Текст книги "Ветры империи"

Глава 7. Старые счеты

1

– И снова вы, – укоризненно произнес Крис.

– Вот как, мне не рады? – Страж прошел к креслу и без церемоний развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф. – А ведь мы не виделись больше полугода!.. – Жестом он попросил выпить и продолжал: – Интересное нынче время, Крис, не находите? Постоянно что-то происходит.

– Неужто опять кого-то убили? – Крис налил гостю прохладительного, сел напротив. – И снова какого-нибудь старика-ученого?

Единым махом осушив чашу, Страж хохотнул.

– Какие пустяки, Крис, – сказал он. – Разве это событие? Вот экспедиция на Второй Материк – это да!

– Что, и это ваших рук дело? – Крис вежливо улыбнулся и снова наполнил чашу.

– Удачная шутка, дружище, – одобрительно кивнул гость. – Если не считать, что вы попали в точку.

– А теперь шутите вы?

– Вовсе нет, Крис. Экспедиция на Второй Материк – действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не сложно. Я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку. Дальнейшее додумывайте сами.

– Значит, все это предприятие…

– …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?

– Господи, но ради чего?

Страж опрокинул в себя вторую порцию и подвинул чашу к Крису.

– Заодно бы закусить, – пожелал он. – Жрать хочется постоянно – что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, «зачем»… Помните наш давнишний разговор – о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.

– Да вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с людьми? Сколько крови прольется – невинной крови? И куда в результате все повернется? Надеетесь на доброго правителя?..

Страж покривился.

– Сколько вопросов! – произнес он. – Успокойтесь, Крис: во-первых, уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума, все просчитано. Шансы на успех есть, хотя небольшие. Вы ведь думаете, что теперь на престол взгромоздятся Низкие и всем станет лишь хуже?

– Вы забыли про загорцев, – напомнил Крис. – Они давно ждали случая.

– Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше… Полагаете, Ун уже проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс – последний.

Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял ее на уровень глаз, странно усмехнулся:

– А вы хоть понимаете, старина, что из соображений секретности я должен сейчас вас убить?

– Вы? – не поверил Крис. – Меня?.. Бред!

– Вы – чистый человек, Крис, – сказал Страж. – Такой чистый, что даже подозрительно. Сколько же вам лет?.. Впрочем, я знаю. Теперь, когда я выпотрошил Храмовые хранилища до дна, я знаю про вас все. Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны – а, Крис? Вы – Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что это за блажь?

– Знаете что, уважаемый…

– Ладно, Крис, верю, – прервал гость. – Вам я верю. Только поэтому и пришел сегодня. Мне необходимо подстраховаться: я ведь могу проиграть.

Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:

– Слушайте, Крис, и запоминайте. У императора есть шанс, и заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил вам про два приемника, из коих один – доминирующий? А еще я рассказывал вам про дальнюю связь, якобы открытую мною… Да, Крис, – якобы! Бедняга Корунт пришел к этому раньше, и покуда я разыгрывал из себя первопроходца, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике. – Страж подался вперед и продолжал, понизив голос: – А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в недрах которого сокрыт исполинский вычислитель, а на вершине установлена антенна. Всё в полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы – может, сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к этому дьяволу, пробуждает чудовище. А Военный Координатор, минуя подстанции, минуя всё и всех, перехватывает управление рабошлемами – если не по всей Империи, то уж в метрополии наверняка. Колонны рабов незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются, экипируются и превращаются в огромную армию – неустрашимую, неподкупную, послушную одной воле – воле Уна!..

– Но ведь это невозможно, – замотал головой Крис. – Ни один мозг не справится с вычислителем такого масштаба.

– За исключением мозга Ю, – возразил Страж. – Ну и нескольких ее сменщиц… Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВÊ, станет властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть над миром, Крис, – вас это не вдохновляет?

2

Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в темени ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них непрерывным потоком змеились в башни генераторов ветвистые молнии. Лишь по этому низкому небу и можно было судить о близости гор, потому что вокруг расстилалась плоская и голая равнина.

– Не открывают, – ухмыляясь, заметил Эрик. – Конечно, это наглость, но посигналь еще.

Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибя их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.

– Защита включена, – сообщил Эрик, взглянув на индикатор. – Славно!

Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно бы здесь уже изготовились к обороне, – ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.

– Похоже, дом брошен, – разочарованно предположил Эрик. – Хотя и странно: если нашего визита ждали, разумней было б устроить тут засаду.

– Не переживай – может, наверху полно гвардейцев. – Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету. – Пойдем-ка глянем.

Нацеля иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не обнаружили никого. Короткими бросками, от угла к углу, миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.

– Сюда, господин, – пригласил Эрик, иглометом указав на одну. – Не смущайтесь, мы в своем праве!

Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались – и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал меч. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.

Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхающего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинка, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.

– Как тебе удается это? – спросил Эрик, почтительно наблюдая за агонией могучего животного. – Я говорил и повторяю: фехтовать ты не умеешь!.. Но почему твое неумение сто ит так дорого?

– Пошли, – сказал Горн, пряча клинок. – Посмотрим, кого же он охранял.

Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький седой человек в мантии Избранного.

– Явились? – брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от экрана. – Ну так делайте свое дело, только быстрей!

– Охотно, достопочтимый Олт, – вкрадчиво откликнулся Тигр. – Но соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.

Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.

– Стражи? – удивился он. – Вы-то здесь откуда?

Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.

– Кто-то еще в доме есть? – спросил он, опускаясь в широкое кресло.

– Ни единой души, – ответил Олт. – Был У, мой питончик, но и он, видимо, мертв, раз вы тут.

– А где остальные?

– Я всех выставил – с помощью У.

– Зачем?

– Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня нет.

Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:

– Хозяин нас приглашает – не сходишь за девочкой?

С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.

– Бежите? – поинтересовался старик. – Ваше право, но зачем же вламываться в дома!.. Кстати, скольких уложил У?

– Должен вас разочаровать, – ответил Горн, флегматично озирая комнату. – Ни одного.

Олт недоверчиво вскинул бровь:

– Сколько же вас?

– Сейчас увидите всех.

При появлении Ю лицо старика вытянулось.

– Клянусь Подземельем, – воскликнул он, – это меняет дело!

Ухмыльнувшись, Горн наконец поднял забрало и сказал Эрику:

– Ты ведь знаком с домом? Ну так будь другом, устрой малышку с комфортом – ей нужен покой.

– Похоже, Горн, тебе понравилось командовать, – с раздражением бросил Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.

– Горн? – встрепенулся Олт. – Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!

– Не ваши ли это люди постарались? – спросил от дверей Эрик.

Олт досадливо отмахнулся:

– Крушить чужое – это инстинкт толпы. Будь я моложе, наверное, попытался бы богиню выкрасть.

– Ну как же! – подхватил Эрик. – Многие еще помнят, как вы завладели этим замком.

– Многие? Едва ли… Это было давно.

Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил вперед Ю и скрылся за дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна и вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.

– Поразительно! – воскликнул он с любопытством. – Столько ненависти – откуда?

Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали, но сейчас он раскрылся сознательно, понимая, как это страшно: полыхающие животной злобой глаза на вполне благодушном лице.

– Прикидываю, что с вами делать, – объяснил он. – Нам не нужны свидетели.

– Так возьмите меня с собой.

– Н-ну!.. Балласт нам тем более не нужен.

– По-вашему, я слишком стар?

– Будь вы моложе, не было б проблемы, – с ухмылкой ответил Горн. – Я одолжил бы вам один из своих мечей.

– Все равно это было б убийством.

– Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать стариков. Но, может, Эрик иного мнения?

– Вы тоже заметили? – оживился Олт. – А этот-то с чего меня невзлюбил?

– Так и быть, – объявил Горн, – оставлю вас здесь.

– Нет уж, тогда лучше убейте! По крайней мере, вы сделаете это без глумления.

– Откуда такой пессимизм, почтеннейший?

– А будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.

– Похоже, вам это льстит.

– Все ж приятно сознавать, что меня еще считают опасным.

– Скорее просто сводят счеты.

– Может быть, может быть… Но подумайте вот о чем: если к вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни…

Горн с пренебрежением покачал головой:

– Вы переоцениваете себя, Олт.

– Подумайте! Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я…

– Ю стоит десятка Олтов.

– Возможно, – сказал старик. – Однако Ю знает лишь то, что ей поставляли Хранители. Это немало, но далеко не всё, уверяю вас!

