Текст книги "Мертвые Миры"

В ответ последовала длинная фраза, которую генерал Котт произнес с особым смаком. Выслушав ее, гоблин из красного стал пунцовым, а его глаза налились бешеной яростью. Тут же из-за спины Котта выступили латники и закрыли генерала. Маги по знаку Нальта также придвинулись ближе.

– Хорошо же! – прорычал гоблин. – Готовьтесь к смерти!

С этими словами он повернул коня и понесся к своим спутникам. Через несколько минут отряд гоблинов с диким визгом скрылся из виду.

Наступило молчание, которое нарушил сам генерал.

– Что стали? – гаркнул он. – Продолжать движение!

И мы вновь тронулись в путь.

На широкой равнине, примыкавшей к болотам, расположились две армии, наша и гоблинов. Когда я увидел вражеских солдат, мне стало не по себе. Ни дать ни взять мертвецы, закованные в проржавевшие доспехи и вооруженные длинными мечами и копьями.

Их порядки, казалось, покрывали всё пространство вплоть до горизонта. За молчаливыми шеренгами лучников ровными рядами выстроились латники и копейщики. Я повернулся к стоявшему рядом Нальту:

– Их во много раз больше!

– Ну и что? – пожал плечами маг. – Это же сброд. Не им тягаться с королевскими гвардейцами.

– Не знаю, не знаю… – прошептал мне на ухо Артем, слышавший эти слова. – Но, по-моему, они недооценивают этих молодчиков.

Не успел я ему ответить, как загремели боевые барабаны, над полем битвы раздался рев, вырвавшийся из тысяч глоток. Противник пошел в атаку. Надо признать, что это было впечатляющее зрелище.

Мы молча ждали приближения врага. Впереди нашей колонны я также увидел лучников, изготовившихся к стрельбе. Вверх взмыли стрелы.

Точность лучников внушала уважение. Почти все стрелы, как мне показалось, попали в цель. Передние ряды врага были выкошены почти наполовину, но гоблины не остановили свой марш. Второй и третий залпы нанесли им не меньший урон, но враг продолжал наступать. Две армии сошлись в рукопашной схватке.

Поначалу я оглох от звона стали и многотысячного гула голосов, призывавших на помощь своих богов. Битва была жестокой. Я считал, что у меня крепкие нервы, но вскоре понял, что это не так. Кровь лилась рекой, била фонтанами из обезглавленных и разрубленных тел. Воздух, казалось, был пропитан ее сладковатым запахом.

– Вперед! – Нальт повернулся ко мне. – Взлетаем!

– Что?!

Нальт повернулся ко мне и, усмехнувшись, взмахнул рукой. Я почувствовал, как отрываюсь от земли. Посмотрев в сторону Артема, я увидел, что он тоже парит рядом со мной.

Про свою боязнь высоты я совершенно забыл. Не успел я удивиться этому, как почувствовал, что меня наполняет некая неведомая сила. Она рвалась из меня наружу, и я почувствовал себя всемогущим! Когда я взглянул на Артема, то увидел, что мой друг смотрит на меня с нескрываемым удивлением. Я не знал, что делать дальше… вернее, нет – знал!

Я поднял вверх правую руку и с удивлением увидел, как из моих пальцев вырвался ослепительно белый луч. Он ударил в центр наступающего на нас войска, и в ту же секунду раздался оглушительный взрыв. На месте попадания луча образовался мощный смерч, который начал расти с впечатляющей быстротой, расшвыривая наших врагов в разные стороны. Атака захлебнулась. В этот момент наши лучники дали еще один залп. Это окончательно остановило нападавших.

Я повернул голову к Нальту, который смотрел на меня с непередаваемым восхищением. Еще один взмах рукой, и второй белый луч с грохотом врезался в шеренги врагов. Он оказался не менее мощным, чем первый. Над войском гоблинов вырос еще один смерч. Видимо, мои действия придали нашим солдатам уверенности в себе. Враг начал отступать.

Казалось, болотный народ обратится в бегство, но тут над полем появились три огромные фигуры. Присмотревшись, я увидел, что это устрашающего вида полуголые великаны, похожие на людей, с невероятно густой щетиной на лицах. В руках у них были длинные мечи, пульсирующие темно-красным светом.

