Текст книги "Экстергейзер"

Практически в то же самое время, когда Брант произносил эти слова, корабли неприятеля появились в системе Синтакуры.

Сделали они это совершенно беспрепятственно, так как стратегия адмирала Гилберта сводилась к простому ожиданию противника вблизи Кантума, то есть её, стратегии, не было вовсе. Кое-кто из приближённых адмирала высказывал мысль, что лучше бы перенести сражение дальше от планеты, но Гилберт и слышать ничего не хотел. Во-первых, он тянул время, в душе надеясь на скорое появление подкрепления.

Во-вторых, адмирал опасался, что, удалившись от Кантума, предоставит маграм неуместную возможность для тактической игры. Он был самолюбив, но не до глупости, а потому понимал, что его военный талант запросто может уступить хитрости таких коварных тварей, как магры.

Бездеятельно ожидать надвигающегося врага – нелёгкое испытание для человеческой психики. Гилберт вновь и вновь интересовался: «Как там дела на “Адмирале Юрме?”», что не могло ускользнуть от внимания его окружения. Стало понятно, что и сам командующий флотом надеется на Бранта не меньше, чем простые солдаты. Другого козыря у него в рукаве не было.

Настроив своих пилотов и отправив их на вахту, Виктор, наконец, смог совершить вылет. По крейсеру он теперь передвигался исключительно в сопровождении двух вооруженных разведчиков, а взлётная палуба охранялась тремя караульными. Бранта мучил вопрос: как в таких условиях его пилоты смогут получить оружие, о котором он договорился с Фиттуллой, но лейтенант, чувствовавший свою вину за безнаказанные происки диверсантки, заверил его, что всё устроит лучшим образом. В полёт Виктора провожал новый механик, и Брант ругал себя, что слишком мало внимания в последнее время уделял Тоби, и даже не успел с ним толком поговорить до его смерти. Этот чудаковатый, но добрый и добросовестный рыжий парень успел стать Виктору близким другом, а потому всё его существо кипело гневом, когда он поднял свой истребитель и покинул крейсер «Адмирал Юрм».

Задача Бранту была поставлена чётко. Он должен атаковать самый крупный суперкрейсер магров. Этот корабль выделялся размерами даже на фоне остальных суперкрейсеров и, по приблизительным оценкам, мог нести сто тридцать или даже сто сорок истребителей. В штабе Гилберта его сразу определили как флагман, а значит, более удачную цель сложно было придумать. Равно как и более сложную.

Суперкрейсер находился в самом центре эскадры, со всех сторон окружённый другими кораблями.

Люди слишком мало ещё знали о маграх, продолжая раз за разом проецировать на них собственные стереотипы. На самом деле командующий магрианским флотом находился не на этом титаническом корабле и даже не на другом суперкрейсере.

Магры придерживались принципа, что главная ударная сила и мозговой центр не могут находиться вместе, так как потеря последнего чревата для всего флота. Однако старания Бранта в любом случае не были бесполезными…

Сталкиваться с такой армадой ему ещё не приходилось, но тщательно готовить атаку, как того требовало благоразумие, Виктор не стал. Жажда мести толкала вперед, а к риску он уже достаточно привык. Брант совершил гиперпрыжок прямо навстречу скоплению магрианских кораблей, идущих на маршевой скорости. Он мог бы врезаться в один из крейсеров, летящих навстречу, или, по крайней мере, промахнуться мимо цели, ведь точно выйти на неё было сложнее, чем попасть в летящую муху из пистолета с расстояния в сто шагов.

Но провидение до определённого момента любит смелых безумцев, а Брант, вдобавок, был величайшим мастером своего дела. Его истребитель возник перед огромным суперкрейсером магров на дистанции столкновения менее секунды, выпустил ракету С-2 и две ракеты С-4, а потом вновь исчез.

Одновременно рубки всех кораблей Конфедерации, где наблюдали за происходящим действом по мониторам радаров, взорвались оглушительным криком: «Да!», а адмирал Гилберт зааплодировал, подавая пример другим. Ничего лучшего, чтобы поднять боевой дух людей, и придумать было нельзя! Многие и вовсе решили, что дело уже сделано, ведь, по их мнению, подбитый корабль был флагманом. Но магры продолжали двигаться вперёд как ни в чём не бывало.

