Текст книги "Экстергейзер"

«Трудно будет зайти на посадку незаметно, – мысленно посетовал Брант, – так что зарядный пункт быстро окажется рассекречен. Ладно, посмотрим, что там внизу!»

Виктор направил свой истребитель на снижение. Памятуя о том, как караульный не пустил его в оружейную, он заранее предупредил Шутенберга о своем намерении посетить зарядные пункты. Тот заверил, что никаких проблем с этим не будет. Так оно и оказалось, хотя охрана там была не в пример серьёзней: десяток штурмовиков с пулемётами и ручными атомными пушками. Рослый штурмовик проверил у Бранта документы и пропустил без единого вопроса.

Внутри зарядный пункт, устроенный в горе на побережье океана, почти в точности повторял два ангара крейсера, соединённые между собой. С той лишь разницей, что не нужно было дожидаться его наполнения кислородом при посадке и открытия ворот во время взлёта. Всё было сделано качественно и надёжно, словно этот объект собирались использовать не только в ходе предстоящего сражения, но и долгие годы после него. Пол был залит бетоном, стены и потолок укреплены конструкцией из толстых швеллеров, соединённых между собой сваркой, и обшиты листами алюминия. Была устроена даже приточная вентиляция, не говоря уже про освещение.

Вдоль задней стены тянулся высокий стеллаж, отсеки которого занимали ракеты разных типов. Шесть направляющих вели от стеллажа к зарядным роботам, ожидающим своего часа в десятке шагов от двух больших вращающихся дисков, на которые должны приземляться истребители.

Брант удивился скорости, с которой всё это было построено, и решил, что остальные пункты можно не осматривать.

Человек, занимавшийся их организацией, явно был компетентен в этом вопросе. К тому же, Виктора мучил сильный голод, ведь последним, что он съел, была сухая вафля ещё прошлым утром. Вернувшись на крейсер «Адмирал Юрм», он успел забежать в столовую и торопливо перекусил первым, что попалось на глаза.

Тренировка началась и протекала без каких-либо сюрпризов до тех пор, пока у Бранта не появились неприятные ощущения в животе. Неизвестно, что послужило тому причиной: длительное голодание, употреблённый накануне коньяк или подливка из каручи – довольно острых плодов, выращиваемых на Кантуме – которую Виктор съел вместе с рисом.

Брант не преминул вспомнить и лейтенанта Фиттуллу, который отвечал за продукты. Как бы там ни было, оставшийся час тренировки превратился для Виктора в настоящее мучение.

Бросить всё он не мог и мужественно терпел до конца, обливаясь потом и чувствуя, как трясутся руки. Едва истребители совершили посадку на «Адмирал Юрм», Брант объявил, что все свободны и, кинув «позже» соскучившемуся по общению Тоби, спешно направился в свою каюту.

Спустя полчаса он лежал на своей кровати, всё ещё чувствуя слабость, хотя посещение ванной комнаты, где он старинным способом вызвал рвоту, значительно облегчило его страдания. Думать ни о чём не хотелось. Мысли появлялись, но тут же растворялись в воздухе. Время приближалось к одиннадцати часам условного вечера. Абсолютно неожиданно раздался лёгкий, едва различимый стук в дверь. Брант сначала подумал, что ему послышалось, но стук повторился.

Как был, в халате, он встал и, подойдя к двери, открыл её, нажав кнопку. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и взору Виктора предстала Агнешка Ирвис. Девушка была не в привычном пилотском комбинезоне, а в голубом шёлковом платье, коротком и довольно откровенном.

– Вы? – удивился Брант.

– А вы ждали кого-то другого? – спросила Агнешка, смущённо опуская глаза.

Сам Виктор тоже смутился. Несмотря на свою беззаветную любовь к Кристэль Лоран, он был мужчиной и не мог не оценить привлекательности своей вечерней гостьи. Красивое, словно кукольное лицо её с огромными голубыми глазами вызывало умиление и нежность. К пышным, светящимся жизнью белым волосам хотелось прикоснуться, погладить, запустить в них ладонь, чтобы они струились по пальцам. Не очень большая, но упругая грудь и округлые бёдра вызывали приступ желания.

