Текст книги "Сезон охоты на ведьм"

– В каком мешке? – невинно уточнил Вадим. – Насколько помню, он остался в тележке. Или вас сначала запихнули туда, а потом усыпили?

Кира с досадой поморщилась. Ее уши уже скрывались под волосами, зато по скулам проступили красные пятна. Все-таки она была слишком юной для полновесного вранья, а может, характером не удалась.

– Должен предупредить, – сказал Вадим. – Не хотите говорить правду, лучше молчите. А ложь я чувствую – вон Тим знает!

– Спрашивайте, – сдавленно предложила девушка. – Постараюсь ответить.

– Где вас захватили?

– На вечеринке у… в общем…

– У Первого?

– Да, – подтвердила она нехотя. – Вряд ли я перебрала, скорее мне что-то подмешали. Я расслабилась!

– Скорей – подкололи, – мягко поправил Вадим, а Тим тут же продемонстрировал усыпляющую иголку. – По-видимому, вы с кем-то уединились перед отключкой. Не помните – с кем?

– С… – Кира оборвала себя. – Нет, этого сказать не могу.

– Похоже, вы работаете на кого-то, – предположил он. – И неплохо подготовлены для подобных заданий. Не желаете развить тему?

– Нет.

– Но вам поручено разузнать про Шершней больше, так?

– Да.

– Видимо, рассудили, что женщине проникнуть к ним будет проще. Однако узнали вы не так много, прежде чем вас сдал кто-то из ваших же работодателей либо из вашего руководства.

– С чего ты взял?

– Мы с Тимом “страшно далеки” от верхов, но даже мы знаем, что на вечеринку к Первому может попасть только избранный круг. Чтоб забрать человека оттуда, у Шершней должны быть очень длинные руки… или что там у них – жала, жвалы? А вы не из тех, кто работает на шушеру, – по нашим меркам у вас даже слишком приличная подготовка.

– Только не говори больше, что ты не профи, – проворчала Кира. – А как узнал про мою подготовку?

– По походке, – улыбнулся Вадим. – По сложению, по рефлексам, по жестам, по разговору. Даже по тому, как просто вы разрешили проблему туалета… Не бойтесь, мыслей я пока не читаю. И не думайте, будто меня подослали к вам, чтобы все выведать, – это было б чересчур сложно. И много ли вы знаете, если честно? Наверняка о вашей конторе Шершни осведомлены лучше вас. Вы же только исполнитель, верно? Даже операции не планируете, не говоря про общее руководство.

– Все так, – подтвердила она. – Хотя насчет планирования можно поспорить. И хватит об этом, ладно? – Девушка обольстительно улыбнулась: – Как тебе нравятся мои ножки? Ты что-то начал про них говорить… А грудь?

Кажется, мнение Тима ее заботило мало – снова бедняге не подфартило, а он-то уж слюны напустил!..

– Я же говорю: подготовка на уровне, – подтвердил Вадим. – И оформление отменное – от педикюра до причесок. Вот только оценят ли это Шершни? Похоже, у них иные вкусы.

Он вдруг насторожился, рыская глазами по дисплеям. Сразу и Кира подобралась, пряча соблазнительные ноги под себя. Затем, ткнув пальцем в экран, коротко сообщила:

– Вижу цель.

– Сразу и цель, – огорченно пробормотал Вадим. – Мадемуазель желает пострелять?

Ему так не хотелось, чтобы подтвердились худшие опасения, напрягавшие его с самого старта. Однако, если верить локатору, к ним приближался некий летун, явно устремившийся “ворону” наперехват. По его настрою Вадим чувствовал, что легко он не отвяжется, и скорость у летуна была на зависть. Вадим сомневался, что из своей вертушки сможет выжать такую же – с его-то полетным опытом. До сих пор он только старался поддерживать курс да оберегать пассажиров от лишней тряски, – но устраивать здесь “вороньи” гонки!..

– Лучше стрелять, чем быть подстреленным, – резонно заметила Кира, поднимаясь в своем кресле на ноги. Прежде, чем Вадим успел удивиться, она отмеренным рывком выдвинула из потолка складное сиденье и тут же взобралась на него, упершись ступнями в предусмотренную над лобовым стеклом дугу, а туловище втиснув в открывшееся пулеметное гнездо – сродни тому, какое обживал Гризли в недавней загородной прогулке.

