Текст книги "Стражи Армады. Тропою избранных"

Фараон пнул балконную дверь, на ходу сорвал штору, снес с ног дежурившего в комнате охранника и потопал из зала вон. Нужно было найти Нумизмата и узнать его планы, а уж потом кроить свои, согласно обстоятельствам и следуя поправкам умного хитрого сектанта.

Главаря «демонов» бандит нашел в подвалах форта. Сырые вонючие тоннели отдавали затхлостью и звонкой капелью, шушуканье сектантов сливалось в один шелестящий гул, похожий на топот и возню крысаков, обычно ютящихся в таких местах. Оказалось, что Нумизмат командует действиями подчиненных, устанавливающих заряды на припрятанных там и тут баллонах с хорошо понятной символикой токсичности. Попросту говоря, сектанты минировали подвалы Южного форта, чтобы разрушить в пух и прах остатки крепости с появлением вояк. Скорее, не разрушить, а заразить на долгие годы!

– Толстяк, ты лбом шмякнулся? – вырвалось у Фараона, бредущего по полутемному каземату среди маячивших в сумерках фигур.

– Язык свой длинный попридержи, ренегат! Не ровен час, тут и оставишь его, – парировал Нумизмат, резко обернувшись на хриплый голос союзника.

– Мой язык меня еще до Армады доведет! И ты за него не волнуйся. Чего творишь, еретик? Умом тронулся или порошков своих магических обнюхался? Ты тут что, всю Падь решил сгубить? И так уже четвертый год дышим заразой Судного дня, так еще химию нужно задымить? Ты че, Нумизмат?!

– Пасть закрой, хороняка! Я знаю, что делаю. Гадить себе под носом я не собираюсь, как и отвечать на твои сраные вопросы. Зря ты зашел сюда. Ох, зря-я!

Фараон мгновенно среагировал на нехороший намек сектанта, выхватил оружие, что сделал за его спиной и телохранитель. Нумизмат ехидно скривился, что не ускользнуло от бандита даже в полумраке.

– Убери пушку, не настолько ты мне противен, чтобы мочить тебя тут! Но и свидетелей мне не нужно. Хранить тайны чужие умеешь, Фараон?

– А то. Базлай, чего удумал, пузатый! – съязвил ренегат, но ствол не убрал, только опустил его вниз.

– Проклятье! Ладно, слушай сюда, неисправимый мой. Я придумал план шантажа наших врагов вот этой гадостью. Выдвину требование – выполнение моих условий по безопасному отходу, возвращению «ауры» и помощи в поимке этого гаденыша сталкера. У меня на него личные виды и обидки. А вообще, найдя его, найдем и святой арт, и Армаду.

– Как это? Ты про Треша, что ли?

– Про него самого! Да. Потому что мои люди не зря пали в борьбе с Всевышним вашим. Треш этот – узловая фигура, главный у нее, Избранный.

– У кого?

– Армады! Слышишь? Ар-ма-ды! Он знает, где она, что она есть такое, как в нее попасть, когда и зачем. Он теперь все знает. Хочу знать и я. Но мне нужна помощь. Твоя помощь, фраер ты недоделанный! Слышишь меня? – Нумизмат повысил голос, отчего эхо его слов под сводами подземелья удвоило строгость и важность дела. – У тебя есть люди и оружие, а еще жажда наживы. Я хочу власть. Полную власть над Падью! Ты понимаешь меня, мумия ты египетская?

– Я слышу тебя, Нумизмат, – будто завороженный, промолвил Фараон, застыв высоким изваянием посреди подвала. – Я тебя понял, сатанист! Поднимемся наверх, обговорим условия сделки, я изменю свои планы и, возможно, приму твое предложение.

Ренегат врал. Врал союзнику, потому что планов у него еще и не было, но он уже решил, что сам завладеет всем, а сектантов уберет с пути, точнее, в конце пути. Потому что на кону была Армада! Власть над миром, пусть и павшим, сулила вечную жизнь, благодать и престиж.

Мысли Фараона о своем обожествлении и всемогуществе прервал все тот же толстяк:

– Ступай наверх, не путайся тут под ногами, мои люди знают свое дело, но могут нечаянно споткнуться со взрывателем в руках…

– Меня уже здесь нет. Жду в башне. Очень жду, союзник!

