Текст книги "Нежрец"

Эпизод 4
Особенности агрессивной дипломатии

– Что ты знаешь о сиуни? – обратилась к Антону Сето, традиционно неожиданно возникшая рядом с ним в библиотеке.

– Двуногие прямоходящие дети Леса, известны как великолепные воины, – отозвался парень, не отрываясь от книги. – По какому-то недоразумению считаются родственниками драконов, хотя любому мало-мальски сведущему в биологии очевидно, что они млекопитающие, в то время как драконы ближе к рептилиям. Насколько мне известно, неподалеку от Вольноветерска у них есть пара поселков, поддерживающих с городом торговые отношения и политический нейтралитет. К слову, благодарю за пополнение библиотеки.

– Благодари Силли, – отмахнулась гарта, – это была его идея. Но да, ты прав, все именно так. Время от времени мы проводим с ними переговоры, подтверждая дипломатический статус, и их представительства должны прибыть в город через три дня.

– Буду знать, – кивнул парень. – И?

– Ну, переговоры с одной из сторон обычно веду я, но мне лень, так что я решила, что в этот раз этим займешься ты.

Антон открыл было рот, чтобы произнести «тебе не кажется, что это безответственно с твоей стороны?», но промолчал. Хотя гарта действительно большую часть времени выглядела безответственной соней и лентяйкой – даже уважение не мешало большей части персонала «Зеленой гривы» так о ней думать – такое впечатление определенно не было верным. Если бы она действительно была такой, «Грива» не была бы столь успешной, пусть и небольшой, организацией, каковой была последнюю сотню лет – со дня создания. А следовательно, можно предположить, что за словами Сето стоит не просто лень… Антон побарабанил пальцами по столу.

– Возможно, я могу быть дипломатичным на личном уровне, – наконец произнес он, – но это-то политика. Сейчас в Королевствах слишком непредсказуемая политическая обстановка, чтобы рисковать порчей отношений с сиуни, а я недостаточно хорошо знаю их традиции, чтобы быть уверенным, что не допущу случайного оскорбления. А если учесть дар богини, то я и вовсе не гожусь для дипломатической работы.

– Не переживай, справишься, – махнула рукой зеленоволосая. – К тому же уже поздно – я уже записала тебя как мою замену, и Совет города не возражает.

– Так… И в чем подвох? – осведомился парень, но гарта уже исчезла, зевнув напоследок.

– И чего она от меня хочет добиться?.. – пробормотал Антон вслух и вздохнул. – Ладно, где тут книги про сиуни?..

Разумеется, одними только книгами он не ограничился. Прочитав все, что смог найти в библиотеке по данному вопросу – читал Антон быстро, а книг было немного, – он поднялся на наземный этаж, где в свободное время собирались состоящие в «Зеленой гриве» дамы. Силли, фамильяр Сето, недавно модифицировал врученное раньше Антону кольцо, позволив парню самому включать-выключать магию, подавляющую дар богини в здании штаба «Гривы», так что парень повернул кольцо на пальце и вошел в просторный зал, где за столиками сидели и беседовали волшебницы и чародейки различных направлений и рас.

– Здравствуйте, дамы, – произнес Антон и на миг замер, встретившись взглядом с Таррой, оборотницей, упорно – и безуспешно – преследовавшей его с первого дня в Вольноветерске. В человеческом облике она выглядела в целом довольно привлекательно, но на вкус Антона, предпочитающего изящных, но фигуристых девушек, слишком мышцасто. К тому же большинство оборотней даже в человеческом облике отличаются повышенной мохнатостью…

Какую-то секунду оборотница смотрела ему в глаза, а затем смущенно опустила взгляд и сжала кулаки. Парень облегченно вздохнул и постарался улыбнуться. Несмотря на то, что проблема с ней была вроде бы разрешена, ему все еще было несколько не по себе в присутствии оборотницы – особенно если учесть, что, по его наблюдениям, даже магия Сето подавляла дар богини не полностью. Он быстрыми шагами направился мимо оборотницы к одной из своих жен, беседовавшей в углу помещения с шаккой и ларту.

