Текст книги "Круг ворожеи. Идущие путём земли"

– Ух ты, – восхитился Альд. – Всё это правда?!

– Едва ли, – засмеялся Омнус. – Но история за душу берёт, тут я с тобой соглашусь.

– Неужели в этом лесу с тех самых пор никто так и не был? – недоумевал парень.

– Это вряд ли, уж местные-то хулиганы из Озёрного Квартала там наверняка были и не раз, – подмигнул старик. – Но кое-что интересное в истории есть.

– И что же?

– Во-первых, то, как построен город. Уместно было бы предположить, что застраиваться он начал с подножья, раскинувшись у озера, а не с вершины. Тогда первые, более старые улицы были бы шире, а последние, те, что выше по склону – уже, поскольку места строить оставалось бы всё меньше и меньше. Но улицы города расположены с точностью до наоборот. Самые широкие наверху, а самые узкие внизу. Во-вторых, само существование этой рощи вызывает некоторое удивление. Лес давным-давно должны были бы вырубить, а место – застроить. Но этого, как видишь сам, не произошло, а значит, легенда действительно очень древняя и восходит к самому основанию города. Ну и, наконец, третья деталь, самая интересная и самая интригующая – это Солнце-камень.

– Тот, что хранится под зданием магистрата?! – с ошеломлённым видом спросил Альден.

– Да, да, тот самый. Не уверен, что этот камень и вправду там, но вот, что я знаю точно: такой камень действительно существует, и самоцвета дороже этого на свете не сыщешь. Будь то сапфиры, алмазы, да хоть даже Лунный Кристалл – все эти камни гораздо дешевле в цене, я бы даже сказал, в разы дешевле. Денег, вырученных за один Солнце-камень, наверное, хватило бы, чтобы построить маленький городок.

– Это потому, что он такой редкий или потому, что такой красивый? – поинтересовался мальчик.

– О да, он очень редкий и потрясающе красивый, особенно когда смочен водой или обработан. Но, по правде говоря, ни первое, ни второе не сделало бы его столь дорогим, – вымолвил старик, уставившись куда-то в стену.

Альден понял по его глазам, что тот, похоже, когда-то и где-то уже видел эту драгоценность.

– И что же тогда? – не унимался мальчик.

– А этого я тебе сказать не могу, – ответил Омнус к полному удивлению Альдена. – Возможно, когда-нибудь… когда-нибудь… – задумчиво произнёс он и затем бодро добавил:

– И даже не приставай ко мне с этим впредь, понятно? Я упомянул лишь к тому, что легенда не такой уж и вымысел, по крайней мере, отчасти.

– Понятно, – расстроился мальчик. – А про родник удачи история тоже есть?

– Какой такой родник удачи?

– После того как Баззо прогнал нас, Руф повёл меня на родник удачи. Сказал, что если набрать из него полный рот воды, закинуть голову и громко прополоскать горло, то тебе обязательно вскоре повезёт!

– И ведь тебе действительно повезло, что Ирон оказался неподалёку, да? – усмехнулся Омнус. – Это так, у каждого родника тоже есть своя легенда, а у той легенды – ещё целый ворох баек в придачу. Их так много, что не рассказать и за целый день. Я многие слышал, но почти ничего не запомнил. Мне они не шибко интересны, потому что не вижу весомого довода в поддержку их правдивости. У магистрата, впрочем, такой довод есть в виде ещё одного источника пополнения городской казны, – улыбнулся механик.

– Но ведь мне помогло! – напомнил Альд.

– Да, помогло, – согласился Омнус. – Но что ты скажешь насчёт всех тех, кому не помогло? Слишком плохо полоскали горло? – всхохотнул он.

Альден ничего не ответил и насупился, недовольный тем, что его одёрнули. Тем не менее они ещё больше часа сидели и разговаривали о том и о сём. Парень выспросил, что за история приключилась в его деревне несколько лет назад, когда Омнус ехал по старому тракту в Тиринмин. Оказалось, что когда его экипаж остановился в деревне, лошадей распрягли и пустили пастись на луг. Вскоре подъехал на телеге один из деревенских. Он весь день дёргал у себя на поле сорняк, который в округе был известен как «дурмань-трава». Пока он выспрашивал у горожан всяческие вести, одна из лошадей подошла к телеге и наелась сорняка. Крестьянин увидел – попытался отогнать, но было поздно. Глаза лошади округлились, уши прижались, и она помчалась со всех ног, – только её и видели. Возница за голову схватился, не зная, где её теперь искать, но через несколько часов отец Альдена лошадь ту нашёл и привёл. Прибежала она, как выяснилось, на его поле, что у леса за самым дальним холмом. После этого они с Омнусом и разговорились.

