Текст книги "Стражи Армады. Тропою избранных"

* * *

Войсковая часть № 65349 Министерства обороны Российской Федерации, как ни странно, находилась на закрытой для доступа территории национального парка «Самарская Лука», расположившегося в излучине Волги, на отметке рельефа в триста семьдесят пять метров, в живописном месте Самарской области. Кто и когда разрешил военным внедриться в границы заповедной зоны, сказать сложно. Может, это случилось еще в советское время, при формировании воинской части, а позже «зеленые» выбили у министра природных ресурсов территорию под парк. А быть может, армейцев разместили в малопосещаемом месте намеренно. Но так или иначе, войсковая часть № 65349 имела секретный статус, и военнослужащие ее могли не только работать, но и отдыхать от службы в наикрасивейшем местечке области, среди холмистого рельефа, поросшего дивными соснами и папоротниковым ковром. Узкие асфальтовые дороги с кучей установленных там и сям запрещающих проезд знаков испещрили лес вдоль и поперек. Ни туристов, ни деревушек, ни лодок на местной речушке, впадающей в водохранилище. Три поста охраны со шлагбаумами и среднего пошиба сеть электронно-визуального опознавания.

Защита от зевак и случайных грибников достаточная, от шпионов – так себе, а для разведчика ГРУ вообще никакая!

Никита легко миновал все уровни охраны периметра, пройдя легким спокойным шагом… мимо постов по дороге, ведущей в святая святых. Артефакт «медуза», прихваченный в числе двух других специфических диковинок из мира Пади, позволил стать невидимым и благополучно добраться до части. Таким же образом он очутился прямо в дежурке гарнизона, вспугнув только стайку голубей, кормившихся рядом с крыльцом. В связи с тем, что «медуза» действовала не столь долго, как хотелось бы, Никита старался провернуть дела быстро и четко, без лишних телодвижений и эмоций. По схеме эвакуации, висящей на стене дежурки, он нашел искомый объект, запомнил инфраструктуру части и так же тихонько выскользнул из прокуренного помещения.

Прапорщика Елизарова найти не составило труда – заведующий материальными средствами с усердием подделывал документы реестра вверенных ему ценностей, что-то подтирал резинкой, где-то ковырялся лезвием «Спутник» и тщательно проверял листочки на свет. От него Стражу требовалось немного – заставить провести чужого здесь человека до секретного склада, возможно, бункера, убедиться в наличии необходимых боеприпасов и сменить код замка. Всего-то делов!

Но у Истребителя имелись свой план и необходимые заготовки. Неметаллические, легко проносимые через портал Армады туда-обратно. Он вынул из невидимого кармана кусок материи, на поверку оказавшейся подкожной клетчаткой зверозуба. Она зачастую заменяла фольгу в качестве обертки артефактов при ношении. Развернул ее, явив взору антеннулу виверны, обладающую парой магических свойств. Например, гипнотическим воздействием на жертву.

Страж Армады, проведший в Зоне два, а в Пади целых три года, знал свойства артефактов и органов мутантов, умел обращаться с ними, охотиться на самых ужасных тварей Мира выживших. Многому научил его Болотник, достаточно информации дала Армада, остальные нюансы пришлось понять на практике самому. «Гипноники» с собой не было – не успел прихватить из складских закромов Армады, а вот диковинный орган мутанта под руку подвернулся.

Он активировал антеннулу виверны, и через минуту прапорщик Мациганов, строгий тучный усатый мужчина лет сорока, превратился в послушного проводника.

Со стороны все выглядело обычным: заведующий материальными средствами вышел из своей каптерки с папкой бумаг и связкой ключей и с деловым видом прошествовал по лабиринту тротуаров между одноэтажными зданиями в дальнюю часть гарнизона. За ним невидимкой неотступно следовал Никита. Миновали охрану из двух рослых сержантов, спустились в одно из хранилищ военно-технического имущества. Для всех непосвященных здесь якобы на длительный срок консервировались амуниция и экипировка для солдат-запасников, призываемых в случае объявления войны. И только три человека в командном аппарате знали истинное назначение склада.

– Отворяй ворота, прапорщик! – прозвучал над ухом прапорщика властный голос невидимки.