– Прошу прощения, дамы, – обратился он, – могу я прервать вашу беседу и задать пару вопросов?

– Присаживайся, – дружелюбно отозвалась шакка. Она вместе с ларту, специализирующейся на телекинезе, входила в ту же команду «Шести колец», что и Джанария, жена Антона. А еще она при первом появлении парня в «Зеленой гриве» была одной из самых активных участниц битвы за его тело…

– Благодарю, – кивнул он. – Я хотел бы спросить, кто-то из вас общался с сиуни?

Ларту закусила нижнюю губу, продемонстрировав один клык; как понял Антон, у нее это был жест задумчивости.

– Если мне не изменяет память, с ними довольно тесно общалась Тарра, – наконец произнесла она. – У них с оборотнями вообще давнее соперничество.

– Оборотни более сильные поединщики, зато сиуни – более эффективные солдаты, – пробормотал он. – Дисциплина и умение работать в команде…

Ларту кивнула.

– Сиуни постоянно задирают оборотней. Ну, не то чтобы задирают… Честь воина, что-то в этом роде. В любом случае, Тарра с ними знакома лучше всех в «Гриве». Попробуй с ней поговорить… Если что, мы проследим, чтобы она с тобой ничего не сделала.

Женщина ухмыльнулась.

– Благодарю за совет, – вздохнул Антон. Помедлил, но затем все же неохотно встал. В конце концов, ситуацию с оборотницей необходимо прояснить окончательно и устранить натянутость, вызванную даром богини. Если это возможно, конечно.

Он повернулся – и обнаружил, что оборотница шагнула к нему навстречу.

– Я, эм, хотела бы извиниться, – опустив взгляд, произнесла она. – За свое поведение. Я была неприлично несдержанна…

В помещении кто-то засмеялся; оборотница бросила сердитый взгляд в том направлении.

– В общем, прошу прощения, – вздохнула она.

– Вы ни в чем не виноваты, – ответил Антон, машинально сжимая в кармане спринцовку с остатками предназначенного против оборотней транквилизатора. – Я еще не встречал ни одну женщину, способную игнорировать дар богини… Вы такая же жертва, как и я.

Оборотница слегка поморщилась.

– Я бы предпочла общаться на «ты». Да и в «Гриве» вообще так принято…

– Вы… ты права, – согласился Антон, постаравшись улыбнуться. Несмотря на его уверения, что все нормально – направленные в том числе и к себе – и внешнее спокойствие, настолько долго и целеустремленно, как Тарра, его еще никто не преследовал, так что парень нервничал. – В любом случае, я хотел бы поговорить о сиуни.

Оборотница кивнула.

– Я слышала. Ну, я много что могу рассказать… Но не стоя же. Давай присядем, там и поговорим.

– Ну, для начала… – задумчиво произнесла Тарра. – Я не знаю, как у них в других местах, а те сиуни, что живут неподалеку от Вольноветерска, довольно любопытно организованы. Лет этак сто назад у них творился большой бардак из-за того, что бабы с мужиками никак не могли определиться, кто главнее. И в конце концов они просто разошлись на два разных поселка, которые с тех пор воюют.

– Эм, – осторожно перебил ее Антон, – ты хочешь сказать, что у них мужчины воюют с женщинами?

– В точку, – кивнула оборотница. – Ну, понятное дело, это не настоящая война. Скорее постоянное соревнование для поддержания воинских навыков. Хотя и сражения устраивают, и налеты, но без боевого оружия.

– Интересная культура… – хмыкнул Антон. – Постоянная практика военного дела. Неудивительно, что они считаются лучшими солдатами…

– Есть такое дело, – согласилась оборотница. – Я так думаю, было бы их побольше, давно бы все завоевали к едрене фене… эм, прошу прощения, сорвалось.

– Не обращай внимания, – улыбнулся Антон, на этот раз искренне. Убедившись, что оборотница действительно старается сдерживаться и вести себя вежливо, он расслабился. – Я не кисейная барышня, чтобы расклеиться от пары крепких словечек.