Они летели прямо на меня, в этом не было никаких сомнений. К тому же их появление, видимо, приободрило наших врагов, и схватка закипела с новой силой.

– Берегись! – крикнул Нальт.

Маги образовали круг, обороняя меня и Артема. И вовремя. Тройка великанов в ту же минуту напала на нас.

Гиганты, напавшие на нас, хорошо знали свое дело. Они мастерски орудовали огромными мечами. За несколько минут пятеро магов были выведены из строя. Огненные шары и молнии не причинили нападавшим особого вреда.

Я решил, что пришла пора мне вмешаться. На этот раз ослепительный свет из моих пальцев брызнул веером. Подобных криков, в которых переплелись боль и ярость, я еще не слыхивал. На землю рухнули два обгорелых трупа. Третий гигант, видимо, уцелел и уже был далеко от места схватки.

Солдаты нашей армии, которые, как и вражеские, наблюдали за схваткой с великанами, приветствовали их гибель торжествующим ревом. Тут над полем пронесся крик: «Повелительница мертва!»

Это решило исход битвы. Враги были разбиты окончательно и бесповоротно. Гоблинов охватила паника, и они, бросая оружие, побежали, позабыв обо всём на свете.

Всё поле битвы было покрыто трупами. Уж не знаю, сколько гоблинов полегло в этом сражении, но точно могу сказать, их было намного больше, чем гвардейцев. И тут мне стало плохо. Сила, которая поддерживала меня во время боя, покинула мое тело, внезапно куда-то исчезла. Мир поплыл перед глазами, и я упал бы на землю, если бы не Нальт с Артемом. Они заботливо поддержали меня и усадили на траву.

Глава восьмая
ЧЕРНЫЕ ХРАНИТЕЛИ

Нальт ушел на совещание к генералу. Остальные маги куда-то разбрелись, а мы с Артемом добрались до своей палатки. Не знаю, как он, а я чувствовал себя полностью опустошенным морально и физически.

Нам в палатку принесли вино и обильный ужин. Это было очень кстати. Только мы пригубили вино, Артем тут же взял меня в оборот.

– Не знал я, что ты у нас маг и волшебник! – голос его звучал ехидно. – Что ж ты от друзей скрываешь свои способности? В Москве с такими талантами можно столько сделать. Ты же круче любого экстрасенса!

– Да не было у меня в Москве этих способностей, – вскричал я, – сам ничего не могу понять. Честно!

– Честно? – Артем пристально посмотрел на меня и влил в себя хорошую порцию вина. – Ну так сотвори что-нибудь!

– Издеваешься? – Я раздраженно посмотрел на него. – По мне словно каток проехал!

– Да нет, не издеваюсь, но есть один действительно важный вопрос.

– Какой же?

– Тебе не кажется, что надо найти Зельду?

– Конечно, надо, – согласился я, – но как?

– Что значит «как»? – изумился Артем. – Орден Ведьм наверняка здесь хорошо известен. По-моему, разузнать, где он находится, очень несложно. Завтра же расспросим Нальта.

– Кстати, – заметил Артем, который уже слегка захмелел, – что там с этой девушкой?

– Какой девушкой?

– Ну той, с которой ты ночью в палатке развлекался, которая к тебе ночью в гости приходила.

– Ты же храпел, как паровоз. Откуда…

– Оттуда, – рассмеялся Артем, – думаешь, мне нравилось ваши стоны слушать?

– Извини, но…

– Ладно, не бери в голову. Как ее звали-то?

– Мина… – И правда, я ведь до сих пор ничего не знаю о своей ночной гостье. – Она сказала, что ее послал Нальт. И она из отряда сопровождения.

– Здорово! А ты мага спрашивал?

– Спрашивал. Он сказал, что никого не посылал. И что разберется с этим позже! Надо будет напомнить ему утром.

– Ничего себе! – присвистнул Артем и весело посмотрел на меня. – Ты переспал с девушкой, о которой ничего не знаешь, кроме имени! Ты забыл, к чему могут привести беспорядочные половые связи?

– Избавь меня от своих шуток, – взмолился я, – давай эту тему закроем.