Брант же после удачной атаки вернулся на «Адмирала Юрма», пополнил запас ракет и вылетел вновь. На этот раз он был осторожен. Совершив гиперпрыжок в сторону, Виктор встал на один курс с неприятелем и долго выбирал цель, примерялся, прежде чем совершить нападение. Зато сама атака прошла гладко, как отрепетированный спектакль в театре, и магрианский суперкрейсер взорвался сияющим шаром, пораженный в машинное отделение тремя ракетами поочередно. С радаров уничтоженный корабль исчез мгновенно, вызвав новый приступ безудержного восторга.

Брант совершил ещё три вылета, и два из них закончились успешно, а последний оказался не вполне удачным. Виктор промахнулся при гиперпрыжке, оказался слишком далеко от цели, и выпущенная им ракета С-2 была сбита, не причинив вреда суперкрейсеру. Вражеский корабль остался в строю.

До столкновения двух флотов – человеческого и магрианского – оставалась всего каких-то четверть часа, и Брант попросил разрешить ему возглавить своих пилотов, которые готовились вступить в бой. Отказать в этом человеку, исполняющему обязанности координатора, никто не мог, хотя и адмирал Гилберт, и капитан Олдман пожалели, что взвалили подобный груз на пилота, чьи индивидуальные действия в бою были столь полезны.

На борту «Адмирала Юрма» Виктора ждал лейтенант Фиттулла, лично явившегося в его ангар с обещанным оружием, несмотря на дежуривших там разведчиков. Неизвестно, обратили ли те внимание на переданное ружьё «Аварт» и гранаты вместо положенного пилотам пистолета, но разведчики ничего не сказали. Возможно, они подумали, что так и должно быть, ведь не зря их отправили охранять жизнь этого человека. Так или иначе, Фиттулла свое слово сдержал и на ухо шепнул Виктору, что сделал всё, как договаривались.

В это время магры преподнесли первый сюрприз. Все ожидали, что при сближении с флотом людей они начнут выполнять торможение, но это предположения подтвердилось лишь отчасти. Половина магрианских крейсеров действительно начала торможение, другая же половина и не думала этого делать, отклонившись в сторону от прямого курса на Кантум. Транспортные корабли предсказуемо держались на удалении, так как не должны были участвовать в бою.

Идею магров разгадать было несложно. Они намеревались атаковать людей с двух противоположных сторон. Хитрость заключалась в том, что, заняв подобную позицию, каждый из крейсеров магров мог поразить ракетами любой корабль людей, но не наоборот. Корабли Конфедерации, сгруппированные вместе и вынужденные развернуться в противоположные стороны, могли обстреливать только ту часть магрианского флота, которая находилась у них по фронту.

Адмирал Гилберт разгадал манёвр противника, но что с этим делать – не знал. Оставить Кантум в поисках более выгодного расположения он не мог, а потому принял правила игры, продиктованные маграми. Но план врага оказался даже более зловещим и рациональным, чем того можно было ожидать.

Две части магрианского флота выстроились не напротив друг друга, а под углом в девяносто градусов, что оставляло им все преимущества и, кроме того, позволяло наступать, не боясь обстрелять свои же корабли. А ещё при таком их расположении пропущенные людьми ракеты должны были направляться в сторону планеты. И чем ближе защитники станут к ней прижиматься, тем больше вероятность, что обстрел заденет Кантум. Гилберт понял, что ему поставили если не мат, то шах, от которого мат отделяет несколько удачных ходов.

Брант обо всём этом не знал и, как любой пилот-истребитель, мало вдавался в перипетии стратегической игры. Его гораздо более занимало другое. Впервые Виктор выводил в бой пилотов, да ещё в таком количестве, и жизнь каждого из них он воспринимал как свою личную ответственность. Поэтому, когда открылись массивные ворота ангаров «Адмирала Юрма», Брант и не помышлял о новых подвигах, а, возглавив группу, повёл своих подопечных в бой.

Столкновение истребителей, которых с каждой из сторон было более трёх тысяч, оказалось страшным. Отыскать в нём какой-либо порядок было решительно невозможно. Бранта и его группу просто засосало в рой вражеских истребителей, и после первых же манёвров всё спуталось: магры и люди пребывали в этом скоплении в равном количестве и двигались хаотично. На мгновение Виктор подумал о своем полном бессилии, но всё же отдал приказ:

– Внимание всем бортам 476, я борт 07, разбились по парам и работаем в сфере до десяти секунд! Кто вывалится – сообщать немедленно!