Женщина кивнула.

– В любом случае, что бабы, что мужики у них постоянно выделываются друг перед другом. Особенно в том, кто сильнее…

Она вздохнула.

– Обычно за мой счет. Каждый раз, когда их посольства в городе, меня по крайней мере дважды вызывают на поединок, – сообщила оборотница. – Нет, практика хорошая, не спорю, но надоедает… Но вообще-то в целом они ребята и девчата неплохие. Слабых не обижают – поднять руку на того, кто явно слабее, у них считается постыдным и недостойным – на горячую руку за оружие не хватаются и вообще в целом ведут себя прилично. Вот если кого-то сильнее себя встретят, это да, не упустят случая подраться, чтобы потом хвастаться среди своих. Ну, что еще я могу рассказать…

Санара, глава Синей деревни, предпочитала вести переговоры с представителями Вольноветерска лично. Хотя от попыток победить Сето, являвшуюся постоянной представительницей города на переговорах, в поединке она давно отказалась – уже после того, как гарта была занесена в список «безнадежных», – но на дипломатической площадке ей все еще удавалось временами отыграть очко-другое. В отличие от Коро, представителя Желтой деревни, она всегда подходила к переговорам обстоятельно, предпочитая импровизации – в которой, стоит признать, Коро действительно силен, – предусмотрительность и подготовку. И, разумеется, частью ее стратегии был сбор важной информации… Поэтому, когда в качестве представителя города вместо гарты появился человек, она не была удивлена. Собственно, заранее узнав о появлении в организации Сето отмеченного Наникой, она подозревала, что давняя соперница его использует – хотя и не ожидала, что отправит его вести переговоры вместо себя. В любом случае, хотя глава делегации сиуни и была уверена в своей выдержке и самоконтроле, она предпочла подстраховаться – излишнюю самоуверенность Санара старательно выбивала из своих подчиненных и уж подавно не позволяла себе – и захватила с собой жрицу Гораха. Было бы печально, если бы на переговорах она повела себя недостойно… Ладно уступки городу, но она не хотела бы проиграть старой сопернице.

Получив последние инструкции от представителя Совета, Антон глубоко вздохнул и направился к выходу.

– Погодите минутку, – остановил его голос пожилого мага-чиновника. – Мне сообщают о каких-то изменениях…

Парень, нахмурившись, обернулся.

– Погодите минуточку, – произнес чиновник и сжал между ладоней металлический диск. – Угу… Понятно.

Он поднял взгляд на Антона.

– Меня попросили передать вам, что встреча пройдет не в кабинете номер двадцать восемь, а в кабинете семьдесят два, в то же время, и пожелать удачи. Так что, молодой человек, удачи…

– Благодарю, – кивнул парень и направился по указанному адресу. В административном здании Вольноветерска, похожем на смесь хорошей гостиницы с чиновничьим логовом, к счастью, практически не работали женщины Леса, так что он мог чувствовать себя в безопасности даже без сопровождения Айри или Джанарии, но все равно чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя за последние дни у него и сложилось впечатление, что переговоры он по крайней мере не запорет, да и по словам чиновника, они скорее формальность – но все же…

И еще это подозрительное изменение места в последний момент… Он нахмурился. Очевидно, это какой-то Коварный План в действии. Знать бы еще, какой – недостаток информации не позволяет строить собственные планы. Остается только действовать по обстановке…

– Здравствуйте, я представитель города, – громко произнес Антон, постучавшись в дверь под номером семьдесят два. Дверь безмолвно открылась; он вошел и лишь по движению воздуха определил, что дверь за ним закрылась.

Вопреки его ожиданиям, помещение, в котором он оказался, не было обставлено как для проведения дипломатических переговоров, напоминая скорее гостиную обычного жилого дома. Впрочем, ему и говорили, что эти переговоры имеют не слишком высокий статус… В любом случае, важнее было другое: в комнате находились две высокие женщины с короткими тупыми рожками на лбах и хвостами, напоминающими хвосты ящериц.