– Хорошо, закроем, – неожиданно легко согласился Артем, – предлагаю наполнить наши бокалы!

Заканчивать разговор подобным образом очень не похоже на моего друга. Артем явно менялся в лучшую сторону. Бокалы были наполнены, и мы снова выпили. Наша пирушка продолжалась, пока не стемнело. Когда же на мир опустилась ночь, кувшин опустел.

– Да… – глубокомысленно заметил Артем, переворачивая сосуд вниз горлышком. – Я надеялся, этого нам хватит… я не отказался бы усугубить, а ты?

– Почему бы нет?

– А где?

– Пошли к магам! – осенило меня. – Они же сегодня нас к себе приглашали.

– Точно! – кивнул Артем. – Они даже палатку свою мне показывали.

Наша цель оказалась всего в минутах ходьбы. Сам лагерь представлял собой несколько десятков длинных рядов, состоящих из палаток различных размеров. Палатки магов выделялись на их фоне размерами и черным цветом.

Осторожно заглянув внутрь, я увидел, что наши собратья по оружию спокойно спят.

– Вот незадача! – разочарованно произнес я, поворачиваясь к Артему. – Мы опоздали.

– Ладно, – махнул он рукой, – тогда идем спать!

Но не успели мы отойти от палатки, как из темноты перед нами материализовался Нальт.

– Что вы тут делаете? – строго осведомился он.

– Вино у нас кончилось! – ляпнул Артем, не дав мне и слова сказать.

Слова моего друга не удивили нашего начальника. Нальт понимающе улыбнулся.

– Подождите! – он скрылся в палатке и через две минуты появился с кувшином.

– Это вам! Веселитесь! Только помните, завтра после обеда мы выступаем в Тор.

Мы переглянулись с Артемом, и мой друг взял кувшин. Выслушав слова благодарности, Нальт кивнул и ушел, растворившись в темноте. Мы же отправились к себе, и веселье продолжилось.

Когда закончился второй кувшин, уже была глубокая ночь. Артем начал понемногу клевать носом и вскоре заснул. Я хотел было последовать его примеру, но сон не шел. Я вышел на улицу и растянулся прямо на земле, рядом с палаткой. Ночь была теплой.

Если бы не комары, которые вследствие моего опьянения не были так заметны, да влажный воздух с неприятными болотными запахами, то всё было бы просто прекрасно. Пролежал я минут двадцать, пока не почувствовал, что мои глаза начинают закрываться.

– Пора, – решил я, поднявшись с земли и сделав шаг к палатке, как вдруг передо мной появился призрак Зельды. Я протер глаза. Нет, это был не призрак. Передо мной стояла сама Зельда, улыбающаяся, прелестная Зельда, одетая на манер Зены – королевы воинов. В таком наряде я ее еще не видел, и, прямо скажем, выглядела она эффектно.

– Привет, Олег, – произнесла она, – садись!

Я последовал ее просьбе, и она опустилась на землю рядом со мной.

– Привет, – машинально ответил я, хлопая глазами.

– Не ожидал? – усмехнулась она.

– Не ожидал! – ответил я в том же ключе.

– Вы, я гляжу, неплохо приспособились к здешней жизни?

– Как видишь, – не без гордости заметил я. – Мы теперь маги его величества короля Кенга III.

– Понятно, и в битве успели поучаствовать…

– А ты видела?

– Видела, видела… – кивнула головой Зельда. – Если бы не тот мощный маг, бежать бы без оглядки армии его величества. Хотя смерть Повелительницы Болот тоже сыграла свою роль. Кстати, кто этот маг?

– Он тебя заинтересовал? – осведомился я, прекрасно понимая, о ком она говорит.

– У него очень интересная магия… Кстати, а сам-то ты знаешь, куда вы попали?

– Как куда? – удивился я. – В эту самую… как ее… Ветвь Миров!

– Это верно, – кивнула Зельда, – только вместо Косса вы очутились в Мертвых Мирах.

– Мертвые Миры? А что это такое?

– Миры, которые недоступны магам Девяти Королевств. Мы давно пытались проникнуть в них, и ваше неожиданное перемещение очень нам помогло. Именно благодаря вам мы открыли путь сюда и утерли нос КомПТу, проникнув сюда первыми.

