспользуемся…

Рат сжимал кулаки, сжимал зубы, его бешеный нрав порывался кинуться на них и придушить голыми руками. Но он воспитывался в этой среде и научился себя сдерживать и просто запоминать. Эти твари ещё пожалеют, он их приучит относиться к нему уважительно, также как приучал дружины и полки что попадали в его подчинение – «Не сейчас, потом, когда получим власть!» – а для этого надо терпеть и держать себя в руках, как это делает его отец.

– Нет ему веры! Залес из-за него разорён, а он даже пальцем не пошевелил! – между тем не унимался Вышка Гляцкий – Про двоебожников что-уж говорить, Черсалавские князья истинно нас ненавидят, да и остальные не любят! Видим, видим, только и ждут язычники как с нами разделаться! – тряс он в святой ярости скорченным пальцем и дряхлыми щеками, похоже здесь его совсем занесло, даже все остальные притихли – Требуем на наши княжества своего воеводу!

– Пора – тихо прошептал Злат и опёршись о руку сына встал – дозвольте Ваше Величество? – громко обратился он к Государыне и дождавшись короткого кивка перешёл в атаку обратившись ко всему собранию – Государыня! Светлейшие князья! Бояре! Судари и сударыни! Мы тут обвиняем Великого воеводу что он не может всех защитить и что мы слышим? Что каждый сам за себя, что друг другу не доверяем, что у всех свои враги! Так как? Как ему всех защищать если вы сами этого не хотите? Сами рушите государство наше ради собственной власти! Способно хоть одно княжество справиться с врагом самостоятельно? Нет! Но на общее дело дать дружины не можете! Договорились уже до того, что мы тут все с вами враги двоебожников! – он тыкнул пальцем в сторону князя Гляцкого, наследной княгини Росы и сидящих вокруг них нескольких бояр, что представляли своих отсутствующих господ, голос Злата стал обвиняющим, а слова падали словно карающий меч – Нас! Для кого все боги и духи равны, обвиняют последователи Двоебога, ставящие своё божество выше всех, а то и вообще отрицающие наших духов! Разве не они плюют на наши капища и выражают ко всем презрение?! Даже здесь, перед лицом великого собрания лучших людей Салавии, нас всех смешивают с грязью! Вот теперь задумайтесь господа, для чего им нужна своя рать? Не на нас ли с вами точат они свои мечи вместе с врагами государства, своими союзниками?! – закончив свою речь, он в тишине сел на место.

Вышка Гляцкий открывал и закрывал рот, словно тот был настолько заполнен возмущением, что оно никак не могло вывалиться наружу. Наследная княгиня сидела в строгой позе прикрыв глаза, скорее всего снова молилась и готовилась вытерпеть новые испытания во имя своего господа. Бояре тихо шипели, но не смели выразить вслух своё возмущение под общими угнетающими взглядами, устремлёнными на них. Молчание нарушила Государыня:

– Всё это хорошо князь, но хочу напомнить вам, что Залес как-раз спасли дружины соседних князей, а не войска вашего сына! И обсуждаем мы сегодня не религиозные вопросы, а хотим узнать способны ли войска и дальше охранять наши рубежи?! – она уже смотрела на князя Рата – Разве не справедливо возмущение княжеств?

– Я не хочу забирать дружины пограничных княжеств – снова поднялся Рат – но остальные вполне могли бы поделиться. Эти мелкие карательные акции, что мы проводим каждый год, большой пользы не дают. Никаких войн мы сейчас не ведём и дружины свободны. Моё предложение просто, наконец собрать большие силы и ударить по Поганам, раздавить их и привести в повиновение, иначе мы так и будем каждый год спорить тут.

– Действительно, у нас есть такая возможность – задумалась старуха и сделала паузу, но никто не вставил ни слова, и она добавила – может кто-то хочет что-то возразить или добавить?

– По существу возражений нет – скромно поднялся старейшина с дальней скамьи, выборный представитель Залеса – большой карательный поход сулит всем победу и добычу, и даже многие пограничные княжества захотят присоединиться. Но нынешний воевода уже подвёл нас, сможем ли мы доверять ему в таком деле?

– Согласна! – кивнула Государыня Заря – И потому для совета и помощи Великому воеводе назначаю второго воеводу – она остановила блеклый взгляд на своём внуке – моего внука наследного княжича Тумана князя Пера!

– Правильно ли вы поступили Ваше Величество? – спросил Стоум когда они оказались в большой светлице и Государыня устало опустилась в своё кресло возле громадного окна до самого пола – Вы же понимаете что Великий князь Злат прав, последователи Двоебога вносят разлад в нашу страну.

– Конечно он прав, только вот сам он вносит не меньший разлад! – прикрыв глаза сообщила Заря – И пусть лучше они дерутся между собой, нежели кто-то из них победит и начнёт драться за власть!

– При этом вы отдали в руки вашего внука и Черсалава всё войско – возразил Стоум.