– Поразительно, – усмехнулся Горн. – Откуда столько пыла? Только что вы готовы были принять смерть.

Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.

– Лишь я знаю ключ к этой картотеке, – сказал он, трогая толстые, плотно уставленные папки. – Я один! Здесь много любопытного – даже для Ю. Думаете, отчего я еще жив?

– Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?

– Не сговорились, – со вздохом констатировал Олт. – А жаль.

Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.

– Старый лис, – процедил он с отвращением. – Отбегался, хватит!

Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.

– Я вспомнил! – радостно объявил Олт. – Меня смутило имя, тогда его звали…

– Ты пожалеешь, Горн, – сказал юноша. – Гадину надо убивать, пока не ужалила.

– Змеиный яд целебен, не слыхал? – возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. – Главное – не ошибиться в дозе.

Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.

– Надо признать, мальчик подрос, – заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. – И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.

– Сядьте, – велел Горн. – И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно – в вашем возрасте.

– Эта ваша стремительность, – пробормотал Олт задумчиво. – Где я про это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению про…

– Да садитесь же!

Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя собственный был все так же пристегнут к бедру.

– Ну вот, – сказал он удовлетворенно, – теперь мне не придется вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.

– Убедительно, – согласился Олт, опускаясь в кресло. – Вы позволите включить приемник? В моем возрасте… гм… политика – одно из немногих, что еще греет кровь.

Он пробежался переключателем по каналам, но везде было одно и то же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей, которых гнали куда-то, подбадривая прикладами лучеметов.

– Идиоты, – проворчал Олт. – Затеять свару в такое время!.. В этой драке не будет победителей.

– Разве? А, к примеру, болотники?

– Да. – Старик хмуро покосился на Горна. – Разве только они. Уж теперь пластуны поквитаются со всеми!.. Одного я не понимаю: как могла Ю ошибиться?

– В конце концов, – предположил Страж, – могли напутать и разведчики. Искажение данных на входе, знаете ли…

– Да? Вот и я к этому склоняюсь… Ладно, вы ведь спасли меня не для разговоров о политике? Зачем же?

– А может, я спасал Эрика, – хмыкнул гигант. – Зачем ему лишний груз на душу?

– Хорошо, тогда начну я, – сказал Олт. – Вы никогда не интересовались историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, коей потчуют в Школах…

– Ну, допустим, – усмехаясь, ответил Горн.

– Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из всех императоров я – единственный, кто уцелел после переворота.

– Вам повезло.

– Везет дуракам, – отрезал Олт. – Я же сумел стать необходимым.

– Что, вправду?

– Меня вынудили отречься от власти, но жизнь, этот замок и приличную пенсию я сумел себе выторговать – в обмен на сведения, известные мне одному.

– Разве в Империи разучились развязывать языки?

Олт рассмеялся:

– Я стар, Горн, и готов к смерти – в любой миг. До анализатора меня бы просто не довели.

– Раз вы еще живы – значит, сказали не все?

– Естественно, я же не идиот!..

– Понятно, – кивнул Горн. – И если уж скряга Ун пошел на такие расходы, стало быть ваши сведения кой-чего стоят.

– В сложившейся ситуации они нужнее вам.

– Намекаете на Ю?

– Вы догадливы, – с неудовольствием заметил Олт. – Слишком догадливы для Стража.

– Службе это не помеха, – парировал Горн. – Так чего вы хотите?

– Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам Избранность.

– Всего-то? От Уна мы получим то же самое, но с меньшим риском.

– Сомневаюсь. Только вы передадите ему Ю, как он забудет про все обещания… Он же лгун, вы не знали?

Горн протяжно зевнул и сказал:

– Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо выкладывайте всё, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.

– У вас своеобразная манера вести переговоры.

– Не терплю торга, к тому ж и некогда. Сколько вам нужно на размышления?

– Вы что же, надеетесь стать императором сами?

– Почему нет? – повел плечами Горн. – Чем я хуже вас? Или Уна?

– А как насчет присяги?

– Кто же сейчас придает значение словам, – расплылся в улыбке Страж. – Если уж сам император не держит слова…

– Хорошо, что вы гарантируете лично мне?

– Я могу пообещать вам рай земной, но это опять будут только слова.

– И все-таки?

