Текст книги "Ветры империи"

– Горн, ты пожалеешь, – повторил Эрик угрюмо.

– Ладно, – внезапно сказал гигант, – если тебя интересовало мое мнение, так ты его выслушал. Но если для спокойствия души тебе совершенно необходима смерть этого старика – убей его и закончим на этом!

Чуть повернувшись, он отгородился от кабины могучими плечами.

– Вот это ход! – одобрительно заметил Олт и даже ладошки потер от удовольствия. – Мои поздравления, Страж!

– Но погоди, Горн… – в растерянности промолвил юноша, затем нашелся: – А что думает об этом Ю?

– То же, что и я. По-твоему, отчего мы так задержались в храме?

Теперь Эрик задумался надолго. Больше всего ему хотелось сейчас вышвырнуть этого неожиданного и непонятного старичка прочь из кабины, а заодно – из головы. И пусть тот разыщет на здешнем бескрайнем, продуваемом всеми ветрами пустыре кого-нибудь беднягу и вкручивает ему мозги в полное свое удовольствие, и разыгрывает эти дурацкие спектакли и пристает с идиотскими вопросами, и потирает в восторге сухонькие ладони…

– Черт с вами, – нехотя выдавил юноша. – Пусть Олт поживет еще – до первой попытки предать. И уж тогда я не побрезгую замарать о него меч. Полагаю, долго ждать не придется. И если…

– Тихо! – внезапно велел Горн.

Остановив «единорог», он выключил моторы. Привычный гул оборвался, и сразу стали слышны неистовые завывания ветра, и шорох песка по бронеколпаку – будто неведомый исполин швырял его полными горстями. А еще Эрик различил вдалеке ворчание спешащих вездеходов.

– Что, – шепотом спросил он, – погоня?

Горн покачал головой.

– Это не сзади – справа, – ответил он. – И посмотри вперед.

Юноша придвинулся к прозрачной броне и с трудом разглядел подозрительно ровную шеренгу из шести округлых валунов, перегородившую им путь в опасной близости.

– Ну, – проворчал Горн, – а этих кто навел?

Эрик снова прислушался. Моторный гул явственно надвигался, причем широким фронтом, надежно перекрыв и эту сторону.

– Может, лучше отступить? – предложил он негромко.

– У нас не такая большая фора, – возразил гигант. – К тому ж навозники получили подкрепление и сейчас наверняка спешат по следу. Но вот эти-то откуда взялись?

– Это не кэнты, – неожиданно заговорил Олт. – И даже для Истинных они движутся слишком быстро по такой темени – не хуже нашего…

– Так и что? – перебил Горн. – Выводы?

– Похоже, их «единороги» сработаны и оснащены лучше армейских, а стало быть, это имперцы, – уверенно определил старик. – Скажу больше: это Воители, – раз их снабдили последними разработками. И, судя по всему, послали их за Божественной.

– Ну что, Эрик, – с ухмылкой спросил гигант, – отдадим Ю Воителям?

Вздохнув, юноша по крохотной лесенке взобрался в башенку и с комфортом расселся внутри круговой турели. Не торопясь, снял излучатель с предохранителя, проверил заряд батарей, подвигал массивным стволом.

– Вот и я так думаю, – подтвердил Горн. – Ветра им в поле, а не Ю.

На панели внезапно щелкнул пробуждающийся приемник, наполнив кабину хрипом и треском, а чуть позже сквозь помехи пробился голос:

– Эй вы, благочестивые Стражи, слушайте!.. От лица святого братства Воителей к вам обращается Ксент, старший среди здешних братьев. Мы благодарим Горна и Эрика за спасение богини и предлагаем подготовить ее к немедленному переводу в мою машину.

– Уже легче, – пробормотал Горн. – Этим Ю нужна живой.

– «Переводу»! – фыркнул Тигр. – Сказал бы еще: переносу…

– Стражи, – озабоченно воззвал имперец, – вас не слышно. Эй!..

– А провались ты в Подземелье, Воитель Ксент! – рявкнул гигант в самый микрофон. – Теперь слышишь?

Круто повернув «единорог», Горн с места рванул его в карьер, прочь от набегающих сбоку машин.