Елизаров привычными движениями, без заминок и дрожи, разомкнул засов, снял массивный амбарный замок, вошел в темный затхлый тамбур. На стене отключил сигнализацию, включил освещение, открыл вторую дверь, которую на роликах откатил вбок. Теперь оставалась последняя защита – толстые высокие ворота с внутренним кодовым замком и умной системой сигнализации.

– Какой код замка?

– Девяносто три семьдесят пять. Ввод. Двадцать девять тридцать один. Ввод. Четырнадцать АСТ, – отчеканил прапорщик, нисколько не смущаясь разглашения государственной тайны. Будь он не под гипнотическим воздействием органа виверны – вряд ли выдал бы этот секрет даже под страхом смерти.

– Набирай.

Устройство щелкнуло, освободив ворота от невидимых запоров, сигнализация не сработала, выключенная правильным кодом. Полотно ворот, не пробиваемое даже орудием, медленно отъехало в сторону. В лицо ударила волна достаточно свежего прохладного воздуха. Видимо, вентиляция склада работала безупречно. Темень мгновенно исчезла из-за автоматически включившихся ламп освещения. Никита вошел вслед за прапорщиком внутрь просторного прямоугольного помещения и обомлел.

Ему, конечно, приходилось в жизни находиться на подобных складах войскового обеспечения и силовых структур, но то было в далеких постсоветских годах. Последний раз в две тысячи пятом, в хранилище родного спецназа ГРУ, на территории Северо-Кавказского военного округа. Но то, что он увидел сейчас, по прошествии почти двадцати лет, откровенно повергло его в шок. Здесь было собрано самое современное отечественное оружие, большей частью стрелковое, а также запасы провианта, обмундирования, медицинского обеспечения и связи. Все во временной консервации и состоянии, когда, в случае чего, материальная часть легко приводилась в боевое положение и могла быстро использоваться. Распаковать, очистить от смазки, зарядить или активировать, вынести на поверхность. Специальные кран-блоки и система роликов на рельсах под сводами склада и по бетонному полу позволяли без труда кантовать и транспортировать наиболее тяжелые боеприпасы. Электрокар в одном углу и квадроцикл с прицепом в другом являлись запасными средствами погрузки и перевозки имущества. Несколько емкостей с топливом хранились отдельно от стеллажей с оружием и амуницией, в закрытом вольере. Никита поплыл, любуясь и трогая различные системы ведения огня, упаковки и ящики с боекомплектами, сухпайками и аптечками.

– Кладезь бесценный! – вслух вырвалось у видавшего виды разведчика спецназа.

– Что? Вы что-то сказали? – промямлил прапорщик, оглядываясь.

– Стой и молчи, отставить разговоры. Хотя нет… Запиши и отдай мне шифр замка склада. Я пока проведу ревизию материалов.

– Есть, товарищ маршал!

Никита ехидно улыбнулся, вспомнив навязанное им Елизарову при помощи гипноза ценное указание, в котором представился ему маршалом Вооруженных Сил России Гринько. Улыбнулся и снова увлекся имуществом склада, пока расторопный прапорщик бросился записывать секретный код.

Оружие вызывало слюну и приступ головокружения: от пистолетов «Дротик», «Гюрза» и ПЯ до автоматов и штурмовых винтовок типа АШ-20, АК-21 и «Свищ»; гранаты нового поколения, мины, патроны СП-10 и ПУО, гранатометы и огнеметы РПГ-100 «Зверобой», «Залп-2» и «Шершень», бронежилеты и десяток экзоскелетов типа «Ратник-М», «Специфик» и «Скаут». Боевые ножи «Рысь», «Штурм», специальные ножи НРС, «Игла», «Змейка», арбалет, бесшумные автоматы и винтовки «Вал», «Блик» и «Шип». Коробки и ящики с патронами, амуницией, средствами выживания, спиртом.

Никита не был знаком и с половиной перечисленного оружия, читал по выгравированным на металле и пластике стволов названиям или биркам ящиков, томно постанывал. Как же ему хотелось заиметь хотя бы пару единиц, но, следуя строгому правилу не брать металлические предметы в портал Армады, приходилось тяжело вздыхать и кривиться.