На следующий день пришлось вставать рано. Толстяк Руфрон ещё наверняка спал, а Альден и Омнус уже вовсю что-то мастерили в здании гильдии. Старый механик оказался хорошим учителем: объяснял понятно, подробно показывал и рассказывал, давал несложные задания и смотрел, насколько успешно с ними справляется мальчик. Альден боялся, что в городе ему достанется очень строгий учитель, но и в этом ему опять повезло. Омнус оказался таким же добродушным, как и купец Руфрон, хотя был более рассудительным и не таким наивным. Тем не менее всегда настойчиво требовал доводить дело до конца и неустанно твердил: «Если можешь доделать сегодня, никогда не оставляй на завтра, а то выработается дурная привычка, а с ней потом хлопот не оберёшься». Но и Омнусу повезло с учеником: тот действительно очень быстро схватывал, внимательно слушал, не отвлекаясь. Да, был немного упрям, но как только старик, столкнувшись с первыми проявлениями этого своенравия, упоминал о том, что в любой момент может отказаться от ученика, парень быстренько брал себя в руки – уж больно ему не хотелось попасть к новому неизвестному учителю, который мог оказаться ещё хуже, чем этот жуткий тип Баззо. Была у Альда и ещё одна беда: слишком уж он был худощав и слаб. Такие руки плоховато справлялись со столярной работой, а уж про навыки в кузнечном деле можно было забыть и вовсе. Возможно, через годков семь-восемь он бы окреп и возмужал, но так это ещё когда случится, если вообще случится. Однако, на обеде в трапезной Альден заприметил двух мастеров – почти таких же худых, как и он сам. По словам Омнуса, они работали только с небольшими, но сложными механизмами, например, комнатными часами. Другой работой они редко когда занимались.

Во второй половине дня Омнуса с Альденом отправили на Второй ряд к самому утёсу. Там находилась небольшая городская пекарня. При ней была мельница, работающая на водяном колесе, поэтому пекарь закупал не муку, а куда более дешёвое зерно. В последнее время колесо стало барахлить, и он попросил кого-нибудь из механиков посмотреть, что случилось. Спускаясь по главной дороге, они услышали простенькую звонкую мелодию. Звучал горн.

– Глашатай, – сообщил механик. – Где-то там, на втором-третьем ряду.

– Мастер Омнус, пойдёмте быстрее, – бросился было парень вниз по главной улице.

– Эй, попридержи коней, Альд, ноги у меня уже совсем не те, – остановил его старый мастер. – Идём-ка лучше назад.

– Назад? Зачем? – удивился мальчик.

– Дойдём до Восьмого ряда, а дальше направо. Есть там небольшая торговая площадь между двумя улицами, и если гонец не поскачет к Озёрному Кварталу, то, скорее всего, в следующий раз зачитает новости именно там.

Они развернулись и, неспешно дойдя до нужного указателя, повернули за угол. Как только улица стала огибать холм, Альден действительно увидел крохотную мощёную площадь с лотками, ломившимися от всевозможной снеди. Мясо, рыба, птица, сыры, яйца, овощи, травы, бочки и горшки то ли с вином, то ли с маслом, то ли ещё с чем – чего здесь только не было. Всюду сновали покупатели: толкались, смотрели, щупали, трогали, выбирали, шумно спорили и торговались. Места в городе не хватало, поэтому редкие тиринминские площади были совсем крохотными, и эта не была исключением. Первые этажи всех домов, выходящих на площадь, а также и некоторых чуть поодаль, занимали различные лавки, в которых тоже шла толкотня и бурная торговля. Однако на Альдена всё это не произвело никакого впечатления. На ежегодной летней ярмарке суетливых покупателей было ещё больше, не говоря уж о товарах, притом, куда более разнообразных. К тому же ярмарка могла похвастать праздничным настроением, развлечениями, играми и потехами, а здесь ничего такого не было и, похоже, даже и не предполагалось.