– А что дальше? – спросил я. – Мы отправляемся в Косс, к Нелейне?

– Да, только через некоторое время. Буди своего друга, я сейчас вернусь.

С этими словами Зельда исчезла. Я забрался в палатку и растолкал Артема, на что потратил довольно много времени и сил. Когда мой друг наконец немного пришел в себя и я смог кое-что ему втолковать, перед нами вновь появилась Зельда. На этот раз она была не одна. Ее сопровождали дряхлый старик с длинной бородой, напоминавший старика Хоттабыча, и невысокий черноволосый юноша. Мне он сразу не понравился. Вероятно, тем, что он напоминал любителей панк-рока, регулярно тусующихся около моего дома в Москве. Только вместо рваной футболки с надписью Purgen на нем были кожаные штаны и кожаная безрукавка.

– Знакомьтесь, – проговорила Зельда, – это Динз, – она указала рукой на старика, который величественно поклонился, с любопытством разглядывая нас. – Он очень опытный маг. Именно благодаря ему мы попали сюда, – объяснила девушка. – А это Каен. Он Избранный, так же как и ты, Олег!

Панк небрежно кивнул и уставился на меня, словно увидел нечто такое, чего не видел никогда в жизни. Я даже украдкой осмотрел свою одежду, но ничего особенного, что могло бы привлечь столь пристальное внимание, не обнаружил.

Дальше последовал рассказ Зельды, из которого я узнал, что являюсь Избранным! Со всеми вытекающими из этого последствиями. Не сказать, чтобы эта новость меня обрадовала. Наоборот, мне казалось, что это принесет новые проблемы.

– Я, между прочим, друг этого мага! – Артем окончательно проснулся и решил принять участие в разговоре. Судя по всему, рассказ Зельды произвел на него сильное впечатление. – Конечно, мне до него далеко, ведь я не Избранный, но тем не менее…

– Ага! – воскликнула Зельда. – Я так и знала. Маг, который участвовал в битве, это ты, Олег!

Я скромно опустил голову, но слова Зельды произвели на наших новых знакомых неизгладимое впечатление. Каен перестал на меня пялиться и выглядел смущенным, спрятался за спину Динза. Старик же посмотрел на меня с нескрываемым уважением.

– Итак, завтра мы отправляемся в путь, – сказала Зедьда. – К сожалению, мы не можем раньше обеспечить переброску. Поэтому придется подождать до полудня. А теперь уходим отсюда.

– Подожди, – вмешался Артем, – куда уходим?

– Как куда, – удивилась Зельда. – На болота. Там переждем ночь.

– Тогда вопрос: как ты собираешься выбраться из лагеря?

– Мы откроем портал здесь, – объяснила девушка. – Он перенесет нас на один из островков, разбросанных среди болот. На нем находится брошенная деревушка, в которой мы и обосновались.

– Понятно, – я покачал головой. – Но, думаю, не стоит раньше времени подымать панику среди гвардейцев. Нас хватятся, будут искать… Ты, Зельда, можешь остаться здесь, с нами, на случай непредвиденных обстоятельств, благо палатка наша просторная, а завтра утром доставишь нас на остров. Тем более наше войско выступает только завтра, во второй половине дня.

– Резонно, – немного подумав, сказала Зельда, – мне действительно лучше остаться здесь и приглядеть за вами.

Девушка вопросительно посмотрела на старика, который произнес:

– Оставайся, Зельда! Юноша рассуждает мудро. Мы будем ждать вас утром.

– Неужели это обязательно? – вдруг подал голос панк. В его голосе звучали раздраженные нотки.

– Ты против этого? Почему? – старик удивленно посмотрел на Каена.

– Да нет… я вообще-то… – замялся тот и смущенно замолк, но взгляд, брошенный им в нашу с Артемом сторону, был недобрым.

– Чего это он? – прошептал я своему другу, от которого тоже не укрылось состояние Каена.

– По-моему, он ее к тебе ревнует, – прошептал мне в ответ Артем.

– Ты преувеличиваешь! – ответил я, чувствуя, что, может, он не так и далек от истины.