Пилоты, не задумываясь, выполнили его приказ, по двое закружившись кольцами вокруг воображаемого центра, словно планеты вокруг светила, но с гораздо большей скоростью.

Брант же старался их прикрывать, совершенно забыв о том, что и сам может быть подбит в любую секунду.

Истребители взрывались один за другим. Вот кто-то из пилотов «Адмирала Юрма» подбил магра. Через секунду взорвался другой магр, а сразу за ним – один из 476-ых. Кто именно, Брант старался не думать. Вновь подбили магра, за ним сверкнул истребитель людей с какого-то другого крейсера. Его пилот, видимо, запутался в гуще сражения и не понимал, куда двигаться и что делать. Магр сел ему на хвост и расстрелял в упор. Самого магра тут же сбил Брант. Потом двух других, заходящих на вираж, чтобы атаковать оставшегося в одиночке пилота. Но избежав верной гибели, этот истребитель вдруг отвалился из группы, устремившись куда-то в сторону, прямо в гущу беспорядочного сражения. Его пилот явно растерялся и прибывал в панике.

Брант определил номер: 16-476. Это Ирвис!

– Борт 16-476, разворот на сто восемьдесят градусов, я ведущий! – скомандовал Виктор и через мгновение оказался рядом, расстреляв врага, который уже кинулся на лёгкую добычу.

Вернув Ирвис в свою группу, которая за несколько секунд потеряла ещё два истребителя, Брант определил ей новую пару и продолжил как мог прикрывать своих пилотов.

Он не знал тогда, что на общем фоне сражения его группа была просто великолепна. Конечно, Виктор лично вносил свою лепту, сбивая магров с невероятной быстротой и постоянством.

Но и другие пилоты «Адмирала Юрма» делали свое дело. Почти все они уничтожили по истребителю врага, а некоторые по два и даже по три.

Общая же ситуация складывалась совсем не радостная.

Магры брали вверх. Их истребители всё чаще и чаще прорывались и угрожали большим кораблям людей. Это становилось настолько опасным, что адмирал Гилберт отдал приказ о начале ракетной атаки. Магры ответили не мешкая.

Для истребителей это обернулось настоящим кошмаром.

Прямо сквозь их ряды с обеих сторон полетели ракеты и тут же заработала противоракетная артиллерия. Но ни та, ни другая сторона не спешили отзывать своих пилотов. Несколько долгих минут им приходилось сражаться друг с другом в немыслимых условиях, приумножая потери с каждой секундой.

Бранту это время показалось вечностью. Пилоты гибли один за другим, и казалось, ничего хуже быть не может. Но судьба с лёгкостью придумывает такие испытания, что человеческая фантазия меркнет перед её изобретательностью! Не прекращая ракетной атаки, магрианские крейсеры двинулись вперёд. Оставаться под их огнём означало одно – смерть!

– Внимание всем бортам 476, я борт 07, следуйте за мной! – скомандовал Брант.

Виктор принял решение уводить своих пилотов из-под огня, прекрасно понимая, что пушки почти двух десятков приближающихся магрианских крейсеров не оставят ни единого шанса остаться в живых. И смерть эта будет напрасной. Но и выходить из боя Брант не собирался. Он и ещё девять уцелевших истребителей «Адмирала Юрма» уклонились в сторону, пропуская крейсеры магров, чтобы атаковать их с тыла.

Брант выделил три тройки, определив им цели, а сам следовал немного сзади. Истребители приблизились к крейсерам на расстояние, достаточное для атаки и выпустили все свои ракеты. Два из них были сбиты пушками, но остальные семь уцелели. При этом часть ракет достигла цели. Два крейсера магров оказались повреждены, хотя и не смертельно, но довольно серьёзно. Дождавшись, когда его пилоты окажутся в безопасности, Брант атаковал ещё два крейсера, один из которых сразу вышел из строя, а второй получил серьёзные повреждения.

– Возвращаемся на борт 476 для зарядки ракетами! – приказал Брант, но этот его приказ не мог быть исполненным.

Крейсер «Адмирал Юрм» можно сравнить со старым солдатом.