Как и предугадал Омнус, через несколько минут на площадь выехал гонец на серебристо-белом коне с чёрными разводами. Достав горн, он просигналил уже знакомой звонкой мелодией, и все тут же замерли. Люди повернулись и посмотрели на всадника, не зная чего ожидать – дурных вестей или хороших. Альден краем глаза заметил, как двое ушлых мальчишек, воспользовавшись тем, что все отвлеклись, стащили с прилавка по яблоку.

– Смотри-ка, из Ним-Сидара, – прошептал Омнус, показывая на прямоугольный флажок, подвязанный к горну.

Правая половина флажка была синей, а левая – красной. На красной стороне был вышит символ в виде чёрной башни, но не целой, а только её левой части, которая вплотную примыкала к синей половине флажка, из-за чего тот смотрелся очень странно и будто бы был не завершён.

Глашатай развернул свиток и громким поставленным голосом зачитал: «Согласно договору о сотрудничестве и взаимовыручке, подписанному каждым из одиннадцати добраобарских городов, Тривирум Гоудана вынес постановление о военном положении».

Толпа на рынке загудела и зашумела.

Гонец продолжил: «Магистрату Тиринмина в двухдневный срок приказано собрать войско в тысячу человек из городского ополчения и военной гильдии „Тиринминских Псов“, после чего незамедлительно отправить к Ним-Сидару».

Толпа ещё больше заахала и заохала.

«В семидневный срок собрать три тысячи годных к службе со всего Тиринминского округа и стянуть к Тиринмину в ожидании последующих приказов. Все члены военных гильдий других городов, находящихся в настоящее время в Тиринмине, переходят под полное и беспрекословное подчинение Тиринминского магистрата вплоть до отмены настоящего постановления».

Гонец как ни в чём не бывало свернул свиток, засунул за пазуху, развернул коня и поскакал по улице, оставив возбуждённую толпу позади.

– Война? – ахнул Альден.

– Тёмные времена настали, парень, – тяжело вздохнул старый мастер. – Похоже, что война. Давно этого не было, сорок лет мы жили в покое и мире после Речного Побоища, и вот опять, – пожаловался он.

– Что же будет?! Что теперь делать?

– Не знаю, что будет, да и не совсем понятно, что и происходит, узнать бы у кого. Хотя нам с тобой волноваться особо не стоит. Ты слишком мал для сражений, а я уже слишком стар, – успокаивал его Омнус. – Но жизнь теперь поменяется. Война – это потери, всегда, во всём и везде.

– Альд! Мастер Омас! – закричал кто-то откуда-то справа.

Мальчик и старик с удивлением повернулись, всматриваясь в толпу.

Оттуда донеслось: «Извините», «Простите», «Ой, хотите – можете мне тоже наступить», после чего люди расступились и из толпы вынырнул Руфрон.

– Руф! Как ты здесь оказался? – обрадовался Альден.

– Это, скорее, вопрос к вам, что вы делаете на торговых рядах, – сказал он, тяжело дыша. – Вы слышали, да? Какой ужас. Я болтал с бакалейщиком, как вдруг этот горн. Надо бы разузнать, что происходит. Рад, что вы тут. Пойдёмте, спустимся ко входу, привратники наверняка в курсе дела, – выпалил он.

– Вообще-то, у нас работа на мельнице, – неуверенно ответил мальчик, посмотрев на мастера.

– Работа? Работа подождёт. Сейчас никому не до работы, – перевёл дух толстяк.

– Он прав, парень, – согласился старик, – сейчас начнётся такая суматоха, что первое время будет не до работы.

– Руф, тебя заберут воевать? – поинтересовался Альден.

– Воевать?! – взвизгнул купец. – Ты что! Я ведь не солдат! Да и я из Крубрада, а не Тиринмина. Нам пока что, видишь ли, не приказали. Пока. Что. – отчеканил он и беспокойно почесал локоть.

– Ну что ж, давайте спустимся, в самом деле, и спросим на въезде в город что к чему, – поддержал торговца Омнус.