«Медуза» вот-вот могла деактивироваться, поэтому стоило торопиться – ведь еще нужно было незаметно покинуть часть.

– Эй, прапорщик, на выход!

– Слушаюсь!

Выбрались наружу. Никита забрал обрывок бумаги с кодом из рук Елизарова, отчего тот еще больше замотал головой, выискивая источник звука. Срочно нужно было снова «одарить» его магией органа-мутанта! Никита достал антеннулу виверны и повторил знакомые ему манипуляции. Заведующий материальной частью опять впал в забытье и принялся послушно выполнять дальнейшие приказы.

– Приказываю изменить пароль бункера! – строго объявил невидимка. – Немедленно смените по одной цифре в каждом числе кода. Называю их.

Прапорщик незамедлительно приступил к исполнению. Страж, называя цифры, внимательно следил за точным выполнением своих команд – новый код подтвердился зуммером защитного устройства, закрывшиеся ворота щелкнули невидимым замком и вновь поглотили тайну склада.

Никита пометил в бумажке измененный код, выкинул карандаш-огрызок и посмотрел в лицо прапорщику:

– Прапорщик, сейчас ты забудешь эти цифры, путь к складу и вообще все, что происходило последние полчаса, – сказал Никита, – ты никогда не занимался вверенной тебе матчастью, не помнишь своего имени, звания и никогда сюда не придешь. Ты понял меня?

– Так точно! – выпалил Елизаров без тени смущения на лице.

– За неповиновение или разглашение тайны предстанешь перед военным трибуналом и судом личной совести. Как понял меня?

– Понял вас, товарищ маршал! Есть.

– Назови свое имя, солдат. – Никита начал забавляться, улыбка не сходила с его небритого загорелого лица. Которое, впрочем, никто не видел сейчас.

– Рядовой Солдатов. Служу… э-э… служу…

– Служу самому себе. Ничего не знаю, не видел, не слышал. Я устал, я иду спать, – подсказал воздух. – Повтори.

Прапорщик отчеканил слово в слово, козырнул и подтянулся. Его габариты и повисшие вниз усы дополняли комичность сцены.

– В свою каптерку шагом марш!

– Есть.

Прапорщик Елизаров, он же рядовой Солдатов, строевым шагом направился прочь. И Страж не сомневался, что через пять минут бывший заведующий материальной частью будет храпеть у себя в кабинете, а очнувшись позже, забудет вообще, кто он, где и какое сегодня число. А до Судного дня оставались считаные часы.

«Как же именно все произойдет? – подумал Никита, замыкая двери второго и третьего уровня защиты склада. – Как накатит этот Судный день? Эх-х, сейчас бы к моим в Шумень. Спасти их от неминуемой… Далеко-о до Сибири отсюда. За несколько часов до активации портала Армады не успею! Вот же блин! Не спасти, не помочь, никак не предупредить… Предупредить?! А почему бы и нет? Так-так… Предупредить о надвигающейся опасности, о катаклизме! Ага».

Никита спрятал связку ключей от склада в кустике газона, бросил мимолетный взгляд на уставших истуканов охранников и зашагал к КПП части.

Через десять минут он покинул гарнизон, а еще спустя час езды в кузове порожнего «Камаза», очутился в городском парке.

Артефакт закончил свое волшебное действие, поэтому сейчас Никита сидел на берегу пруда, являющегося неким ответвлением большого водохранилища, и искал цель. Вскоре на глаза попался мальчик с планшетом, выгуливающий собачку. За вполне хороший гонорар от незнакомого дяди планшет на время перекочевал от хозяина к Никите. Теперь он настроил скайп и, задав в поиске фамилию, имя и город, нашел и подключил нужный адресат. Сына сеть не нашла, а вот ник дочки появился в углу экрана быстро. Но на месте почему-то никого не оказалось. Абонент был в сети, но отошел.