– Бросьте дурить, парни! – грозно неслось из приемника. – Все равно ж вам не уйти…

Небрежным тычком Горн выключил его, и в кабину вернулась тишина, нарушаемая лишь ровным гулом моторов. Развернувшись вместе с креслом, Эрик направил излучатель назад, где уже выстраивалась в охотничью дугу дюжина стремительных вездеходов, едва различимых во тьме, однако гнавших сквозь нее, будто при свете.

– Прибавить бы, Горн, – сказал он вниз. – Похоже, нагоняют.

– На пределе идем, – отозвался гигант. – Действительно, хороши у них машинки – вот бы махнуться!.. Нет, – добавил он чуть погодя, – пока что держим дистанцию. Но и запаса по скорости никакого – только и остается, что рвать по прямой.

– Между прочим, впереди Загорский тракт, – сообщил Олт. – И я подозреваю, что как раз сейчас на нем большое движение.

– Точно, – хмыкнул Горн. – Самое время напороться на армию кэнтов!

Оглянувшись, Эрик впрямь различил далеко впереди, вдоль всего горизонта, слабое зарево, словно надвигался рассвет. И полным ходом они мчались прямо на свет.

– Это тупик, Горн, – обеспокоенно заметил юноша. – Представляю, что орет сейчас Ксент!.. Может, попробовать с ним договориться?

– О чем? Ну да, скорее всего он позволит нам повернуть и тем же способом погонит нас на скалы либо под излучатели карателей-кэнтов – по-твоему, это лучше?

– А по-твоему, лучше сцепиться со всей армией? Подумай о Ю!

– Ты знаешь меня, малыш, – со смешком откликнулся Горн. – Если я разогнался, то споткнуться могу только о смерть. Игломет у тебя под рукой – валяй.

– Шел бы ты…

– Дружище, тебя смущает число навозников? Так это ж нам на руку, увидишь!.. Уж что-что, а прошибать лбом стены я наловчился.

– Надеюсь, твой лоб снова выдержит, – нехотя отступил Эрик. – Очень надеюсь.

Обезумевший «единорог» несся по темной равнине, словно стрела, и, однако, машины Воителей висели у него на хвосте, как привязанные. Сияющая полоса тракта стремительно надвигалась, и уже можно было разглядеть вездеходы и грузовики, катившие по ней сплошным потоком. Безнадежным взором Эрик рыскал по колонне – в поисках просветов, но не находил ни единого. Навозники двигались в несколько рядов и так густо, будто в тесноте этой добирали уверенности перед вступлением в Огранду.

Преследователи наконец стали отставать, словно предлагали Стражам повернуть и возобновить гонку в ином направлении, но Горн даже не оглянулся на них, продолжая на предельной скорости мчать в самую гущу колонны, будто решил протаранить ее насквозь. И тогда Воители сыпанули вслед беглецам молниями, метя по лапам. «Единорог» заметался из стороны в сторону, виртуозно увертываясь, хотя Горн по-прежнему смотрел лишь вперед. А на тракте уже всполошились армейцы, разворачивая машины навстречу вынырнувшему из темноты отряду. И без того плотный строй смешался в непролазную гущу, вырвавшиеся на обочину вездеходы спешно сбивались в оборонительный ряд.

Но прежде, чем по набегавшему «единорогу» полыхнуло сразу из многих стволов, он оказался вблизи колонны, с разгона заскочил на пару сомкнувшихся машин и с той же быстротой побежал по крышам дальше, скрежеча на чужой броне стальными лапами, но почти не оскальзываясь. Мгновения спустя он уже спрыгнул по другую сторону тракта и растворился в темноте еще до того, как вдогонку засверкали выстрелы. Впрочем, большинство армейских излучателей уже вовсю хлестали по Воителям.

Круг второй. Горный замок

Глава 8. Битва

1

Горы надвигались на них отвесной черной стеной, взмывавшей к сплошному и совсем уже близкому слою туч. Ранний вечер превращался здесь в непроглядную ночь, а чего тогда ждать ночью?

– Чистое безумие – соваться сюда одной машиной, – пробормотал Олт. – Это же край непуганных чудовищ и бандитов, а шатуны бродят тут стадами. Я помню…

– Вас не спрашивают, – рыкнул Эрик, мотнув назад подбородком. – Помолчите!