– Для начала – жизнь. Спокойную, обеспеченную. Разве мало?

– А Избранность?

– Да на здоровье! Более того, в первые годы мне необходим будет толковый советник. Ну, разумеется, если с возрастом вы начнете сдавать… Балласт, повторяю, мне не нужен.

– И как часто вы держите обещания?

– Через раз. – Горн ухмыльнулся. – Рискните.

С минуту Олт барабанил пальцами по подлокотнику, рассеянно наблюдая за экраном.

– Ну хорошо, – произнес он наконец, – я рискну. Хуже-то Уна вы просто не сможете быть.

– Лести я тоже не люблю. – Горн извлек из-под панциря карту, разложил перед Олтом. – Так где же расположен Военный Координатор?

Олт подскочил от неожиданности, изумленно заморгал.

– Меня пугает ваша осведомленность, – сообщил он после паузы.

– В чем дело, Олт? Разве мы не договорились?

– Да-да, конечно. – Старик ткнул пальцем в карту. – Вот здесь.

– Надеюсь, у вас хватит ума не морочить нам головы, – проворчал Горн, складывая карту. – Вы же понимаете: одного вас мы теперь не оставим.

– Да и у меня нет желания дожидаться кэнтов. Кстати, по моим сведениям, кое-кто из них знает те же координаты довольно точно.

– Как и я. – Горн снова усмехнулся. – Считайте, что я проверял вас. Основную часть договора вам придется выполнять уже на месте, а пока покажите план Горного Замка.

– Кажется, я скоро пожалею о нашем договоре, – проговорил Олт уныло.

– Во всяком случае, обман обойдется вам куда дороже, чем вы думаете, – подтвердил Горн. – На легкую смерть не рассчитывайте.

– А знаете, я вспомнил! – вдруг оживился старик. – Насчет этой вашей стремительности. Примерно лет семь назад…

– У вас отличная память, – мрачно заметил Горн. – Это большое неудобство – при некоторых обстоятельствах… Ладно, давайте план.

Вздыхая, Олт снова приблизился к полкам, с усмешкой покосился на игломет, нацеленный ему в спину, и снова нажал невидимую кнопку. Одна из секций стеллажа бесшумно развернулась, за ней обнаружилась мелкая ниша. Старик ступил внутрь, пробежал пальцами по задней стенке, будто набирая код. В гладком камне открылся сейф, заполненный тонкими папками. Небрежно Олт посбрасывал их на пол и засунул в сейф руки по локоть. Неизвестно, что он там ворошил, но когда руки вновь оказались на виду, в одной была зажата такая же папочка.

Вернувшись, старик передал ее Горну. Наскоро перелистав чертежи, тот достал из кармана воспламенитель, поднес к листкам.

– Поздравляю, – произнес Олт, глядя на маленький костер у ног Стража. – Так у вас еще и фотографическая память?

Сапогом Горн растер хрупкие комья в пыль и сказал:

– Собирайтесь, Олт. Если верить Ю, навозники пожалуют сюда не позже, чем через час. А мне еще Эрика уламывать, чтобы позволил вам дожить хотя бы до утра. И угораздило ж вас так его рассердить!..

3

Они бежали под уклон по едва освещенному тоннелю – все глубже под землю и все дальше от объятого пламенем замка, бессмысленно и трусливо расстреливаемого карателями издали. Впереди невесомо, будто облачко дыма, скользила Ю; следом, задевая плечами стены, клацали сапогами Горн и Эрик; а между ними едва успевал перебирать ногами Олт, поддерживаемый под мышки жесткими ладонями.

– Клянусь Хозяином, это ново, – бормотал старик невнятно. – Таким способом меня еще не транспортировали.

– Да заткнетесь вы? – рявкнул Эрик, встряхивая его, будто мешок.

– Дергайте, дергайте, – брюзгливо отозвался Олт. – Оторвете руку, за что будете тащить?

– За ноги, старый вы болтун!

– Не отвлекайся, малыш, – вмешался Горн. – Куда теперь?

– Направо.

Они повернули и почти сразу затормозили, упершись в неподвижную черную воду. Как пол, так и низкий потолок тоннеля уходили в нее с прежним наклоном.

– Эти мне родовые замки, – проворчал Горн. – Любили пращуры сюрпризы.

