Текст книги "Стражи Армады. Тропою избранных"

Врата – вход в Армаду, замаскированы в вершине верхней пирамиды под толщей болот, Больших Луж. И народ тут не бродит – «дуга» всех отваживает. Поэтому никто не знает про Армаду, не видит ее и не может добраться. Поэтому она много тысяч лет покоится спрятанной от глаз человеческих.

Но однажды Армаду активировали. Типа, нечаянно. Она мгновенно сработала, но от неправильного включения не использовала энергию в нужном русле, а самопроизвольно выплеснула ее вокруг. Сама стала большой аномалией и по всей планете раскинула аномальное поле, накрыв прозрачным энергетическим куполом и Энск, и всю местность. Как результат главного выплеска необузданной энергии появилась не только аномалия «купол» над городом, но и аномалия «дуга» рядом с Большими Лужами. Она – негативное порождение Армады, создающее мутантов, ходячих и мелкие аномалии. Все земные стихии, попадая в ореол «дуги», превращаются в аномалии и застревают в этом регионе. Люди, звери, растения – также. Вот и источник вечно появляющегося уродства. Только правильно переключенная Армада сможет уничтожить «дугу» и тот же «купол» над Энском.

Первым Врата нашел Черный Сталкер, потом Синцов постарался, едрить его в ухо… Мы вот с Орком стали Стражами, проникнув в тайны энергоносителя. Несем охрану, отбивая его от различных врагов и любопытных, коих много, прознавших про такую штуковину. А еще сколько всякой фигни из-под «дуги» лезет, это тоже нужно чистить. Те, кто активировал Армаду, успели сколотить группировку и стремятся пробраться сюда. А мы, Стражи, одновременно изучаем ее, попадая в разные ситуации, путешествуем в другие миры и времена. Кто-то же должен узнать принцип ее отключения и ликвидации «дуги» и «купола».

– Бать, а что там, за пределами Мироздания и времени? – спросил Треш, увлеченный рассказом отца, но, уловив его улыбку, вздернул брови. – Что-о?

– Да так… непривычно, когда нашедший меня взрослый сын называет «батя». Аж слух режет. У нас разница в возрасте всего лет тринадцать. Уловил, почему? Наша группа, засланная через портал в Зону, оказалась сначала в две тысячи семнадцатом году, а потом и вовсе на десять лет позже. Еще бы один такой скачок, мы с тобой стали ровесниками. И сейчас мне интересно и трогательно общаться с родным человеком, похожим по духу и внешности. У меня тоже был отец, твой дед, и, наверное, он также ловил удовольствие от общения с сыном. Но вот в такой ситуации он точно не оказывался, когда потомок – едва ли не ровесник… Хех-х… Спрашиваешь, что там? Так… миры. И другие, и наш. В будущее Армада не засылает, только в прошлое. Но и там, скажу, немало удивительного! Сколько тайн нераскрытых, и мы с Орком кое-какие уже знаем.

– Че, прям про гибель «Титаника» в курсе? И жив ли остался Гитлер?

– Ну-у… про это еще не ведаем, а кое-что другое познали. И причину смерти Есенина выяснили, побывав прямо в том злосчастном номере гостиницы, и библиотеку Ивана Грозного отыскали, и место погребения Чингисхана. Да много чего, аж голова пухнет. Нельзя столько инфы получать одному человеку, а еще и когда сам все это видишь, принимаешь невольное участие и никак не можешь повлиять на конечный исход. Но кое-что сделать или слегка подправить все-таки получается. Или, к примеру, запомнить место, что я и сделал в последней вахте. После Восточного форта, Треш, двинешь ровно на восток, в Зауралье, через час ходьбы вдоль тракта свернешь направо, там и ищи схрон с очень необычным хабаром Армады. И помни, это принадлежит только ЕЙ, и доставить найденное нужно в полной сохранности и скорее.

– Э-э, а более точной наводки не дашь? – изумился сталкер, нахмурив лоб. – Как-то не очень четкая инфа. По таким приметам можно годами рыскать там в поисках тайника.

– Не дам. Нельзя. Ни по карте, ни по планшету, ни рисунком набросать. Сердце и смекалка сами приведут тебя в нужное место.