Нависнув над пультом, он слезящимися глазами следил за дорогой – узкой, извилистой, с трудом пробивавшейся меж густо набросанными валунами, как будто здесь потрудились мифические железнорукие великаны.

– Попрощайтесь с солнцем, – сказал Олт в ответ. – Теперь вы не скоро его увидите.

Сбоку мелькнул бронированный купол заставы – одной из многих, стороживших выходы из горной страны. Время от времени оттуда накатывали железные волны шатунов и бродяг, сумевших ненадолго объединиться в дикое войско, и смерчем проносились по предгорьям, оставляя за собой разграбленные поселки да пылающие плантации. Горнизоны застав в таких случаях выживали не часто, зато почти всегда успевали предупредить о нашествии, а то и отсрочить его – на срок, достаточный для развертывания главных сил. Но здешняя служба считалась опасной не только из-за этих, в общем, обычных набегов. Время от времени гарнизон то одной, то другой заставы вдруг переставал отвечать на запросы, а посылаемая туда инспекция могла констатировать лишь полное и непонятное его исчезновение.

– Мы будто погружаемся в прошлое, – задумчиво произнес Олт. – Вот и земли Псов остались позади.

– Спятили? – возмутился Эрик. – Какие у Псов могут быть земли, откуда?

Олт вздохнул:

– Ну разумеется, откуда вам знать, что Псы оказались первыми, кого мы подмяли. Потому-то они сейчас ступенькой выше кэнтов. Но все ж не огры, не Истинные.

Черная стена уже нависала над ними, подавляя громадностью. Следуя за тропой, «единорог» протиснулся между странно гладкими скалами и запетлял по тесному коридору, с каждым поворотом все глубже погружаясь в тень. Они наконец вступили на древнюю родину огров, но воодушевления Эрик не испытывал – уж очень мрачно было вокруг.

– Малыш, не надоело? – заговорил Горн. – А то давай махнемся.

Собственно, он и раньше не молчал, если можно назвать разговором безостановочное мелькание рук, его да Ю. И не наскучит же им…

– Рано еще, – сквозь зубы ответил Эрик. – Не приставай.

Снова заерзал и подал голос Олт:

– Дальше дорога пойдет вдоль обрыва. Не лучше ли переждать до утра?

В словах старика был резон, тем более что из осторожности Горн запретил включать фары, – но совет исходил явно не от того.

– Был бы очень признателен, – свистящим шепотом процедил Эрик, – если б вы не совали нос не в свое дело!..

– Всю жизнь пытаюсь себя к этому приучить, – кротко возразил Олт. – Как видите, без успеха.

– Я вам сейчас помогу, – проворчал Горн. – Из чего бы соорудить кляп?

Дернув плечами, Олт поглубже забился в свой угол, снова сделавшись неприметным и безобидным, точно домовичок на покое, – кажется, поверил гиганту на слово. Впрочем, и Эрик не усомнился, что при надобности Горн свою угрозу выполнит, – было в нем что-то от прущего через молодую рощу «мастонда». Внезапно юноше до дрожи в руках захотелось шарахнуть чем-нибудь по этой упрямой, скрытной, непредсказуемой башке.

– Куда мы гоним? – спросил он раздраженно. – Что за спешка?

– Так ведь на пятки наступают, – отозвался Горн. – Или не чувствуешь?

– Кто, навозники?

– Кто ж еще? Фора у нас мизерная, вдобавок они-то гонят при свете. Им шатуны не опасны – их много.

– Все-таки интересно, – опять влез Олт, – за каким дъяволом эти кретины с ходу принялись гвоздить мой… – покосясь на Эрика, старик поправился: – …наш замок? Разве я не пригодился бы им живым?

– Ну да, они ведь могли растянуться удовольствие! – подтвердил, усмехаясь, Эрик. – Этого вы хотели?

Ответить Олт не успел, поскольку скалы внезапно раздвинулись и впереди, вплотную к извивавшейся вдоль широкой расщелины тропе, они увидели догорающие остатки вездехода. Вот вам и издержки иллюминации! – покаянно подумал Эрик. Кому же тут не повезло?

Громадной тенью Горн вознесся в башенку, плавно развернул излучатель.

– Вперед, Эрик, – скомандовал он вниз. – Только без спешки, ладно?

