Текст книги "Точка входа"

– На твоей могильной плите напишут: «Это ее не спасло».

Ящеру, видимо, надоело слушать их разговоры, и он рванул к Мелисанде, изгибаясь, словно змея. Мелисанда едва успела отскочить. Ее защитное поле затрещало и пошло радужными пятнами от соприкосновения с наждачной шкурой. Огненная стена и ледяной поток прошли друг за другом, сжигая и замораживая растительность. Чудище их даже не заметило.

– Бежать надо, – сказал Алекс, кивнув на реку. – Вдруг оно воды боится?

– Не боится оно воды. И спиной к нему лучше не поворачиваться.

Ящер прохаживался у костра взад-вперед, не спуская с них глаз и явно прислушиваясь к разговору.

– У меня идея, – сказал Алекс. – Ты можешь что-нибудь написать в воздухе?

– Думаешь, самое время что-то написать? Завещание?

– Я серьезно. Ну, эти, магические фокусы, огненные письмена в воздухе и все-такое.

– Ты издеваешься? Это начальный уровень для школоты и цирковых факиров. Но сейчас не время и не место, если ты не заметил.

– Напиши. Неважно что. Буквы какие-нибудь. Слова.

Мелисанда нехотя взмахнула рукой, и перед ними повисли несколько дрожащих знаков.

Ящер округлил глаза, поджал задние ноги и сел на хвост.

– Ого, – протянула Мелисанда.

Алекс снова активировал тактический режим.

– Пиши. Пиши еще!

Она замахала руками, и теперь между ними и чудищем висело с десяток строк. Язык Алексу был незнаком, но это его и не интересовало. Он скользнул мимо, пригибаясь и не выходя из тени.

Чудище сидело на попе ровно и читало. Желтые змеиные буркалки рывками двигались за появляющимися строчками. Челюсти разошлись, выпустив наружу раздвоенный язык.

Алекс вырос рядом с ним внезапно, будто призрак. Лезвие тесака с чавканьем вошло в глаз чудища. Ящер завизжал, заметался, махнул когтистыми лапами, отбрасывая врага в сторону, и рухнул на землю, вытянув хвост.

Алекс кряхтя поднялся, подошел ближе и пнул чудище в голову.

– Дохлый, – сообщил он.

– Да, Гремучий, – протянула Мелисанда. – Удивлять ты умеешь. А казалось, дурак дураком. Как догадался? Такого не было даже в гайде.

– Просто. Любая стихия кроется своей противоположностью. Огонь водой, воздух огнем и все такое. А какая противоположность у физики? Всякая гуманитарщина. Вот я и подумал. Терять все равно нечего было. – Он кивнул на висящие огненные письмена. – Там хоть что написано? А то я эти закорючки не понимаю.

Мелисанда отмахнулась.

– Да все подряд. Мене, текел, упарсин. Гнев, о богиня, воспой. Земную жизнь пройдя до половины. И все такое. Что первое в голову взбрело.

– Странное тебе первым в голову взбредает, – покосился Алекс. – Я бы ругательствами ограничился.

– Тогда, может, и не сработало бы. Недостаточно гуманитарно… Эй! Ты что делаешь?!

Алекс отодрал пластину чешуи на груди чудища и с треском вскрыл грудную клетку.

– Как что? Следую заветам древних воинов, заваливших чудовище.

Он с трудом погрузил тесак глубоко в туловище зверя, преодолевая тугие, как сталь, мышцы. Наконец, выпрямился, держа на руках дымящееся сердце.

– Как там у тебя? Гнев, о богиня?

Он с урчанием вгрызся в жилистую, вонючую массу.

– Да ты совсем больной… – Мелисанда отвернулась.

Больной или не больной, а эксперимент удачный, подумал Алекс.

«Изменение личностных параметров: Сила +5%»

«Изменение личностных параметров: Защита от физической магии +20%»

«Изменение личностных параметров: Интеллект +10%»

***

По мере приближения к Дису, дорога становилась все шире, а людей на ней все больше.

Купеческие караваны, нищие беженцы, крестьянские обозы, солдатские отряды тащились в обе стороны, ругаясь, причитая или распевая песни. Их лица были настолько индивидуальны, что Алексу казалось, будто здесь нет нонплееров, а есть лишь застрявшие в вирте люди, которые уже давно забыли кто они и откуда, обзавелись семьями, шрамами, увечьями, переболели чумой и оспой, разбогатели и обнищали, и теперь спасались бегством от очередной феодальной войны.