– Нет, я никого не ждал, входите, – ответил Брант, с трудом узнав свой голос.

Агнешка вошла в каюту. Виктор закрыл дверь, повернулся к ней и тут же руки девушки обвили его шею, а губы впились в его губы в страстном поцелуе. Брант хотел отстраниться, но Агнешка держала его изо всех сил.

– О нет, пожалуйста, не отвергайте меня! – взмолилась она, чуть не плача. – Быть может, я скоро умру. Позвольте же мне осуществить ту мечту, которая не даёт мне спать по ночам! Это ни к чему вас не обяжет. Только одну ночь, прошу!

Разве я настолько некрасива, что это сложно для вас?

– Ты очень красивая! – сказал Виктор, обхватив девушку за ягодицы и подняв её на руки.

В следующее мгновение их губы слились в поцелуе, и они упали на кровать. Страсть настолько овладела ими, что всё перестало существовать: время, война, будущее, немилосердно готовящее новые испытания. В ту ночь два молодых человеческих организма брали сполна то, что в их генах записала природа. Агнешка была неутомима. Она очень хотела, чтобы Бранту было с ней хорошо, и ему было хорошо.

Глава 10
Битва за Кантум

Магры приближались. Их флот двигался от Плеаты в направлении Кантума, фактически не встречая сопротивления.

С каждым часом чувство опасности в стане людей всё возрастало. Военный совет обещал адмиралу Гилберту направить подкрепление, но было ясно, что оно прибудет значительно позже, чем нападут магры, и второму флоту придётся вступить в бой, располагая лишь собственными силами.

Получить какие-либо сведения от лейтенанта Фрая не удалось. Дело, разумеется, заключается не в его стойкости, ведь в отличие от гражданских служб правопорядка военная разведка имела право применять любые методы допроса, в том числе и специальные препараты, угнетающие волю и заставляющие говорить правду. Просто к моменту, когда вмешательством адмирала был прекращён допрос Бранта, лейтенант Фрай, оставленный «на закуску», был уже мёртв, равно как и двое охранявших его караульных – между прочим, профессиональных и хорошо подготовленных специалистов.

Это означало, что разведка магров продолжает свою успешную деятельность на «Величии Дивеса», лейтенант Фрай не был единственным и главным диверсантом, а люди, которые должны всему этому противодействовать, работают из рук вон плохо.

Брант закончил подготовку своих пилотов к предстоящему сражению. Всё, что мог, он сделал, и теперь с чистой совестью думал о вещах более глобальных. Проведя утреннее построение, он немедленно связался с Шутенбергом. Так уж получилось, что именно этот человек стал для Виктора главным связующим звеном в решении вопросов, уровень которых выходил за пределы «Адмирала Юрма». На своего капитана Брант особенно не рассчитывал.

– Здравствуй, Макс! – сказал Виктор, связавшись с Шутенбергом.

– Что нового?

– Ничего! – ответил тот. – Фрая мы потеряли. Разведка не успела его допросить – кто-то раньше перерезал ему горло. Так что будь осторожен! Похоже, лейтенант был лишь пешкой, не более. Его убрал классный профессионал.

– Плохо… но меня интересует другое. Какую стратегию на сражение вы выбрали? Нельзя же просто так сидеть и ждать, пока магры возьмут нас в окружение превосходящими силами!

– Вчера целый день совещались, но ничего лучше, чем ждать, так и не придумали. Адмирал рассчитывает на подкрепление, хотя и понимает, что вовремя оно прийти не успеет.

А что ещё мы можем сделать? У тебя есть предложения?

– Да! – подтвердил его догадку Брант. – Я хотел бы сделать несколько вылазок против магров. Думаю, что мне удастся уничтожить несколько их кораблей.

– Мысль интересная, – согласился Шутенберг. – Но не слишком ли далеко их флот, чтобы предпринимать такие атаки?