Стянув перчатку, Эрик двинулся вдоль стены, прощупывая камень напряженными пальцами. Вдруг замер.

– По-моему, здесь. – Он с силой надавил ладонью на стену, и рука погрузилась в камень по локоть.

По черной глади побежала рябь, и вода стала неспешно отступать, переливаясь в невидимый резервуар. Люди следовали за уходящей водой, оскальзываясь на мокрых плитах, пока пол не сделался горизонтальным. Не медля ни секунды, они побежали по мелководью, вздымая каскады брызг. Но скоро остановились снова.

Тоннель упирался в глухую, облицованную массивными плитами стену, а по ней к чернеющему в потолке отверстию поднималась цепочка заржавелых скоб, с которых еще капала вода.

– Подождете меня тут? – спросил Горн. – Или лезем вместе?

– Вода скоро вернется, – сообщил Эрик. – У нас минуты.

Кивнув, Горн взялся за скобы. Его громоздкая фигура взлетела к потолку с легкостью надувного шара и растворилась в норе. Придержав старика, Тигр пропустил вперед Ю.

– Что? – спросил Олт с любопытством. – Настал мой час?

– Успеется, – ответил Эрик, наступая на скобу. – И будьте так любезны, почтеннейший, соблюдайте дистанцию. Не то мало ли – нога может сорваться, а сапоги, сами видите, кованые.

– Будьте покойны, постараюсь не вводить вас в искушение.

Память не подвела Эрика – вблизи поверхности они наткнулись на крохотную каморку, в низком потолке которой, чуть в стороне от вертикального хода, угадывался закупоренный люк. Пригибаясь, Горн прошел под него, плечами приподнял крышку, затем бесшумно сдвинул ее в сторону. Ночь уже была в разгаре, и твердое лицо Горна сейчас озаряли только нерегулярные багровые вспышки. Пробравшись к напарнику, Эрик тоже высунул голову из люка.

Перед ними, совсем близко, разбрелось по пустырю с десяток «единорогов». Растопыря для устойчивости лапы, они продолжали методичный обстрел беззащитного замка. Теперь дом забрасывали газовыми гранатами, и после каждого выстрела на крыше вспухало плотное облако и тут же оседало, стекая по проломам вниз, воспламеняясь и набирая скорость, проносясь огненной лавиной по всем этажам, прорываясь в подвалы.

– Конец твоему логову, малыш, – сказал Горн. – Похоже, навозники не успокоятся, пока не прожарят его насквозь.

– Что проку в замке, когда рушится Империя? – откликнулся Эрик. – По крайней мере, сюда больше не вселят какого-нибудь недоноска.

– Это вы про меня, да? – поинтересовался Олт из тьмы каморки.

– Ладно, – произнес Горн, – я пошел.

Неслышно он перемахнул через край люка и растаял в густом сумраке. А через секунды уже возник возле ближнего «единорога» и, скользнув по броне громадным пауком, исчез в кабине.

«В самом деле, что ли, продался дьяволу? – с завистью подумал Эрик, выкладывая перед собой лучеметы. – По виду ж неповоротливый буйвол, коего можно заколоть и освежевать прежде, чем он дотянется до меча. А вот попробуй, подколи такого – вытворяет, чего захочет!»

Что творилось в «единороге», снаружи было не разобрать, – кажется, он даже выстрелил в положенный миг. Чуть погодя Эрик заметил, что машина надвигается на него, едва заметно, но довольно шустро перебирая лапами.

Наконец вездеход наполз брюхом на люк и замер. В броне распахнулась черная щель, гулкий голос Горна скомандовал: «Принимай!» Из мрака кабины в люк опустилось бесчувственное тело, поддерживаемое могучей рукой, затем еще несколько. Уложив солдат к стене, Эрик поднял к рукам Горна сначала Ю, за ней Олта. Последнего, к удовольствию Тигра, гигант подхватил за шиворот, чем вызвал у старика новый приступ брюзжания.

Потом Эрик вскарабкался в кабину сам.

– Надеюсь, здесь нет крови? – сварливо осведомился Олт. – Предупреждаю, я крайне брезглив!

И опять у Тигра свело челюсти от ненависти: кровью он брезгует, вот как!..

– Не тревожьтесь, я работаю чисто, – отозвался Горн. – Ну, расселись?