Иногда на дороге попадались одиночки в богатых доспехах или группы искателей приключений. Все они с некоторым удивлением разглядывали Алекса с его пиджаком, джинсами и кроссовками, так что пару раз пришлось сбегать от назойливого внимания. В конце концов, Алекс прикупил у встречного торговца холщовое рубище и шляпу с гигантскими полями, после чего окончательно слился с толпой.

Они проезжали мимо стелы возрождения, когда та вдруг озарилась сиреневым светом и соткала из мельтешащих искорок громоздкую фигуру в тяжелых доспехах. Возрожденный бета-тестер что-то просипел, потряс гигантским двуручником и заковывлял в сторону ближайшего кабака. Алекс заметил у него на латах вставшего на дыбы белого дракона.

– Ура, – тихо сказала Мелисанда. – Аномалия кончилась. Стелы работают. Можно расслабиться.

Стела вновь засияла и выпустила на волю сразу двух бедолаг. Один, пошатываясь, отошел в сторонку и лег на траву. Другой сел на обочину и теперь пустыми глазами разглядывал нескончаемый людской поток на дороге.

– Эй, служивый! – крикнула ему Мелисанда. – Вас что, геноцидят помаленьку? Пачками мрете.

Тот отмахнулся.

– Воевать не умеем. Весь правый фланг к чертям собачьим. Гребаный Лорд Косинус, болт ему в глотку. Поставил легкую пехоту против тяжелой кавалерии и никакой защиты. Даже без ловушек. Половину армии как языком слизало. Стелы не справляются. Меня видите, куда закинуло? Рядом уже места нет.

Мелисанда сочувственно покивала.

– Скоро всё закончится, – угрюмо добавил тот, что лежал на траве. – Их слишком много.

«Кого их?» хотел было спросить Алекс, но вовремя спохватился. Очевидно, все беженцы на этой дороге знали, кого это – «их».

– Присоединяйтесь, – сказал сидящий. – Каждый игрок на счету.

Алекс молча приподнял в знак приветствия шляпу и слегка поклонился. Он где-то читал, что таким образом ковбои уходили от неприятных ответов.

Когда дорога взобралась на очередной перевал, они увидели город.

Дис лежал в дальнем конце широкой долины, перед отвесными скалами.

Его стены были черными от копоти, а многочисленные островерхие башни казались зубьями дракона. Ворота были наглухо заперты, мост через ров поднят. Приближалась ночь, но в наступающих сумерках город чернел непроглядным пятном. Не было факелов стражи на стенах, не было огней в домах и на улицах. Дис выглядел мертвым.

В долине шел бой.

Сквозь клубы черной пыли было сложно разглядеть детали. Только иногда сполохи магических разрядов срывали тьму, и становились видны шеренги копьеносцев или сверкающие доспехи конницы. Однажды в центре сражения вспух огненный шар, осветив нескольких гигантов в три человеческих роста с шиповатыми дубинами.

– Там, где чудища – точно не наши, – сказала Мелисанда.

Судя по выходящим из боя потрепанным отрядам, сражение уже заканчивалось. А судя по тому, что отряды выходили с обеих сторон – в товарищеской встрече явно фиксировалась боевая ничья. С высоты было сложно разобрать, кого в армиях больше, монстров или людей. Складывалось впечатление, что чудища есть и слева, и справа. И только присмотревшись к знаменам, Алекс повернул в нужную сторону.

– Ты уверен, что нам нужно именно к ним? – подозрительно спросила Мелисанда.

Алекс не ответил.

Дорога шла вниз и была пуста. На ней уже давно не было ни беженцев, ни торговцев с крестьянами.

У поворота к военному лагерю путь преграждала ощетинившаяся заостренными кольями баррикада. Рядом прохаживались пятеро скучающих стражников. На флагштоке реяла черная хоругвь с белым драконом.

– А ну стоп, граждане, – поднял руку один из стражников. – Сюда нельзя. Поворачивай в зад.

– Мне нужен Злобный Бульбулятор, – лениво сказал Алекс.