– Ты не совсем понял меня. Я предлагаю атаковать противника в соседнем слоте. Если ослабить эту, меньшую по численности группировку, мы могли бы напасть на неё с очень большой вероятностью успеха, пока основной флот магров двигается от Плеаты. Тогда их план окружения провалится.

Когда же подойдёт подкрепление, то мы сами сможем блокировать магров с двух сторон! Если, конечно, выдержим их натиск какое-то время.

Шутенберг задумался. В предложенном плане явно что-то было.

– Послушай, – сказал он, – я прямо сейчас обсужу твоё предложение с адмиралом. Мне оно кажется разумным, но этого, как ты понимаешь, недостаточно. Я сообщу тебе сразу, как только появится любая информация.

– Спасибо! – поблагодарил Брант, который был ярым сторонником действовать на опережение.

Следующий час он провёл в томительном ожидании, не покидая вахту. В том, что необходимо начинать атаковать, сомнений у Виктора не было. Нельзя дожидаться, пока магры прижмут флот людей со всех сторон. Все существенные вопросы как координатор он тоже решил, а потому его мысли сами собой перешли в иное русло.

Прошедшая ночь оставила у него двоякое впечатление.

С одной стороны, воспоминания были довольно приятными.

Ирвис ему нравилась, а главное, он, без сомнения, нравился ей. Не знай Брант Кристэль Лоран, он бы принял возникшее чувство за любовь. Но то, что Виктор испытывал к Агнешке, не шло ни в какое сравнение с его отношением к Кристэль.

Ради черноволосой альманийки он был готов практически на всё. Её образ отчётливо хранился в памяти, несмотря на длительную разлуку, ведь Брант не видел девушку полтора года.

Белокурую Агнешку он забыл бы через месяц-другой… или нет? Она красивая. С ней хорошо, легко. Её отец ветеринар, а мать – врач-педиатр. Агнешка их третий ребёнок. Прекрасная семья с небольшой аграрной планеты.

Виктор вспомнил слова Олдмана, считавшего, что выбирает женщина. Собственный разум тоже подсказывал Бранту, что сойдясь с Ирвис, он обретёт вечную преданность и поддержку, как это было у его отца с его матерью. Чего еще желать? Но Виктор был человеком больших страстей. Максималист во всём, он не признавал компромиссов. Всё или ничего – таков был его принцип. Впрочем, белокурой красавице удалось немного его пошатнуть.

Виктор довольно глубоко погрузился в свои размышления, когда на связь вышел Шутенберг.

– Я обсудил твоё предложение с адмиралом, – сообщил он, – и тот его одобрил. Ты можешь атаковать магров по своему усмотрению.

Брант не заставил себя долго ждать. Не прошло и четверти часа, как он покинул «Адмирал Юрм» и направился в соседний слот на сторону магров. В этот раз на борту его истребителя вместо оказавшейся бесполезной аппаратуры были ракеты, и Виктор знал, что с ними делать.

Но и противник подготовился к его возможному визиту.

Маграм, очевидно, не очень понравилось первое путешествие истребителя людей по их позициям. На сей раз выход их тоннеля в соседнем слоте охраняли уже четыре крейсера.

Но и они не смогли остановить Бранта, успевшего совершить гиперпрыжок в сторону раньше, чем к нему приблизились ракеты.

Оказавшись в безопасности, Виктор выбрал цель. Им стал один из трёх наиболее крупных суперкрейсеров врага.

Накопленный опыт уже приносил свои плоды, и Брант атаковал вражеский корабль с лёгкостью. Он точно рассчитал расстояние и выполнил манёвр безупречно, не подвергая себя лишнему риску. Ракета С-2 достигла цели, которой служило машинное отделение суперкрейсера, что предрекло вражескому кораблю скорую гибель. Две оставшиеся ракеты С-4 Брант отправил в транспорты магров. Их небронированным корпусам это «угощение» оказалось в самый раз.

Теперь нужно было возвращаться. Сделать это напрямую через заслон из четырёх крейсеров не представлялось возможным.