Бандит вместе с охранником вышли, а когда их шаги затихли во тьме, Главарь сатанистов ядовито прошипел сквозь зубы:

– Обожди, крыса, скоро ты у меня запоешь по-другому!

* * *

Выступили рано утром. Туман, застилавший долину перед Большими Лужами непроглядными клубами, пришелся только на руку. Ниоткуда группу ходоков не было заметно. Даже гигантская аномалия не виднелась через плотную пелену. Но наличие «дуги» все время ощущалось – еле слышное потрескивание, слабое гудение, легкое пси-давление на разум, отчего каждому казалось, что он видит сквозь дымку огромное коромысло, перекинутое от одного края горизонта до другого. Такое уродство природы никак невозможно было забыть.

Гур и Малой остались возле домика на сваях, долго помахивая руками. Паренек утирал упорно катившиеся слезы, а бывший генерал кряхтел и переминался с ноги на ногу, мысленно шагая с друзьями по качающейся гати. Никто из них не знал, когда теперь сможет увидеть товарищей снова.

Болотник вел группу ловко и быстро. Хозяин этих мест, вероятно, мог с закрытыми глазами гулять по трясинам, не боясь утонуть или быть съеденным тварями Больших Луж. Навьюченные люди поначалу шагали бодро, но вскоре стали тормозить. Сказывались тяжкий переход по топям, волнение и груз. Болотник, Треш, Злата, Фифа, замыкающим – Холод. В таком порядке они миновали просторы топи и вышли к мари. Монотонно гудящий «дистиллят» пришлось обойти по окружности островка, вспоминая, как недавно подобная аномалия спасла им жизнь и дала ночлег. Положительно заряженный столб извивался смерчем и терялся в молоке тумана уже в десяти метрах над болотом.

Треш отказался от дальнейших услуг Болотника, помня дорогу к Южному форту. Поэтому прощались тут же, на краю Больших Луж. Обнялись, долго трясли старческую руку, сила в которой еще чувствовалась ого-го. Местный знахарь дал несколько ценных советов, вручил Злате холщовый мешочек со снадобьями, подарил артефакт «филейка», заживляющий раны и лечащий ссадины. Болотник не пускал слезу, не бледнел, он просто перекрестил путников и открытой ладонью махнул им вслед. И, в отличие от провожатых Гура и Малого, не смотрел долго вслед, а принялся собирать ягоды и листочки брусники в суму, свисавшую на боку до самой земли. Затем его поглотил туман, а ходоки направились краем мари на восток.

Поход сразу развеял надежду о легкой дружной прогулке, напомнив о смертельной опасности. Со стороны болота, слева, в непроглядной пока еще дымке раздались ноющие протяжные стоны. Так могли ныть только зомби. Их в этих местах водилось много, потому что недалеко властвовала «дуга», плодящая ходячих в неимоверном количестве, а также мутантов и множество аномалий.

К тому же справа, в чахлом редколесье, завыл сначала один, затем второй псевдоволк. Путники вмиг встали в боевую позицию и ромбом потихоньку двинулись дальше, стараясь не трещать ветками и не брякать оружием. И если зомби пока не обнаружили людей, оглашая туман стонами, то более чуткие хищники приближались с правого фланга. Из своего опыта, учитывая их повадки, Треш сделал заключение, что мутанты не станут слепо кидаться к невидимым в молочной пелене жертвам, а пойдут в обход, выискивая удобный момент. Он переставил девчонок с автоматами на левый фланг, сам же с Холодом перебрался на правую, наиболее опасную сторону. К сожалению, дробовиков, способных эффективно работать по серым плешивым тварям, не имелось. АК-12 и «Вал» не очень годились в близком бою, да еще в тумане. Только Треш подумал, что нужно будет обязательно приобрести картечные пушки в Южном форте, как его мысль сбилась, поплыла и сменилась холодным страхом, жутью, боязнью двигаться дальше. Примерно то же самое ощутили друзья, которые начали тихо постанывать, тереть виски, мять лица. Ментал. Не смертельный, но способный угнетать человека, подавлять его разум, сбивать с пути, подталкивать к суициду или внезапному приступу злости и жестокости. Этого допустить было никак нельзя.