Стражники переглянулись.

– Кто? – вкрадчиво переспросил один.

– Магистр клана Белого Дракона. Насколько я знаю это чувак под ником Злобный Бульбулятор. Я ошибаюсь?

– Был когда-то, – осторожно сообщил тот. – Полгода назад сгинул. А вы кто-такие?

– Кто его замещает? Святой Тапок? Или Доктор Вазелин?

– Этих тоже давно не видели. Сейчас магистр Котослоник.

– Значит, мне нужен Котослоник. Проводите.

– А что тебе еще сделать? Бабу подложить? Или в морду дать? Ты кто такой, дядя?

– Я посланник.

– И кто ж тебя послал такого ретивого?

– Не вашего ума дело. У меня сообщение насчет связи с Большой Землей. И если вы меня не пропустите к начальству, вас самих подложат. Будете давать. И не только в морду.

Рассерженные стражники перехватили поудобнее копья.

– А ну слезай, урод, разговаривать будем.

– Пропустите их, – раздалось сбоку. – Нечего на ровном месте свары разводить.

Из травы, опираясь на посох, поднялся клирик в серой лекарской хламиде.

– Ты что, Пень, – возмутился стражник. – Этот петух из себя короля строит, а мы пропусти?

– Именно. Если он не врет, нам всем за него штраф ввалят. А если врет, его там выпотрошат. Головой думай, а не жопой.

Клирик снова исчез в траве.

Алекс приподнял шляпу, проезжая мимо.

– Откуда ты знаешь все эти ники? – тихо спросила Мелисанда, когда они миновали палатки стражи.

– Меня же не просто так сюда десантировали. Сдали пароли, явки. Спящих и бодрствующих агентов.

– У Сагамора здесь есть агенты?

– А то! По крайней мере были.

– Странно. Он что, изначально не доверял своему же детищу?

– Кто его знает.

Они медленно ехали по лагерю, ориентируясь на видневшийся вдали большой шатер. У палаток горели костры, и сгрудившиеся вокруг них солдафоны провожали незваных гостей долгими взглядами.

– Не нравятся мне эти ребята, – сказала Мелисанда. – Может другая армия поприличнее?

– Вряд ли.

Ближе к шатру их еще пару раз останавливали, но уже для проформы, без огонька. Было заметно, что армия Белого Дракона населяет этот лагерь уже давно и все порядком устали.

– Мне нужен магистр вашего клана! – громко заявил Алекс, как только выехал на центральную площадку.

У шатра горели факелы на длинных пиках и бродило с десяток воинов в разномастных доспехах.

– Раз нужен, значит получишь своего магистра, – радушно улыбнулся один из них, такой широкий, что казался почти квадратным.

– Ты магистр? – догадался Алекс.

– Я магистр. А ты кто?

– У меня сведения о связи с Большой Землей. Нужно поговорить. Наедине.

Все присутствующие заметно напряглись.

Магистр развел руками.

– Не проблема. Оружие сдай. Истукана своего красного здесь оставь. И, – он глянул на Мелисанду, – колдунью, пожалуй, тоже.

Алекс отцепил тесак, посмотрел на проводника (застыл фарфоровый), Мелисанду (криво улыбается). Шагнул в шатер следом за Котослоником.

– У меня было послание для Злобного Бульбулятора, но раз ты вместо него…

Он залез в инвентарь и выудил из него скрытое письмо. Оказавшись на воздухе, оно превратилось в свиток с сургучной печатью.

Котослоник повертел письмо в руках, присмотрелся к печати.

– Так ты от Сагамора?

– Именно. Получилось на время восстановить связь, но только одностороннюю. Есть план, как все исправить. Подробности в письме.

Котослоник мелко покивал, сломал печать и развернул свиток. Пару раз пристально глянул на Алекса. Подошел к выходу из шатра.

– Стража! Взять их!

Десяток мордоворотов ворвались в шатер, сбили с ног, заломили руки. С первыми двумя Алекс, конечно, справился, но тут в его голове что-то сверкнуло и наступила темнота.

Глава 8. Никудышные бабайки.

Здешняя боль ничем не отличалась от боли в реальности.