– Да, да, да, да, идёмте, идёмте. Негоже здесь оставаться, сейчас небось стражники начнут сновать туда-сюда, не будем им мешать, – сказал Руфрон, подталкивая старика и мальчишку к краю площади.

Они зашагали к главной улице, после чего повернули налево. Всюду суетились и мельтешили горожане. Некоторые стояли, что-то бурно обсуждая друг с другом, махая руками и качая головами. Забегали мальчишки, горланящие во весь голос: «Война! Война!», донося до всех краткий итог послания глашатая. Услышав их, из окон то тут, то там высовывались люди.

Дойдя до площади Первого ряда, они увидели огромную толпу. Перед аркой, ведущей за каменную стену, стояло не меньше полутора десятка городских стражников. Трое были в длинных плащах с гербом Тиринмина – воины из гильдии «Тиринминские Псы». Впускали в город всех как обычно, а вот выпускали далеко не каждого. Таков был указ: вначале требовалось собрать войско. У кого из богачей была откупная, тот мог не волноваться – их воинские обязанности исполнял один из «Тиринминских Псов», коих в гильдии числилось немало. Но кто раскошеливаться не желал, должен был иметь какое-нибудь собственное оружие и хотя бы дешёвый кожаный доспех, а также обязывался незамедлительно присоединиться к городскому ополчению по первому же приказу магистрата. Более того, раз в месяц ему нужно было заступать на дежурство хранителем городского порядка (от этого тоже можно было откупиться, притом, совсем за небольшие деньги). Теперь «Тиринминские Псы» наверняка охраняли не только вход в город, но и озёрные причалы, а также две заставы на тракте. Ни у Альдена, ни у Омнуса, ни у Руфрона откупной не было, но первый был слишком юн, второй слишком стар, а третий мог подтвердить нужными бумагами, что жил в Крубраде, а не в Тиринмине. Тем не менее, Руфрон, увидев так много стражников в одном месте, разволновался ещё больше.

– Есть ли какие подробности? – поинтересовался Омнус у одного из стоящих рядом горожан. – Что-нибудь говорят?

– Война ещё не началась, – совершенно спокойно ответил тот, махнув рукой. – Сказали, что Раеранд начал стягивать войска к реке. Конечно, не к добру это, но и наши, как видишь, не сидят на месте. Может, кулаками помашут, да разбегутся.

– Значит, и вправду не война, а военное положение, – ответил сам себе механик. – Что ж, эти новости уже лучше. Но зачем им стягивать войска к реке – непонятно.

– Может, пробуют нас на прочность да готовность? – предположил горожанин.

– Разумно. Может и так, – согласился Омнус.

Разумно-неразумно, но что-то мне расхотелось оставаться торговать в Тиринмине. Пожалуй, самое время поскорее продолжить задуманное да поехать в Гоудан… ой… хотя, нет… пожалуй, поеду-ка через Аскафлас в Велери. Да, да, решено, именно так. Немного дешевле продам, но лучше там, да, – засуетился Руфрон.

– Поедешь прямо сейчас? – воскликнул Альден. – Мы ведь даже не попрощались!

– Ну как же не попрощались, немножко попрощались, – с натянутой улыбкой вымолвил купец. – Да и я не сию минуту уеду, конечно: пока до торгового двора дойдёшь, пока еды прикупишь, да пока найдёшь с кем поехать… – задумался он, после чего продолжил. – М-да, охранников в дорогу-то теперь и не найти!

– К тому же не забывайте о разбойниках в тех местах, – вмешался Омнус. – Случались нападения что по северному, что по южному тракту.

– Разбойники? Какой кошмар! – напрягся толстяк. – Что же делать-то, что же делать. А! – восторжествовал он, – Кэлбен! Хоть бы он не уехал, хоть бы не уехал! Ладно парень, мастер Омас…

– Омнус, – поправил его старик.

– Да-да-да, Омнус, простите, пора, мне действительно пора! Надеюсь… э… враг до вас не дойдёт, а если дойдёт, то вы уж тут им покажите, у-у-ух! – Руфрон погрозил кулаком и тревожно улыбнулся. – А хотите, можем перед отъездом попить пеймского отвара? Ну если найдётся, конечно, минутка.

– Нет, нет, спасибо, нам спешить некуда, – вежливо отказался механик.