«Единорог» снова содрогнулся от выстрела. После чего, не зажигая фар, лихо развернулся на месте и побежал в темноту.

– Ну вот, – удовлетворенно произнес Горн, когда исполинский костер на месте бывшего замка Тигров превратился в одинокий огонек вблизи горизонта, – теперь у нас хватит времени для разборок… Давай, малыш, выплесни, что накопилось, не трави зря душу! И если докажешь, что Олт полезней для нас мертвым, я сам сверну ему шею.

– Ловлю на слове. – Эрик пересел в соседнее с водителем кресло и развернулся, чтобы видеть всю темную кабину, а прежде всего – съежившегося на заднем сиденье старичка, некогда наводившего трепет на подданных. – Итак, в чем я обвиняю Олта…

– Погодите, – неожиданно вмешался старик. – Это что ж вы устраиваете мне: суд?

– А хоть бы и так! – огрызнулся Тигр.

– Тогда я имею право на защиту, – заявил Олт. – Справедливо?

Гигант бросил на Эрика вопросительный взгляд:

– Как?

Тот пожал плечами.

– Валяйте, старина, защищайтесь, – разрешил Горн. – Лучше вас этого никто не сделает.

– А вы, стало быть, судья, – усмехнулся Олт. – Ну, слово обвинителю.

– Ладно, порезвитесь напоследок, – сдерживаясь, бросил Эрик. – Все равно ж вам не отвертеться. – Он помолчал, наново собираясь с мыслями. – Помнишь мою историю, Горн? – Гигант кивнул. – А знал ли ты, что прежний император, мой кровный и главный враг, благополучно пережил переворот и даже заделался наследником Тигров? – Против ожидания, Горн кивнул вторично. – Что, в самом деле?.. Выходит, ты с самого начала догадывался, куда мы направляемся и кого там застанем?

– Забавно, – тихонько, но явственно пробормотал Олт. – А теперь обвинитель принялся за судью.

– Заткнитесь! – сорвался Тигр, однако тут же спохватился. – Ладно, Горн, ладно. Мы столько пережили вместе, что глупо грызться из-за какого-то старого…

– Молодой человек, – развлекаясь, призвал Олт, – соблюдайте приличия в суде!

– Тебя удивляет мое поведение? – спросил Горн. – Будто бы у тебя за спиной я снюхался с твоим заклятым врагом… Но, может, давай сперва разберемся с ним?

– А разве здесь что-то неясно? – возразил Тигр. – Разве не он рассеял мой род? И разве я не обязан с ним посчитаться?

– Могу я уточнить? – внезапно встрял старик.

Снова поглядев на Эрика, гигант буркнул:

– Ну?

– Конечно, объективно я этому юноше враг. Кровный, давний, но отнюдь не главный. – Вздернув сухонький подбородок, Олт обвел Стражей вызывающим взглядом. – В отличие от других, я не предавал Тигров и не ударял им в спины. И даже когда…

– Кто? – перебил Эрик. – Главный – кто?

– Ун, – твердо сказал старик. – И если бы мою картотеку не спалили, я привел бы все доказательства.

Юноша перевел глаза на Горна, и тот кивнул в третий раз – с той же уверенностью.

– Выходит, этот путь вы отсекаете, – проговорил Эрик угрюмо. – И мне уже не стать имперцем… А что остается? – Он снова уперся в Олта обвиняющим взглядом. – Ладно, забудем пока о прошлом – тогда вы, по крайней мере, вели себя, как Истинный. Но во что вы вляпались теперь, бывший император Олт?

– А во что? – с интересом спросил старик и дурашливо глянул себе под ноги. – Разве есть что-нибудь похуже крови?

– Есть – навоз, – жестко сказал Эрик. – Будете отрицать?

– Буду, – сейчас же подтвердил Олт. – Правда, пока не вижу – что.

– Но ведь только вы могли придумать и осуществить самую гнусную из систем слежки, превратив в своих шпионов всех голышей Империи. И лишь у вас хватило бы знаний и коварства, чтобы натравливать на императора мерзостнейших властолюбцев – вплоть до навозников. Это вы наставляли их и подталкивали, пока очередной заговор не увенчался успехом… вернее, хаосом и разрухой. Наконец – и главное! – только вы посмели бы посягнуть на Божественную… покушаться на ее жизнь раз за разом, с упорством маньяка, словно бы ее чистота и величие отравляли вам жизнь.