Оставалось вновь совершить путешествие на стороне магров. Обратный путь отнял у Бранта значительно больше времени, чем сама атака, но выбирать не приходилось.

Пополнив запас ракет на «Адмирале Юрме», Виктор повторил всё в точности, как в первый раз. Второй суперкрейсер и ещё два транспортных корабля оказались выведены из строя. В это время Брант даже не задумывался, как пристально наблюдали за его действиями в главной рубке «Величия Дивеса». Большой радарный корабль давал возможность адмиралу Гилберту и его свите фиксировать выброс энергии при попадании ракет и тем более взрыв корабля, если таковой происходил. А потому в правдивости донесений Бранта никто не сомневался.

– Этот пилот просто феномен! – сказал Гилберт стоявшему рядом Шутенбергу.

– Да, очень способный молодой человек! – ответил тот.

– Прикажите ему атаковать корабли, защищающие выход из тоннеля, а я отдам приказ начать боевое построение! – неожиданно для многих скомандовал адмирал. – Я принял решение вторгнуться в соседний слот!

Известие, полученное от Шутенберга, прозвучало для Бранта сладкой музыкой. Невзирая на риск, он принялся атаковать четыре сторожевых корабля и выполнил задание, хотя для этого ему потребовалось целых шесть раз вернуться на свой крейсер. Магры выставили заслон из двух сотен истребителей и встречали каждый выпад Бранта стеной огня из пушек и ракет. Но это не помогло им уцелеть, и когда второй флот людей беспрепятственно появился в соседнем слоте, у противника осталось чуть более десяти крейсеров. При четырёхкратном преимуществе сил Конфедерации любое сопротивление магров было обречено на провал. Запасного варианта у противника, похоже, не было. А может быть, магры опасались, что предпринятый прорыв продолжится движением второго флота вглубь их пространства. Так или иначе, они приняли неравный бой и были разгромлены, не имея ни единого шанса на победу. Люди же потеряли лишь один крейсер, и ещё четыре получили повреждения разной степени тяжести.

Адмирал Гилберт был вне себя от головокружительной победы. Лицо его озаряла по-детски непосредственная улыбка, а сам он буквально подпрыгивал от радости. В отличие от Вероны, не менее самолюбивый Гилберт умел ценить и чужие заслуги.

– Честное слово, – клялся он невозмутимому Шутенбергу, – я лично прослежу, чтобы у Бранта было блестящее будущее! Будь у меня больше таких пилотов, я бы погнал магров, как собака гонит зайца! Каков мерзавец, а?

Макс кивал, улыбаясь лишь уголками губ. Он понимал, что время восторгов ещё не пришло. Приближающаяся опасность была значительно серьёзней той, от которой удалось избавиться. Хотя положение из критического перешло в просто неудобное.

Подчинённые один за другим поздравляли адмирала.

Все думали, что атака соседнего слота – это его идея. Звучало много хвалебных слов: блестяще, неподражаемо, великолепно!

Тем временем Брант, которому пришлось немало потрудиться, чувствовал себя, словно выжатый лимон. Он лежал на своей кровати, но уснуть не мог, хотя на душе было спокойно.

По стечению обстоятельств его пилоты не участвовали в битве, находясь в адмиральском резерве, так что потерь среди них не было. Подумав про своих подчинённых, Брант вспомнил прошедшую ночь. Он встал, включил квантер и нашёл необходимый контакт. Затем продиктовал его коммуникатору.

– Агнешка? – позвал Виктор, когда установилась связь.

– Да, – ответил немного испуганный голос.

– Я подумал, может, ты зайдёшь ко мне? – сказал Брант, немного смущаясь. – Я не могу уснуть…

– Я сейчас приду и спою тебе колыбельную, – нежно сказала девушка и не заставила себя ждать.

Она была ласкова настолько, что Виктор буквально растворился в волне нахлынувшего удовольствия. Как только закончилась любовная утеха, Виктор уснул, и сон его был крепок, словно у шахтёра, отработавшего две смены подряд.