Тем временем Зельда подошла к Каену и, приобняв, отвела в сторону. Не знаю, уж чего она там ему наговорила, но, когда они вернулись, панк был в приподнятом настроении. Его раздражение улетучилось.

– Отправляйтесь, – произнесла Зельда.

Старик кивнул нам и взмахнул рукой. Перед ним появился багровый овал портала. Старик и юноша ступили в него, и он тут же растаял вместе с ними. Мы остались втроем.

– Ну что, ребята, выпьем? – спросила Зельда.

Она присела рядом с нами к огню и посмотрела на нас веселым взглядом, в котором прыгали чертики.

Тут я вспомнил о том, что у нас нет ни капли спиртного. Зельда, словно прочитав мои мысли, произнесла какую-то неразборчивую фразу, и перед нами появился большой кувшин, который стал в эту ночь у нас уже третьим по счету.

В общем, ночь прошла весело. Мы с Артемом много узнали о Девяти Королевствах. В свою очередь, Зельда выслушала немало забавных историй из нашей московской жизни. Артем, у которого открылось второе дыхание, поначалу пытался оказывать Зельде знаки особого внимания, но та быстро пресекла их, объяснив моему другу, что он ее не интересует.

Артем, как я уже говорил, был неплохим психологом и сразу понял, что тут нечего ловить. А поняв это, сразу успокоился. Что же касается меня… Скажем, так. Я понял, что Зельде моя персона не безразлична. И если в палатке мы были бы с ней вдвоем, неизвестно, что бы произошло этой ночью.

Утром я первый разлепил глаза и, покачиваясь, выбрался из палатки. Дойдя до колодца, я трясущимися руками набрал ведро воды и треть выпил залпом. Сразу стало легче.

Однако на обратном пути возникло неожиданное препятствие. Перед входом в палатку я увидел уже знакомую мне девушку Мину, которая подарила мне вчера ночь любви, а с ней двух высоких типов мрачного вида, закутанных в черные плащи. Лиц их нельзя было разглядеть под длинными капюшонами.

– Что это вы тут делаете? – поинтересовался я, и в ту же минуту меня сзади цепко обхватили чьи-то руки. Я попытался освободиться, да куда там! Один из громил достал мешок, собираясь набросить его мне на голову.

Но вдруг я вспомнил вчерашнюю битву и ощутил, как мое тело вновь наливается чудесной силой. Теперь посмотрим, кто кого!

Я слегка пошевелил пальцами, и тот, кто держал меня сзади, мгновенно отлетел в сторону. Руки мои стали свободны. Я вскинул правую руку, и сноп белого света ударил в молодчика с мешком. Я разинул рот от удивления. Тот просто испарился. На земле осталась лежать лишь обгорелая одежда. Второй же отпрыгнул в сторону и выхватил жезл, усыпанный разноцветными камнями.

Недолго думая, я вновь поднял руку, однако на этот раз белый луч, посланный мною, угодил прямо в жезл, который, подобно громоотводу, поглотил огонь. И вновь на меня навалились сзади. На этот раз нападавших было двое.

Жезл был направлен на меня, и я почувствовал, что сила моя уходит. Тело перестало меня слушаться. Я сделал попытку закричать, но вместо этого издал лишь какое-то нечленораздельное мычание. На меня надели мешок и швырнули на землю.

Я не мог пошевелиться, но слышал громкие крики со всех сторон. Может, ко мне спешили на помощь? Но нет. Надежды были напрасны. Меня подняли и бросили на какую-то неровную поверхность. И тут я ощутил, что поднимаюсь в воздух.

С моей головы сняли мешок, и если бы я маг говорить, то, наверно, заорал бы от испуга. Я находился на небольшом ковре, который парил в воздухе. А очень далеко внизу виднелась земля.

Повернув голову, я увидел летевший рядом еще один ковер, на котором находился Артем и еще три молодчика в черном. На моем ковре летели двое бандитов и Мина, которая сидела молча, поджав под себя ноги и глядя вдаль широко открытыми немигающими глазами. Над нами голубело небо, ярко светило поднимавшееся солнце, но я чувствовал, как в душу мою закрадывается ужас. Я не помню, сколько продолжался полет. Вниз я старался не смотреть. Посмотрел лишь тогда, когда ковер начал снижаться. Открывшийся вид меня заворожил. Под нами раскинулась длинная горная гряда с вершинами, сверкавшими ослепительными снежными шапками. Мы летели по направлению к огромному суровому готическому замку, возвышавшемуся на широком плато. Могучие стены замка словно вырастали из отвесных скал, а снизу их окружал густой хвойный лес, которому не было видно ни конца ни края.