– Мда-а уж-ж! Лады, секретик, так секретик. Не привыкать. Только, батя, там уже Рубеж Пустошей начинается. Бывшие военные базы и РЛС. С ними как быть?

– Никак. Это уже не в твоем ведении.

– Хм. Понял. Соваться никуда не буду. – Треш почесал висок, провел ладонями по лицу, снимая усталость и наваждение. – Поскорее бы Стражем стать, тоже хотца понырять в прошлое, поразгадывать секретики времени.

– А это не обязательно секреты Армады, – пояснил Никита, бросая то на сына, то на Орка мимолетные взгляды, – это история, которую исказили очень сильно слухами, не ведая всей правды. А реальность порою тяжела и больна, но бывают и интересные, удивительные моменты. И еще, сын… Армада – это не турфирма и не машинка. Это, не побоюсь слова, живой организм, мыслящий и всевидящий. Шаг влево, вправо – и она сама исправит косяк твой или мой, но уже возврата не будет. Поэтому строгое подчинение и выполнение. Дисциплина и преданность общему делу. Итак, Треш, ты с нами?

– О как! Конечно, с тобой, батя! Навсегда. Хрен-то теперь я тебя отпущу или потеряю.

– И я аналогично, сын! Теперь мы будем вместе, как только ты вернешься и как верну дочу, благо хоть в Западном форте она, а не шлендрает, как ты, по Пади.

Затем Истребитель подбросил ветку в костер, весело трещавший между тремя людьми, вздохнул, принимая какое-то решение, и тяжело произнес:

– А теперь, Данила, расскажи, как… как ушла мама.

* * *

Проснулся Треш от легкого прикосновения тяжелой отцовской руки. Резко уселся, протер глаза, снимая сонливость и убеждаясь, что видение перед ним совсем не сон. Это был настоящий живой отец, хоть и грустно, но улыбающийся своему не по годам взрослому чаду.

– Сынок, пора в путь. Собирайся.

– А… а Орк где? – еще спросонья ляпнул Треш, но тут же вспомнил, как друг отца ночью ушел в Армаду.

– Потопали, сын, – сказал Никита, уже переодетый в старую потертую «горку», – на сборы десять минут.

Собравшись, Треш последовал за отцом, выглянул из большой военной палатки и очутился на свежем воздухе. Его встретило прекрасное утро: легкая прохлада, первый луч солнца, пение одинокого жаворонка, стрекот кузнечика в траве. Теперь он слышал и видел живность параллельного мира Армады. Он потянулся, но тут же напряженно уставился на стену леса вдоль кромки болота, откуда в любой момент мог залепить свинец злой стрелок. Отец поймал взгляд сына:

– Расслабься, Данила, они не видят нас, а энергетическая защита Армады не пропустит даже авиабомбу или ракету. Иди, умойся, я уже готовлю тебе завтрак, БК под твои стволы подобрал. Через час выступать. Орк еще не вернулся, будет позже. Давай, жду.

Все было сказано так емко и понятно, что вопросов не возникло. Треш кивнул и направился выполнять ЦУ.

Умылся в том же водоеме, с теми же квадратными волнами, сел есть разогретое консервированное мясо у бездымного костра. Отец уже спозаранку обошел владения сеней Армады, из тайника-арсенала принес пару рюкзаков и оружие сына. Долго любовался бумерангом и даже запустил его в сторону болота. Оружие, витиевато мелькнув в небе, вернулось почти на то же место и упало к ногам Стража.

– Не лови только, пальцы враз срежет, – заранее преду-предил Треш, выскребая банку тушенки отцовской ложкой, – я-то наловчился уже. Дичь сбивает неплохо, если мажу, бум возвращается, ловлю перчаткой вон той, от «Ратника». Трофей.

– Молодец ты, штука в бою неэффективная, но специфичная, а потому в умелых руках грозная. – Никита поднял бумеранг, отряхивая его от песка.

– Ну… как сказать, четверых уродов на тот свет уже отправил им. И в рукопашной нехило заменяет нож.

– О, уважаю, твоя снаряга – это твой выбор. Уверен, закаленная в бою достаточно давно. Держи.

Он протянул бумеранг сыну, присел рядом, сморщил лоб, силился что-то спросить.

– Слушаю, батя.