На отдых было выделено всего пять часов, из которых Брант поспал от силы три. Впрочем, его молодой и крепкий организм пока справлялся с недостатком полноценного отдыха.

Так бывает со многими: до определенного возраста человеку кажется, что запас его здоровья практически не ограничен. Он с удивлением смотрит на тех, кто старше, и недоумевает от количества у них разных болячек. Но рано или поздно наступает время, когда ему приходится жалеть о том, как расточительно он расходовал свою жизненную силу в юности. Правда, многие отмечают, что на войне люди болеют гораздо реже, чем в условиях мирного благоденствия. А война лишь вступала в свою самую опасную и ответственную часть.

Основная магрианская эскадра находилась уже совсем близко к Кантуму. От второго флота людей её отделяли каких-нибудь семь часов перелёта, и дух неотвратимого сражения уже витал в длинных коридорах крейсеров Конфедерации, будоража нервы и лишая покоя. Виктору же, как всегда, предстояло вступить в бой раньше других. На сей раз это была не его личная инициатива, а пожелание адмирала Гилберта, высказанное в виде вопроса: «Нет ли у Бранта желания уничтожить ещё крейсер-другой противника, пока они не достигли системы Синтакуры?»

Нужно ли говорить, что до Виктора этот вопрос дошёл уже в форме приказа? Капитана Олдмана совсем не волновало, есть у Бранта желание или нет. Если адмирал считает, что желание должно иметься, значит, оно будет!

Виктор, разумеется, не возражал. Получив приказ, он направился в свой ангар в самом добром расположении духа, ведь полученный приказ явно свидетельствовал о признании его незаурядных способностей. Раньше ему нужно было убеждать и доказывать, чтобы получить право на такой вылет.

Теперь же всё решилось само собой.

Дверь в ангар почему-то оказалась заперта, но погружённый в приятные раздумья Брант не обратил на это внимания.

Он открыл дверь своим ключом и вошёл внутрь помещения, где было темно, и горела лишь фоновая подсветка у входа.

Виктор подошёл к пульту на стене и нажал кнопку включения основного освещения, но ничего не изменилось.

«Что такое? – удивился Виктор. – И где Тоби?»

На последующие призывы механик не ответил, и Брант практически наощупь направился к его комнате. «Если самого Тоби там нет, то можно хотя бы взять фонарь!» – рассуждал он, осторожно переставляя ноги. Непонятно, отчего Виктору не пришла мысль, что фонарь проще взять в соседнем освещённом ангаре. Возможно, он был так настроен на предстоящий вылет, что подсознательно уже находился в кабине истребителя. И эта оплошность едва не стоила Бранту жизни.

Неожиданно он услышал лёгкий, едва различимый шорох где-то совсем рядом. Брант насторожился.

– Кто здесь? – спросил он, но вместо ответа получил сильный удар в солнечное сплетение, от которого согнулся пополам и упал на колени.

В следующее мгновение неизвестный выдернул коммуникатор из уха Виктора, а что-то режуще-тонкое впилось в горло, мешая вздохнуть.

«Удавка!» – понял Брант и, громко хрипя, попробовал схватить накинувшие её руки.

Это ему удалось, но положение было неудобным – противник давил Виктору коленом между лопатками. И хотя Брант чувствовал, что физически сильнее нападавшего, освободиться не получалось, а в висках всё сильнее стучала кровь.

Но Виктор не был бы собой, прекрати он бороться за жизнь.

С колен он встал на корточки, затем выпрямился, преодолевая сопротивление державшего его противника, и бросил того через себя, не отпуская рук, сжимающих удавку. Оба упали на пол и Брант, напрягая вздувшиеся мышцы, освободился от смертельной петли.

Теперь он мог вздохнуть, но по-прежнему ничего не видел, а нападавший, судя по всему, пользовался прибором ночного видения. Условия были неравными, и Брант бросился к выходу, который подсвечивался фоновыми огнями. Но противник настиг его и, зацепив ногу, уронил на пол. После чего уселся сверху и принялся наотмашь бить кулаками. Виктор обхватил его невидимую спину ногами и выставлял вперёд руки, чтобы отразить удары. Неожиданно его ладонь уперлась во что-то упругое, но мягкое. С удивлением Брант понял, что верхом на нём сидит женщина. На секунду задумавшись, он тут же пропустил удар, от которого чуть не потерял сознание.