– Замечательно, – буркнул Вадим. – Вот со стрелка ми у нас никогда проблем не возникало!

И все-таки дышать стало легче: теперь он не чувствовал себя таким уязвимым. Всегда приятно, когда кто-то другой берет на себя грязную, хотя и неизбежную работу.

– А ты что залип? – спросил он у притихшего Тима. – Сокровища стережешь? Кресло-то освободилось!

Косясь на стройные ноги Киры, вкрадчиво переступавшие по опорной дуге, тот поспешно перебрался вперед, поспешно же пристегнулся.

– Вот твой инструмент, – показал Вадим на лазерную пушку. – В действии ты его видел. Разберешься?

Тим молча кивнул.

– Только не пуляй без команды… Слышите, Кира? – сказал Вадим наверх. – По возможности сдерживайте азарт. Главное для нас – уйти.

– А это как повезет, – приглушенно откликнулась она. – Близко они? Ага, вижу!

И сам Вадим разглядел длинное тело, стремительно проступавшее сквозь снежную пелену, и на предельном ускорении рванул “ворона” прочь, больше не страшась ни тряски, ни вьюги, ни грозы, – все прежние страхи отодвинула новая опасность. Чужак приблизился еще чуть, затем скорости уравнялись и действительно началась гонка, к счастью, пока бескровная – тем более, Кире и Тиму стрелять назад было сложно. Но и Вадиму стало нелегко сквозь все перегородки ощущать преследователей. Все же он разобрал, что погоня продлится недолго – пока Шершни не убедятся, что “ворон” угнали не такие уж лохи, и не собьют его к чертям, лишь бы не достался врагам. Стало быть, стрельбы не избежать.

– Не подставляй им хвост, – посоветовала Кира, на удивление спокойная. – Это ж вертушки, а не собаки!.. Думаешь, долго они будут принюхиваться?

– Ща кэ-эк саданут! – не смолчал и Тим, опасливо ежась. – “И никто не узнает, где могилка”-то!..

– Пусть сперва попадут, – процедил Вадим, пробуя машину на маневренность. – Сейчас покажем высший пилотаж – такого они еще не видали… Ну-ка, держитесь!

Крепче стиснув зубы, он повернул “ворона” кверху, будто взбирался на отвесную гору, и чужак последовал за ними как привязанный, не желая отступать. Но Вадим забирал все круче, пока вертолет не стал заваливаться на спину. И тут Шершни растерялись, пытаясь вывалиться из петли, уже затягивающей их машину, но опоздали, на секунды потеряв опору о воздух, и закувыркались к земле, отчаяно стараясь выправить вертушку, – все ниже, ниже, пока не скрылись за снежными вихрями. А Вадим плавно замкнул петлю и полетел дальше, с замиранием прислушиваясь к удаляющемуся кипению Шершневых страстей. Кажется, они все-таки ухитрились посадить машину – однако взлетят, бог даст, не скоро.

– Черт тебя подери! – раздельно произнесла Кира. – Что это за выкрутасы?

– Эффектный трюк, правда? – усмехнулся Вадим, понемногу расслабляясь. – Дело в том, что данный тип вертолетов позволяет крутить “мертвую” петлю, – но Шершни, видимо, об этом не знали.

– А ты сам – знал?

– Я надеялся, – со вздохом признался Вадим. – Однако это был единственный способ разойтись без пальбы, а с таким стрелком, – он кивнул на Тима, до сих пор намертво вцепившегося в подлокотники, – мы б имели не много шансов против тамошних умельцев.

Угрюмо Тим покосился на приятеля, но промолчал, словно не смог пока разжать челюсти. Хорошо, хоть сердце у него крепкое.

– Значит, мне уже спускаться? – спросила Кира, беззаботно болтая ногами. – Так и не дали пострелять, сволочи! – Опершись ступней о плечо Вадима, девушка ловко соскользнула ему на колени, привольно расселась. – Не помешаю тебе, нет? Мое-то место занято – вот им, – она легонько пнула зацепеневшего Тима в бедро. – Не обделался, герой?

– Если подопрет, – выдавил тот, наконец отпуская подлокотники, – я уже знаю, что делать. Давеча показывали некоторые.