– Пси-блокаду жи-иво! – прошипел Треш друзьям и первым сноровисто вытащил из кармана целебную пилюлю. – Златка, слышишь меня?

– Злат, ты че? Поднимайся, дуреха!

Фифа вцепилась в подругу, выдергивая ее из коматозного состояния. Та уже успела пасть на колени в сырой мох и начать рвать на себе волосы. Быстро сунули ей в рот лекарство от ментального удара, шлепнули по щекам, тряхнули. И тут она некстати закричала. Просто дико заорала, отчего визг разнесся по мари во все стороны.

– Капутики нам! – рявкнул Холод, вскидывая автомат и ожидая нападения. – Теперь сюда соберутся все твари.

– Златка, ты че? Успокойся, дурочка, замолчи-и! – хлестала девушку по щекам сама бледная как смерть Фифа.

– Анжел, хватай ее и тащи вперед. Очень быстро! Мы с Холодом собьем пси-атаку. Ден, твоя левая сторона, моя правая. Работаем. И… и валим отсюда быстро-о! – бросил через плечо Треш и выстрелил в мелькнувший силуэт.

Казалось бы, хлопок «Вала» почти бесшумен, но сейчас, в тумане и утренней тишине, он отчетливо резанул по ушам и достаточно громко дал о себе знать всем, включая нападавших. И тут завертелось.

Рык мутантов и шорох их лап по мху несколько выдавал местонахождение зверей, но их постоянное перемещение да непроглядный туман сильно сбивали прицельную стрельбу. Поначалу мелькнула жалость – тратить дорогие патроны на малозначимую пальбу, но потом Треш плюнул на это и стал методично расстреливать свой фланг. Визг хищников нет-нет да подтверждал попадания, но скоро нужно было перезаряжаться, а псевдоволки успели сузить круги гона. Справа затрещал автомат Холода, извещая о появлении зомбаков, поэтому надежды на помощь друга не осталось. Треш с трудом сглотнул слюну, мысленно помолился и продолжил стрельбу. Пока правая рука держала рукоятку легкого спецавтомата и нажимала спусковой крючок, левая уже рвала нагрудный карман разгрузки с запасным магазином. И все же здравая мысль об использовании более дешевых СП-5 вместо дорогущих СП-6 не покидала мозг сталкера. Мгновенная перезарядка, и очередной мутант взбрыкнул в агонии, пав под двумя тяжелыми пулями.

Фифа что-то говорила Злате, ведя ее под мышку вперед, мужчины неотступно следовали за ними, постреливая в стороны. С зомби справляться стало легче – все-таки они медлительнее зверей, и попасть в них было не сложно. Хуже обстояли дела с лесными тварями. Где-то среди них могли оказаться живучий альфа-самец или хитрющая самка – наиболее страшные противники. «Да-а, черт, драгоценной убойной дроби явно не хватает!» – Треш щелкал автоматом, мгновенно меняя направление и посылая по ломаным траекториям девятимиллиметровые пули. И бедро и душу грела мысль о трофейном пистолете с полной обоймой. На крайний случай.

– А теперь, девки, деру-у! – крикнул Холод, ловко перезарядив АК-12 и подтолкнув Фифу в спину. – Чешем – ноги в руки! Треш, я с тобой, меняемся поочередно.

– Понял тебя.

Почти оклемавшаяся от сильного пси-удара, но еще не до конца отошедшая Злата с помощью Фифы быстрей припустила вперед, благо почва пошла суше, ровнее, а кривых карликовых деревьев стало меньше. Где-то рядом обещала показаться Чащоба, не сулившая приюта и безопасности, но в то же время ограждающая беглецов от зомби и мутантов. Потому как потревоженная аномальная растительность вообще не признавала никого.