«Подстава, как и ожидалось. Подсунули не ту делегацию… – мысленно вздохнул Антон. Однако он действительно обязан Сето, да и отступать некуда… – Ну, хотя бы попытаюсь получить удовольствие…»

– Приветствую уважаемых представительниц Синей деревни, – сдавив эмоции и ожидая… реакции, вежливо поклонился он. – Меня зовут Антон, я заменяю Сето на этих переговорах.

– Приветствую представителя Вольноветерска, – спокойно отозвалась одна из сиуни. – Мое имя Санара, я являюсь главой Синей деревни. Моя спутница – Ралания, жрица Гораха.

«Вот оно в чем дело – мысленно хмыкнул Антон. – Жрица каким-то образом нейтрализует воздействие дара. Хмм… Возможно, стоит с ней поговорить».

– Приятно познакомиться, – улыбнулся он. Похоже, первая опасность миновала, но все еще остаются сами переговоры…

Определенно время, потраченное на изучение сиуни и их обычаев, окупилось: Санара не проявляла недовольства. Жрица все время молчала и выглядела сосредоточенной; можно было предположить, что блокировка дара требует от нее усилий.

– А вы не хотите ничего сказать, Ралания? – обратился к ней Антон, посчитав некрасивым оставлять жрицу совсем в стороне. Тем более, что пообщаться с жрицей еще одного божества определенно будет нелишним…

– Я хотела бы кое-что обсудить как с избранным Наники, – неожиданно согласилась та. – Прошу прощения, госпожа Санара, но это вопрос, связанный с богами, и я хотела бы обсудить его наедине…

– Я не возражаю, – кивнул представитель города и Сето, неожиданно приятный молодой человек. Возможно, это отголосок дара богини, но Санара ощущала к нему легкую симпатию. С другой стороны, легкая симпатия – это все, что она ощущала, так что жрица справлялась со своей работой. Ну, или сила дара была сильно преувеличена слухами… В любом случае, воздействие если и было, то минимальное.

– Почему нет? – пожала плечами сиуни. – Побеседуйте о своем, о божественном, а я пока воспользуюсь щедростью гостеприимных хозяев города…

Она открыла бар, а жрица встала, указывая Антону на дверь в соседнюю комнату.

Санара успела выпить всего полбутылки ликера, когда из соседней комнаты послышался вскрик жрицы. Что за?..

Воительница одним рывком оказалась в соседней комнате, проявив, впрочем, достаточно выдержки, чтобы не выбить дверь, а открыть ее. И обнаружила перед собой весьма смущающую сцену… Прежде всего, представитель города. Он лежал на кровати, связанный, с кляпом во рту и без штанов. Затем – жрица. Ралания, обнаженная, стояла у окна, напротив которого в стене можно было заметить вмятину от удара. И, наконец, у ее ног лежала бессознательная лаухи ростом почти с человека…

Санара схватилась за голову. Все так хорошо шло… А теперь остается только попытаться смягчить инцидент.

Она подняла взгляд на связанного представителя города.

– Я сейчас вас развяжу, – вздохнула она, приближаясь к парню. – Хотя…

Она вдруг поняла, что он чрезвычайно привлекателен…

Эпизод 5
Смена приоритета

– Мастер, – с уважением покачала головой фигуристая зеленокожая девушка. – Госпожа Сето действительно хороша… Одной заменой представителя добиться от другой стороны переговоров уступок. Минимум действий, максимум результата… Завидую.

Парень в шортах и соломенной шляпе, задумчиво выглядывающий в окно в углу комнаты, меланхолично вздохнул.

– Не жалуйся, – тут же заметила хунари. – Ты тоже в плюсе. Две достаточно важные фигуры остались тебе должны. Даже три.

Парень слегка скривил губы и снова бросил взгляд на что-то во дворе.

– Да все с ней в порядке, – фыркнула Ольга. – У лаухи никогда в головах ничего не было, так что и пострадать нечему…

– Ты на удивление хорошо научилась понимать Антона, – заметила заинтересованно наблюдавшая за односторонним диалогом здоровенная змея с пышной белой гривой на спине. Щеки хунари потемнели.