– Хотела б я посмотреть! – засмеялась Кира, откидываясь Вадиму на грудь и щекоча ему лицо шелковистыми локонами. – Только не забудь привязаться, иначе посыпешься следом.

Словно невзначай она провела нежной ладонью по щеке Вадима, с сожалением вздохнула, будто после удачно завершенной акции не прочь была душевно оттянуться, хватанув отборнейших удовольствий. “Делу – время, потехе…” Но без потехи и дело теряет смысл – по крайней мере, для профи. Ради чего выкладываться-то? Хотя иногда удается совместить акцию с актом.

Очередной раз поддавшись наитию, Вадим развернул машину и по наклонной направил вниз.

– В чем дело? – сразу спросила Кира. – Хочешь подставиться под их пушку?

– Эй-ей-ей, ты чего! – всполошился и Тим. – Еще не накувыркался, Вадька?

Он не ответил, напряженно вслушиваясь в себя. Где-то неподалеку витал знакомый дух. А может, не дух это был, но аромат истинной магии, который Вадим не обонял столько лет!.. О том невероятном отрезке своей жизни он старался не вспоминать и уж тем более избегал это обсуждать, чтоб не прослыть психом. Но сейчас ему почудились отголоски давнего безумия. Боже мой, откуда это – сейчас, здесь?

Вадим уже дотянулся мысле -облаком до Шершней, только теперь они звучали иначе, будто заснули либо затаились, зацепенели по своей осиной манере, надеясь обмануть ушлого противника. Потом из снегопада выступила бугристая поляна, поросшая редкими кустами, а на ней – обездвиженный вертолет с поломанными опорами, зарывшийся в сугроб парой черных лопастей. И никого рядом. Ни огоньков, ни шевеления – ничего. Действительно, затаились. Даже плазмомет безжизненно уткнулся шипастым дулом в распаханную землю.

– По крайней мере взлететь им будет непросто, – удовлетворенно заметила Кира. – Не хочешь садануть по ним молнией?

– Зачем?

– Хотя б увидим пушку в действии.

– Я не бью лежачих, – нахмурясь, ответил Вадим. – Такой вот предрассудок, простите старика.

– А за Шершнями бы не заржавело.

– Это их проблемы, – сказал он. – Что до действия, так я нагляделся. Ну, взрывается – ну и что?

Вадим спустил машину еще ниже, на всякий случай держась в стороне от павшего “ворона”, и завис над самой поляной, своими винтами добавляя поземке ярости. Качало здесь крепко – как бы самим лыжи не обломать.

– Хочешь приземлиться? – снова спросила Кира. – Их там трое, не меньше. Да еще скафандры.

– Да огнестрелы, – прибавил Вадим. – Нет, садиться не будем, не дураки, – к чему подставляться, верно?

Он еще раз оглядел поляну и снова не заметил странного. Даже аромат магии почти развеялся, словно бы “вороньими” винтами. Может, дело в Шершнях? – вяло предположил Вадим. Да нет, у них-то откуда!.. Там ведь другой перекос.

– Однако взлететь они смогут, – возразил он, наконец посылая машину вверх. – Надо только поставить машину ровней. Если втроем не справятся, дождутся подмоги.

– Потому и следует по ним садануть, – мстительно сказала девушка. – Чтоб не дождались!

В последний миг Вадиму почудился за деревьями промельк стремительного тела, но спускаться второй раз он не решился. К тому ж это мог быть и зверь. Не сейчас же за ним охотиться?

На мгновение приспустив веки, Вадим устремился мысле -облаком к подозрительному месту и будто увидел перед собой черные стволы, торчащие из белой земли как березки на негативе. Картинка мигнула и пропала, лишь только он открыл глаза, – а далеко бы он улетел, с закрытыми-то? До первой приличной горки.

Впрочем, откуда здесь горы? “Ворон” уже несся над городскими окраинами, в пылу погони проскочив добрые две трети дистанции.

– Подлетаем, – сообщил Вадим. – Конечно, мы неплохо друг к другу притерлись, без штанов-то, – однако в городе могут этого не понять. Куда ж рулить?

– Во всяком случае не ко мне, – быстро откликнулась Кира. – Там еще долго придется разбираться и лучше – днем.

– И ко мне могут нагрянуть, – сказал Тим. – Если уже выяснили, кто сбежал. Незасвеченный только ты, Вадя.