Самки поблизости не наблюдалось, а вот огромный черный самец проявил себя достаточно резво и неожиданно. Ему ловко удалось уйти из-под огня Треша и в несколько ломаных прыжков вклиниться в группу людей. Псевдоволк даже выбрал наиболее слабую цель – девушку с каштановыми волосами в полуобморочном состоянии, но в последний момент ее прикрыл своим немаленьким телом мужчина в военных доспехах. Холод вовремя встрял между зверем и Златой, споткнувшаяся Фифа на миг потерялась, а Треш отвлекся на перезарядку. Самец ударил передними лапами и мордой в грудь спецназовца, челюсти хищника тут же защелкали, а клыки заскоблили по металлу магазинов разгрузки. Зверь норовил впиться в горло, почуять горячую и вкусную кровь человека. Оба свалились и заерзали в борьбе. Холод успел двумя руками выставить автомат перекладиной между собой и мордой волка, но вытащить нож или пистолет ему не хватило времени. Мутант напирал, клацая страшным оскалом прямо перед яростным лицом бойца, слюни зверя брызгали во все стороны, мощные лапы с грязными когтями буравили почву. Сородичи почуяли призыв вождя и кинулись сражаться пуще прежнего. Треш все же выхватил «Гюрзу» и открыл огонь с двух рук. Благо к нему присоединилась Злата, поливающая фланг свинцом своего ствола, да вскочила Фифа, схватившая СВД словно дубину. С диким воплем она шмякнула винтовкой по хребту волка, насевшего на ее мужчину. Послышался хруст костей и сломанного ПСО оружия. Анжела замахнулась снова и опять остервенело ударила мутанта по вздыбленной холке. Тут уже и Холод извернувшейся рукой вынул «Рысь» и всадил лезвие в брюхо твари. Еще и еще. Он исступленно вонзал нож в псевдоволка до тех пор, пока задергавшаяся в агонии визжащая тварь не ослабла и не начала заваливаться набок. Бойня закончилась вместе со смертью вожака, управляющего стаей при помощи ментала. Освобожденные от давления выжившие мутанты тут же сыпанули в разные стороны, но не все. Некоторых успели зацепить дружным огнем Треш и Злата.

От внезапно накатившего бессилия Холод с трудом выкарабкивался из-под туши зверя, а причитавшая Фифа никак не могла свалить с него волка. Роса разворошенного мха перемешалась с кровью и слюнями мертвого мутанта.

Треш обновил магазин «Вала» и, поводя стволом по сторонам, на полусогнутых вышел вперед.

– Злат, держи строй, держи наших. Я щас.

Когда визг женщин и мат Холода умолкли, Треш вернулся из кустов и тумана. Но оружие не опускал.

– Валим отсюда скоренько. Ща зомби подтянутся, да Чащоба проснулась уже. Через пять минут тут пиршество начнется. Ден, ты как?

– Пучком усе… В штанишки наложил малеха, а так… ниче. Бумаги… дашь? – С придыханием выпалил боец, шатаясь и поправляясь.

– Красавец! Все, блин, уходим.

Четверка беглецов засеменила дальше, постепенно выравнивая походку и строй, исчезая за холмом и унося ноги прочь. И только все еще непроглядный туман гудел и выл потревоженным хищным лесом, десятком зомбаков да парой раненых мутантов.

Глава 3. Грешник

Группа Грешника встряла в буквальном смысле этого слова. Нет, они, конечно, слыли спецами «Каскада» и слышали про действие «дуги», но чтобы влипнуть вот так глупо и просто…

Штаб группировки послал их отряд на помощь терпящим бедствие защитникам Южного форта, понимая, что поздновато и рискованно. Но идти вразрез общим устоям Мира выживших и законам Пади не стоило, а чтобы потом не обвинили трусами и персонами нон грата, не сделали изгоями и вечными врагами, командование «Каскада» приняло решение отправить наиболее подготовленное подразделение.

Сам Грешник, крепко сложенный, бритый, с косичкой на затылке, хмурый командир боевого звена «каскадовцев», давно мечтавший перейти в клан «Вымпела», к Ярому, мало верил в успешный исход этого рейда. Он не слыл трусом или способным на предательство, но для себя решил: если все пойдет из ряда вон худо, то останется в Южном, а там примкнет к спецам Ярого. У командира «вымпеловцев» имелись вакантные места в замах, ореол влияния его группировки был намного больше, чем у «Каскада», зажатого территорией плато Зеро между Западным фортом и Большими Лужами. Да и плата за службу оценивались много выше. «Вымпеловцев» в Пади уважали и старались пользоваться именно их услугами, а не бывших вояк. Потому что Ярый никогда не отступал, всегда стоял горой за заказчика или нуждающегося в помощи, ратовал за справедливость и честь. Хоть и считался чересчур грубым и жестким, что после Судного дня в сердцах всех людей, носящих оружие в Мире выживших, стало обыденностью.