– Я с ним надолго застряла, так что приходится…

Змея определенно ухмыльнулась.

После дипломатического инцидента пару дней назад представительницы сиуни – глава одного из двух поселков и его старшая жрица, – с которыми Антон должен был вести переговоры, действительно признали свою вину, как перед городом, который представлял парень, так и перед ним самим, и обязались ее так или иначе компенсировать. Стоило хунари узнать об этом, как она незамедлительно начала строить планы использования подвернувшейся возможности, и Антон предпочел сбежать, пока чрезмерно честолюбивая супруга не дошла до идеи построения личной армии. В конце концов, сиуни лучше всего известны именно как отличные солдаты…

Когда он спустился на первый этаж, сидящая за одним из столиков оборотница Тарра приветливо помахала ему. Без влияния дара богини, который угораздило получить Антону и который изрядно портил ему жизнь, и в мирной обстановке тигрица оказалась вполне домашней кошкой, так что парень кивнул в ответ и направился к ней.

– Будь здоров, – приветствовала его оборотница, протягивая стакан вина из каких-то местных фруктов. Антон вежливо отказался. – Слышал новости?

– Какие именно?

– Церковь давит на город. Требуют поднять налоги для храмов богов Сеса, как я слышала… И наверняка это только начало.

– Слышал, – кивнул Антон. – Но не в первый раз, Совет города справится.

На самом деле он не был так уверен, как пытался демонстрировать. После дипломатического инцидента с сиуни его организаторша, Сето, поделилась с Антоном кое-какой информацией – то ли чтобы объяснить свои мотивы, то ли в качестве знака доверия, то ли еще что… В любом случае, по ее словам, в этот раз дела обстоят серьезно. Недавно избранный Верховный жрец Лаа неожиданно поменял позицию по отношению к Лесу и магам с в целом либеральной на экспансионистскую. Откуда у гарты информация – она не сказала, но утверждала, что на этот раз церковь Лаа и примкнувшая к ней церковь Шаграма намерены добиться лишения Вольноветерска и его магов независимости и готовы даже на прямой конфликт. Так что городу понадобится не только умелая дипломатия, но и все военные силы и союзники, которых он сможет собрать.

«Можно предположить, – мысленно вздохнул парень, – что она намерена еще как-то меня использовать, раз это рассказала… Точнее, дар богини. Не могу сказать, что не понимаю ее и руководство города, но предпочел бы, чтобы это было не за мой счет».

– Кто тут Антон Дроздов? – послышался голос подростка от входа.

– Я, – отозвался Антон, повернувшись к пацаненку лет десяти.

– Тебе записка, – сообщил тот, подошел к столу, сунул в руки бумажку и умчался.

«Я Петро Грибов, алхимик, у которого вы приобретали транквилизатор для оборотней. Я нашел кое-какую информацию, полезную нам обоим, и хотел бы побеседовать, если вы не заняты. Желательно побыстрее».

– Хмм… – пробормотал Антон. Что бы это могло быть? Алхимик разработал-таки универсальный транквилизатор? Или, – парень усмехнулся, – репеллент? – Извини, Тарра, но мне нужно идти.

– Здравствуйте, уважаемый, – поздоровался Антон со стариком-алхимиком, как и в прошлый раз, курящим источающую зеленый дым трубку перед своей лавкой. – Зачем звали-то?

Он приподнял маску, демонстрируя лицо.

– И вам с супругами здравствовать, – степенно отозвался ухх. – Порылся я тут в дедовых книгах и нашел кое-что интересное… Ну, пройдем в дом, там поговорим.

Антон кивнул и последовал за хозяином.

– В общем, дед мой работал над универсальными препаратами, – сообщил алхимик. – И были кое-какие подвижки… Если прибавить современные достижения науки алхимии, то можно кое-что сделать. Пусть не идеально, но уже что-то… Однако это только половина того, что я вам рассказать хотел. В общем, такое дело: дед мой, когда для своих зелий драконий корень искал, нашел, где живет Гарраурдах.