Первые его капитаны давно умерли, а корабль продолжал сражаться. До появления на нём Виктора «Адмирал Юрм» получил в бою тяжелые повреждения, но вернулся в строй. Уже при Бранте крейсер дважды оказался в почти безвыходной ситуации и вновь уцелел. Словно восхищаясь его стойкостью, смерть пришла к нему быстро и безболезненно: сразу три попавшие ракеты взорвали крейсер практически мгновенно!

Бранту было невероятно больно это видеть, но одновременно он благодарил судьбу, что не успел вернуться на крейсер со своими пилотами. Хоть какая-то частичка «Адмирала Юрма» ещё продолжала жить и бороться!

– Уходим на Кантум для зарядки! – скомандовал Виктор и добавил: – Перед посадкой держим сверхмалые высоты, садимся по одному и очень быстро! Чувствую я, что эта планета станет мне родной!

В это время на «Величие Дивеса» разыгрывалась настоящая драма. Адмирал Гилберт понимал, что его флот терпит поражение. Но в отличие от трусоватого Вероны, этот человек не только не потерял мужества, а напротив, готов был принять смерть вместе со своими солдатами. Он стоял посреди рубки своего суперкрейсера и, приложив руку к сердцу, пел гимн Конфедерации:

 
Сиянием космос наполнен чудесным,
В нём жизнь, и любовь, и науки расцвет!
Дивес великий в пространстве огромном,
Зажёг человечества истинный свет!
 
 
Нет воли сильнее, чем воля Совета!
Мудрее нет мыслей, чем мысли его!
Наш Канцлер Верховный ведёт нас к победам,
Он честен и храбр, и мы верим в него!
 
 
Кон-фе-де-ра-ции могущество нашей,
Гордость вселяет в людские сердца!
Мы знаем, что было у славы начало,
И верим – не будет у славы конца!
 

Патриотизм это был или идиотизм – трудно решать, не испытав подобного. Кто-то смотрел на адмирала с восхищением и даже тихо подпевал. Другие были недовольны, считая, что разгар сражения – не время для подобных спектаклей.

Лишь Макс Шутенберг по обыкновению не выражал никаких эмоций, словно находился где-то далеко, в безопасности, а бушующая война представляла собой постановочную трансляцию, которую он смотрел с друзьями, держа бутылочку холодной хильмы.

Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы неожиданно не прозвучала короткая фраза девушки-оператора:

– Господин Адмирал, – отрезвляюще прозвенел её голосок, – Верховный Канцлер на связи!

Гилберт пришёл в себя мгновенно.

– Соединяйте! – сказал он, подтянувшись и изменившись в лице, вмиг обретя вид начальника, держащего всё под жесточайшим контролем.

– Приветствую, адмирал! – произнёс появившийся на огромном мониторе Канцлер. – Как складывается обстановка?

– Господин Верховный Канцлер, обстановка чрезвычайно серьёзная! – доложил Гилберт. – Мы несём потери и позиция наша безвыходная! Защищая Кантум, флот погибнет!

Это вызвано чрезвычайно невыгодной диспозицией. Магры свободны в своих действиях, а мы вынуждены…

– Понятно! – перебил его Канцлер. – К вам направляется подкрепление из двадцати трёх крейсеров разных классов.

С такими силами вы сможете разбить магров?

– Если мы будем оборонять планету ещё полчаса, то от второго флота не останется ничего! – честно ответил Гилберт.

– В противном случае, я бы разбил магров, имея двадцать три крейсера сверх того, что есть сейчас. Когда они прибудут, сэр?

– Примерно через сутки, – сказал Канцлер, – а пока я приказываю вам отходить, оставив Кантум! Но вы должны дать мне слово, что вернёте его обратно, когда получите подкрепление.

– Разумеется, сэр, я верну его! Клянусь! – горячо заверил адмирал.

– Что ж, тогда решено. Действуйте!

Связь пропала, но Гилберт этого словно не заметил. На лице его светилась улыбка.

– Немедленно отступаем! – приказал адмирал. – Истребителям прикрывать отход крейсеров до моего сигнала, потом вернуться в ангары. Координатору Шутенбергу поручаю определить, кто примет истребители, оставшиеся без носителей.