Никита стал набирать текст. Пальцы ловко бегали по сенсорному устройству, функция Т9 сама подбирала нужные правильные слова, которые четко ложились в строки. Абзац за абзацем – так и родилось сообщение из ниоткуда своим родным: «Дорогие мои, любимые, далекие! Это ваш папка, и я жив. Только я в другом месте и времени. Мы с вами еще увидимся, обещаю. Маму очень люблю и прошу прощения за все! Я буду краток, потому что нет возможности связаться иначе. Но вы должны довериться мне и принять все как есть. Ни к кому не обращайтесь, сделайте все так, как я напишу. Понимаю, что вызову у вас и мамы недоверие, озабоченность, но вы должны, понимаете, должны спастись! Завтра во всем мире произойдет катастрофа. Внезапный техногенный катаклизм многое сотрет с лица земли, гигантский ураган обрушится из ниоткуда, накроется вся техника, взорвутся энергетические узлы, атомные и химические станции. Вместе с этим вмиг уничтожится все живое вокруг. Радиация, вирусы, стихии и голод нахлынут на поселения. Погибнет огромное количество людей. Появятся мутанты и аномалии. Пожалуйста, срочно займитесь подготовкой! У нас в Шумени нет атомной и химической промышленности, не ведутся бактериологические испытания, поэтому с этой стороны опасности нет. Но остается вероятность энергетического воздействия на человеческий разум через ноосферу планеты. Особенно в местах большого скопления людей! Поэтому срочно собирайте необходимые пожитки, больше воды, нескоропортящиеся продукты питания, походную одежду, какое есть оружие, купите много батареек, приемник связи, рации, соберите всю железную мелочь дома, в магазине, потому что она станет разменной монетой в будущем. Данила, как мужчина и любитель компьютерных игр, знает, о чем я говорю. И езжайте в деревню к бабушке! До утра вы должны там быть. Заберитесь в погреб и ждите наступления этого страшного дня. Наплюйте на деньги, кредиты, долги и прочие проблемы. Ничто это уже не будет заботить вас завтра – только способы выжить. Люди озлобятся и станут врагами, будут искать места подальше от городов. Образуют поселения. Примкните потом к самому большому и живите там. Я найду вас года через три, иначе никак. Спасайтесь, родные мои! Ибо все будет уничтожено. Это не фантазии, это тот апокалипсис, который описан в книгах фантастов. Он наступит! А чтобы вы поверили в меня точно, скажу то, что знаете только вы. Данилу в классе называли за меткость Стрельцом, хотя он по знаку зодиака мартовский. У дочи на левой ягодичке родимое пятно в виде сердечка, я долго просил маму родить мне после сына дочурку. А с мамой… мы занимались сексом в «Волге» бати на даче жарким августом перед свадьбой. Я Никита Топорков, я ваш папа и муж. Спасайтесь, мои хорошие!»

– Дядь, а, дядь! Мне домой нужно, а то бабушка будет ругаться. Потеряет, – раздался рядом голос хозяина планшета.

– Конечно. Да-да, понимаю, бери свой компьютер. И большое спасибо тебе, мальчик! Ты очень помог мне.

Никита проверил доставку сообщения адресату, выключил скайп и отдал планшет мальчику. Потрепал его шевелюру и пошел прочь. По набережной, мимо снующих там и сям людей. Которые завтра превратятся в пыль. А те, что выживут, – в зверей. И лишь немногие – в сталкеров, бродяг, бандитов, «псов» и прочий сумасброд Пади. Потому что завтра наступит Судный день…

Мальчик долго провожал странного дядю взглядом, полным счастья. А как могло быть иначе – в его руке светился необычный камушек, греющий руку и завораживающий взгляд. А еще он теплил душу, топя в эйфории даже самого угрюмого человека, мог лечить и заставлял трехмесячного щенка Тимоху вытворять такие чудеса, которые не могли выполнить дрессированные собаки в цирке. Потому что с этим диковинным камушком, артефактом «копчик», оставшиеся на земле люди столкнутся много позже, в новых реалиях Мира выживших…

Глава 5. В огне брод есть

Не пришедший еще в себя Треш бредил, бормоча какие-то несуразности:

– Нужны оба кристалла… Стреляйте… Окружают… Девяносто три восемьдесят пять. Ввод… Двадцать девять сорок один. Ввод. Тридцать четыре АКТ… «Альфу» найти… Шелестов… Лови солнце… Наших не вернуть… Восход наступает… Предатель… Спасибо… Стреляй ракетницей, зажигай траву… Портал в пещере… Холод, нет! Хол… Склад нужно найти… Не смей звать Стражей… Это еще что за… Злат, Злата-а!.. Они близко, нам не выжить… Мы даже не похорони… Код не тот… Мормоны…

– Вот звездануло-то парня! Фигню несет какую-то. Эх-х, внимательнее нужно быть. Это всех касается, – проворчал Холод, тревожно поглядывая на друга.