– Хм… – Никита криво усмехнулся, взглянул на отпрыска. – Злату, поматросив, не бросай.

– Ч-что? – Треш поперхнулся.

– Говорю, Златку не обижай, сын. Она хороший человек. И как женщина, и как… гм… Короче, будь с ней всегда рядом. Может быть, она твоя судьба, а если больше, то и судьба Армады.

– Даже так?! Ты серьезно? – Треш, набив рот едой, перестал жевать.

Никита кивнул. Бросил сучок в угли, проследил за искрами, взлетевшими ввысь:

– Она – важное звено в цепи между нами и Армадой. И на поверку дочь того, кто нам сейчас нужен более всего. Мы ищем одного человека, профессора Синцова, внесшего приличную лепту в работу Армады, появление Пади, судьбу Анклава. Очень сложного, неординарного человека, который запутался, совершил много ошибок, наделал много глупостей и бед и… пропал. Ищем. И никак не найдем. А Злата может помочь нам в этом. Только знать про отца она ничего не должна.

– Про кого?! – опешил Треш.

– Да, Синцов – ее отец. Мерзопакостный отец замечательной девчонки…

– Вот это новость! А он жив?

– Да. И где-то в Пади. В чьем образе – неизвестно, но жив точно. Может, снова вынашивает губительные идеи, вероятно, под чьей-то крышей, но не исключено, что отошел от прошлых дел, потерялся, забылся. Но Армаде он нужен! И если когда-нибудь встретишь его, дай знать, а лучше сделай так, чтобы он остался невредимым и оказался в наших руках.

– Злата говорила, что ее родители погибли. И сестра тоже. Кажется, Лиза.

– Да нет, сын, Синцов точно жив… и Лиза жива и здравствует. Скажу даже больше: она Страж Армады!

Сталкер, едва снова не поперхнувшись от услышанного, совсем забыл про завтрак, а Истребитель пояснил:

– И очень значимый Страж. Но только… – Никита приложил палец к губам. – Тс-с, никому, и пока Злате тоже – ни-ни.

– Есть, товарищ майор! Сержант Топорков готов к несению службы в рядах вооруженных сил Армады. Точнее, стражант Топорков.

– Руку-то убери от виска, стражант Топорков. Чай, не в шлеме, младшенький.

Оба расхохотались, хлопая друг друга по плечам. Солнце показалось из-за горизонта полностью, нарушив сумерки Пади, разгоняя клубящийся туман над поверхностью Больших Луж. И обозначило место, куда сталкеру скоро предстояло держать путь. Где-то там, под слепящим глаза ярким блином, находилась цель рейда, а может статься, его, сталкера, судьба.

Глава 2. В путь, аж жуть!

– Когда будет совсем плохо, сын… – продолжил Никита уже возле мерцающего телепортала на одном из островков, но Треш перебил отца:

– …Слушай сердце свое, следуй интуиции и бла-бла-бла?

Никита положил руку на плечо родного человека, прищуренным взглядом уставился в его ясные глаза. По бледному лицу скользнула тень недовольства.

– Отставить эти твои бла-бла! Хотя и это верно, мнение интуиции всегда нужно учитывать. Но сейчас я донести до тебя, сын, хотел совсем другое. Я не хочу твоей гибели и смерти твоих товарищей. А они неминуемо нагрянут! На твоем тернистом пути неоднократно станут возникать различные препятствия, хуже, когда и западляны. Возможно, придется вставать перед сложным выбором: идти дальше или отступить, свернуть или ринуться напролом, пожертвовать другом или рискнуть и тем самым подставиться самому. Интуиция интуицией, разум, случается, тоже сбои дает, но у тебя будут под рукой подсказки. Что так смотришь? Да, Армада, и тем более я, не дадим тупо погибнуть будущему Стражу в первой же заморочке! Эти шпаргалки зашифрованы. Почему – ты должен понимать и сам. Чтобы они не стали достоянием врагов, которых в этом рейде появится немало. Подсказки обнаружатся во всем – начиная со своей снаряги и амуниции и заканчивая сопутствующими признаками природы, параллельными событиями.

– Ого! Это типа той игры в «Отгадайку» из моего детства, когда ты приезжал из командировки и презенты нам прятал, а путь к ним указывал в бумажках, которые тоже, в свою очередь, нужно было найти по всем углам квартиры?