– Так и у меня они побывали, – нехотя напомнил Вадим. – Может, как раз сейчас вычисляют по видеозаписям – наверняка же в Гнезде снимали.

– Вот так: летели, летели – а куда, зачем? – посетовал Тим. – Что ж нам, так и порхать всю ночь? “Летучий голландец” губернского масштаба!

– Ну да, разлетался! – хмыкнула Кира. – “Наш орел”! – И кивнула на панель: – Горючего едва хватит на полчаса.

– Стало быть, мы тут посовещались, и я решил, – веско сказал Вадим. – Летим к общаге, но в сам дом соваться не будем – переждем неподалеку. Я знаю подходящее место… Только уговор, Кира, – добавил с нажимом. – Координаты не выдавать даже любимому начальству. Согласны или как?

– Или где? – снова засмеялась девушка. – А куда мне деваться? Не бежать ведь голышом через весь город!

Сюрпризов больше не встретилось, и Вадим благополучно посадил “ворона” в центре знакомого парка, такого же пустынного и вымокшего, как в прошлую ночь. Долго прислушивался , отыскивая серков или что похуже. Но, видно, вчера Шершни выловили-таки стаю, а новая, взамен ее, еще не образовалась. Так что можно было выбираться наружу, не опасаясь ничего, кроме собачьего холода. Конечно, такую машину жаль оставлять, но не дожидаться же, пока за нею явятся хозяева?

– Сматываемся? – деловито спросила Кира, распахивая дверцу. – Лучше не тянуть, по-моему.

– “Но сурово брови мы насупим”, – промямлил Тим, с отвращением взирая на кружащий снег. – Нам туда, что ль? А это обязательно?

– Ходу! – скомандовал Вадим, первым ныряя в пургу.

Не напрягаясь, он побежал к знакомому дому, а следом шлепали по слякоти двое голышей – картинка нелепая до крайности, учитывая, что происходит сие в жилых кварталах, весьма оживленных в дневное время. С самого начала эта череда авантюр напоминала не слишком связный сон, и завершалась она в том же стиле. Не хватало лишь толпы добропорядочных горожан, изумленно наблюдающих за нудистской пробежкой “моржей”. Впрочем, наверняка реакция была бы круче – тут вам не “дикий Запад”!.. Хотя и там моралистов хватает.

Взбежав по лестнице, Вадим повернул к облюбованной квартирке, похоже, становившейся его постоянным прибежищем. Пропустив спутников внутрь, тщательно запер дверь и повел их в спальню, уже вполне обжитую, где все трое зарылись в груду тряпья, “не остывшую” после предыдущей ночи. Дрожащую девушку с обеих сторон обложили мужчины, но сама она развернулась к Вадиму, обхватив всеми конечностями, а уж свои аппетитные тылы предоставила обхаживать Тиму. Впрочем согрелись они быстро.

– Ну хорошо, – сейчас же заговорила Кира. – Здесь не так плохо, признаю, в подобном свинстве даже есть своя прелесть, – однако что же нам делать дальше?

– Ближе к утру разживемся какой-никакой одежкой, – уклончиво ответил Вадим, – обмоемся талой водицей и разбежимся.

– Совсем?

– А не хочется?

– Нет, – сказала она искренне. – Совершенно.

– Мне тоже, однако мешаются опасения.

– Например?

– Как бы ваши личные симпатии не вступили в противоречие с вашим служебным долгом. И как быть тогда?

– А почему тебе не сотрудничать с нами? – спросила Кира. – Что мешает-то?

– Я ни на кого не могу работать, а вы этого не поймете. Конфликт?

– Все работают на кого-то, – уверенно возразила она. – Вопрос в цене.

– Ну, я же говорил! – усмехнулся Вадим. – Вы не поймете.

– Чего ж делать?

– Ладно, есть вариант, – сказал он. – Запомнили квартирку?

– Ну?

– Если вы… лично вы и никто больше… пожелаете со мной свидеться, достаточно с вечера завесить здешнее оконце… скажем, простыней… и ждать меня после отбоя. Но предупреждаю: если рядом окажется кто-нибудь из вашей братии, я не появлюсь. Профи я или нет, однако на это меня хватит, не сомневайтесь. И сидите здесь как мышка, если не желаете на свою голову новых радостей.