Но пока Грешнику требовалось без потерь довести отряд до Южного форта и отметиться там. Либо успеть прийти на помощь горожанам и спасти их, либо только попинать пепел руин и костей погибших. Но обязательно дойти и поставить галочку в зрительной памяти оставшихся в живых. Что, дескать, хоть и поздно, но примчались через тернии и ужасы Пади!

А сейчас им самим нужна была помощь.

Ох, как непростительно они влипли! А ведь считались все-таки спецгруппой «Каскада». И так опростоволоситься…

…«Дуга» сработала совсем в неподходящий момент. Потому как уже посылала Вспышку совсем недавно, пару часов назад, озарив округу ярким смертельным светом. Двое бойцов из отряда попались на ней и ослепли, уже через пять минут превратившись в зомби. Их пришлось со скрежетом в сердце пристрелить, дабы не увеличивать армию ходячих в Пади двумя новичками с автоматами в трясущихся мертвых руках. Заместитель по боевой части по прозвищу Скобарь заметил вслух, что «дуга» следующий раз пыхнет через сутки. По крайней мере, так говорили в народе. Ан нет! Она решила еще раз сверкнуть пару часов спустя, когда бойцы поснимали «параллаксы», мешавшие в сумерках, но защищавшие от губительного действия огромной аномалии. И выдала новую Вспышку. Как будто была живая и здравомыслящая, соображающая, что не нужно пропускать мимо себя этих людишек…

Внеочередная Вспышка озарила местность и моментально сожгла сетчатку глаз, а через них и мозги сразу всем бойцам Грешника. Успели увернуться только Скобарь и сам командир. И выжили. Что началось дальше, сложно описать словами.

В этот раз зомби стали сразу семь бойцов отряда, еще одного аномалия отчасти поразила смертельными чарами Горгоны, он свалился в лужу, корчась от боли и вопя на весь свет. Пока ошалевшие командиры соображали над итогами Вспышки, этот бедняга и стал первой жертвой товарищей, ставших ходячими мертвецами. Свора обезумевших злых мозгоедов кинулась на добычу, да так быстро, что Грешник не успел понять, что произошло. Вроде вот только два часа назад на их глазах пара бойцов превращалась в ходячих, их расстреливали и отпевали, а тут нате, новая волна и массовая мутация. И полная прострация.

– Не стреляй, командир! – крикнул Скобарь, стоявший по другую сторону оргии, заметив вскинутое оружие Грешника, и этим успел подписать себе смертный приговор.

Зомби обратили внимание на него и, бросив уже растерзанную жертву, кинулись на новую. Один из ходячих даже какой-то мышечной памятью нажал на спусковой крючок болтавшегося на плече автомата. Очередь пошла полукругом, зацепила одного из нежити и прошлась по ногам Скобаря. Тот завопил и упал на влажный мох. К нему тут же устремились бывшие товарищи. Грешник ничего не смог сделать. Позже он анализировал эту ситуацию, прокачивал все возможные действия, в подробностях вспоминал неприятные детали ужасной сцены. Но не сумел найти иного выхода или причин для обвинения себя в трусости.

Вскинув автомат, чтобы расстрелять свору зомбаков, насевших на заместителя, он почувствовал за спиной еще чье-то присутствие. И обомлел. Холод сковал спину, ужас ледяными щупальцами обвил горло и конечности. Одна здравая мысль мелькнула в мигом воспаленном мозгу: «Стопудово, псионик!» Грешник рванул тело вниз, намеренно упав, чтобы снизить область поражения. Может быть, это и спасло его. Псевдоволк-одиночка, прыгнувший на жертву, промахнулся и нырнул в пустоту. Серо-коричневое тело застряло между сучков ольхи, мутант заскулил и начал рвать ветки. И тоже привлек внимание ходячих мертвецов, которые уже разорвали плоть Скобаря, вываливая наружу его внутренности. Самые ретивые проткнули пальцами глаза замбоя, впились в его нос, отгрызли уши, разорвали горло. Скобарь успел скрюченными пальцами нажать на спусковой крючок, автомат громко залаял, дал короткую очередь. Один из уродов тут же завалился и утробно замычал, ужом извиваясь в траве.