Настороженно «единорог» миновал дымящийся остов, внутри которого еще багрово мерцали угли, и снова отступил в темноту… безопасную ли? Зло берет, до чего часто Горн оказывается прав! Чья ж это работа – шатунов?

– Как раз шатуны здесь ни при чем, – объявил Горн, спускаясь в кабину. – Эти бедняги будто напоролись на стационар.

– Стационар – здесь? – поразился юноша. – Откуда?

Пожав плечами, гигант поманил пальцем Ю, разложил ее прямо на скамье и громадными жесткими лапами принялся разминать божественную плоть, словно месил тесто.

– Что ты нянчишься с ней? – нервно спросил Эрик. – Больше нечем заняться?

Горн обратил к нему спокойное лицо, внимательно оглядел.

– Что за строгости, дружок? – поинтересовался он. – Чем не угодила тебе бедняжка Ю?

– Ты ведь не религиозен – откуда столько рвения?

Гигант осклабился:

– Тебя это беспокоит? Что ж, могу поручить богиню твоим заботам… Берешься?

Выдержав паузу, Эрик пожал плечами и кивнул – якобы с неохотой. Но напарник, похоже, видел его насквозь.

– Не понимаю нынешней моды на тощих, – проворчал он, возобновляя массаж. – Ладно Ю – на то она и богиня. Но когда наблюдаю такие же мощи у наших девиц…

– Что ж вы хотели? – снова не утерпел Олт. – Времена прекрасных воительниц ушли в прошлое – к чему нынешним красоткам прежние формы?

Скалы снова сомкнулись, оставив для проезда узкое ущелье, и Эрик незаметно перевел дух, перестав страшиться засады. Правда, тьма вокруг сгустилась до черноты, и чтобы не налететь на стены, ему пришлось выдвинуть вперед щупы.

– А если бы не последние события, – продолжал разглагольствовать Олт, – то и статные молодцы, вроде вас, скоро вышли б из моды. Или мы еще не все награбили?

– Мы лишь брали свое, – снова раздражаясь, огрызнулся Эрик. – Закон природы: слабый должен уступить.

– Приятно видеть, что воспитание молодняка у нас по-прежнему на высоте, – насмешливо отозвался Олт. – Рад за вас, мой юный Тигр!

– Опять не нравится? Должен вас предостеречь, любезный…

– Пусть выскажется, Эрик, – лениво вмешался гигант. – Это может оказаться занятным.

– Не терплю лести, – фыркнул Олт. – Однако продолжаю – старикам простительна болтливость, ведь так?.. Похоже, юноша, у вас превратное представление об эпохе завоевательных войн. То, что мы якобы лучше других народов, – чушь. Пусть глупцы тешат этим свое ущербное самолюбие. Мы не лучше и даже не сильней остальных, зато превосходим всех злобой и, как ни прискорбно, тупостью. Иначе как сумели бы сплотиться в такой монолитный кулак?

– Это всё? – сдерживаясь, спросил Эрик.

– А еще вспомните, откуда мы вышли, – добавил старик. – Ведь огры одно из чудовищных порождений Огранды, и вся наша пресловутая могучесть – от нее.

– Пусть так. Зато другие бы здесь просто не выжили – для этого тоже нужна сила!

– Послушайте, юноша, – задушевно молвил Олт. – Но если вы настолько уважаете право сильного, какие у вас могут быть претензии ко мне?

Горн расхохотался и хлопнул побледневшего Тигра по плечу.

– Вы субъективны, – с сожалением заметил старик. – Вам недостает холодного рационализма. Вот ваш отец был опасней.

Эрик вскочил бы, не удержи его в кресле рука Горна.

– А вы игрок, Олт, – проворчал гигант. – И не надоест искушать судьбу?

– Сейчас я… – угрожающе начал Тигр.

– Тихо! – вдруг рыкнул Горн, вскидывая голову к прозрачному потолку. – Смотрите!..

Эрик успел заметить лишь бледное мерцание в сплошном слое туч, запиравших ущелье сверху.

– Так, – буркнул гигант, – доболтались.

Рывком отодвинув юношу от пульта, он на ходу перехватил управление и остановил машину. В следующий миг «единорог» плюхнулся носом на камень, нелепо задрав корму, растопырился всеми лапами между стенами.