– Это каких же? – с вызовом спросила Кира, и Вадиму пришлось рассказать ей про серков. – Ни фига себе! – сказала девушка и прижалась к нему плотней.

– “Но это еще не все”, – продолжал он, войдя во вкус. – Не занималось ваше ведомство “мясорубками”?

– Да к нам это никаким боком!..

– К жирному боку Первого, может, нет, но к вашему персональному бочку… “Не ложися на краю”, – напомнил Вадим народную мудрость. – Эти придурошные мясорубы и сами мразь редкостная, а если присовокупить их кровожадное божество… Тоже ведь предвестник новой эры, радетель за справедливость: чтоб наши девы давали всякому или ж не давали вовсе!.. Вы-то хоть верите в Мстителя?

– А ты?

– Ну, впрямую с ним не сталкивался, но “себе уже все доказал”.

– Хорошо, а причем тут я?

– Были б вы профи до мозга костей, он бы на вас вряд ли польстился, – пояснил Вадим. – Однако против натуры не попрешь.

– Женской, что ль? – фыркнула Кира. – Так я научилась держать ее в узде!

– Просто она не разыгралась еще в полную силу. Вы – дамочка пылкая, а на таких и клюет Мститель.

– Я пылкая не в большей мере, чем требуется для дела, – не уступала девушка, задетая за живое. – Иначе не сумела б сыграть это при надобности.

– Ладно, бог с ним… Лучше расскажите про “надобности”.

– Я не разговариваю о службе в постели.

– Инструкция?

– Принцип.

– Конечно, когда уже туго соображаешь, над страстями должен главенствовать инстинкт, врожденный или воспитанный. Однако тут скорее бивак, чем постель. Значит, и ваш замечательный принцип можно придержать, разве нет?

Похоже, Кира всеми силами культивировала в себе холодную рассудочность, а потому могла купиться на этот довод, внешне выглядевший логичным. Опасаясь переусердствовать, Вадим спокойно ждал, выдерживая паузу, точно отъявленный интриган. Ощущать себя таковым было неловко и лестно одновременно.

– Что тебя интересует? – наконец спросила девушка. – Предупреждаю, это не должно касаться Первого. Служебные тайны блюдем свято!

– К дьяволу Первого – подумаешь, фигура!.. Куда занятней Венцеслав Гедеонович Мезинцев, иначе известный как Основатель.

– А что Основатель? – удивилась Кира. – Я его даже не помню.

– Наверняка ж вы знаете об этом больше прочих?

– Господи, о чем?

– О том, что стало с Мезинцевым после Отделения и как здешним паханом заделался Погорелов, он же Савва Матвеевич, он же Первый – среди Глав.

– Договаривались же: Первого – не трогать!

– Хорошо, ограничимся Славой, – отступил Вадим. – Что болтают о нем в вашем поднебесье – а, “high-life girl”?

– Ладно-ладно, сейчас положением начнем считаться!..

– Итак? – спросил Вадим.

– Слышала, что мужчиной он был видным и сильным, одарен многими талантами, считая творческие…

– Еще один “кремлевский мечтатель”, что ли?

– … даже пробавлялся фокусами – гипнозом, например. Кого угодно мог уболтать, и ходили за ним толпами, какую бы ахинею ни нёс.

– Еще бы! – поддакнул Вадим. – Нести ахинею легче сообща, что и делается испокон. Однако гипноз с магнетизмом – штуки эфирные, подтвердить сложно. Может, он просто умел убеждать массы? Много ли им надо, широким-то!.. А поконкретнее ничего нет?

– Еще говорят, он был потрясным медиумом, только вызывал не духи умерших, а чудищ, – со шкодной ухмылкой поведала Кира. – Как тебе такой фактец?

– Во всяком случае к спиритизму это вряд ли относится. Скорей попахивает демонологией.

– Один черт! – фыркнула девушка.

– Не скажите. Духи могут наделять лишь информацией, демоны – могуществом.

– И больши м?

– Зависит от того, какого демона захомутаешь. И сколько согласен ему отвалить.

– Судя по всему, за Отделение Мезинцев заплатил полной мерой, – принимая игру, сказала Кира. – Пожертвовал не только собой, но и семьей. По слухам, у него было трое, не считая жены. Все пятеро пропали бесследно.

– Вот те на! – удивился Вадим. – А как же известная гробница?