Алекс даже подивился такому обстоятельству. В старых играх вместо боли был суррогат, вибрация и покалывание в пальцах. А тут…

Он даже подумал, что его выбросило из игры наружу, но интерфейс исправно работал, показывая списки характеристик. Алекс поискал в море информации что-то вроде «реалистичности болевых ощущений», но не нашел. Приходилось терпеть. Голова раскалывалась, особенно у затылка, куда пришелся удар дубиной.

Тюрьма представляла собой глубокую яму, разделенную решетками на маленькие клетушки. Тусклый свет еле пробивался сверху. Оттуда же накрапывал холодный дождик. Алекс накинул на голову вонючее одеяло и огляделся.

Пустыми были все клетушки кроме одной, соседней. Там сидел на корточках какой-то старикан с длинной седой бородой. Он вглядывался в разложенную на полу мятую карту.

– Эй! – тихо позвал Алекс. – Не подскажешь, я давно здесь?

Старик поднял голову. Взгляд у него был полубезумный..

– Давно ли ты здесь? Давно ли все мы здесь? И что мы здесь делаем?

– Ясно, – Алекс отвернулся.

Судя по серому свету наверху было уже утро.

– Ответь на загадку, – сказал старик. – Горы не горы, город не город, стена не стена, а зайдешь – окоченеешь.

– Гамбургер с повидлом, – ответил Алекс.

Старик опешил.

– Почему гамбургер с повидлом?

– Потому что бессмысленно, дед.

Старик наморщил лоб и почесал бороду.

– Нет. Не гамбургер. Раньше ведь как было. Дорога. Широкая дорога от Диса Благословенного и до самого Ксора Великого. Три дня пути. Равнина, поля, трактиры. А теперь? Горы! Скалы! Звери! Не пройдешь, не проедешь. Некоторые пытались. Никто не вернулся. А все почему? Благодати у них не было. Безблагодатные они.

Старик мелко захихикал.

Сверху донесся шум, задребезжала решетка. На дно ямы рывками опустилась деревянная клеть подъемника. Алекс разглядел квадратную фигуру в тяжелых доспехах.

– Очнулся? – Магистр Котослоник подошел к клетке, прихрамывая. – Это хорошо. Разговор есть.

– Где девчонка, которая со мной была?

– По ее поводу можешь не париться. Сбежала. Троих наших смешала с грязью в буквальном смысле. И сбежала. Сильная, собака. Ты где ее откопал такую?

– Где откопал, там уже не производят.

– В бою бы она нам пригодилась.

– Вряд ли она будет воевать за тех, кто ее попутчиков в зинданах держит. Скорее наоборот.

Котослоник поскреб щетину. Кроме квадратной фигуры у него была квадратная челюсть, квадратная голова и квадратный нагрудник с выгравированным драконом.

– Это да. Я об этом и хочу поговорить. Может, наше знакомство началось излишне эмоционально…

– Излишне эмоциональным ты называешь удар дубиной по затылку?

– Это был шестопер. Мое любимое оружие. Обычно после него сразу коньки отбрасывают, но у тебя голова крепкая. Ты должен понять. Сагамор наш враг. А ты его посланник.

– С каких пор хозяин всего этого балагана стал вашим врагом?

– С тех самых пор, как полгода назад отрубил связь и оставил нас всех варится в собственном соку с приправой в виде монстров и сумасшедших искиновских эмиссаров.

Настал через Алексу скрести щетину.

– Сагамор сам отрубил связь? Полгода назад? Он говорил, что связь исчезла месяц назад и исчезла сама.

Котослоник фыркнул.

– Может для него она и исчезла месяц назад. Но нас он оставил здесь чалится намного раньше. На, смотри.

Он выудил из инвентаря и протянул сквозь решетку свиток плотной темной бумаги.

Это было внутриведомственное распоряжение, оформленное как королевский указ из тех, что читались глашатаями на городских площадях. Написанный от руки готическим шрифтом, с печатями, вензелями и сложно-витиеватыми подписями.

«Вниманию всех бета-тестеров Проекта!

Поздравляем с успешным выполнением первой стадии и сообщаем, что с завтрашнего дня Проект переходит на стадию №2 «Автономное существование». В пользовательском интерфейсе будет заблокирована возможность экстренного выхода из игры и ограничены возможности связи. Надеемся на ваше понимание».