Сталкер лежал на траве, головой на рюкзаке, рядом суетилась Злата, взволнованная состоянием любимого. Холод успокаивал ее и подбадривал, веря, что скоро Треш придет в себя. На оздоровление не стали тратить артефакт, поняли, что остался лишь обморок после удара бревна. Фифа несла вахту в дозоре, Грешник готовил перекус, возясь с розжигом костра.

Стемнело. Щебет птиц в лесу прекратился, трескотня кузнечиков замолкла. Зато окрестности наводнили звуки другого рода, щекотавшие нервы и будоражившие мозг: крики и вой зверья, редкие выстрелы, стоны, уханья филина, скрип деревьев. Вроде бы и не рядом, а где-то дальше, в глубине Чащобы, но жути от какофонии наступавшей ночи не убавлялось. Когда-то большой костер и ствол под рукой успокаивали простого охотника, позволяли даже выспаться, не боясь за свою жизнь. Но то было в далекое, спокойное время до Судного дня. Теперь же никакое оружие, огонь и меры предосторожности не внушали доверия и спокойствия – мир Пади давно перестал быть безопасным, а сама Падь превратилась в один сплошной кошмар. И чтобы хоть как-то пережить очередную ночь вне поселения, людям приходилось быть максимально собранными и готовыми к возможным неприятностям.

Ночлег устроили между пропастью и высоким утесом, с оставшейся открытой стороны развели огромный «пионерский» костер, натаскав хвороста и уложив крест-накрест пару тяжелых бревен. Снаружи Холод установил несколько сигналок. Закуток у скалы выбрали так, чтобы какой-нибудь идиот не смог напрямую выстрелить или бросить гранату. В некотором роде место ночлега превратилось и в готовую западню, если вдруг кто-то надумал бы напасть. Но по совету Фифы Холод сделал скрытный аварийный отход, закрепив веревку на уступе скалы. Так, как этому научил Треш.

Очнулся сталкер в вахту Златы. Полночь на краю ущелья выдалась светлой благодаря луне и сланцам, покрывавшим камни и отражавшим ее бледный свет. Картинка радовала взор, словно сказочные фантасмагории явились из волшебного мира. И если бы не осознание того, что находишься в страшных реалиях Пади, можно было бы расслабиться, утонуть в неге теплой ночи и объятиях любимого. Злата вздохнула, поправляя воротник куртки Треша и, передвинув винтовку удобнее, снова уставилась в мучные очертания скал.

Вскоре Треш зашевелился и открыл глаза.

– А скажи-ка, печка-буржуйка моя, долго ли я валялся и сколько времени у нас уже?

– Данила-а! – Злата улыбнулась, прильнула к сталкеру. – Наконец-то. Я уже думала, ты в кому впал. Сколько можно притворяться?! Напугал ты нас порядком…

– Да, видишь ли, милая, другой причины отлежаться не было, отдохнуть от вас и бытовухи, вот и словил дубину.

– Дурачок!

– Не понял… – Треш состроил обиженную мину, заставив девушку смутиться. – А где же любимый нами козлик?! Я не такая… Я жду трамвая… Мне скоро выходить…

– Козлина! – Злата страшно выпучила глаза и тут же прыснула в кулак.

Они обнялись, прильнув друг к другу губами, стали жулькаться и хихикать. Заворчавший Холод не глядя кинул сосновую шишку, забурчал, чтобы не мешали спать. Грешник перевернулся на другой бок, Фифа тихонько сопела рядом со своим ухажером.

– Бытовуху нашел, ишь! Попугай меня еще так, я тебе потом устрою бытовуху, – шепнула Злата прямо в губы Трешу. – Есть хочешь?

– Не, жажда мучит. – Сталкер впился в горловину фляжки, протянутой девушкой. – Узнаю места, такие только здесь. Завтра к вечеру в Южном будем.