Грешник, опасаясь очередных нападок псевдоволков, бросился бежать. Сначала заскочил на валун, потом на другой, поскользнулся, вновь поскакал через камни, покрытые плешинами мха. Позади, в низине, бывшие его подчиненные рвали тела Скобаря и псевдоволка, попавшего в естественную ловушку. Ворчание нежити и визг оглашали ложбину недолго, потом все стихло, только раздавались редкие чавкающие звуки. Но этого Грешник уже не видел и не слышал – он как сайгак мчался прочь, раздирая ветками лицо, потеряв слетевшие с головы «параллаксы» и разбивая в кровь колени и локти. Бежал вон от страшного места бойни, от ада «дуги», вновь затихшей высоко над Падью, чтобы опять набраться энергии и «одарить» ею очередных жертв.

* * *

Вторая за день Вспышка, на счастье, не навредила группе Треша. Им повезло, что привал устроили именно за стеной колка, с другой стороны которого и красовалась «дуга». Поэтому ее смертельный свет никак не повлиял на путников, лишь заставил всех синхронно вздрогнуть. К тому же расстояние до аномалии было приличное. Ветер по кронам деревьев, взлетевшие оголтелые птицы, волна света по утреннему небу – все это сразу выдало сработавшую аномалию.

– Вот зараза! Вне очереди стрельнула, – пробурчал Холод, заряжавший пустые магазины.

– Да уж какая у «дуги» очередь может быть? Всегда не по расписанию пышет. И сейчас, видать, пальнула наугад, – сделал заключение Треш, чистивший заляпанные грязью мокасины.

– Может, по нам целилась? – предположила Фифа. Она с помощью Златы умывала лицо, подруга поливала ей из фляжки на руки, обе фыркали и кривились от брызг.

– Мда-а, хорошее начало рейда! С такими-то запорами до Южного бы дойти целыми.

– Ден, а ты думал, нам подадут «феррари», включат зеленый светофор и откроют шлагбаум автобана? – Треш поправил на пилотке специальные очки, размышляя, не надеть ли их на всякий случай снова, вдруг «дуга» опять взбрыкнет, или упрятать в рюкзак. Поерзал телом, унимая чесотку между лопатками, потом решился, стянул «параллаксы» и убрал их в закрома.

– Анжел, это у тебя чего там на попе, обмочилась, что ли, с перепугу при виде зомбаков? – пошутил Холод, кинув в любимую маленькой веточкой.

– Ты сам, похоже, обхезался нехило, дорогой, чего-то не цветочным ароматом попахивает! – Фифа смешно скривила нос набок.

Поулыбались. Треш поблагодарил друга за спасение Златы, а у нее в пятый уже раз поинтересовался о здоровье, от чего снова уставился на вздернутый кверху большой палец и умилился удовлетворенной улыбке. Девушка радовалась как ребенок тому, что он о ней так заботится. Пятнадцать минут очистки перышек пролетели махом, группа поднялась и двинула в путь. Нужно было оставить позади слева Большие Лужи и, огибая горную гряду справа, выйти к каньону. Путь до Южного форта был неблизким, да еще, по-видимому, полон сюрпризов, поэтому хотелось преодолеть наиболее сложный участок до темноты и хотя бы заночевать в том распадке у высокой скалы, где в прошлый раз оборонялись от противника. Главное, скорее оставить позади «дугу», Чащобу и болота. Путники прибавили шаг и, пошучивая на ходу, но не ослабляя внимания от периметра, растворились в кустарнике.