– Хмм… – нахмурился Антон. – Вроде бы знакомое имя…

– Вижу, изучали историю, – усмехнулся алхимик. – Премудрый дракон Гарраурдах помогал запечатать дар обезумевшего избранного Гораха.

– Вот оно как… – пробормотал парень. – Думаете, он еще жив?

– Не знаю, – пожал плечами старик, – но драконы живут долго… Я могу указать место, а уж вам решать, проверять ли эту зацепку. А мой интерес – поищите там драконий корень…

Антон кивнул.

– Постараемся…

– …Ну, вот так вот, – сообщил он женам. – Даже если окажется пустышкой, все равно сгонять проверить стоит.

– Стоит, – согласилась Айри. – Хотя это может быть сложно… Все, что я слышала о драконах, сводится к тому, что с ними сложно иметь дело.

– Возможно, удастся как-то договориться, – пожал плечами Антон. – Но сперва нужно выяснить, есть ли он там вообще. Мог давно скончаться, улететь куда-то, или вообще информация ошибочна… Но, как минимум, алхимик обещал неплохие деньги, если удастся найти интересующие его растения.

– Это хорошо, – хмыкнула хунари, – потому что мы недостаточно состоятельны, чтобы позволить себе походы без прибыли. Правда, их тоже еще нужно найти…

– Что-нибудь ценное я точно отыщу, – сообщила фо лаухи, переживающая свой провал, когда жрица сиуни сумела ее оглушить, и настроенная очистить свое имя. – Но вот дракон, хмм… Драконы не уважают ничьи правила, кроме своих собственных, и не чтят богов. В данном случае это и минус, и плюс – дракон действительно может позволить себе запечатать дар богини, если убедить его, что это стоит усилий. Но…

Она нахмурилась.

– …У меня странное предчувствие.

Джанария покачала головой.

– В любом случае, как твой фамильяр и жена, я постараюсь сделать все, что в моих силах.

– …В общем, какое-то время меня не будет в городе, – сообщил Антон. – Хорошо бы найти на это время кого-то в детский сад вместо меня, но, боюсь, сам я не справлюсь.

– Не беспокойся, я уже отыскал кандидатуру, – отозвался Силли. – Мы хотели расширяться, так что подыскали второго воспитателя, но пока что она может просто заменить тебя.

– Эмм… Я бы хотел сперва взглянуть на работу этой воспитательницы, – осторожно произнес Антон. – Хочу быть уверен, что оставляю детей в хороших руках.

– Разумеется, – кивнул белка. – Можно прямо сейчас, я все равно планировал, чтобы вы представили ее детям. Думаю, вас все устроит.

– И передавай привет Гарраурдаху… – зевнула Сето.

– Привет, – широко улыбнулась Антону оборотница, когда он спустился на первый этаж с белкой на плече. – Будем работать вместе.

Парень повернул голову к Силли; тот кивнул.

– Тарра хорошо управляется с детьми.

Несмотря на легкую подозрительность Антона в этом отношении, вскоре он был вынужден признать, что фамильяр Сето прав.

– Похоже, я могу оставить маленьких монстриков под твоим присмотром с чистой совестью, – заметил парень, когда детей наконец уложили спать и они с Таррой отошли поговорить. – Я опасался, что придется задержаться, чтобы поискать кого-то на мое место, но, похоже, об этом можно не беспокоиться…

– На твое место? – нахмурилась оборотница. – Что-то случилось?

– Я уезжаю на какое-то время, – пояснил Антон. – Не знаю точно, неделю или две…

Разочарование на лице Тарры было невозможно не заметить.

Затягивать с отправлением компания не стала, и уже утром они катили к северным воротам города.

– Ольга, ты лучше всего в этом разбираешься – как думаешь, сколько времени мы будем туда добираться? – поинтересовался Антон.

– Если все будет нормально, то дня три-четыре, – отозвалась хунари. – У тебя есть какие-то идеи, как вести переговоры с драконом?

Антон пожал плечами.