И тут я вспомнил про оружие. Пистолет! У меня же был пистолет! Кстати, оцепенение мое уже прошло. Видимо, мои похитители считали, что я уже не смогу ничего сделать. Что ж. Пусть пока остаются в неведении. Замок быстро приближался.

Мы зависли над высокой и широкой крепостной стеной, построенной из огромных серых каменных блоков, и через минуту снова летели к широкому выступу, представлявшему собой посадочную площадку.

Посадка была далеко не мягкой, но я ухитрился ничего при этом себе не сломать, лишь отделался несколькими синяками. Нас с Артемом развязали и грубо толкнули к широким воротам, которые начали медленно открываться.

Миновав их, мы очутились в широком коридоре. Впереди нас шла девушка и один молодчик в черном. Трое других были сзади. И тут к нам вернулась речь. Артем разразился длинной витиеватой тирадой, состоящей в основном из ненормативной лексики. Однако на наших похитителей этот крик души не подействовал, хотя вызвал определенный интерес.

– Кто вы? – спросил я, решив, что выругаться всегда успею.

– Мы – Хранители, – последовал короткий ответ.

– Хранители чего?

– Наших миров! А вы – незваные гости!

– Допустим, – согласился я, – но мы тут при чем? Мы совершенно случайно сюда попали.

– Случайно сюда никто не попадает! – повернулась к нам девушка. – В лаборатории разберутся!

– В лаборатории? – мне стало не по себе. – Какой это лаборатории?

– Да, какой… трам-тара-рам… лаборатории? – крикнул Артем.

– Вас там исследуют, – на лице девушки появилась улыбка, от которой меня бросило в холод. – Сначала полное сканирование мозга, а потом… пусть вас это не заботит. К тому времени вы уже уйдете из нашего мира.

– Весело! Что ж, очевидно, остается одно. – Я встретился глазами с Артемом и понял, что мой друг думает о том же. Он едва заметно кивнул. Я быстро сунул руку в карман, выхватил пистолет и снял его с предохранителя. Раздались три выстрела. На таком близком расстоянии трудно было промахнуться, и трое шедших за мной черных фигур рухнули на каменный пол.

Почти одновременно заговорил пистолет Артема. К троим прибавился еще один в черном. Девушка замерла, глядя с ужасом на нас.

– Не убивайте… не убивайте… – вдруг залепетала она, бухнувшись передо мной на колени.

– Вот как ты запела, пташечка! А ты что с нами хотела сделать, говори! – Артем приставил пистолет к виску девушки, но та, обхватив мои ноги, лишь твердила свое:

– Не убивайте!

– Так и быть, – милостиво проговорил Артем. – Давай рассказывай, как отсюда выбраться. И не говори, что не знаешь. У меня нервы на пределе. И смотри, если обманешь, я тебе не завидую. А если всё будет тип-топ, тогда мы тебя отпустим!

Мина и не думала лгать. Артем так ее напугал, что она была готова на всё, только бы остаться в живых.

– Мы не сможем выйти тем путем, которым вошли, – сказала она, подумав с минуту. – Тревогу поднимут не раньше чем через час. Можно выйти через нижний ярус. Там меньше охраны и есть выходы, ведущие в лес!

– Веди! – приказал Артем, для пущей убедительности взмахнув пистолетом.

Коридоры, по которым мы шли, были довольно жутковаты. Редкие факелы, висевшие на стенах, слабо освещали наш путь, не справляясь с окутывающей их темнотой. По обе стороны в коридоры выходили массивные двери, на которых висели огромные замки.

Минут через двадцать дорога вдруг резко пошла вниз. Чем дальше мы спускались, тем больше пахло сыростью и плесенью. Вскоре я услышал плеск воды.