– Я ж говорю: слухи, – пожала она плечами. – Хочешь верь, хочешь нет.

– Не иначе он вызвал дьявола! – мрачно заметил Вадим. – Судя по результатам. А может, ему попросту влили яд в ухо?

– Как это?

– Как Гамлету-пэру – с приветом от братца! Ведь Погорелов, кажись, Мезинцеву родич?

– Договорились же! – снова напомнила девушка. – Разве так трудно из всех правителей не трогать одного?

– Но ведь он – Первый, – возразил Вадим. – Главный хряк в здешнем скотнике. Если разбираться детально, без него не обойтись.

– Так, закрыли тему! – решительно сказала Кира. – Поговорим лучше о бабах – например, обо мне. Какие тут у нас проблемы?

– Эй, вы про меня не забыли? – расслабленно поинтересовался Тим. – А в общем, можете не обращать внимания: все равно меня в сон клонит. Старый стал, наверно, замотался. “А помнишь, какой я был?” – Он вздохнул и неожиданно вправду уснул, пригревшись возле горячей Кириной спины. Оглянувшись, она тихо хихикнула, однако будить не стала.

– Действительно, ночка выдалась еще та! – шепнула Вадиму. – Меня и саму разморило в твоем жаре. А тебе как?

– Привык. И потом, я мало сплю.

– Тогда проявил бы инициативу – а, партнер? Нет, в самом деле! Что ты отодвигаешь меня своим “выканьем”? У нас же с тобой полная телесная совместимость, разве не чувствуешь?

– А ты умненькая, – со смешком заметил Вадим.

– Ну наконец – “ты”! – обрадовалась девушка. – Громадный шаг навстречу! Осталось только вступить.

– И деловая на редкость, – добавил он. – Хотела б работать со мной в паре?

– Спрашиваешь!

– А не убоялась бы лишних эмоций? Партнерами ведь приходится жертвовать – для пользы дела.

– Все под богом ходим, – рассудительно заметила Кира. – Так что же теперь, не жить?

– Надо быть оптимистом, верно? В конце концов, до худшего может не дойти.

– Все-то ты усложняешь, умник! – осторожно, чтобы не разбудить Тима, она поводила по животу Вадима упругим бедром, будто погладила. – Стоит ли наворачивать столько вокруг того, что кто-то втиснет свой затвердевший сучок в чье-то намокшее дуплецо и с полчаса потыркает им туда-сюда? Все! И оба получат от этого кучу удовольствия. Это же так просто, элементарно!

Вадим усмехнулся. “Межполовое пожатие”, ну да, – слышали, знаем!

– Не я усложняю – жизнь, – возразил он. – По-твоему, достаточно телесной совместимости? Кстати, что это – анатомия, физиология? А как насчет обоюдного желания?

– Можно подумать, тебе не хочется!..

– Мужчины хотят всегда, – наставительно сказал Вадим, – но не всегда могут. И если меня держат за неизбежное дополнение к тому самому… “сучку” или за тот моторчик, который им… “тыркает” (тут Кира смешливо и слегка конфузливо фыркнула), то меня сие как-то не вдохновляет. Ведь и желание еще не все – это лишь взаимная тяга двух запрограммированных природой оболочек, в которых люди, вообще говоря, только проживают.

– Ага, тебе уважение подавай, – съязвила она. – Или эту самую… любовь! И чтоб за жизнь поговорить, да? И в жилетку поплакаться.

– А что, никогда не хотелось? – спросил Вадим. – Врешь, подружка, – мне-то зачем? В тебе слишком много от женщины, и уж это не вытравить дрессировкой. Можешь вырубать мужиков порознь и пачками, можешь пользоваться ими, точно бесплатной обслугой, дергать за их рефлексы, как за марионеточные нити, – все равно тебе не обойтись без той жилетки, куда плачутся. И кто у тебя за исповедника – твой ближайший начальник?

– Я показалась настолько слабой?

– Сколько живу, не встречал ни одной по-настоящему сильной. Тут уж приходится выбирать – либо женщина, либо сильная. Не мной сказано: “Ваша сила в слабости”. Другая организация, да? А может, другой биологический вид.

– Ты меня уболтал, – пожаловалась Кира. – Намеренно, да? Вместо того, чтобы получать удовольствие, хотя и в таком хлеву, – мы с тобой треплемся черт-те о чем!