– Ну, тогда бывайте! Рад, что встретились! – бросил толстяк и скрылся в толпе, протискиваясь к арочному тоннелю.

– По-моему, он собственной тени боится, – заметил Омнус.

– Да, есть такое, – улыбнулся Альд. – Но что мы будем теперь делать? Пойдём к пекарю?

– Нет, предлагаю вначале пойти назад в гильдию да узнать как теперь работать-то станем. Тем более, если кого-то из мастеров вдруг заберут в ополчение, – а у кого из них есть откупная и у кого её нет, я не знаю, – то могут найтись дела поважнее, чем починка мельницы.

Они неспешно пошли обратно вверх по улице, оставив шумную толпу позади, и вскоре добрались до знакомого длинного здания на Девятом ряду. Открыл, как ни странно, не Баззо, а один из учеников, на вид старше Альдена лет на пять.

– А за вами как раз послал мастер Ирон! – изумился парень.

– Видишь, как хорошо, и бегать не пришлось, – улыбнулся Омнус.

Они прошли прямо, поднялись на третий этаж и зашли в просторный кабинет, заставленный книжными шкафами, резными столиками, стульями и мягкими креслами. На полках справа красовалась коллекция медных механических игрушек. На полу лежал мягкий ковёр с чёрными и коричневыми узорами по бокам и красивым изображением белой совы посередине. На большом столе, что расположился возле самых окон, стояли два незажжённых канделябра, возле них грудились книги и свитки.

Услышав стук захлопнувшейся двери, из узкого прохода, что находился слева от стола, вышел глава гильдии Ирон.

– Ах, вот и вы. Ну как прошёл первый день? – поинтересовался он у обоих.

– Прекрасно, милорд. Вы были правы, что парень и впрямь смышлёный, – ответил Омнус, покосившись на Альдена.

– И настойчивый, – добавил Ирон.

Старый механик улыбнулся и многозначительно кивнул.

– Но боюсь, мальчика придётся передать другому наставнику, – вздохнул Ирон.

– Но почему! Я ведь ни в чём не провинился! Омнус, скажите! – заблажил Альд.

– Вы ведь уже слышали последние новости? – резко перебил его Ирон.

– Да, милорд, – выдохнул старик.

– Это было не единственное послание, хотя, кто бы сомневался. Наверняка некие прямые распоряжения поступили лично Сакарре, как и военной гильдии, но гонец принёс секретное послание и мне.

– Секретное? Альд, а ну давай, подожди-ка за дверью, – собрался было выпроводить парня Омнус.

– Нет, нет, этого не нужно, – остановил его Ирон. – Тривирум требует направить половину наших механиков в Гоудан. Лучших механиков. Я догадываюсь зачем.

– Железная армия! – ошарашенно молвил старик.

– Железная армия? – встрепенулся парень.

Ирон многозначительно улыбнулся.

– Кроме того, все механики гильдий других городов, находящиеся в Тиринмине, официально поступили в моё распоряжение. Некоторые наши мастера уже оповещены. Но и ты должен ехать, Омнус. Извини, я не могу оставить тебя здесь. Все прекрасно знают, что ты в числе лучших, а не худших механиков. Если кто подумает, что я покрываю тебя, мне это выйдет боком. Когда войска выдвинутся к Ним-Сидару, ты должен ехать с ними. Очень надеюсь, что к тому времени, когда вы доберётесь до города, война ещё не начнётся, и проезд в столицу будет свободным.

– Ох-ох-ох, похоже пекарю на Втором придётся теперь покупать муку, а не зерно, – горько пошутил Омнус. – С другой стороны, всегда мечтал однажды добраться до Гоудана и познакомиться со знаменитыми столичными мастерами.

– За пекаря не волнуйся. Завтра отправлю к нему Фелиуса, да и парня вместе с ним, – кивнул он на Альдена.

– Нет! Прошу вас, мастер Ирон, отправьте меня вместе с мастером Омнусом! – застонал мальчик.

– Не зарывайся, парень. Дорога опасна, а там от тебя не будет проку, – это тебе не замки чинить. Учить тебя там будет некому и некогда. А если я прав в своих догадках, то тебя и вовсе вышвырнут за порог, – суровым тоном ответил глава гильдии.