И тут же налетел шквал. С чудовищным гулом он пронесся по ущелью, волоча за собой вездеход, бомбардируя его камнями. Но через секунды все стихло, только слабо шелестела стекающая по склонам пыль. А воздух вокруг окончательно утратил прозрачность, перемешавшись с облаками.

Эрик прокашлялся и спросил:

– Что это было, Горн?

– Привет от Огранды, – с досадой откликнулся тот. – Не хватало здесь застрять!

Неожиданно он зажег прожектора и с места бросил «единорог» вскачь, разгоняя до предела. По сторонам замелькали гладкие стены, постепенно сливаясь в марево. Минута за минутой проходила в напряженном молчании, даже Олт не высовывался на удивление долго. Наконец он не выдержал:

– По-моему, мы уже были тут.

– Серьезно? – сухо откликнулся Горн. – А то я не вижу!

– Мне это не нравится.

– Мне тоже – и что?

– А не могли бы вы прибавить ходу?

– А не попросить ли Эрика заткнуть вам рот?

На какое-то время старик умолк, затем пробормотал со вздохом:

– Будет весело, если в эту карусель угодила и погоня. Смотрите, не отдавите им пятки…

– Если не замолчите, я отдавлю вам шею, – пообещал Тигр – без особенного, впрочем, энтузиазма.

В кабине снова зависла тишина. Неутомимый «единорог» продолжал на полной скорости гнать по нескончаемому коридору – скоро уже и Эрику стало казаться, будто они несутся по кругу, бессильные его разорвать.

– Привяжитесь, ну! – вдруг приказал Горн. – Малыш, позаботься о Ю.

Мало что понимая, Эрик пристегнул к креслам Божественную и себя; рядом спешно упаковывался Олт.

– Ну, держитесь!..

«Единорог» внезапно вздыбился до вертикали, в воздухе грациозно развернулся вокруг продольной оси и снова осел на лапы – уже кормою вперед. Скрежеча, затормозил и со всей мощью бросился в обратную сторону, проскальзывая лапами по камню. Разогнавшись, вновь взлетел в воздух и повторил невероятный кульбит. И так – еще дважды, ни разу даже не задев близких стен. Высший класс!.. Только зачем?

– Для начала хватит, – наконец сказал Горн, возобновляя бег в прежнем направлении. – Или понравилось?

– Думаете, расшатали кольцо? – с сомнением спросил Олт. – А если…

– У вас есть предложения? – перебил Горн. – Или просто наскучило молчать?

Но вскоре его раздражение улеглось, а еще через минуту на лице проступила торжествующая ухмылка. Затем стены ущелья неожиданно раздались, и «единорог» вырвался на простор. И даже Эрик вздохнул с облегчением, хотя из присутствующих, кажется, меньше всех понимал, какой опасности они сейчас избежали.

2

Круто повернув, «единорог» проскочил между отвесными скалами и затормозил. Дальше дорога шла под уклон, спускаясь к центру долины, не широкой, зато длинной, где и вливалась в магистраль – единственную в Огранде, проложенную ценой многих жертв и усилий. Обычно здесь было пустынно, лишь изредка по тракту проносились колонны под усиленной охраной, – но сейчас всю долину усеивали огоньки, хотя не очень яркие.

– Вот, – проворчал Горн, – приехали…

– Что там? – нетерпеливо спросил Эрик, вскакивая с лежанки. – Город?

– Какой город, что ты! – хмыкнул гигант. – Эти места не для поселений.

И он удобнее откинулся в кресле – наблюдать. Конечно, это не было городом или даже лагерем: огоньки перемещались, беспорядочно кружились, между ними проскакивали частые искры.

– Что это? – снова спросил юноша.

Молча Горн погасил пульт, чтобы напарник тоже смог разглядеть полыхавшую впереди битву. Скалы стискивали долину отовсюду, лишь кое-где стену разрывали ущелья. По одному из них и пролегал Загорский тракт, на который они так спешили выбраться, но – опоздали. Перед широким выходом из расселины выстроились полукругом десятка три «мастондов», оседлав вершины многочисленных холмов, и щедро поливали склоны плазмой. Противостояло им множество длинноногих «пауков». Эти машины были защищены и вооружены куда слабее «мастондов», зато превосходили их в проворстве, а потому беспрестано двигались, стреляя часто и беспорядочно. Изредка то там, то здесь вспухали разрывы газовых гранат, но белесые облачка безвредно и беспрепятственно стекали к центру долины, где уже собралось приличное озерцо, тщательно избегаемое «пауками». Как раз сейчас сражение, похоже, достигло равновесия, и потери с обеих сторон были примерно одинаковы: горели пара «мастондов» и с дюжину «пауков».