– Ну да. Если больше Вепрей к себе притягивать не станешь! Да коматозить вечерами. Болтал ты без сознания, Треш. Всякую чепуху нес.

– Про любовь к тебе и воздержание?

– Н-нет! Совсем иное. Несуразности какие-то, цифры, коман-ды, еще что-то бессвязное. Разве что стихи не читал вслух.

Треш почесал лоб, поправил спавшую пилотку. «Что я там нес? Почему? Но раз все обошлось, то уже радует. Грудь, блин, саднит и ребра ноют, но с этим жить можно. Правда, до Восточного путь долгий, если пешком, минимум месяц чапать нужно, а то и все два. Это при хорошем раскладе… И треснувшие ребра будут в тягость. В крайнем случае, полечу их «филейкой» или «барбарисом». Благо, батя снабдил нужными артами. Да и в баре подхарчиться не лишне будет. А вот насчет – пешком… тут подумать нужно».

Ночь прошла спокойно. На вой, уханья и треск Чащобы никто не обращал внимания, за исключением Грешника, которому вахту не доверили, позволив отоспаться. Он проворочался до первых лучей и встал, словно сломанный робот. Позавтракали, навели гигиену, проверили безопасность округи.

Выход из каменной ловушки омрачился неприятностью. Нет, никто их не поджидал, чтобы убить, сожрать или обокрасть. Грозная аномалия преградила путь от места ночлега к тропе на равнину.

«Плазма». Сама по себе не опасная штука перед лицом опытного следопыта, но в случае ее активации дрянь еще та. И ее ночью кто-то включил, для чего достаточно было бросить камушек или веточку.

«Плазма» работала бесшумно. С одной стороны к ней можно было подойти безбоязненно, с другой – никак. Вот как раз с опасной и оказалась группа Треша. Значит, неизвестный, искусно миновав сигналки Холода, активировал аномалию и смылся. И теперь путники оказались в капкане.

– В огне брода нет, – пробурчал Грешник, вспомнив название старого кинофильма – Чего делать будем, мужики… и девушки?

– Да уж. Через это пламя фиг пройдешь! Разве что птичкой перепорхнуть, – заметила Фифа, опираясь на ствол винтовки.

– Дань, что делать будем?

Треш посмотрел на Злату и задумался. Пару раз ему приходилось иметь дело с такой аномалией, последняя встреча состоялась недавно – на окраине города Оружейников, при обороне с бродягами Боцмана от «бетовцев». Но тогда сами защитники активировали «плазму», обернув ее действие против нападавших. Здесь же ситуация сложилась иначе. И не в пользу горе-путешественников.

– Что у нас не любит огонь? – вслух спросил сталкер, оглядывая окрестности каменного мешка. Отвесные скалы и пропасть выглядели не лучшим способом для эвакуации.

– Дык, известно что! Пожарников, – ухмыльнулся Холод, собравшись иронизировать и дальше, но поймал согласный кивок друга.

– Прально, Холод, водичку! Значит, будем орудовать ею.

– Это ж сколько воды-то нужно, чтобы затушить «плазму»? Вон ту речку в ущелье повернуть вспять?

– Грешник, ты у себя вроде командиром считался, а мелешь чепуху какую-то, – отозвался Треш, присаживаясь возле скинутого рюкзака, – извини, но с юмором у тебя проблемы серьезные. И с догадками тоже. Воды много не нужно. Надеюсь! Сейчас сообразим малеха.

– Деня, точно ведь водой аномалию можно. Тогда, помнишь, в подземке Станции Никита забрызгал ее и проник за «янтарем»? Бли-ин, «плазма» же «янтарек» может родить!

Все бросились к рюкзакам, стали выуживать фляжки, бутыли с водой. Мысль о ценном и одном из самых дорогих, диковинных артефактов подтолкнула людей хлеще кнута. Но пыл друзей остудил сталкер:

– Правильно мыслите, только его там, скорее всего, нет! Тот, кто ночью включил аномалию, тот и заполучил «янтарь». И свалил. Так что теперь остается только найти выход и дуть отсюда, пока тот инкогнито не подоспел с дружками. Мне вчерашних войнушек хватило!