– Нижние коридоры, – сказала Мина, – частично затоплены водой, они служат кратчайшим выходом из замка. Последнее время ими не пользовались, и поэтому там появились разные твари, до которых у нас никак руки не доходят.

– Что за твари? – осведомился я.

– Вам нечего их бояться! Вы же маги! – уверенно заявила Мина, но я ее уверенности не разделял. Артем тоже почувствовал неладное.

– Постой! Ты что же делаешь? Нас к тварям каким-то ведешь? Ищи другой путь!

В лоб девушке уткнулся пистолет, и она вновь побелела.

– Вы что, вы что? – зашептала она. – Клянусь, это единственный выход.

– А твари?

– Ну и что? Крысолюди, слизни, все они вам не опасны. Вы же маги!

– А что, если бы не были магами? – вмешался я. – Смогли бы мы там пройти?

– Наверное, нет… – обреченно вздохнула она. – Я думала, мы перелетим…

– Черт возьми! Она думала! – Артем с досадой посмотрел на меня.

– Хорошо. – Я решил до конца выяснить обстановку: – Там глубоко?

– Да нет, по колено.

– То есть пешком пройти можно?

– Можно, – кивнула девушка, – только там водяные крысы…

– А ты придумай что-нибудь. Это в твоих же интересах!

Признаюсь, что перспектива прогулки в темных подземельях по колено в воде, да еще в компании с крысами и другими представителями местной фауны бросала меня в дрожь.

– Знаю! – вдруг вскрикнула Мина и облегченно вздохнула. – Там должны быть лодки! Как же я про них забыла. Мы быстро доплывем.

– Это другое дело, – сказал Артем.

Согласен, этот вариант был, несомненно, лучше. И потом, я как-никак Избранный. Не вполне отдавая себе отчет, что это означает, я поднял руку и мысленно произнес команду. Полумрак коридора осветила яркая молния, с шипением сорвавшаяся с моей руки. Во все стороны полетели осколки. От неожиданности мои спутники подскочили.

– Ты что делаешь? – набросился на меня Артем. – Хочешь, чтобы меня прямо здесь кондратий хватил? В подземельях будешь упражняться!

– В подземельях упражняться будет некогда, – огрызнулся я, довольный своим экспериментом. Ко мне вернулась уверенность в себе.

Мина же смотрела на меня с восхищением, смешанным с ужасом.

Через десять минут спуск закончился, и мы оказались в просторном коридоре, где было совсем темно. У последней ступеньки лестницы, на которой мы стояли, плескалась вода. Я разглядел также темный силуэт лодки, слабо покачивавшейся на воде.

– Свет! – крикнула Мина, и над нами появился ослепительно белый шар, который моментально осветил всё вокруг.

Широкий коридор вел в неведомую даль. На всем видимом пространстве плескалась мутная зеленоватая вода. Может, она и была по колено, но чем-то невероятно жутким веяло от этой пахнущей болотом воды, и я понял, что никогда бы не заставил себя войти в нее. Путешествие на лодке уже не казалось таким привлекательным, но делать было нечего.

Мы сели в лодку, и я сразу обратил внимание на то, что в лодке не было весел. Однако спросить об этом я у Мины не успел. Та устроилась на носу лодки, что-то пошептала, и суденышко двинулось вперед.

Я вынул пистолет, то же самое сделал Артем. Я был также готов применить свои новые способности, так неожиданно открывшиеся у меня в битве на болоте.

Но пока наше путешествие протекало на удивление спокойно. Над нами плыл вызванный Миной белый шар. Вода лениво плескалась о борта лодки, и в подземелье было тихо. Очень тихо.

Наверно, эта тишина слегка притупила нашу бдительность, и, когда, по словам девушки, до выхода оставалось совсем немного, вода перед нами внезапно забурлила и из нее вынырнуло жутковатое чудовище. У него был могучий торс, покрытый зеленой чешуей, не менее мощные лапы с длинными когтями и свирепая морда, напомнившая мне крокодилью, с тем лишь отличием, что в зеленых глазах с узкими желтыми зрачками, смотревших на нас, читался разум.

– Ничего себе! – вырвалось у меня, но Мина не ответила.

Она, открыв от изумления рот, во все глаза смотрела на появившееся перед нами чудовище.