– Господи! – Олт с испугом покосился на себя в зеркальце. – И это все я? А больше вы ничего на меня не навешаете? По-вашему, я Дух и все могу?.. Нет, сие, конечно, лестно, только зачем мне чужая слава?

Юноша взглянул на ухмыляющегося Горна, с прежней скоростью гнавшего «единорог» через ночную равнину, и слегка смутился. Этот потешный и щуплый старичок действительно мало походил на грозный образ, слепленный его воображением из слухов, россказней, догадок.

– Хорошо, – сказал Эрик, – пойдем по пунктам… Разве не вы придумали рабослежку?

– Где уж мне, – вздохнул старик. – Придумали ее, скорей всего, спецы, устроили Хранители, а я лишь и сумел, что незаметно к ней подключиться. Надо ж мне было пополнять картотеку? На одних старых секретах далеко не уедешь.

– И Божественную на тот свет не спровадишь, верно?

– Господь с вами, юноша, – да на что мне убивать Ю, какой интерес? Ну, прикончу ее, а что затем? Вот если бы у меня имелись войска, толпа сторонников и парочка ее сменщиц… – Замолчав, Олт с сомнением уставился на Эрика.

– Да знаю я про них, – покривился тот. – Дальше!

– …вот тогда у меня появилось бы искушение ослабить своих конкурентов хотя бы таким способом. Только искушение, заметьте!

– Может, вы и навозникам не помогали? – ядовито осведомился Эрик.

– Бог мой, навозники!.. У них же нет вкуса к красивой игре, им выигрыш подавай – любой ценой. А много ли радости в нем одном? Вообще, с ними трудно иметь дела – они ведь плюют на все правила, нарушают любые обязательства.

– Почтеннейший, не морочьте нам головы, – процедил Эрик сквозь зубы. – Так помогали вы или нет?

– Думаете, я дожидался бы смерти в пустом замке, если б по сию пору оставался их союзником? – грустно спросил старик. – Ну да, вначале я попытался с ними сойтись и даже, каюсь, пару раз навел их на вас. Но затем понял, что Лидеры ведут собственную игру, и послал их к чертям… Кстати, недавно я уверял Горна, будто невозможно найти партнера хуже Уна, – так вот эти верховные навозники хуже, гораздо хуже! И вы, Эрик, вольны обвинять меня во всех грехах, но уж в одно поверьте: я слишком долго числился среди первых игроков Империи, чтобы согласиться стать орудием в руках ничтожеств. – Тут Олт усмехнулся и добавил: – На этом позвольте завершить мою защитную речь, потому как более мне сказать нечего.

– Твое мнение, Горн? – нетерпеливо спросил Тигр.

– Что ж, – проворчал гигант, – по всем пунктам старикан отлягался вполне убедительно.

– При том, что половину наверняка наврал!

– Эмоции, Эрик, эмоции!.. По существу у тебя найдется, чем крыть?

– А почему это я должен доказывать?

– Потому что ты обвиняешь, – ответил Горн. – Понятно, что тебе хочется сквитаться с Олтом за родню, но тогда не притягивай сюда иные причины, не пытайся облагородить убийство до казни. Если честь позволяет тебе прикончить беззащитного старика – признай это и больше не ври себе.

– Черт возьми, верзила, с чего вдруг ты защищаешь его?

– Просто его доводы показались мне весомей, – сказал гигант. – К тому ж прикончить-то Олта проще всего, но ты подумал, куда нам потом деваться с Ю? Этот старый гриб знает об Огранде и тамошних сюрпризах больше всех Истинных, вместе взятых, и с его помощью сохранить Ю куда проще – вот об этом я и договаривался с ним, если хочешь знать. Или, по-твоему, месть важнее богини?

– Горн, не будь наивным, – воскликнул юноша. – Это же Олт, бывший император, загубивший уже стольких!.. Что стоит ему обвести вокруг пальца двоих Стражей, если он столько лет морочил головы всем в Империи?

– А уж тут сам не будь дурнем, – ухмыльнулся Горн. – Не хватало, чтоб мы испугались какого-то замшелого пенька!..