– Верно.

– Точняк. Валить нужно скорее.

Народ засуетился, подавая фляжки сталкеру. Треш собрал несколько тар и стал аккуратно брызгать в сторону аномалии. Ее жар ощущался в пяти метрах, жидкость не долетала до прозрачной стенки аномалии и испарялась. Тут Треш догадался бросить одну из полиэтиленовых бутылочек прямо в сердце «плазмы». Сработало. Кончив емкость и обдав себя ее содержимым, аномалия образовала приличную дыру. Но ее не хватало, чтобы достичь жаровни и пролезть на ту сторону. Сталкер кинул еще пару бутылочек. И даже пластмассовую фляжку с чаем. Окно «плазмы» разверзлось с громким шипением, клубы пара осели, и теперь можно было пробовать огонь на вкус.

Первым полез сталкер. Морщась от жара, заметно волнуясь, он юркнул в образовавшийся проход размером с дверь. И уже с той стороны начал шутить и подначивать друзей насчет их смелости и смешных физиономий.

Холод, ворча под нос, решился вторым. Воодушевленная его успехом Фифа ринулась следом, затем, боязливо повизгивая, сиганула Злата. Грешник долго мучился и сомневался, но, заметив ехидные улыбки девчонок, зажмурился и торопливо переметнулся на безопасную сторону.

– Глаза боятся – руки делают! – констатировал Треш и потопал дальше.

– Это уж точно! – улыбнулась Фифа.

– Смышленый малый! – прошептал Грешник и зашагал вслед за остальными.

Они выстроились вереницей и двинули по распадку на юго-восток. Мимо изуродованных кустов, обглоданных трупов и пятачков выжженной земли. Места, где несколько дней назад им пришлось держать оборону от превосходящих сил противника.

* * *

Две тени отделились от дуба и превратились в длинные серые балахоны.

– Они не должны дойти до Южного форта. А уж тем более до Восточного. Ты понял меня, кхм… Болотник?

– А то. Раз пошла такая пьянка, я сегодня… Я понимаю серьезность дела. Все сделаю как нужно! Клянусь.

– Сделай, старче. Тебя в Пади все уважают и узнают многие. Помощников хватит с избытком. И не забывай никогда, кто ты и зачем на этой падшей земле! Иди.

– Не беспокойтесь, Хозяин, все будет в полном ажуре. До связи.

Один бесформенный силуэт шагнул в сторону опушки и исчез в кустах. Другой долго стоял истуканом и смотрел вдаль, затем перехватил черный посох и ловко нырнул в темень чащи. Иволга на ветке выпрямила шейку, нервно заозиралась и, наконец, позволила себе издать трель. Вскоре Чащоба вновь наполнилась привычной лесной какофонией. Теперь уже можно было…

* * *

Треш чувствовал себя неважно: саднили треснувшие, но благодаря артефактам слегка сросшиеся ребра, вызывавшие при ходьбе по холмистой местности приливы бледности и кислую гримасу. Злата все время пыталась утешить, помочь, сказать ласковое слово. Она резко изменилась после знакомства со сталкером. Из жесткого, циничного киллера на глазах превращалась в мягкую, нежную девушку, влюбленную и заботливую подругу. Треш заметил это, но только криво улыбался. Его радовало такое отношение к себе, пробирали теплом ухаживания снайперши, но особо нежного внимания в ответных действиях он не выражал – старался хранить верность жестокой действительности Пади, дамоклову мечу, постоянно нависающему над его головой, спартанским условиям жизни. Считал, что играть в любовь или заводить серьезные отношения с первой понравившейся девушкой сейчас не стоило. Всюду витала смерть, критерии опасности только росли, не позволяя простому смертному обзаводиться семьей или расслабляться при мутантах и аномалиях. Чувствовал, что тем самым может обидеть доверившегося ему человека, поэтому при любой возможности старался подбодрить и улыбнуться.