– Ну и пусть вышвыривают! Я всё равно поеду! Даже если отчислите из учеников! – завёлся мальчик. – Мастер Омнус, не ездите в Ним-Сидар! А вдруг вас там убьют! Давайте поедем на запад вместе с Руфроном. Там ведь есть дорога в Гоудан, я точно помню, смотрел его карты. А Кэлбен десять разбойников одной левой одолеет! Я сам видел, как он сражался с чудовищами!

– Альд, успокойся, не кипятись, – тихонько проговорил Омнус.

– Альден, будь на твоём месте любой другой ученик, я бы тут же подписал приказ о его отчислении. Но на первый раз, по доброте душевной, твоё нахальство готов простить…

– Да не нужно мне ваше прощение! – выпалил парень и вылетел из комнаты.

– Вот дела, как с цепи сорвался, – пожал плечами Омнус. – До сей поры был как шёлковый, всё исполнял, почти не перечил.

– Маловат он ещё, да такой талант обидно терять. Взгляни на обалдуев Гаргенда и Пханса. И это будущее нашей гильдии. Стыд и позор, – сказал Ирон и посмотрел в окно на улицу внизу. – Руфрон – это вроде тот полноватый купец, – сказал он, не поворачиваясь. – А кто такой этот… Кэлбен? И что за чудовища?

– Понятия не имею, милорд.

– И всё же некоторая доля здравого смысла в словах мальчика есть. Чует моё сердце, северный враг затеял недоброе, а если попадёшь в гущу событий, то можешь и впрямь живым не выйти. Скрепя сердце наших туда отсылаю. По южному пути было бы куда безопаснее, да, боюсь, Сакарра не даст не то что воинов, но даже и средств передвижения. Ты ведь прекрасно знаешь, какие у меня с ней чудесные отношения.

В ответ Омнус только лишь хмыкнул.

– Можно было бы переждать и отправить вас со вторым ополчением, но, во-первых, неизвестно, будет ли ему приказано то же самое, что и первому, да и в письме говорится, что вы должны отбывать немедля. А когда выезжает этот… Руфрон?

– Да как бы уже не уехал, – хохотнул Омнус. – Странно, что он вообще собрался на запад, а не на восток, уж больно труслив. Мы его встретили на площади, что на Восьмом. Он тоже озадачился, что ехать-то ему не с кем по южному тракту, а затем вспомнил про некоего Кэлбена и тут же убежал.

– Странно, все военные перешли под управление «псов». Никого не выпустят за заставы, – отметил Ирон.

– И я удивился.

– Вот что, Омнус. Тебе решать. Хочешь, поезжай с остальными к Ним-Сидару. Хочешь, попробуй разузнать, что там задумал этот торговец. Если есть возможность проехать в Гоудан через юг – может и стоило бы подумать. Письмо с указанием цели твоего путешествия я уже подготовил, печать стоит, – сказал Ирон, после чего зашёл в соседнюю комнату и вскоре вернулся с перевязанным зелёной лентой свитком. – Парня попробуй вразумить, объясни, что его в Гоудане просто выкинут на улицу, он там никому не нужен. В цепях заставить его учиться я не могу, сам понимаешь, так что если увяжется за тобой – учти, это будет на твоей совести.

– Прекрасно понимаю, милорд, – ответил Омнус, взяв протянутый ему свиток.

– Удачи. Да благоволит тебе Тиринминская Дева!

Омнус глубоко поклонился главе гильдии и вышел из кабинета.

* * *

В шумном прокуренном зале было не продохнуть. Со всех сторон нависающая над залом антресоль, на которую вели две лестницы как по левой, так и по правой стене, тонула в пелене тумана терпкого курительного дыма, прорезаемого косыми лучами вечернего солнца, что проникали в таверну через окна западной стены. Некоторые вечеринщики были вдрызг пьяны и либо полусидя спали прямо на полу, привалившись спиной к стене, либо сидели за столом с недопитыми кружками и клевали носом. Как только входили новые визитёры, они сбрасывали пьяных на пол «досыпать», так как все места за столами были заняты, а добровольно уходить из таверны никто не хотел. Большинство же гостей галдели и громко обсуждали последние известия. В таверну зашёл очередной посетитель и, неловко протискиваясь между лавками, лавируя между деревянными колоннами, извиняясь через каждые две-три секунды, вовсю крутил головой и обшаривал взглядом гостей за каждым из столов. Наконец, добравшись до стойки в центре зала, он вдруг распрямился, вскинул руку и, стрельнув указательным пальцем, стал пробираться прямо вперёд.