– По словам алхимика, там у подножия горы есть поселок. Сперва с местными жителями стоит побеседовать, расспросить, что они могут рассказать о драконе, его характере и предпочтениях. От этого уже отталкиваться… Даже если сейчас не удастся ничего добиться, в следующий раз буду знать, с какой стороны заходить. Между прочим, как у тебя с развитием способностей и клиентуры?

– Идет потихоньку… Слушай, почитай что-нибудь, чтобы не так скучно было ехать.

Дорогу осилит идущий, а едущий осилит ее еще быстрее. Хотя даже лучшие дороги в Объединенных Королевствах, с точки зрения Антона, оставляли желать много лучшего, кукла Ольги, снабжаемая божественной силой, была способна везти повозку пусть и не слишком быстро, но даже тогда, когда все пассажиры спали, что изрядно сократило время в пути. По словам хунари, способность куклы к самостоятельным действиям обеспечивалась подселенным духом, работающим за часть энергии.

– Мы почти прибыли, – неожиданно заметила Джанария. – Интересно…

– Что? – осведомился ее муж, тщетно вглядываясь в заросли впереди и по сторонам от дороги в поисках человеческого жилья.

– Похоже, в этом поселке очень слабый жрец, – сообщила фо лаухи. – Или его вообще нет. Зато есть сильный маг…

Хунари согласно кивнула.

– Похоже, дракон здесь действительно есть, – заметила Ольга. – И местные с ним сотрудничают.

Женщины оказались правы. Хотя небольшой храм – место в котором нашлось всем девятерым богам этого мира – в безымянном поселке присутствовал, но в нем даже не было посвященного жреца. Да и местные жители не скрывали, что ищут защиты в первую очередь не у богов, а у куда более близкого дракона… Собственно, незамедлительно выяснилось, что гора по соседству – скорее, высокий холм – и окружающие ее земли, включая этот поселок и еще два подобных, вполне официально принадлежат дракону. По крайней мере, местные жители уверяли, что существует подтверждающий это документ, подписанный представителями светских и религиозных властей.

Однако… С визитом к местному хозяину возникли сложности. Все местные жители дружно уверяли, что соваться к дракону без приглашения с его стороны – верное самоубийство…

Решив по крайней мере собрать побольше информации – и ценных растений, которые, несмотря на то что местные жители тоже их собирали, все же попадались, особенно если забраться поглубже в лес, – Антон предложил задержаться в поселке на несколько дней. Благо его сказительские таланты и целительские способности хунари быстро завоевали им расположение местных…

На следующий день Джанария с Линдой отправились в лес, а Антон с Ольгой и Айри для охраны остались в поселке. Парень как раз готовил обед, обдумывая, как быть дальше, когда из-за соседнего дома со странным выражением на лице появилась Ольга.

– Она от кого-то удирает, – заметила Айри. Антон кивнул.

– Похоже на то…

Меж тем хунари прыгнула за спины мужа и его старшей жены, на время пребывания в поселке остававшейся в человеческом облике, и замерла.

– Что происходит? – осведомился Антон, и тут из-за того же дома появилась еще одна девушка. Немного ниже Ольги, но такая же фигуристая, она носила непривычно откровенный для парня наряд, состоящий в основном из нескольких лент ткани с закрепленными на них украшениями. Первая молодая девушка, которую Антон встретил в поселке, бросила на него взгляд, и он рефлекторно напрягся, однако тут же расслабился, когда она перевела взгляд на Айри. И парень мог бы поклясться, что при этом в ее взгляде мелькнул интерес…

– Какое у вас дело к моей супруге? – счел необходимым произнести он.

– Супруге? – странным тоном переспросила незнакомка. – Только не говори, что и хунари, и скага – твои жены.

– Вообще-то это именно так, – ответил Антон, немного удивленный тем, что девушка с ходу определила, кто есть кто, тем более что Ольга пользовалась маскировкой. – А вы кто будете?

– Эта ведьма из тех, что предпочитают женщин, – сообщила Ольга из-за его спины.

– Я не ведьма, а полноправная волшебница, – поправила ее незнакомка. – И разумеется, предпочитаю женщин. Не мужчин же…

Она презрительно фыркнула.