– Так точно, Данила! Типа того. – Никита вновь нахмурился, отгоняя грусть воспоминаний. – На тебе будет один артефакт Армады, который ты не должен потерять ни при каких обстоятельствах. Это мой «кварц», я на время дам тебе его. Армада вроде бы не против этого. Что арт позволит тебе в рейде? Когда перед тобой встанет вопрос жизни и смерти, «кварц» даст знать и принять правильное решение. Сиянием. Да, Треш. Это не фэнтези о хоббитах и не сказка. Здесь сказки давно стали былью, а смерть идет в ногу с удачей. Думай, принимай истинно верное решение и внемли цвету артефакта. Вот… возьми. Береги его. Это еще и ключ к Армаде, поэтому теперь ее тайны – твоя забота! Если вернешься, я заберу артефакт обратно. Если вернешься…

– Батя, харэ поминки раньше времени по мне устраивать! – простонал Треш, чуть скривившись, рассматривая прозрачный октаэдр минерала. – Что ты все «если да кабы»? Конечно, вернусь, сгоняю туда-сюда и вернусь. Иначе и нельзя!

– Твоими бы устами мед пить, сын… Как-то на душе неспокойно. Видится мне, что много тебе придется вынести и пережить! И вообще… Ладно, хватит о грустном. Что еще? Необходимые ЦУ я тебе дал, та-ак… Перевалочную базу в «Самарской Луке» по карте запомнил? Лады. Там кругом старые военные склады, половина в прошлом – секретные и замаскированные, но, думаю, еще не вскрытые. Народ-то в Судный день с лица земли махом стерло, так что, пока все очухивались, прибрать ценные запасы в сердце Пустошей вряд ли за три года кто-то мог. Там найдешь все для отдыха и дальнейшего пути до Восточного форта. И всего один щелчок до места. Сделай, сын! Выполни ЕЕ задание, да и мою просьбу. Хочу, чтобы ты прошел последнее испытание, стал защитником Армады. Ты давно уже настоящий мужик, воин, прекрасный сын и брат своей сестры. Осталось немного, но и немало. На кону многое стоит! Ну, все, хватит многословия, пора прощаться. Дойди, Данила, до цели и сделай это!

– Пап, да я… да мне… – Треш быстрым движением промокнул почему-то повлажневший глаз, бросился в объятия отца. Они крепко обнялись. Стояли долго, впитывая на всех немыслимых уровнях притяжения клеточки друг друга и запах.

– Пора, сын!

– Пора, пап. Я… это… я махом обернусь. Веришь?

– Верю, Данила… Верю и жду выполнения задания. А еще твоего возвращения. Давай уже… Иди. Все.

Треш кивнул, внимательно посмотрел на родного человека, запоминая черты лица, признаки, особенности. И, медленно развернувшись, не спеша поправил рюкзак на спине, оружие на плече и плотно утрамбовал на голове пилотку, подаренную ему отцом. Он почти безбоязненно сделал шаг вперед, и ореол портала поглотил сталкера. Только тихонько чавкнул. Никита печально и долго смотрел на мерцающие волны аномалии, позволяющей выходить из сеней Армады, но обратно уже не возвращаться. «Пап, батя. Эх-х, сынок, сынок… Удачи тебе, здравого ума и твердой руки! Твой папка будет ждать тебя».

* * *

Друзья встретили Треша, как и подобает встретить близкого и желанного человека в случае давнего и напряженного ожидания. Злата буквально задушила его в объятиях, Малой повис где-то в районе левого бедра. Холод, Фифа, Болотник. Приковылял даже сияющий Гур, цокавший костылем по настилу гати. Море улыбок, шуток, легких трепок и расспросов. Дорогие, милые сердцу лица, аура позитива и дружелюбия. Домик Болотника красовался новой крышей, теплицей из ткани воздушного шара и новыми сваями-подпорками. Наверное, хозяину этот капремонт жилища доставил неслыханное удовольствие, а может, его так обрадовало появление сталкера, но столь веселым болотного знахаря Треш еще не видел.