– Кэлбен! Ты ещё не уехал, как я рад! Смотрю, всё такой же суровый, как ястреб. Всегда начеку, да?

Кэлбен пренебрежительно посмотрел на купца и отвернулся, глядя в свою кружку.

– А ты всё такой же толстый.

– Ну так уж прямо и толстый. Просто немного упитанный, – весело сказал Руф, хлопнув себя по пузу и навалившись локтем на стойку. – Эй, милочка, две кружки эля сюда! – обратился он к замотавшейся служанке, то и дело подбегавшей к громадной чёрной бочке с краном.

– Мне эля не нужно, уже есть, – ответил Кэлбен.

– Так то и не тебе, а мне, – подмигнул торговец. – Новости-то уже слышал?

– Покажи мне того в этом зале, кто их не слышал.

– Ну и… что ты по этому поводу думаешь? – осторожно спросил толстяк, пытаясь подступиться к сути дела.

– А ты уже собрался валить, да? – съехидничал Кэлбен.

– Валить?! – с наигранным возмущением ответил Руфрон. – У меня срочные дела в Велери, так что подыскиваю караван, – серьёзничал он.

– Срочные дела? – рассмеялся Кэлбен. – Погоди-ка, ты же вроде собирался торговать в Гоудане?

– Ну… – замялся купец, – Видишь ли… торговцев там и так слишком много, так что я решил всё сбыть в Велери.

– Торговцев, да, много, – едва заметно передразнил его караванщик. – Короче, – внезапно обрубил он, – уехать никуда не получится. Заставы перекрыты тиринминскими солдатами.

– Ну и что, – возразил Руф, – иногородних-то купцов они пропустят.

– Пропустят. Но только без военного сопровождения.

– А что говорят торговцы из твоего славного каравана?

– Уже нет никакого каравана. Караван закончился, как мы добрались до города, или ты уже позабыл? – напомнил Кэлбен и сделал большой глоток.

– Но ведь они планируют что-то делать? – с тревогой спросил Руфрон.

– Разумеется. Двое вместе с твоим земляком всё распродадут здесь, поедут обратно и засядут в Тхоме. Они думают, что дорогу расчистят, но её и раньше-то вряд ли бы расчистили, а теперь и подавно. Ещё двое решили поехать с армией на север, а там слинять по восточному тракту в Ар-Сидар. Эта идея уже не такая дурная, если бы не…

– Если бы не что?

– Я бы на месте Раеранда не стал бы стягивать все войска к бродам напротив крепостей. Если они хотят переправиться через реку, то сделают это сразу в нескольких местах. В том числе, возможно, и между двумя Сидарскими твердынями. А это значит, что если пеймцы по пути вдоль Флоеги наткнутся даже на мелкий отряд, им конец.

– Если только часть армии Добраобара не направят к Ар-Сидару, – возразил торговец.

– Слишком много «если», – прохрипел Кэлбен в ответ, допил эль и достал трубку.

– А почему же ты не предложил им поехать на запад?

– Руфрон, ты часом не глухой? – потерял терпение Кэлбен. – Я же сказал, караван с вооружённой охраной не выпустят. Да и негде больше эту охрану взять. Мои парни теперь приписаны к Тиринмину, будь прокляты все эти идиотские указы. Да даже и на меня у магистрата, как оказалось, свои отдельные планы. Хочешь, поезжай один. Если что, спрячешься в кустах, – криво усмехнулся он.

– Да уж нет, одному что-то не хочется. Выходит, ты теперь тоже будешь работать на Тиринмин, – сник Руфрон.

– На Тиринмин? Да щас, – фыркнул караванщик.

– Так, значит, всё-таки уедешь?! – обрадовался торговец. – Вот и славно! Поедем вместе! Ты ведь не воитель, стало быть, тебя пропустят.

– Не пропустят. Через заставу не проехать без нужных бумаг. По крайней мере до тех пор, пока не будет собрано войско. К тому же, возможно, «Тиринминские Псы» меня уже ищут и, быть может, даже разнюхали, как выглядит мой фургон. Так что это не выход.