– Если б не трепались, ты давно бы заснула, – посмеиваясь, сказал он. – Будто не чувствую!.. А еще ты не отказалась бы перекусить, верно?

– Была бы я в форме да рядом ванна, а в идеале, твоя правда, еще и выпивон с хорошей закусью, – фиг бы ты от меня отделался! Почему, думаешь, я отдала инициативу? – Она смущенно зевнула, поцарапала мерцающими ноготками его плечо. – А вот завтра, после захода, я буду ждать тебя здесь – одна, не пугайся, но с инструкциями от шефа, свежевымытая, надушенная, на свежих простынках… Ты же чистюля, верно? И вот тогда посмотрим, что за ключик у эдакого шкафа!

А это уже прямая цитата! – удивился Вадим. В каких инкубаторах взращивают нынешний молодняк?

Кира снова зевнула, затем поерзала щекой на его груди, устраиваясь удобней, и легко отключилась, следом за Тимом проваливаясь в сон. А Вадим снова остался один – хотя, как и вчера, лежал в обнимку с премилой девицей, пусть и слишком старавшейся доказать, что уж у нее точно нет комплексов.

Потом, значительно позже, заснул и он.

Однако, как всегда, спал мало, проснувшись задолго до рассвета. Осторожно высвободясь из жарких объятий Киры, прошлепал к окну, выглянул в парк. “Ворон” стоял на прежнем месте, в плотном окружении деревьев, – судя по всему, никем пока не обнаруженный. Вид он имел вполне несчастный: намокший, запорошенный снегом, с поникшими лопостями.

Черт меня дери! – внезапно подумал Вадим. Надо ж так сглупить? Прилежно подбираю каждую мелочь: иглометы, тросометы, образцы, – а великолепный дрындалёт, оснащенный бластерами, поглотителями шумов и молний (еще и преобразующими их в полезную энергию), инфракамерами, локаторами, прочими прибамбасами, спокойно передаю в руки управителей. И это в лучшем случае – если раньше “ворон” не заграбастают Шершни!.. Наверно, я слишком старался сбежать, раз забыл про такое. Но выбирать, конечно, не из чего: придется одолжить машину росичам – до лучших времен. И почему сразу в голову не пришло? Инерция, инерция мышления… Такого подарка Брон не забудет, а открытый кредит у него дорогого стоит – авось самого меня не закроют раньше.

Распахнув шкаф, Вадим торопливо облачился в крутарский наряд, припасенный тут со вчерашнего дня, – все время ощущая на себе зашторенный взгляд Киры, искусно притворявшейся спящей.

– Вернусь через час, – сообщил на прощанье. – Побереги Тима, ладно?

Не открывая глаз, девушка улыбнулась – тому ли, что Вадим так легко ее раскусил, или что он все же вернется.

– А воду я уже подключил, – добавил Вадим. – Так что насчет талой шутил. Можешь согреть ее на газе – испить чайку и вообще.

Он вправду рассчитывал обернуться быстро и, чтоб не зависеть от милости крутарей, подцепил к “ворону” свой двуколесник. А долетел к ним и вовсе в два счета.

Как ожидалось, в поселке росичей бурлила жизнь, будто они уже подстроились под распорядок Крепости, – а посему прибытие “ворона”, нахально опустившегося перед самыми гаражами, никого не разбудило и даже особенно не обеспокоило. Несколько гардов, правда, сноровисто окружили вертушку, но узнав в пилоте Вадима, сразу же разошлись. На смену им живо прикатил Брон, могучий глава росичей, по счастью оказавшийся в городке, и Вадим поимел с ним недолгую беседу, выпросив, в частности, “крышу” для Эмиля (раз уж Валет бросил честного торгаша), но главное – рассказав о самом свежем, что распирало его сейчас: посещении Шершневой базы. Конечно, князеньку это заинтересовало, и он потребовал бы полного отчета, если б Вадим так не спешил. К удовольствию гостя, Брон не усомнился ни в одном его слове, а значит, и впрямь разбирался в людях.

– Вот “папашка” в это вряд ли поверит, – посетовал князь. – Слишком вольготно живет, отъелся как кабан! Пока пыльным мешком не отоварят, Гош не зачешется. А одним нам не потянуть – хотя заманчиво, заманчиво… Н-да, что же делать?