Издав короткий рев, крокодилье отродье медленно зашагало в нашу сторону.

– Эй! – заорал мне Артем, выведя таким образом меня из оцепенения. – Стреляем одновременно! Целься в глаза.

С этими словами он поднял пистолет. Тварь, видно, почуяла опасность и прыгнула на нас, но мы оказались проворней.

Загремели выстрелы. Лично я до сих пор считаю, что нам просто повезло. Мы оба попали прямо в глаза этой мелководной зверюге. Чудище, мигом утратив боевой настрой, с визгом рухнуло в воду. Я метнул вслед ему молнию.

– Мертв! – восхищенно прошептала Мина. – Вы убили гормода. Но нам надо спешить. Гормоды обычно охотятся парами. Не знаю, правда, как могло попасть сюда это существо. Они встречаются очень редко и, как правило, не нападают на людей.

– Но ведь напал же, – передернув плечами, ответил я. Слова Мины об обычаях охоты гормодов запали мне глубоко в душу. Между тем наша лодка вновь заскользила по водной поверхности.

Мы миновали очередной поворот и оказались в крохотной подземной гавани. У небольшого деревянного причала я увидел еще несколько лодок. На досках причала стояли три вооруженных до зубов рыцаря и подозрительно рассматривали нас. Правда, увидев Мину, они заулыбались.

– Пикнешь – убью! – прошептал девушке в ухо Артем.

– Понятно, – тоже шепотом ответила девушка, улыбаясь рыцарям в ответ. Когда мы причалили и вышли из лодки, трое солдат подошли к нам.

– Привет, Мина! – произнес один из них, здоровяк с коротким ежиком русых волос. – Как твое путешествие? Удачно?

– Удачно, Марк, – кивнула девушка, – это мои гости. Их надо провести к выходу.

– Понятно… – улыбнулся тот. – Что ж, твои гости – наши гости! Пошли!

Мы двинулись вперед. Чуть приотстав от солдат, идущих впереди, Мина шепнула нам, что здесь, судя по всему, пока не знают о побеге, поэтому надо поторапливаться.

Когда мы уже подошли к каменной круглой площадке, на которой мерцало сразу три портала, рядом с Марком сгустился воздух и появилось изображение старика с длинной бородой и пронзительным взглядом голубых глаз.

– Голограмма, – прошептал Артем, держа наготове пистолет.

Я кивнул и тоже приготовил оружие.

– Марк, у нас проблемы, – начал говорить старик, – бежали пленные и похитили… – Тут он заметил нас и Мину, стоявших рядом с Марком. Лицо старика перекосилось от злобы. – Рядом с тобой враги! Задержи их! – прорычал он. – Я сейчас буду!

Видение растаяло, а Марк, ошеломленный услышанным, повернулся к нам. На него смотрели два пистолета.

– Не дури! – предупредил я рыцаря. – Девушка расскажет тебе, на что способны эти игрушки. Отойди в сторону и не мешай нам!

Марк понимающе кивнул и отошел в сторону. Однако его спутники, видимо, не поняли всей серьезности угрозы. Они выхватили мечи и бросились на нас. Два выстрела мгновенно охладили их пыл. Один был ранен в плечо, второй в ногу. Этого было достаточно. Здоровяк Марк смотрел на нас с нескрываемым ужасом.

– Вот так! – не удержался я от возгласа, и мы вошли на каменную площадку.

– Какой из них? – сурово спросил я.

– Этот! – Мина указала на красный портал.

– Ты первая!

– Хорошо! – кивнула она и вошла в портал.

Я повернулся к Марку, который понемногу начал приходить в себя. Направив на него пистолет, я спросил:

– Какой портал, говори!

Не то чтобы я не доверял нашей проводнице, но всё-таки решил на всякий случай подстраховаться.

– Вот этот! – показал Марк на голубой портал.

– Почему этот? – грозно спросил Артем.

– Если бы вы вошли в красный портал, то угодили бы прямо в лапы Главного Хранителя.

– Понятно! Пошли…

Артем погрозил рыцарю пальцем, потом, на всякий случай, погрозил и мне, перекрестился и шагнул в портал. Я последовал за ним.