Солнце встало в зенит, когда он все еще рассказывал о своих приключениях на топях, прохождении Врат и встрече со Стражами. Народ с интересом, почти не перебивая, слушал Избранного и жадно впитывал информацию. Письмо от отца Холоду Треш передал по назначению, отчего бывший капитан прослезился и, дико покраснев, теребил конверт в сильных руках, ежеминутно прятал его за пазуху и снова доставал. Ему не терпелось открыть письмо и вчитываться в кривые строчки друга и командира. Злата прижалась к Трешу и снизу вверх следила за его мимикой, жадно слушала все, о чем сообщал сталкер. А губы шептали: «Люблю, люблю, хочу!»

Когда Треш закончил повествование и смог выдержать перекрестный «допрос», все вместе пообедали. Тяжелый сидор с боекомплектом он свалил в углу, известив товарищей о запасах, полагавшихся им согласно личному оружию. В нем нашлись СП-5 и СП-6 для «Валов», патроны для СВД и АК-12, гранаты, сухпайки, аптечки нового поколения. Свой рюкзак Треш положил у окна вместе с любимым оружием, прочую амуницию сложил там же. Малой любовался оружием, наглаживая стволы, внимательно слушал сталкера и восторженно встречал отдельные его реплики. Парнишке очень хотелось быть с полюбившимся ему героем Пади, неотрывно следовать за ним, проходить любые испытания. Он так прикипел к Трешу, что ловил себя на мысли: «А не брат ли он мой старший?! Может, мы все-таки сводные? Очень хочется быть таковыми».

Друзья взгрустнули только однажды – когда Треш объявил им о своем предстоящем рейде. Заголосили, заерзали, недовольно реагировали на непонятное задание, одиночный поход, обсуждали возможные опасности. Треш долго слушал начавшийся гвалт, сжав губы и тяжело сопя, потом замахнул домашнего кваса и резко оборвал громкие диалоги:

– Друзья! Дорогие мои. Я пойду туда все равно, несмотря на ваши увещевания и предостережения. Мне самому не все ясно и понятно, немного боязно и дико грустно, но боевая задача бате… Верховному Стражу поставлена, она важна для него и самой Армады, возможно, для оставшегося населения Пади и всего человечества. А если так – я непременно отправляюсь поутру в путь. В Южном форте наберу команду отъявленных головорезов-добровольцев в это, возможно, роковое путешествие. Для оплаты работы меня снабдили необходимыми ЦУ и материальными ценностями. Найму опытных рейдеров. Ну, что теперь, не одному же чапать через Пустоши!

Народ снова заголосил. Все ратовали за совместный поход, исключали наемников для таких целей, упоминали сложность пути и так далее. Трешу пришлось повысить голос и оборвать возбужденную дискуссию.

– Я жертвовать дорогими и родными сердцу людьми не стану. И так потеряли столько товарищей, пробираясь сюда! Да и Армада строго поставила условие: за пределами Пустошей и в Восточном форте я должен быть один. Никакой помощи от Стражей или Избранных. Алле? – Сталкер повысил голос, вновь оборвав недовольные возгласы друзей. – Нет, однозначно Пустоши я обязан пересечь без вас. Максимум Златка. Потому что она… она тоже должна пройти испытания. Какие, не знаю, но уж пускай лучше она их проходит со мной! Ты как, милая? Согласна разделить судьбу и участь одинокого брутального мужчины? Заметь, пока одинокого, а свято место, как известно, пусто не бывает…

Треш хитро подмигнул, а Злата прострелила его взглядом:

– Да я тогда всем копыта вырву и рога пообломаю, кто возле моего козлика попробует появиться! Дани-ила, перестань! Конечно же, я с тобой однозначно! Я с тобой навсегда и… хоть в ад…

– … Заметано. Спасибо, девочка моя! – прервал девушку Треш, ласково потрепав ее за румяную щечку.

– Треш, а мы что, лохи или кролики какие? – Холод обиженно выпятил нижнюю губу и развел руки. – Не-е, парень, так не пойдет, мы тоже с тобой. Я и Анжелка. Так что записывай добровольцами. Я теперь тем более тебя не отпущу далеко, столько, едрить врагов налево, вместе прошли, испытали, а тут нате – один он! Щаз-з…

– Ден!