Виктор пробовал разные способы освободиться: он извивался, как змея, пытался подтащить ноги выше по спине, чтобы сделать захват, но соперница явно обладала прекрасной техникой борьбы. Она блокировала все его попытки и продолжала наносить удар за ударом.

Единственным преимуществом Бранта была его удивительная реакция. После очередного удара, который пришёлся вскользь, Виктору удалось блокировать руки нападавшей, и он с силой притянул её к себе. Прямо у своей щеки он почувствовал горячее дыхание, а в следующую секунду крепкие зубы вцепились в его плоть. Но Брант даже не вскрикнул. Его кровь была переполнена адреналином, и он практически не чувствовал боли. Виктор нащупал прибор ночного видения и сорвал его с головы незнакомки.

– Попалась! – сказал он, тяжело дыша.

– Уверен? – ответил разгоряченный, но приятный и даже обольстительный женский голос.

Из известных Бранту девушек похожим голосом обладала Кристэль Лоран, но это, без сомнения, была не она. Её голос Виктор узнал бы из тысячи других…

Меж тем, незнакомка рванулась, приподняв Виктора, и ударила его спиной об пол, затем повторила это ещё несколько раз, но безрезультатно. Сил она потратила много, а Брант даже и не думал разжать руки. Ситуация становилась патовой, и какое-то время оба не предпринимали никаких действий.

– О чём задумался? – с трудом глотая воздух, спросила женщина. – Может, ослабишь свою хватку, и я уйду? Обещаю, что не воспользуюсь этим, чтобы добить тебя! По крайней мере, сейчас.

– Нет, мы поступим иначе! – ответил Брант. – Для начала скажи: где Тоби?

– Это механик? – прошептала незнакомка, и её губы переместились к уху Виктора. – Он мёртв. Я свернула ему шею.

По телу Бранта пробежала дрожь.

– И тебе сверну, – продолжила женщина, – если не будешь благоразумен! Неужели ты думаешь, что выносливей меня? Сколько ты продержишься? Десять минут? Полчаса?

Час? Когда твои силы кончатся, я сделаю с тобой всё, что захочу!

– Если раньше кто-нибудь не придёт в ангар! – со злостью парировал Брант. – Моего вылета, наверное, уже заждались!

Аргумент оказался весомым, и незнакомка в порыве ярости предприняла новые попытки освободиться, но опять безуспешно.

Утомившись, она осыпала Бранта ругательствами, смысл многих из которых, он даже не знал. Где-то рядом запиликал коммуникатор: судя по всему, Бранта уже хватились.

Но время шло, а ситуация не менялась. Необходимо было что-то предпринимать.

Виктор собрался и, внезапно расцепив захват, выскользнул из-под противницы. Он тут же вскочил на затёкшие ноги и сделал несколько шагов в сторону. Напавшая на него незнакомка быстро сообразила, что происходит, и, не раздумывая, бросилась к выходу. Услышав топот ботинок по железному полу ангара, Брант устремился в том же направлении, но женщина опередила его. Виктору удалось рассмотреть лишь её силуэт, исчезнувший в проёме двери.

Брант выскочил в коридор, где его ослепил яркий свет.

Это было очень некстати, ведь именно в тот момент незнакомка обернулась, чтобы оценить разделяющее их расстояние.

Дальше Виктор видел её только сзади. Женщина была довольно высокой, со спортивной фигурой, медно-красными волосами до плеч и в черном облегающем комбинезоне, принадлежность которого к какому-либо военному подразделению Брант определить затруднился. Незнакомка бежала очень быстро и отдалялась с каждой секундой, а палуба, как назло, была пуста, ведь пилоты и большинство членов команды отдыхали перед предстоящим сражением.