– Заранее они нам об этом ничего не сказали, – сообщил Котослоник. – Обрушили как снег на голову. Разослали эту писульку по главам кланов и сообществ. И вырубили всю связь, не дожидаясь реакции. Такая бы паника поднялась, если б мы письмо в тайне не сохранили. Народ до сих пор думает, что в потере связи искин виноват. Тем более, что и с искином проблемы примерно тогда же начались. Как сейчас помню. Я в ночной страже был, отвернулся на мгновение, поворачиваюсь обратно – а вместо равнины – горы! Прямо вот тут, у стен Диса, в ста метрах от меня скалы выросли. Искин тогда и стал карту перелопачивать. И до сих пор перелопачивает.

– Так может и письмо искин разослал, а на Сагамора свалил?

– Нет, – Котослоник помотал квадратной головой. – Некоторые из наших магистров на него тогда выйти успели. Хотели убедить глупости не делать. Не получилось. Так что, его рук дело.

– Да, – сказал Алекс. – Печалька. А я тут при чем? Меня и тогда тут не было, и сейчас у меня функция простенькая. Принес письмо, дальше пошел. А меня дубиной огрели, в зиндан бросили. Ты что, падишахов косплеешь, которые гонцов, приносящих дурные вести, удавливали?

Котослоник засопел.

– Я к тебе, собственно, насчет этого письма и спустился. Перечитал его внимательно. Особенно то место, где про тебя сказано. И твои способности. Ну, эти… из-за которых ты из игры в игру переходить можешь.

– Толерантность.

– Она самая. Искин же не просто карту меняет. Он же сюда кучу миров натащил. Сперва наработками сагаморовых сценаристов ограничивался, а как они кончились, полез в базы данных. Старые игры, фильмы, книги. Все пошло в дело. Тут таких персонажей иногда можно встретить, о которых даже филологи уже давно забыли. А искин их выудил, и не просто оживил, а воссоздал полностью их мир, земли, страны, города.

– Да. Четверых таких мы тут недавно встретили.

– Вот. Их локации часто вклиниваются в наши. Не знаю по какому принципу искин их добавляет, но все перемешано. Короче, мне нужен человек, который сможет пробраться в одну из таких локаций. И этот человек – ты.

– Я?

– Да. Мы не можем. Многие пытались, но в разных мирах разные физические законы. Некоторые границы просто людей не пропускают. Некоторые отбрасывают, как защитным полем. А эта граница превращает людей в статуи. Настоящие такие, гранитные. Если ты на самом деле, как там написано, толерантен, то пройдешь спокойно. Заберешь то, что мне надо и принесешь сюда. А я помогу тебе пройти дальше. Как там в твоем письме написано? Обеспечить доступ к тракту Дис – Ксор? Вот и обеспечим. Тем более, что задания связанные. Без той штуки, что ты должен забрать, до тракта не добраться.

– Это как?

– Единственный выход к тракту сейчас – через Дис. А Дис закрыт. Это мертвый город, вот уже месяц как. Чтобы его открыть, нам нужно разгромить ублюдков на той стороне долины. Ворота откроются только победителю. Таково условие. Мы уже пару месяцев стоим здесь лагерем и каждый божий день выходим на битву. И каждый день битва оканчивается ничьей. У нас равные силы. По крайней мере, были. К ним недавно подкрепление подвалило. Так что дела не очень.

– Что за ублюдки? – поинтересовался Алекс.

– А, – Котослоник махнул рукой. – Клан Никудышного Бабайки. Никогда бы не подумал, что у них достаточно сил, чтобы с нами тягаться. Но они сожрали орден Феникса, и с тех пор сильно выросли. Нам нужно преимущество. Такое, чтобы уродов вынести раз и навсегда вперед ногами.

– И это преимущество я тебе должен предоставить.

– Вроде того, да.

– Что за преимущество?

– А, – Котослоник снова махнул рукой. – Ничего особенного. Ядерная бомба.

***

Алекс долго смотрел на магистра Котослоника, но глаза у того были такие наивно-доверчивые, что термин «издевательство» к ситуации вряд ли подходил.

– Прости, – наконец, сказал Алекс, – я кажется плохо расслышал. Как ты сказал?

– Ядерная бомба, – с удовольствием повторил Котослоник. – Но ты не бойся, она маленькая, размером с чемодан. Так что унесешь без вопросов, даже конь не понадобится.