– Зато удалила их из столицы. В руках Росы остался Слав и дружины двоебожников. И не преувеличивай, не всё войско в руках Черсалавов, многие князья скоро повернут свои дружины и против тех, и против других! – она долго и внимательно посмотрела на своего ключника – Мне недолго осталось Стоум! Нужно успеть уравновесить силы всех участников и проследить чтобы всё получилось после меня! Ты мне в этом поможешь, так что задавай свои вопросы!

– Повернут дружины? Вы надеетесь, что княжич Гор ещё жив и за ним пойдут?! – сообразил Стоум.

– Знания, конечно, хорошо – Заря указала на его лоб, где красовался знак духа знаний в форме ромба с глазом внутри – но, к сожалению, этот дух слишком ревнив и часто отвергает других. Имел бы ты знаки мудрости, логики и хитрости, ты бы принял во внимание, что князья просто так не помогают друг другу, и задался вопросом, чем могла соблазнить моя подопечная Ярка соседние княжества так, что они решили рискнуть ради просьбы девчонки своими дружинами? Заметь, никакой платы никому выплачено не было, и она даже не объявлена ничьей невестой, хотя на мой взгляд это была бы достойная плата! А также вспомни, что она сначала побывала у нашего непобедимого воеводы и сбежала от него, как нам докладывал твой же ученик.

– Хотите сказать, что маленькая девочка провернула серьёзную операцию по спасению своего княжества расплатившись вашим правнуком? Но это значит…

– Да! Что он жив и находится под присмотром. А ещё что ей не прошли даром мои уроки.

– Вы не можете этого знать точно, это всего лишь предположения – упрямо возразил Стоум.

– Основанные на истинах – уже равнодушно произнесла Заря, что-то привлекло её в окошке – кстати передай мою благодарность старейшине из Залеса – всё же намекнула она на разгадку своей уверенности – очень вовремя он сегодня помог, прям как договаривались.

– Но зачем всё это? Ведь всё это может привести к междоусобной войне! Не проще ли назначить наследника?

– Зачем? – Государыня на мгновение повернулась к нему – Разве если назначу не приведёт?! Мои предки пытались и добром, и мечом объединить страну, но через какое-то время каждый раз всё начиналось сначала. Так вот, чтобы изменить власть, надо её сломать! – и снова отвернулась к окну. Старушка смотрела на площадь перед дворцом, там как-раз думцы рассаживались по своим узорчатым повозкам и дорогим лошадям. Очень было интересно за ними наблюдать и угадывать о чём они разговаривают и какие планы строят.

Наследная княгиня Роса быстро запрыгнула в колымагу и села терпеливо ожидая пока кряхтя и опираясь на слуг, заберётся муж её дочери. Которая, кстати, тоже здесь!

– Как дума прошла? Что-то сегодня вы быстро! – и спохватившись Смирена взяла князя Вышку за локоть, помогая ему влезть – Мой милый муж, подумайте о своём здоровье, эти государственные дела убьют вас! – произнесла она на одном дыхании совершенно серьёзным тоном – Неужели нельзя посылать в думу кого-то другого, я бы с радостью взяла на себя эту ношу! – вытащив цветастый плат двадцатилетняя жена отёрла пот со лба своего шестидесятилетнего мужа.

– Сударыня, вы какими судьбами здесь? – немного отдышавшись возмущенно вопросил князь.

– Ах, вы опять мне не доверяете, а между тем я за вас волновалась! Зная общее настроение, да ещё этот Рат Бешеный появился, произойти могло всё что угодно! – она вгляделась в лицо хмурящегося мужа – Ну что мне совсем выходить никуда нельзя?! В Большом дворце прекрасная библиотека и к тому же всегда можно встретить образованных и нужных людей – она подмигнула и вкрадчиво добавила – которые нашему делу могут принести немалую пользу.

– Большой дворец, это вместилище язычества и разврата, а встреченные здесь люди могут принести только подлость и грех – строго сообщил князь.

– Твой муж сегодня слишком активно изобличал язычников – пояснила его настроение наследная княгиня Роса – но слава Двоебогу всё обошлось, Государыня поддержала нас и отправила Великого воеводу и моего брата воевать с поганами. К сожалению, противник нашей веры Злат остался, вон он змей, как-раз со своим сынком и Туманом. Но, думаю Двоебог не покинет нас и…

– Ой, мне уже пора! – вспомнила Смирена, выглянув на улицу и выскочила из уже тронувшейся было колымаги – «С этими старыми пердунами каши не сваришь, надо самой разобраться!» – она поправила опашень, чтобы он не волочился по брусчатке, повела бровями в сторону князя Рата и, увидав что он заметил её, направилась к красному дворцовому крыльцу.

Палаты, переходы, лестницы, коридоры, Смирена быстро перебирала ногами и не боялась, что Рат её потеряет из виду и отстанет. Вот и полутёмный переход, откуда есть выход на знакомое гульбище, что знало много тайн Большого государева дворца.

– О! Ещё одна милашка?! – Смирена разглядела мужскую фигуру прямо возле входа на гульбище.