Пробежав вдоль ангаров, женщина скрылась за поворотом, и Виктор на какое-то время потерял её из виду. Но коридор, в который она свернула, вёл мимо арсенала, и там непременно должен был дежурить караульный. Так оно и оказалось.

– Задержи! – крикнул ему заметно отставший и почти выбившийся из силы Брант.

Но караульный соображал слишком медленно и, когда незнакомка подлетела к нему, тот не нашёл ничего лучше, как широко расставить руки, пытаясь её поймать. Беглянка оттолкнула его, практически не снижая скорости. Караульный отлетел в сторону, врезался в стену и рухнул на пол. Виктор подбежал к нему, помог подняться и голосом, не терпящим возражения, приказал:

– Объявляй тревогу, на корабле диверсант!

Вскоре замигали сигнальные лампы, и вся служба режима была поднята на ноги. Её сотрудники прочёсывали крейсер, а вокруг катеров, у арсенала, оружейной, в машинном отделении и на взлётной палубе было выставлено усиленное охранение. Брант же, убедившись, что бедняга Тоби действительно мёртв, и помочь ему ничем нельзя, направился в главную рубку, где его ждали капитан Олдман и лейтенант Фиттулла.

– Какой кошмар, Брант! – приветствовал его капитан, приобняв за плечи. – Вам нужно показаться медику!

– Да, лицо у тебя, прямо скажем, не очень… – поддержал Фиттулла. – Здорово тебе досталось!

Виктор ещё не видел себя в зеркале после нападения и не обратил на сказанное внимание, считая этот вопрос не очень важным. На самом деле лицо его представляло печальное зрелище. Под правым глазом образовалась большая гематома, левое надбровье было рассечено, а на щеке зияла рваная рана. Всё лицо и комбинезон были измазаны кровью.

– Откуда она взялась на нашем корабле? – спросил Брант, стараясь сдерживать негативные эмоции, которые переполняли его.

– Судя по всему, прибыла на катере, который летал на флагман. Его пилот найден мёртвым, – ответил Фиттулла.

– Также убиты двое караульных.

– И мой механик! – добавил Брант.

– Да, и он. Я сожалею! – сказал лейтенант. – Не хочу оправдываться. Как начальник службы режима я отвечаю за безопасность на корабле, и это явный просчёт. Но клянусь, уровень подготовки нашей диверсантки чрезвычайно высок!

Судя по всему, это она ликвидировала Фрая, а ведь его охраняли разведчики! Разве можно сравнивать их и службу режима?

– Вы её поймали? – спросил Брант, которого оправдания Фиттуллы интересовали мало.

– Пока нет, – ответил лейтенант. – Но думаю, скоро поймаем.

– Хорошо! А пока не мешало бы разобраться, кто она такая!

Вы просмотрели записи камер?

Фиттулла потупил глаза. Ему на помощь пришёл капитан Олдман:

– Система наблюдения на нашем корабле не работает! Её не восстановили ещё при первом ремонте.

– Ясно! – только и мог сказать Брант. – Тогда, боюсь, мы никого не поймаем.

И он оказался прав. Поиски не дали результатов, даже несмотря на прибывших для помощи разведчиков. Напавшая на Виктора женщина растворилась где-то в недрах «Адмирала Юрма».

Вылет Бранта сорвался. Покинув рубку, он по приказу капитана направился в лазарет, а после обследовал свой истребитель с двумя механиками. Существовала вероятность, что диверсантка могла его повредить.

Адмирал Гилберт, которому сообщили о происшествии, пребывал в ярости. Он и к первому нападению на Бранта отнёсся очень внимательно, а новый случай просто вывел его из себя. И главная причина заключалась совсем не в страхе потерять лучшего пилота, а в опасениях адмирала за свою личную безопасность. Если диверсанты так прочно обосновались на его флагманском корабле, то они могут попытаться напасть и на самого Гилберта! А это уже из ряда вон! Разведка подверглась нещадной критике, а службе режима на «Величии Дивеса» было приказано действовать чрезвычайно внимательно, исключая даже минимальную возможность диверсии против командующего флотом.