– Ниче не знаю. Все, сказал «железно» – значит, железно. Это мой выбор, мой рок – либо сгнить в Заслоне на охране города, либо совершить геройский марш-бросок через полстраны. Я выбираю последнее.

– Но…

– …Данила! Все-е, завязывай тут перечить старшим. Уверен, Армада не кокнет нас с Фифой громом небесным посреди Пустошей за то, что сами навязались с тобой в дальнюю дорогу, дела вершить великие во имя ее же, великой и супер-пупер-могучей!

Засмеялись все, кроме Треша, который криво усмехнулся, но приложил палец к губам, дав понять, чтобы Холод не богохульствовал. Он среди этого гула друзей пытался как можно точнее вспомнить наказ отца насчет друзей. Можно или нельзя брать их – докуда и кого именно. Треш и хотел, и боялся согласно кивнуть ставшим родными лицам, ломался, находясь перед сложным выбором: разрешить им сопровождать его и прикрывать спину, как лучшим проверенным товарищам, или не брать на себя тяжкую ответственность с возможными непредсказуемыми последствиями. Больше всех огорчался Малой, понимавший свой минус как младшего в группе. Он все пытался поймать взгляд сталкера, утвердительный кивок, ждал, надеялся. Но Треш оставался невозмутимым.

Ситуацию разрулил Гур. Мудрый опытный Старейшина Северного форта.

– Оу, а ну кончайте базар, чай, не на Блошинке артефактами торгуете! Голова пухнет с вашего галдежа. Треш верно сказал, нехай сам выбирает… либо вообще никого из нас не берет. Может, оно и сподручней будет набрать ему чужаков-наемников в Южном, дабы потом не плакать по вам, усопшим раньше времени. А за чужаков и не страшно – у тех судьба такая да воля. Это их рок! Пускай и рискуют. Данила услышал наше мнение и воззвания – теперь ему решать, а от ваших криков толку, как от козла молока.

– Верно.

– Так оно!

Все взгляды сошлись на одном человеке. На том, который привел их всех сюда, чтобы не бросить теперь, чтобы указать в жизни верную и светлую дорогу. Теперь он был их амулетом и звездой. Без пяти минут Стражем Армады, вершительницы событий и судеб.

Треш ощутил тяжесть этих ментальных посылов, внимание взглядов, ответственность. И попытался расправить плечи, выпрямить осанку, которая стала подобна вопросительному знаку. Вышло не очень. Тогда он облизнул высохшие губы, заставил себя посмотреть в глаза каждому и, чуть прищурившись, вдруг заявил:

– Все пойдете! Решайте сами, это ваш выбор. Я на самом деле не вправе запрещать вам и советовать, как жить и с кем. И даже Армада не имеет таких полномочий. Она – невидимый наблюдатель и анализатор истории и бытия. А влиять на реальность, на действительность насущную, она не должна. Я так думаю! И так понял со слов отца. Поэтому ваше решение о присоединении ко мне в этом пути – ваше право! Но хорошенько подумайте, какую ответственность вам придется на себя взвалить, какую судьбу выбрать. Малой, – Треш обратился к пареньку, взяв его за руку, – это условие тебя не касается, ты должен остаться здесь, в Пади. Я так сказал! И, думаю, меня все поддержат.

Малой надул щеки, выпятил губу и бросил взгляд на Холода, но тот уверенно кивнул, дав понять, что Треш прав.

– Тем не менее, – продолжил сталкер, разминая спину ерзающими движениями, – я в Южном наберу группу добровольцев для сопровождения. Больше опытных бойцов – больше шансов выжить в Пустошах, дольше продержаться и дальше уйти.

– В Южном сейчас бандиты и «Демоны», – напомнил Болотник, степенно поглаживая бороду, – бесчинствуют, рушат, жгут. Боятся спецназ «Альфы», который в союзе с «Вымпелом» собирается отбить крепость. Советую тебе, Данила, в бар «Хромой бродяга» наведаться. Мой знакомый там робит. Ноль-Пять. Слыхали, наверное? Нормальный мужик. Надежный. Подберет нужных людишек в дорогу. Не брезгуй, Данила, его рекомендациями. А то мы в курсе, что ты все один да один, все сам!

Треш кивнул. Отпустил ладонь Малого, перехватил взгляд Холода.