Из колка вывалился и упал на четвереньки Грешник. Он выглядел изможденным, грязным и понурым, автомат болтался на ягодицах, перепачканный в глине и лесном мусоре рюкзак сполз набок, пальцы вдавились в землю. Дыхание сбилось и никак не могло выровняться. Пот, сопли, паутина. Лицо командира уже не существующего боевого звена «Каскада» стало похоже на рожу троглодита. Грешник знал одно – сейчас ему позарез нужно было найти помощь, выйти к людям, примкнуть к представителям хоть какой-то группировки. Потому что одному в Пади – смерть! Он сконцентрировал внимание на пятачке земли рядом с собой, вгляделся в следы и разволновался. Примятая трава, явно искусственная лужица, окурок сигареты, фантик от леденца, пустая гильза. Четкий, вдавленный в почву узор берца указал направление, куда ушел человек. Грешник прокашлялся, заставил себя подняться и, шатаясь, поплелся по следам в кустарник, в горы.

Спустя минуту из густых зарослей калины вылезла волосатая, вся в язвах рука, больше похожая на лапу первобытного человека. Она раздвинула ветки с ягодами, а вслед за ней появилась уродливая морда. Обвисшие, покрытые экземой бульдожьи щеки, красные воспаленные навыкате глаза, крючковатый нос с постоянно вытекающей из него слизью. Вдобавок торчащие как у рыси уши да разбитые в кровь сухие губы непомерно большой пасти. Что за монстр втихую преследовал «каскадовца», знала только сама Падь. Ветки легли на свои места, а куст слегка дрогнул и снова замер. Страшный преследователь незаметно исчез.

* * *

Грешник нагнал группу Треша у темного распадка между двумя каменистыми холмами. Как это ему удалось, он не понял даже сам. Очень быстро бежал, падал, снова несся, сбивая дыхание и ударяя руки и ноги о камни и деревья. «Выжить!» Только эта мысль сидела в воспаленном мозгу «каскадовца». И он сумел найти мобильное звено сталкеров. Хотя можно было поспорить, кто кого обнаружил первым – замученный преследователь или устроившие на него засаду путники. Они давно услышали, а потом и заметили его приближение, спешно рассредоточились, успев замаскироваться. Поэтому на пятачок земли, где только что находились сталкеры, Грешник выпал из кустов жимолости абсолютно не готовым к схватке, но вполне готовым тостером из печки.

– Замри, чувак! – крикнул кустарник.

– Не шевелись, лапы кверху, грибничок! – отозвался серый валун.

– Не стреляйте, мужики, я свой… свой! – задыхаясь, пробурчал Грешник, но двигаться не стал, да и уже не мог. Силы покинули его, тело лужей растеклось по дерну. – Я не враг. Не стреляйте. Умоляю!

Четверть часа спустя он плелся след в след за брюнеткой в камуфляже, связанный по рукам и прицепленный бечевой к ее поясу. На него навьючили пару рюкзаков, отобрали все оружие, включая нож. Позади, на отдалении в десяток метров, шагал рослый спецназовец, обвешанный снаряжением, как новогодняя елка игрушками. Впереди идущий сталкер в коричневой кожанке и серой разгрузке поверх нее явно являлся старшим группы и одновременно проводником. Девчонка, следовавшая за ним со снайперкой, постоянно вскидывала винтовку и в оптику быстро осматривала окрестности. Вчетвером по Пади – это сильно! Грешник недоумевал по поводу цели этих незнакомцев и их личностей, хотя уже и догадался, что они ему не враги и не страшны. Несмотря на временное пленение и жестковатое обращение. Понадобилось всего несколько минут, чтобы после перекрестного допроса они уяснили для себя образ беглеца-преследователя и приняли решение. Теперь они скорым темпом двигались в условленное место, наверняка целенаправленно и продуманно. И это Грешника радовало. Главное, они не отморозки, не лесные уроды и знают, куда им идти и зачем. А еще, видимо, профессионалы своего дела и знатоки Чащобы. Потому что шли быстро, экономно расходуя силы, ловко обходя редкие аномалии и угрожающие шорохи едва ли не живых зарослей. Четко отслеживали периметр и не проронили еще ни слова лишнего о встречных препятствиях и проблемах.

– Мужики, развяжите, а? Совсем худо шагать. Свалюсь щас. Я не враг, уверяю вас, реально свой я! – решил нарушить тишину «каскадовец». – Рассказал же вам, кто я, откуда и куда шел. Че, блин, в самом деле, как верблюда в караване…

– …Рот закрой, верблюд. Всем тишина-а! – вдруг оборвал нытье пленного Треш, присевший к траве.