– Откуда здесь ядерная бомба?

– Оттуда, откуда и всё. Искин воссоздал из каких-то архивов древнюю игрушку, где все бродят по радиационным пустошам и отстреливают мутантов. Кроме всего прочего, там есть бункер, а в бункере военный склад. А на том складе – чемоданчик.

– И откуда ты это знаешь? Разведка донесла?

– Да какая разведка. Говорю же – наши туда даже шагнуть не могут. А вот у тамошнего населения ограничений нет. По крайней мере у некоторых. Вот один такой к нам и забрел. Идет такой по полю в синем комбинезончике, оглядывается, рот раскрыл. Я послал людей, но они не успели. Бабайки обстрел начали, вот одна из каменюк, размером с дом, ему на голову и приземлилась. Не повезло. Один фарш с грудой костей остался. И какая-то электронная приблуда, похожая на допотопный наручный телевизор. А в приблуде карта той местности с координатами склада, о котором я тебе толкую. И пара строк о чемоданчике. Приблуда быстро сдохла, но мы перерисовать успели. Поднимемся, покажу.

– Ты настолько уверен, что я вприпрыжку побегу на радиоактивные пустоши добывать тебе ядерный чемоданчик?

– А у тебя есть выбор? Нет, если не хочешь, можешь тут гнить, как вот этот. Он уже полгода сидит.

Котослоник кивнул на старика в соседней клетке. Старик в ответ оскалился.

– В общем, посиди, подумай. Только недолго.

Он похромал обратно к подъемнику.

– Эй! – крикнул вдогонку Алекс. – А где гарантии, что ты не кинешь меня с этим чемоданчиком?

Магистр рассмеялся.

– Да нет у тебя гарантий. Как и выбора.

Он дернул за канат. Подъемник заскрипел, рывками поднимаясь.

Алекс задумчиво поскреб затылок.

– С-соглашайся, – вдруг просипели рядом, буквально у локтя.

Алекс от неожиданности даже подпрыгнул.

Старик сидел у решетки, просунув длинный нос и глядя вытаращенными безумными глазами.

– Соглашайся с уродом. У него нет благодати. А у тебя будет. Я тебе ее подарю.

– Отвянь, дед. Не до тебя сейчас.

– Горы не горы, город не город, стена не стена. Не пройдешь без благодати.

– Не собираюсь я никуда идти.

– Зря. Надо. Вот она, благодать-то.

Старик поднял зажатый кулак. Звякнула и закачалась цепочка. Алекс пригляделся. На цепочке висело что-то металлическое, похожее на гайку.

– С ней везде пройдешь. Просто брось вперед. И увидишь. Бери.

Старик просунул руку сквозь решетку. Алекс машинально взял странный амулет и обернулся.

– Магистр! Подожди минуту.

Подъемник дернулся и остановился на середине.

– Вот так-то лучше, – проворчал Котослоник.

***

– И это всё, что ты мне можешь предложить? – спросил Алекс, вертя в руках фляжку с водой. – Хотя бы коня верни. Я что, твой чемоданчик пешком должен по пустошам тащить? Как бедный командировочный?

– Конь тебе не нужен, – ответил Котослоник. – Он границу не пройдет, как и любое животное, слава богу. Если б было иначе, здесь от тамошних мутантов было б не протолкнуться. А с водой там напряженка, говорят. Так что спасибо скажи.

– Не дождешься.

– Впрочем, у меня есть для тебя один подарочек.

Магистр выудил из поясной котомки что-то круглое, переливающееся жемчужным светом.

– Это что?

Котослоник замялся.

– Ну, понимаешь, твой проводник себя повел неадекватно. На людей стал бросаться, какие-то речи декламировать. Это бывает, когда хозяин оказывается дальше тридцати метров. В общем, нам его пришлось немножко на запчасти разобрать, чтобы не раздражал. Но ты не расстраивайся. Самое главное мы сохранили. Вот. – Он протянул круглую штуку Алексу. – Это глаз-анализатор. Степень опасности показывает. Когда мир-дружба, он белый. А когда враги подступают – краснеть начинает.

Глаз был ярко-морковным.

– Судя по цвету, враги уже подступили, – хмыкнул Алекс.