– У меня тоже найдутся люди, – сообщил бывший спецназовец, – те, что любят пострелять в Пади больше всех. И делают это искусно. Хлебом не корми. Ясен перец, за определенную мзду, но парни надежные и четкие. Реальные пацаны.

– Это не «Страйкеры» ли? – предположил Гур, расплетая узел своего сидора.

– Они. Помощь их я уже испытал, выручили порядком. И от мормонов избавили, и провели вдоль Реки почти до Южного.

– Мда-а, пострелять-то они большие любители, – промолвил Гур, делая вид, что увлеченно занимается своими пожитками.

– Я бы сказал – профессионалы своего дела! – поправил Треш, слегка усмехнувшись. – В прошлом году имел честь с ними ночью схлестнуться, так еле ноги унес. Такой кипиш устроили перекрестным огнем, что куртку и рюкзак штопал потом сутки, да пару царапин получил на память. По рации, правда, потом извинились. Оказывается, приняли меня за «пса», сослались на потемки и защиту своей территории. Простил их. Нормальные пацаны. Посмотрим.

– Хавчик, снаряга, транспорт. Как с этим быть? – спросил Холод, поглаживая коленку Фифы.

– Сначала с народом определиться нужно. Итак, кто идет со мной до Южного форта, далее до Крайних земель и затем в Пустоши?

Руки подняли все, кроме Болотника. По нему вопросов не было. Понятно, что Проводнику необходимо торчать здесь, на Больших Лужах, и блюсти порядок и покой. Малому Треш погрозил пальцем, отчего обиженный паренек вскочил и забился в дальний угол помещения.

– Гур, тоже останешься. С раной не ходок ты сейчас. Да и возраст не тот шататься по Пустошам. Спасибо тебе, и так выручил запредельно. Ты нужен здесь, генерал. И Болотнику помочь в чем, и за Малым присмотреть. Мало ли что. – Треш привстал, похлопал старика по плечу, затем показал на восток: – А там нам нужны быстрые молодые ноги, здоровая дыхалка и острый глаз. Сам понимаешь…

– Что с остальными делами? – напомнил Холод.

– Карту, навигатор, нужные артефакты и часть боекомплекта дал батя. Координаты пары схронов и наиболее короткого, безопасного пути тоже. Позже посвящу вас. Оружейный замаскированный склад, где нас могут ожидать некоторые вкусняшки, находится примерно на середине маршрута, а что касается исходного вооружения, нужно будет поискать в Южном или прикупить у вояк.

– Они не продадут нам оружие. Либо заставят изложить планы и навяжутся с нами. А нам, я так понимаю, с вояками не по пути?!

– Это так, Холод. Они нам не нужны. Мне хватило знакомства с «бетовцами», да и все мы знаем, каковы их планы и настроения. Оружие купим у «Вымпела», либо этот Ноль-Пятый… бармен Южного форта поможет. Не будем брезговать и трофеями. В дальней и опасной дороге все сгодится! А теперь, дорогие мои, давайте котомки собирать да отсыпаться. Завтра поутру в путь. Если вопросов нет, разбежались.

– Ишь, командир-р! – усмехнулась Фифа, вставая с колена Холода.

– Яволь, братишка! – бросил Ден и тоже поднялся. Гур кивнул, Болотник крепко задумался. Малой по-прежнему дулся в углу, насупившись на весь мир. Злата закусила губу и о чем-то размышляла.

Стоило ли говорить о том, что в эту ночь никто не смог выспаться…

* * *

Ситуация в Южном форте действительно напоминала вакханалию армии Наполеона в горящей Москве. Вакханалия, срач, бедлам, пожары, изуверства, разрушения, драки. Пьянство и разврат. Мародерство и убийства. Бандиты Фараона отрывались на полную катушку, догадываясь, что не сегодня-завтра им придется оставить город-крепость навсегда, будучи выдавленными прочь более весомой силой. Даже «демоны» Нумизмата пытались участвовать в творящихся бесчинствах, разве что не в таких масштабах и объемах, как это делали ренегаты.