– В любом случае, мои жены не только уже заняты, – сдержанно заметил Антон, – но и не проявляют подобных наклонностей.

– Меня пока вполне устраивает муж, – согласилась Айри, прижавшись к нему.

– Так что не могли бы вы не пугать их так? – завершил парень. Девушка снова фыркнула, развернулась и снова скрылась за зданием.

– Уфф… – с заметным облегчением произнесла хунари. – Пронесло. Знаешь, Антон, я начинаю тебя понимать… У меня было такое впечатление, что если она меня догонит, то изнасилует прямо на месте. И с ее магическими способностями это было бы несложно…

– Она так и не представилась… – заметил парень. – Ладно, надеюсь, больше проблем с ней не будет.

Вечером, когда вместе с вернувшимися с работ местными жителями в поселок возвратились и Линда с Джанарией, большая часть местных собралась в «Большом доме» послушать истории Антона: в конце концов, с развлечениями здесь было негусто. Все четыре жены устроились рядом, и парень начал рассказ.

– …И жили они долго и счастливо, – закончил Антон. Он отхлебнул сока из стоящей рядом кружки, чтобы промочить горло, и хотел было спросить, какую историю рассказать следующей, когда среди рассевшихся на полу жителей поселка поднялась знакомая женская фигура.

– Только не говори, – без предисловий обвиняющим тоном произнесла девушка, наставив палец на Антона и его спутниц, – что эти две красотки тоже твои жены!

Антон обратил внимание, что люди начали поспешно расходиться, и нахмурился.

– Совершенно верно, – кивнул он.

– Кто вы такая и почему позволяете себе вести себя столь вызывающе? – нахмурилась Джанария. – Конечно, четыре жены у одного мужчины встречаются не так часто, но это не повод так себя вести. Помните о собственном достоинстве!

Девушка яростно зыркнула на Антона, но затем вздохнула.

– В чем-то ты права, – согласилась она. – Ладно, пойдем по порядку. Меня зовут Лисса, я здесь в гостях. Что ты здесь делаешь и каким образом ухитрился обзавестись таким роскошным гаремом? Не сказками же… И не пытайся врать, тут точно есть какой-то подвох.

Ситуация, как и поведение девушки, Антону не нравилась, но если эта Лисса столь сильная волшебница, что заставила Ольгу удирать, лучше постараться избежать конфликта.

– В этом нет секрета, – пожал он плечами. – Я приехал сюда, чтобы побеседовать с драконом Гарраурдахом.

– Зачем? – резко спросила волшебница.

– Чтобы он помог избежать увеличения гарема, – сухо ответил Антон. – И передать ему привет.

– Мне нравится первая половина, – неожиданно улыбнулась Лисса. – А от кого привет-то?

– Вы как-то связаны с драконом? – нахмурился Антон.

– Он хороший приятель моих родителей, – отозвалась девушка. – Собственно, здесь я как раз у него в гостях. Так от кого привет-то?

– От Сето, главы «Зеленой гривы» в Вольноветерске.

– А, тетя Сето, – снова улыбнулась девушка. – Хорошо, решено… Ждите здесь.

И она исчезла.

– Похоже, мы нашли пропуск к дракону… – пробормотал Антон. – Буду надеяться, все получится, как надо…

Лисса вернулась через полчаса, с довольным выражением лица.

– Топайте за мной, – сообщила она. – Дядя Гарраурдах хочет на вас взглянуть.

Дракон встретил их на вершине холма, у стен здания из белого камня, которое можно было назвать маленьким дворцом. Слишком маленьким для дракона…

Сам хозяин, метров пятнадцати в длину, не считая хвоста, смотрелся очень и очень внушительно. Угольно-черный, с массивным, но пропорциональным телом, на фоне белоснежных стен дворца он выделялся особенно сильно; по тому, как охнули, приближаясь к нему, Джанария и Ольга, можно было судить о незаурядной магической силе, но даже Антон, неспособный ощущать магию, был впечатлен излучаемым драконом ощущением мощи.