Удивительная вещь – человеческое восприятие жизни!

Ожидая чего-то страшного, но неминуемого, кажется, будто время течёт медленно. Каждая секунда приносит всё большее нервное напряжение, и тщетно человек пытается переключить своё сознание на что-то приятное и спокойное. Тягостные эти секунды складываются в минуты, потом в часы.

А когда приходит страшный момент истины, оказывается, что и не было их вовсе, этих томительных секунд. Всё случается вдруг и неожиданно. Назад уже не вернуться, и ход времени не остановить! Остаётся кинуться с головой в омут неизбежности и надеяться, что провидение будет благосклонно. Но как же это трудно – стоять на высокой скале в момент, когда нужно прыгать вниз, в бушующий океан, не зная заранее, что скрывает собой вздымающаяся водная пена: спасительную глубину или смертельные камни.

Недавняя победа взбодрила дух солдат Конфедерации как на военных кораблях, так и на самой планете Кантум.

Но с приближением основного флота магров тревога вновь обретала свою силу. Многие были подавлены и мучились страхами. Периодически вспыхивали слухи, что подкрепление уже близко, но очень скоро угасали, не имея под собой никакого основания. Люди искали соломинку, с которой их разум мог бы связать надежду на спасение и, как ни странно, всё чаще вспоминали молодого координатора истребителей с «Адмирала Юрма».

– Мы не проиграем, если Брант с нами! – говорили одни. – Он просто издевается над маграми. На его счету без малого десяток крейсеров! Вспомните прошлое сражение.

Как легко мы разбили врага! Говорят, благодаря ему и до этого выиграно два безнадежных боя.

– Глупости! – возражали другие. – Этот Брант ничего путного собой не представляет! Исполняет обязанности координатора на какой-то рухляди, которую даже не удосужились укомплектовать истребителями. На что вы надеетесь?

– Вы сами говорите глупости! – возражали первые.

– Достоверно известно, что в последнем бою Брант сбил шесть крейсеров и четыре транспорта!

Споры спорами, а приверженцев у Бранта становилось всё больше. Это даже дошло до адмирала Гилберта, вызвав у того приступ ревности. Но бороться со слухами, которые в целом были довольно правдивыми, он и не подумал.

– Людям нужен герой? – рассудил адмирал. – Так пусть им будет Брант! Тем более что парень пошатнул убеждение о силе магров. Что есть, того не отнять!

Размышления о роли Бранта дошли и до «Адмирала Юрма», но там все были единодушны и о своем координаторе говорили с нескрываемой гордостью и восхищением. А когда магрианский флот вошёл в систему Синтакуры, и Брант собрал своих пилотов на последнее перед боем построение, тишина стояла такая, что можно было услышать, как бьются сердца.

Слова как-то сами собой пришли к Виктору. Он никогда не считал себя достойным оратором, но говорил то, что чувствовал:

– Впереди нас ждёт сражение, и лёгким оно не будет! И я, и каждый присутствующий здесь, возможно, скоро встретит свою смерть. Я знаю, что вы боитесь! Но поверьте, делаете это напрасно! Смерть только тогда страшна, когда она пуста, не наполнена смыслом и подарена врагу легко. Мы же этого себе позволить не можем и позволять не станем! За нами всё: наши родители, жёны и мужья, дети, может быть, ещё не рожденные, да и просто миллиарды хороших людей, у которых тоже есть семьи. Умереть просто так – стыдно!

Умереть, забрав с собой как можно больше магров – значит защитить то, что нам дорого! Это почётно и совсем не страшно.

Страшно лишь, дрогнув, отдать свою жизнь безответно, то есть напрасно! А смерть свою мы в любом случае встретим.

Или сегодня в доблестном и смелом бою, или позже в постели уютного дома в окружении близких. И то и другое легко только тогда, когда совесть чиста! А чиста она будет у всех нас, потому что мы будем драться свирепо и бесстрашно! Пусть лучше магры нас боятся! Мы же бояться их не станем!