– Да это он от натуги. – Котослоник протер глаз рукавом. – Скоро побелеет.

Алекс сунул глаз в карман пиджака.

Ленивые солдафоны сдвинули засов и толкнули ворота лагеря.

Алекс шагнул было на дорогу, но тут же обернулся.

– Кстати, а что за старик был у меня соседом в яме?

Котослоник пожал плечами.

– Старик-то? Раньше был магистром нашего ордена Злобным Бульбулятором. А теперь просто сумасшедший.

– Ясно, – подумав, сказал Алекс и зашагал прочь.

***

Граница «ядерной локации» лежала в паре километров от стен Диса, за грядой пологих холмов. Дороги здесь не было, и Алексу приходилось брести по открытому полю, перепрыгивая канавы и обходя заросли кустарников.

Он думал, что граница будет настоящей границей, в виде четкой линии, делящей игровые миры на «тот» и «этот», но вместо линии увидел стену плотного белого тумана.

– Гляжу, ты все-таки добрался сюда, – донесся из кустов вкрадчивый голос. На замшелом камне сидел трактирный некромант в хламиде с птичьими трупиками и мышиными черепушками вокруг шеи. – И как тебе благословенный город Дис?

– Нормально, – спокойно ответил Алекс. – Особенно если учесть, что Диса я еще не видел.

– Да, гора трупов должна достичь неба, чтобы Дис открыл свои ворота.

– Что-то вроде. Ты что, следишь за мной, дядя?

Некромант заперхал.

– Скорее оберегаю. Человеку, в инвентаре которого есть «рука хозяина», грозят многие опасности. А еще хочу тебе помочь.

– Спасибо, не нуждаюсь.

– Ты даже не знаешь, в чем нуждаешься, а в чем нет. Скажи, ты доверяешь магистру Белого Дракона?

– Я никому не доверяю. А в первую очередь всяким колдунам, выскакивающим из-за угла, как черти из табакерки.

– Никому не доверяешь, и все-таки побежал выполнять задание. Как любой игроман – берешь квест, не задумываясь, нужен ли он тебе. Может, лучше обойтись без него? Может есть обходные пути?

– А что, они в самом деле есть?

– Нет, – некромант покачал головой.

– Тогда о чем сыр-бор, – Алекс зашагал дальше.

– Подожди. Путей нет, но есть совет. Чтобы магистр тебя не кинул, ты должен стать необходимым даже после того как принесешь чемодан.

– А ты, я посмотрю, хорошо осведомлен.

– У меня много глаз и ушей, – некромант любовно провел рукой по птичьим трупикам и мышиным черепушкам.

– И как же мне стать необходимым?

– Магистр еще не знает, но мало владеть тем чемоданом. Нужно еще уметь им пользоваться. Ни один из его людей не умеет.

– Там вроде все просто. Нажал кнопку и отбежал на десяток километров. Так было написано в сопроводиловке к карте.

– Это не так. Нужны специальные знания. Ядерная физика, устройство боеприпасов, средства доставки. Без этих знаний его даже открыть не получится.

– И что делать?

– Найти и прочитать нужные книжки. Они должны быть в том бункере, рядом с чемоданом.

– Записываю. Прочитать книжки. Дельный совет. Что-нибудь еще?

– Пока все. Когда магистр поймет, что чемодан без тебя бесполезен, ты сможешь диктовать условия.

– Одно непонятно – тебе это все зачем?

Некромант ощерился.

– Смерть моя специальность. Я на ней собаку съел. Поэтому знаю, что ничего не может быть лучше ядерного взрыва. А без тебя его не будет.

– Извини за грубость, но ты не похож на могучего колдуна. Слишком замызганный. Ты скорее некромант-неудачник.

– Каждый с чего-то начинал.

Алекс хотел было сказать, что некромант, судя по виду, не начинает, а заканчивает, но решил не говорить.

– Мы еще встретимся, когда вернешься, – пообещал колдун.

– Ага, – легкомысленно согласился Алекс и двинулся дальше, к стене тумана.

***

То, что издалека выглядело сплошной стеной, вблизи оказалось рыхлым маревом и начиналось постепенно. Сперва Алекс видел соседние холмы, потом только ближайшие кусты, а вскоре даже пальцы собственной вытянутой руки размылись словно у привидения. Приходилось идти медленно, щупая ногой землю, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму. Ям не было, земля была совершенно плоской и твердой, как камень.