Размышляя над этим, Треш обернулся и ласково взглянул на Злату, сразу вспыхнувшую румянцем и сбившую шаг. Почему он с такими мыслями сделал сейчас милый посыл, сталкер не знал. И все же на грани интуиции глубоко в душе понимал, что закипающая где-то в самом сердце приятная нега сама толкает его к девушке. Человек – ходячий апогей абсолютных противоположностей. Симбиоз противоречий, борьбы антиподов. Решает одно, поступает иначе. Или наоборот – сделает одно, потом задумывается и жалеет, что не иначе…

Холод все пытался шутить над друзьями, не обходя вниманием и сталкера. Нужно было как-то поддержать его, отвлечь не столько от боли, сколько от грусти и хаоса в душе. Столько не видеть отца и вдруг опять проститься с ним! Снова идти на смерть и при этом постараться выжить, выполнить задачи и уберечь друзей! Не каждому дано справиться с таким грузом. Далеко не каждому.

– А чего это наш Ангел молчит? – обратился Холод к Грешнику. – Поди, про нас фигово думает?! А, Виктор? Твое имя вроде как означает победу, а ты Грешником обозвался. С каких щей-то?

– Не сейчас. У камина в баре, вечерком за кружкой пива. Может быть, там я поведаю вам о своей судьбе.

– О-у, вона как?! Прям завел, заинтриговал, я аж вспотел уже от ожидания и…

– Деня, кончай язвить! – вскипела неожиданно Фифа.

Холод выпятил нижнюю губу и состроил обиженную гримасу:

– Анжел, и ты туда же? Ну, ваще-е, ни поговорить, ни вздохнуть, ни…

– …Ден!

– Лады, молчу. Весело у вас тут, ничего не скажешь. Как на похоронах любимой собачки, блин!

Прилетевший камушек окончательно заставил бывалого шутника заткнуться и надуться на весь мир.

Шли молча, изредка комментируя встречавшиеся аномалии или детали округи. Иногда попадались скелеты или элементы старой лежалой амуниции сгинувших бродяг Пади. Удача удачей, а прах прахом. В эти моменты мысли путников сбивались, сердца щемило, а тонус понижался. Сразу вспоминались погибшие соратники: их рвение в бой, лица, шутки, улыбки. Грешнику также становилось больно на душе, когда он проходил мимо разложившихся трупов или издалека замечал зомби-одиночек. Среди них могли быть его боевые товарищи из «Каскада»…

Полдень не порадовал путников привычным теплым солнышком и белыми кучерявыми облаками. Стало пасмурно, подул прохладный ветер, пробирающий до костей, зашумели кроны в Чащобе, пристально следившей за путниками. Груз нависшей опасности стал давить сильнее, будто напрямую зависел от непогоды.

Чувствующая неладное Злата уже не первый раз просила разрешения уйти в одиночное плавание, блюсти покой группы со стороны. Так, как она делала это в прошлом рейде, следя за Трешем и его отрядом. Но сталкер запретил снайперу отдаляться, ссылаясь на свою интуицию. Они по-прежнему двигались вереницей: первым Треш, позади, на отдалении в двадцать метров, Грешник, затем Холод с Фифой и замыкающей Злата.

При переходе притока речки с веселым названием Вонючка стало совсем невесело. Мостик через достаточно неспокойную речушку шириной метров пятнадцать сожгла какая-то падла, причем совсем недавно. При этом умудрилась оставить знак, со злорадным юмором объясняя свои деяния. На сырой фанерке корявым почерком нацарапали угольком: «Прямо пойдешь – смерть найдешь, обратно иди – там и сдохни».

– Да я этого стихоплета за яйца…

– …Холод, уймись! – оборвал возглас друга Треш, а когда тот хотел было продолжить громкие изречения, цыкнул на него и внезапно пригнулся. – Тс-с, умерли все.

Народ принял в стороны, присел, замер. Снова стали слышны щебетание птичек в зеленке и журчание Вонючки. Дремучесть же того берега давила на мозг тишиной и безызвестностью.

Все поглядывали искоса на сталкера, умудряясь следить и за боковыми секторами обзора. Сам же Треш застыл в стойке приготовившейся к гону борзой и тщательно наблюдал за противоположным берегом. Ему явно что-то не нравилось, более того – он чуял опасность и теперь решал, как ее избежать и что предпринять. Схлопотать из непроглядных зарослей за речкой пулю или стрелу уж совсем не хотелось.