Утреннее солнце, потонувшее в рваной пелене дыма пожарищ, выглядело блеклым пятном на сером небосводе. Легкий ветерок не справлялся с очисткой округи от пепла и гари, а тошнотворные запахи горелых трупов и резины вызывали дыхательные спазмы. И если отдельные горожане ночью еще как-то могли прятаться от свирепых отморозков Фараона, то днем стало хуже. Три дня разграбления и оргий превратили некогда сильную крепость в античные руины, мигом состарив постройки и опустошив их. Те, кто мог сбежать, давно покинули форт, а единицы оставшихся в живых прятались среди развалин. И только трупы, валяющиеся там и сям в немыслимых позах, пялились мертвыми глазами на творящийся ужас.

Сам Главарь огромной группировки Пади в своем экзотическом наряде, похожем на блестящую конфетную обертку, восседал на балконе самого высокого здания Южного форта и, попивая текилу, прищурившись, глядел вдаль. Там, за мостом, охраняемым «Вымпелом», находился бывший Воронеж. После взрыва химзавода в Судный день в городе не осталось никого – кто-то успел спастись на этом, правом берегу, другие бежали в поля, ставшие позже Пустошами. Большая часть погибла. Их прах давно развеялся ветрами Пади по долинам и Чащобе. А сейчас люди потихоньку возвращались в опустошенные города, приемлемые для хоть какой-то жизни. Так поступили и жители форта, те, кто не погиб при его обороне. И теперь они наспех соорудили баррикады на левом берегу Реки, и, охраняемые «вымпеловцами», ждали подкрепления «Альфы».

Фараон сплюнул – смачно и зло, от души ударив кулаком по рукоятке кресла. Ему досаждала чесотка, неимоверно зудело в паху от венерических болезней и пота, к тому же постоянно волновала анемия левой руки. Но все это только дополняло картину общего неудовлетворения Главаря ренегатов, главная причина которого крылась совсем не в болячках и отсутствии комфорта. Моральная боль – вот что угнетало Фараона. Нападки навалились кучей и не давали ему покоя. Самые ближайшие сподвижники и помощники сгинули – погибли либо пропали. Союзники выглядели временными и ненадежными, явно представляющими собой скрытую угрозу. Планов на будущее не имелось, потери в живой силе оказались невосполнимыми, отчего большая группировка превратилась в осколок клана, и теперь необходимо было сваливать как можно скорее и подальше. Особых ценностей форта взять не получилось – секретные схроны Старейшин не нашли, их преданные люди все погибли. Хард и Нумизмат успели завладеть другими сокровищами крепости: учеными, лабораторией, складом. А головорезам Фараона достался только многочисленный, но громоздкий и особо не нужный скарб. Управлять сейчас опьяненным кровью, алкоголем, адреналином и жаждой наживы сбродом – дело тухлое и заведомо проигрышное. Бандиты никого не слышали, разбежавшись по улицам. А вот братия Нумизмата, не говоря про воинство полковника Харда, действовала более продуманно и сноровисто. И взяла все, что хотела! Ну, или почти все. Не удалось союзникам завладеть самым главным – святым артефактом Южного форта – «аурой» и запасами Совета Старейшин. И теперь нужно было что-то срочно предпринять, чтобы восстановить этот разворошенный улей и уйти прочь подобру-поздорову.

Хард с подчиненными уже смотался, просто исчез, не говоря ни слова союзникам. «Ха! Какие, нафиг, союзники, – подумал Фараон, – завтра на лесной дороге он мне глотку перережет и не вспомнит, кто я такой». Нумизмат тоже не терял времени даром, где-то пропадая и копошась со своей элитой из полутора десятков сатанистов. Людей у него осталось мало, но те, что выжили, – сплотились сильнее и готовы были драться насмерть. «Не чета моим ренегатам!»

Фараон снова сплюнул, бросил недопитую бутылку через перила вниз и резко встал. Снова зачесалось между ног. «Проклятый вирусняк. Поди, загнуться можно от этих сифилисов и гонорей?! Нужно толкового врачевателя найти, прошлый забулдыга сдох при взятии форта. Хоть к Болотнику чеши, он махом вылечит! Мертвых, говорят, поднимает да мутантов выхаживает. Болотник! Этот засранец Буллит свалил в те края, и ни слуху ни духу от него. Твою ма-ать… Ушла «аура», все напрасно, все к чертям!»