– Тогда что будешь делать?

– Договорюсь на торговом дворе, чтобы ещё попридержали фургон, а сам сегодня ночью уйду через поля в ближайшую деревню. Отсижусь там, а как немного уляжется, – вернусь и посмотрю, что можно сделать, – поделился планами Кэлбен.

– А если тебя всё также будут искать? Продашь всё за копейки и будешь бегать по деревням? – спросил Руфрон.

– Ну а что ты предлагаешь, толстяк, когда мир вконец спятил? – вскипел Кэлбен.

– А вот что: ты укроешься у меня на чердаке, а твой фургон поведёт кто-нибудь другой! Если на заставе спросят, скажу, что ты продал по дешёвке свою повозку и сбежал через поля, – похвалил свою задумку Руф.

– Ну и кто этот твой «кто-нибудь»? Ты не забыл, что местных никто не выпустит, а иногородние не горят желанием двигать без охраны на запад? – напомнил Кэлбен.

– Хотя да, ты прав… – согласился было купец, как вдруг замер, всматриваясь в толпу. Нет, ему не показалось: у входа в таверну действительно мельтешил худощавый мальчуган в очках.

– Альд! – закричал купец. – Альден, сюда!

Голос толстяка тонул в гудении балагурящей толпы. Руфрон подскочил и начал пробираться между тесными столами, на этот раз ни перед кем не извиняясь и ни на кого не обращая внимания.

– Альд, сюда, мы тут! – продолжал кричать Руфрон, пока, наконец, парень не стал всматриваться в его сторону, пытаясь кого-то разглядеть в полутёмном прокуренном зале.

– Руф! Ты ещё здесь? – обрадовался мальчишка.

– Пока да, парень, пока да, – отозвался с широкой улыбкой торговец. – А что случилось?

– Мы едем с вами, Руф! – ликовал Альден.

– Мы? – удивился купец.

– Мастеру Омнусу дали наказ отправиться в Гоудан! Мы поедем с вами через Аскафлас!

– О-о-о! – приободрился Руфрон. – Это и впрямь чудесная новость. Сколько будет охраны?

– Я думал, это ты и сам знаешь. Ведь Кэлбен поведёт караван, да?

– Эм… – замялся толстяк, – видишь ли, тут есть небольшая закавычка. А где этот твой мастер… как его… Омнус?

– Собирает вещи и уже наверное нашёл извозчика, чтобы тот довёз всё до торгового двора.

– Ладно, парень. Видишь ли, ситуация не очень простая. Давай-ка подождём мастера Омнуса, а там будет видно, хорошо?

Где-то через полчаса из Озёрного Квартала приехал старый механик. С собой у него была его верная походная трость и сундук, который Руфрон с Кэлбеном затащили в фургон караванщика. Взвесив все «за» и «против» и не сумев отговорить от поездки мальчика, который ни в какую не хотел расставаться со своим учителем, Омнус согласился-таки на план, придуманный купцом. По заверению Кэлбена, можно было попробовать нанять несколько горячих голов в мелких городках вроде приболотного Тхома. Правда, встала проблема их вооружения: все копья, мечи, топоры и прочее оружие так и осталось на восточном посту, и забрать его оттуда не было ни малейшей возможности, хотя стоило оно баснословных денег, – простому ремесленнику, чтобы купить всё это, пришлось бы работать без праздников и без выходных несколько лет подряд. Единственное, что хоть немного утешало Кэлбена, была мысль о том, что оружие было оставлено в прицепе крубрадских воинов, и оно могло бы достаться им, если вдруг охранники позабудут о нём. Тогда оставался хотя бы небольшой шанс заполучить всё назад.

В фургоне караванщика, однако, в полу был тайник, где про запас лежал лук, колчан со стрелами, полуторный меч, а также длинный кинжал, но вооружить этим можно было в лучшем случае лишь троих человек, включая самого Кэлбена. По прибытии в Тиринмин охранники восточной заставы также забыли изъять два щита, висящих на передней стенке фургона, но Кэлбен решил продать их за пару серебренников на торговом дворе, дабы избежать лишнего внимания и ненужных расспросов при выезде.