– Ну, на холмах, надо полагать, возлюбленный наш Ун с примкнувшими, – сказал Эрик. – А вот это что за стая?

– Загорцы, – ответил Горн. – Не засиделись.

– А что я говорил вам? – вставил Олт.

– Если б не Ю! – вздохнул юноша. – Теперь придется ждать.

– А ждать-то некогда, – возразил Горн. – Наш экскорт будет тут с минуты на минуту.

– Откуда знаешь?

Гигант промолчал.

Равнина покрылась прыгающими точками: в атаку двинулись «блохи». Теперь и Эрик не усомнился бы, кто перед ними, – лишь в дальних провинциях еще сохранились эти одноместные вездеходы, лишенные даже защитного колпака. Его заменяла туго натянутая шкура, из-под которой выглядывало лицо водителя. Стрелять они могли только в прыжке, иначе заряд уходил в почву, но и уязвимость их в воздухе была почти абсолютной. Полновесный разряд «мастонда» превращал всю конструкцию в сплошной оплавок.

Молнии «мастондов» засверкали чаще, однако «блохи» ловко уворачивались от прицелов неповоротливых излучателей и проникали в оборону имперцев все глубже, наседая на каждый холм по нескольку десятков разом. Пяток «блох» все же вспыхнули, скорее сами напоровшись на луч, но следом запылал, а потом вдруг взорвался один из «мастондов».

– Стрелки! – проворчал Горн. – Эдак они за сутки не разберутся.

Заворочавшись, он переместился поближе к Ю и на пальцах стал объяснять ей правила новой игры. Похоже, девушку заинтересовало предложение – она ответила утвердительным жестом. Горн сумрачно кивнул и повернулся к остальным.

– Вот что, соратники, – объявил он. – План следующий: вызываем огонь на себя, а расплачиваться станут другие… Не ясно? И ладно, разжевывать недосуг.

Он ткнул Эрика в грудь и сказал:

– Ты – за управление. Сначала чуть вперед, затем, по команде, в сторону, вдоль скал. Используй каждый миг, когда Ю будет снимать Защиту. – Он перевел взгляд на Олта. – А вы, уважаемый, к кормовому излучателю. И тоже следите за индикатором.

– Думаете, я не разучился еще обращаться с этой штуковиной? – с сомнением откликнулся бывший император.

– Разберетесь. Для вашего возраста у вас приличная реакция.

Горн оглянулся: кажется, Ю уже договорилась с бортовым вычислителем. Он дождался от девушки подтверждения и поднялся в башенку. Подключил шлем к переговорнику, скомандовал:

– Не спеша – вперед.

Бесшумно «единорог» выдвинулся из-за камней и сразу опустился платформой на камень. Пока что машину не обнаружили, но вряд ли это затянется надолго. Отсюда тропа просматривалась в обе стороны, и как раз сейчас преследователи показались Стражам на глаза. Было их не так мало: с десяток тяжелых машин, – и двигались они полным ходом, при яркой иллюминации. Молодцы, вовремя подоспели!..

Ладони Горна плотно легли на рукояти излучателя, он повел перед собой дулом, примеряясь. Ну, кажется, пора.

Вспышки луча слились в единый взмах, и с десяток «блох» запылало сразу, будто каждая на прыжке врезалась в разряд. Прежде, чем противник успел опомниться, гигант зажег еще столько же и крикнул в переговорник:

– Эрик, пошел!

Не зажигая огней, даже не разворачиваясь, машина заскользила в сторону. Они сдвинулись локтей на тридцать, и только тогда Горн переключил энергию на Защиту. «Единорог» замер, и сразу вокруг замерцали оранжевые пятна. Однако не слишком густо, поскольку ответный взрыв загорской ярости почти целиком обрушился на головные машины черных гвардейцев, при полном параде выкатывающих в долину.