Все тут же заняли позицию на полусогнутых ногах, ощерились стволами в разные стороны, прильнули к прицелам, но искоса поглядывали за проводником-командиром. Сталкер в застывшей позе слушал округу. Наблюдал, впитывал ауру местности всеми порами, до предела навострив слух. Затем медленно-медленно на корточках приблизился к ближайшему валуну. Прислонился к нему ухом, закрыл глаза и снова замер.

Грешник сглотнул, зажмурился, подумав, что может сейчас очень мешать и отвлекать этих спецов от нужного внимания. Застыл, забыв даже на время о свинцом тянущем вниз грузе на спине и плечах. Только ветерок шумел в кроне ближайшей сосны да тихонько журчал в низинке ручей. «Каскадовец» снова посмотрел на проводника. И поразился. Нет, он, конечно, слышал про таких знатоков Пади, пару раз сам видел опытных следопытов, но чтобы просто слушать камень и по нему что-то там определять?!

Никто не смел отвлекать старшего или менять позы. А ведь враг мог в любую секунду напасть. Враг или тварь какая! А он, Грешник, не был готов к отпору и защите своего скованного веревкой и тяжелой ношей тела. Ни оружия, ни свободы. Хотя там, в ложбине у «дуги», он был во всеоружии и командиром хорошо подготовленной группы! И не смог предотвратить беды… Грешник открыл было рот, чтобы хотя бы попросить брюнетку об освобождении спины от груза, но то, что он увидел, вмиг отвлекло его от нахлынувшего желания и вообще дальнейших мыслей о неудобности своего положения.

Слушавший валун сталкер неожиданно выхватил из-за пояса какое-то замысловатое холодное оружие и резко метнул его в сторону леса. За секунду до этого привстав из-за камня и найдя взглядом нужную цель.

Грешник обалдел даже не от скорости действий проводника и не от его способности по камням и слуху определять наличие противника и уровень угрозы. Он по свистящему бумерангу понял, кто хозяин этого необычного самодельного оружия. Таким оружием в Пади обладал и искусно владел только один человек!

Треш!

Грешник непроизвольно икнул. Про этого следопыта в Мире выживших бродило много слухов. Всяческих. И хороших добрых историй… и негативных отзывов. Одни рассказывали, что он вполне простой и отзывчивый парень, бывший спортсмен-призер, а сейчас отменный проводник и стрелок, надежный чел. Вторые говаривали, что он дружит черт-те с кем, нечист на руку, убийца, борзый, вездесущий хлыщ в долгах и бегах. Третьи поведали о том, что сталкер познал тайну Рая, якобы нашел его, вхож в закрома таинственного мира, доверенное лицо Основателей. Другие хаяли его, ругали, боялись (и, видимо, не зря), поносили разными словами. Не верили в его необыкновенные способности и отменное владение оружием, даже смеялись над этим.

«Не знаю насчет его избранности Всевышним и познания тайн Рая, но в том, как он владеет оружием и методами лесного сыска, я уже убедился! – подумал Грешник, глазея на сталкера, подзывающего товарищей. – А уж как он ведет себя в жизни и кому что должен, так то вообще не мои проблемы». Он послушно откликнулся на свое прозвище и покорно встал на ноги. Девушка дернула бечеву, увлекая пленного за собой, и «каскадовец» поплелся за ней дальше. Нырнувший было в заросли, проводник вернулся с окровавленным бумерангом и, вытирая его пучком травы, присоединился к группе. Он что-то прошептал здоровяку в бронежилете и экипировке вояки, на что тот одобрительно кивнул и пуще прежнего уставился на окрестную флору, держа наготове АК-12.

«Неплохая снаряга у них. Видать, хорошо подкованы и нехилой приверженности ребята! Да еще и каждый при бабе». Грешник попытался снова дать знать о себе, но обогнавший его сталкер бросил на ходу короткое «молчи, позже перетрем твои потуги», снова занял свое главенствующее место в цепочке идущих. «Каскадовец» машинально кивнул и сразу как-то подтянулся, преобразился, расправил плечи, натруженные лямками сидоров. На душе от пяти слов стало светлее и легче, будто сеанс гипноза прошел по кодированию сразу от алкоголя, курения и стресса.