– Брон, вы ведь взрослые люди! Умеете просчитывать варианты, не даете воли страстям… Зачем сами создаете себе сложности? – Пожав плечами, Вадим добавил: – А может, дело не в вас? Словно бы кто-то старается всех рассорить, и каждая стая говорит на собственном языке, не понимая других. Слыхал про Вавилонскую башню?

– Конечно, Дим, ты – редкий умница, – усмехаясь, признал росич. – Но при этом настолько человек, что с трудом просекаешь заморочки “волков”, не говоря о прочем зверье. Ты слишком правильный, понимаешь? А крутари… Знаешь, что творилось здесь лет пять тому?

– Да слыхал.

– Такая бойня была, столько народу положили!.. Кажется, чего проще: встретились, обсудили, договорились. Так нет – пока не прощупали друг друга до ливера, не угомонились. Зато теперь, поделив сферы, сосуществуем мирно, а возникающие трения устраняем без эксцессов. Установилось равновесие, к этому привыкли. И пока всерьез не прижмет, никто на танки не полезет.

– Но ты сам проникся? – спросил Вадим. – Это серьезно, Брон. Если Шершни развернутся, вас просто сметет: крутарей, частников, торгашей, – всех! Может, и сейчас поздно, но хоть приглядите за “вороньем” – надо узнать о них, сколько успеем. На это-то у вас хватит сил?

– Это – потянем, – милостиво кивнул князь. – Сейчас и займусь.

– И пилотов готовь, благо вертушку я пригнал. Найдутся же в губернии умельцы?

– “В Греции все есть!”

– И с “мясорубками” пора разобраться, – прибавил Вадим, решив не терять разгона. – Может, Мститель не такой псих, каким кажется? Может, он снюхался с Шершнями?

– Конечно, это меняет дело, – подтвердил Брон, проницательно усмехаясь. – Премию, что ли, объявить за его поимку? Всё лучше, чем с ордынцами вздорить. Кстати, и тех можно на это подбить – пусть попробуют нас обойти. Опять же, премия!

– Как бы Мститель сам не принялся за твоих удальцов, – испугался Вадим. – Не хватало, чтоб какой-нибудь идиот вышел против него с мечами!.. Ты не пробовал сцепиться со смерчем? Эффект будет тот же.

– Чего ж ты хочешь?

– Продуманной массированной кампании. На Мстителе и так много крови – нечего играть с ним в поддавки!..

Обговорили и условия, на которых Вадим передавал “ворона” в пользование, сохраняя собственность за собой. Много он не просил, князь тоже не жадничал, потому уместились в несколько фраз. Вообще, приятно иметь дела с теми, кто понимает партнера и видит перспективу.

– Между прочим, – сказал Брон затем, – Гризли раззвонил, как ты наладил ему нервы. Теперь он стреляет не хуже иудеев, и сила прет как на дрожжах – другим не угнаться. Ты со всеми так можешь?

– За отдельную плату, – подтвердил Вадим. – Но кое-кого отбракую – Ни коля, например.

– А этот чем проштрафился? – удивился князь. – Не слишком ли ты строг, Димушка? Или у тебя предубеждение к коротышам?

– Не хочу, – решительно заявил тот. – Не хочу и не буду. Имею право.

Напоследок Вадим выцыганил у росича пару тивишников, удобно поместившуюся у него под мышками, загрузил их в двуколесник и поспешил отбыть. Помимо прочего ему не терпелось проверить свежую идейку, от которой его так некстати отвлекли в начале ночи.

Следуя аккуратными улочками, Вадим с любопытствам поглядывал по сторонам. Изнутри росский городок и вправду походил на селение древних греков, как Вадим его представлял. К одним творцам росичи все же благоволили – к скульпторам, специализировавшимся на обнаженной натуре. Гипсовые фигуры людей искусно вплетались в оформление многих домов. Другие статуи, мраморные и особенно удачные, скрывались в глубоких нишах – от непогоды, но не от взглядов, являя прохожим совершенство форм и пропорций, благо тут хватало ценителей. На компактных площадях разбили уютные фонтаны с такими же изваяниями, сияющими от воды и мягкой подсветки, а центр городка занимал крытый амфитеатр с просторной ареной, где проводились местные турниры и ристалища. Вообще, с культурой тела здесь был порядок. Как насчет прочих жанров?