Тут же взорвались три «единорога», затем занялись еще два. Теперь по гвардейцам стреляли почти все «пауки» и «блохи», которые могли до них дотянуться, а такой натиск не выдержит никакая Защита. Если даже у обделенных вниманием Стражей машина заметно нагрелась…

– Эрик, полегоньку, – сказал Горн, и вездеход неслышно поплыл в сторону от полыхающих перед ущельем костров.

Стрелять по Стражам скоро прекратили вовсе – ослепленные собственной пальбой загорцы вряд ли вообще видели темную машину. Уцелевшие «единороги» пытались тем временем отступить обратно в горловину, и шанс на спасение у них появился, поскольку опытные имперцы, воспользовавшись неразберихой, наконец перешли в наступление, разворачиваясь в привычный строй и тесня растерявшегося противника.

Затем все же вспомнили про Стражей, и к ним снова потянулись сверкающие жгуты разрядов. Но теперь заработал вычислитель вкупе с Ю, так что Защита включалась почти мгновенно, пропуская безобидные крохи энергии. Чуть погодя возобновил стрельбу Горн. Он ловил моменты, успевая сделать по одному-два выстрела, но каждый раз воспламенял очередного «паука» или «блоху», сохраняя вокруг «единорога» мертвую зону. И Эрик не зевал – дергаными шагами перемещал машину все дальше, в обход долины.

Пара гвардейских вездеходов все же добралась до поворота. Но следом тотчас устремилась стая «пауков», так что в любом случае кэнтам будет не до Стражей.

– Эрик, замри! – внезапно велел Горн, и «единорог» послушно плюхнулся на брюхо. Переключив поле на постоянный режим, гигант завертел головой.

Из того самого ущелья, куда они пробирались, вдруг вырвалась резвая стая «жуков» и ударила загорцам во фланг. Сейчас же запылали новые костры, и число их множилось с каждой секундой.

– Вот умелые ребята! – послышался изумленный голос Эрика. – Все ж Ун умней, чем я думал.

– А с чего ты взял, будто это Ун? – хмуро отозвался Горн. – Черт, как не вовремя!

Теперь про Стражей забыли окончательно. Загорцы пытались перестроиться, но слишком сокрушителен оказался последний удар. «Жуки» были проворней и куда опасней «пауков» и гнали их перед собой нестройной толпой, а уж злосчастных «блох» жгли пачками.

– Убираться надо, – проворчал Горн. – Малыш, на пузе – к скалам!

Почти не поднимаясь, «единорог» заскользил кормой к ближней расщелине, втиснулся поглубже, оцепенел. Последнее, что Горн увидел, – беспорядочное стадо загорцев, сжимаемое встречными клиньями союзных отрядов и в смятении отступающее по магистрали. Впереди катились колесные транспортеры, и поспешность их была понятной: если магистраль перекроют, то им отсюда не выбраться.

Первая вылазка властолюбивых загорцев увенчалась крахом. Когда ждать следующей?

С сожалением Горн выпустил рукояти излучателя и спрыгнул вниз, в темную кабину. Сейчас же к нему повернулся Эрик и задал вопрос, который не давал покоя самому Горну:

– И все-таки, кто в «жуках»? По-твоему, это случайные союзники?

– А ты заметил, как они себя вели? – откликнулся гигант. – Взаимодействовали, но с оглядкой, не подставляясь друг другу. – Он покачал головой. – Не-ет, пока в этом салате не разберемся, носа отсюда не высунем.

– По крайней мере, – удовлетворенно произнес юноша, – загорцам наконец врезали от души!..

– Э-э, парень, ведь это лишь мародеры, первая волна. А главные силы еще только разворачиваются.

Приоткрыв холодильную камеру, Горн с пристрастием оглядел полки.

– Ты не против, если я прихвачу окорок? – поинтересовался он. – Хочу размять ноги.

Он выбрался из кабины и зашагал к выходу из расщелины, на ходу вгрызаясь в мясо.

Поле битвы уже опустело. По всей долине догорали остовы машин, а особенно ярко полыхало там, где азартная погоня гвардейцев напоролась на теплую встречу, организованную Стражами. Уцелевшие загорцы отступили, пока что отправясь восвояси, и на их счастье, ни имперцы, ни таинственные молодцы в «жуках» за ними не погнались – видимо, союзнички впрямь не слишком доверяли друг другу. «Жуки» скоренько втянулись в свое ущелье, а имперцы поспешили возобновить бегство по магистрали, ибо собственные их преследователи были уже на подходе.