На первую жертву границы он наткнулся метров через десять.

Это действительно было похоже на красноватый гранит.

Грубо вырубленная статуя изображала воина с треугольным щитом и длинным мечом. Воин стоял наклонившись вперед, будто преодолевал сильный ветер. Если бы не глаза, можно было бы подумать, что это действительно скульптура. Глаза выглядели живыми. Алексу даже показалось, что они моргнули. После этого он поспешил дальше.

Теперь статуи встречались все чаще. Алекс вытянутой рукой то и дело на них натыкался. Солдафоны, крестьяне, лошади и даже невесть откуда взявшийся здесь медведь. Все они торчали на плоской земле будто украшения на могилах.

Идти становилось все тяжелее, и в какой-то момент Алекс понял, что граница и его может не пропустить. Толерантность толерантностью, но видимо существовали какие-то градации. Толерантность первого уровня. Толерантность десятого.

Не хотелось бы заканчивать свою жизнь гранитным истуканом. Кто их знает, может граница не убивает, а только затормаживает. И все эти бедолаги там, внутри своего гранитного кокона до сих пор живы.

Алекса передернуло, и он остановился.

Откуда-то налетел легкий ветер, и белая взвесь заколыхалась, раздаваясь в стороны. Десятки застывших фигур проступили сквозь пелену слева и справа. Люди, животные, чудовища. Совсем недалеко бугрился гранитными мышцами великан. Его сплюснутая голова была повернута к Алексу. В тени глазниц что-то сверкало.

Чувствуя набегающую панику, Алекс шагнул вперед.

И не смог.

Туман будто сгустился перед ним, превратился в вязкую кашу, обволакивающую ноги. Он отпрыгнул назад, глядя, как белые сгустки лениво тянутся за ним, словно щупальца.

– Ну нет, – вслух сказал он, и его голос потонул в вате. – Еще я от марева не бегал.

Только сейчас он увидел, что впереди уже нет гладкой слоистой пелены. Теперь она шла буграми, мелкими угловатыми точками, как свет факела давным-давно, в подземелье Голодной Бездны. Пикселями.

Там, метрах в двух, была настоящая граница между мирами. Обозначенная визуальными глюками. И она его не пускала.

Стена не стена, вдруг вспомнил он. Не пройдешь без благодати.

Он вытащил из кармана подарок безумного старика, некогда бывшего магистром.

Гайка сияла ярким, часто пульсирующим светом. Смотреть на нее было больно, но в ней было что-то неправильное, отчего пришлось приглядываться. Гайка оказалась семигранной. Алекс попытался вспомнить, что означали семь граней, но в голову ничего кроме семи гномов не приходило.

Цепочка была простой, из светлого металла, и ничего интересного из себя не представляла. Разве что плетение у нее было слишком толстым, словно кто-то ковал все звенья вручную.

Над принципом действия Алекс долго размышлять не стал. Просто бросил гайку на цепочке вперед, стараясь не думать о том, что потеряет.

Гайка ударила в пиксельную стену, пробила ее, не задерживаясь. Пелена всколыхнулась, размывая бугры и точки и расходясь в стороны.

Алекс шагнул вперед. Еще. Подобрал с земли гайку, отметя про себя, что земля здесь не такая, какая была там, за спиной. Бросил снова. Шагнул дальше.

Пиксельная стена клубилась вокруг, будто возмущенная бесцеремонным вторжением.

Когда он наткнулся на первого истукана с «той стороны», то чуть было не отпрыгнул назад от испуга.

Это было гигантское человекоподобное, с уродливой клыкастой мордой, гороподобным туловищем и свисающими до земли мощными руками. На чудище угадывалось нечто похожее на бронежилет с кармашками, наколенники с налокотниками, а за спиной торчал толстенный ствол чего-то огнестрельного, напоминающего помесь минигана с базукой.

Только сейчас до Алекса вдруг дошло, что там, впереди, кроме радиоактивных пустошей, есть еще и их население. Люди и нелюди с автоматами, пулеметами, гранатометами и всем прочим вооружением, способным превратить его в кровавое смузи на расстоянии в километр.