Раздувая наздри, Горн повел носом по сторонам, но ветер не сообщил интересного. Все забивал запах гари.

«Скольких же я убил сегодня? – подумал он. – Счет растет. Вначале я убивал, защищаясь, потом – для пользы дела. А сейчас… ради удовольствия? Куда ж это меня заведет? И никаких угрызений – вот что страшно!.. Сколько ниточек меня еще с ними связывает – две, три? И главное: цель. Я должен успеть!»

3

Вжавшись в кресло, страшась шелохнуться, Эрик завороженно следил за Божественной, еще забавляющейся с бортовым вычислителем. Игра доставляла ей удовольствие – судя по намеку на улыбку, который юноша научился угадывать на ее бесстрастном, точно у собственной статуи, лице. Время от времени богиня ненадолго возвращалась в мир и быстро озиралась, словно искала кого-то. Скользила по Эрику равнодушным взглядом и опять уходила в себя. Конечно, она не обращала на Тигра внимания – он был для нее раб, червь, деталь интерьера. И слава Великим Духам, ибо благодаря этому Эрик мог любоваться богиней без помех, вбирая в себя каждый лучик этой возвышенной красоты, согреваясь душой и укрепляясь духом. Божественная нагота Ю, ее совершенные формы, ее невозможная грация – чудо, чудо!.. Моя вера, моя мечта. Сколько я добивался этого: всегда быть рядом с тобой и видеть тебя, а иногда – как высшая награда! – касаться твоей небесной кожи, украдкой ласкать дивное тело, смывая с него прах греховного мира. Хоть что-то должно же оставаться Истинным под облаками?

Снова нахлынуло полузабытое: светлая вера ребенка в прекрасную всеблагую богиню; ехидные замечания брата, забавные сейчас, а тогда обидные до слез; мягкий голос отца, терпеливо втолковывавший ему знаки Божественного языка…

– А не опуститься ли вам на колени? – раздался насмешливый голос Олта. – Вам же хочется, я вижу.

Круто развернувшись, Тигр до середины вынул мечи, сузил бешеные глаза. Эх, если бы не обещание Горну!..

– Так, – произнес Олт хладнокровно, – наконец дошла очередь и до меня.

– А вы надеялись, что вам все сойдет с рук? Клянусь, я долго ждал!..

– Молодой человек, вы пристрастны – это недостойно наследника Главы, – укоризненно заметил старик. – Собственно, в чем моя вина? Ваш отец знал, на что шел. Он проиграл и честно заплатил. И заметьте, я наказал лишь основных виновников – тех, чья принадлежность к верхушке заговора была доказана безусловно. Хотя позднее поплатился за мягкотелость.

– Не тратьте слов, – угрюмо посоветовал Эрик. – Ничего это не изменит.

– Ну да, понимаю: священный долг кровной мести, кодекс Истинных и прочее, прочее… Но, по крайней мере, мстите бесстрастно – это дешевле и эффективней. Хотя… – Тут Олт поощрительно улыбнулся. – Надо признать, момент выбран удачно. Сейчас меня можно убрать без хлопот и риска – если не считать некоторого недовольства вашего приятеля. Выходит, напрасно я обвинил вас в нерасчетливости?

– Заткнитесь, черт побери!

– Нет уж, извините. По мне лучше смерть, чем молчание.

– И за ней дело не станет.

– Думаете, меня это пугает? Днем раньше, днем позже… К тому ж я не доверяю вашему другу. По-моему, он избавится от меня, как только достигнет цели.

– Правильно сделает.

– Возможно, возможно… Но вы уверены, что точно так же он не поступит с вами?

– А вот в это не лезьте!

– Отчего ж, довольно пикантный поворот… Вы ведь очень удобны в управлении, мой милый враг, вдобавок полностью обеспечиваете тылы, как отменный боец и виртуозный водитель. А Горн умеет использовать людей. Но кто знает, как поступает он с отработанным материалом?

– Кажется, вам не терпится приблизить финал?

– Почему нет? Жаль только, не увижу физиономии Горна, когда он узнает о крушении своих грандиозных замыслов.

– Что вы мелете? – брезгливо спросил юноша. – Каких еще замыслов?