Следующие пятнадцать минут стали критическими для второго флота людей. Несмотря на грамотно организованные манёвры, выйти из боя удалось с большим трудом и немалыми потерями. Магры очень не хотели выпускать адмирала и его корабли из ловушки, а потому, поняв, что люди пытаются ускользнуть, стали атаковать ещё более агрессивно. Когда же крейсеры людей начали, наконец, отдаляться от Кантума, противник предпринял недолгую погоню, целью которой были повреждённые в бою корабли, которые не могли разгоняться достаточно быстро. Один крейсер людей действительно отстал от основной группы, и его участь оказалась печальной.

Остальным удалось продержаться полчаса, пока магры не прекратили преследование.

Лишь когда опасность миновала, адмирал Гилберт и его штаб подвели итоги сражения, и они оказались ужасающими.

От второго флота осталось лишь тринадцать крейсеров и, по предварительным оценкам, не более трёхсот истребителей.

Причём целых девять крейсеров было потеряно в момент отступления. Обещание вернуть Кантум, данное Гилбертом Канцлеру, теперь казалось адмиралу совсем не таким очевидным.

Неприятный страх закрался в его сердце. То был не страх смерти, но страх стать посмешищем для многих и многих поколений людей! Свою военную историю Конфедерация вела очень щепетильно, и какая роль в ней будет отведена командующему флотом, дважды проигравшему важнейшие сражения, Гилберт представлял без лишних иллюзий. На какоето время им овладела паника. С трудом взяв себя в руки, он приказал помощнику немедленно созвать совещание. Перечисляя, кого нужно пригласить, он неожиданно вспомнил про Бранта. Разумеется, во время боя командующий флотом не мог следить за судьбой пилота-истребителя, но сейчас он искренне хотел, чтобы с тем всё было в порядке.

– Я выясню! – заверил помощник, но его ответ затянулся.

Только через двадцать минут, когда многие участники предстоящего совещания уже прибывали на «Величие Дивеса», он доложил, что шесть уцелевших истребителей «Адмирала Юрма» находятся сейчас на большом крейсере «Магнолия», но Бранта среди них нет, и его судьба неизвестна.

Говорят, что он отдал приказ на посадку, но сам её не совершил.

– А что связь? – спросил Гилберт, платком вытирая пот со лба.

– Связи с Брантом нет! – ответил помощник.

В разговор вмешался появившийся в рубке Шутенберг:

– Я бы не стал хоронить его раньше времени! Если он был жив, когда его пилоты садились на «Магнолию», значит, жив и сейчас. А связь… мало ли, что может быть!

– Маловероятно! – возразил помощник адмирала.

– Нельзя было выпускать его в бой! – горько констатировал Гилберт. – Это моя ошибка! Брант был силён на расстоянии, когда имел свободное пространство. Он действовал индивидуально. Глупо было бросать его в мясорубку, да ещё закрепив за ним пилотов!

– Ничего уже не изменишь, сэр! – попытался успокоить адмирала помощник. – Война есть война!

Гилберт, соглашаясь, печально склонил голову, но спустя несколько секунд словно в тумане услышал неожиданно донесение оператора радаров:

– Господин адмирал, один из крейсеров магров подбит!

На лице Шутенберга на мгновение сверкнула и вновь пропала улыбка.

Брант был жив. После того как Виктор вместе со своими пилотами пополнил запас ракет на Кантуме, он чётко следовал полученному приказу, прикрывая отступление. Но когда пришёл момент садиться на «Магнолию», Брант понял, что никакая сила не заставит его оставить планету, отданную на растерзание врагу. Сотни тысяч солдат и миллионы мирных жителей будут уничтожены, если магры высадятся на Кантуме, при полном контроле их истребителей за воздушным пространством.

Никаких иллюзий относительно своих возможностей Виктор не испытывал. Один он, очевидно, не мог переломить ситуацию в корне. Поэтому его решение вопреки приказу продолжить защиту Кантума было лишь проявлением самоубийственной солидарности с теми, кто остался на планете.

Связь же в своем истребителе Брант просто нарушил, понимая, что и за это, и за ослушание приказа отвечать ему уже вряд ли придётся.

Едва противник прекратил преследование остатков второго флота и начал выполнять разворот, Брант нанёс первый удар, и сразу же совершил гиперпрыжок к планете, чтобы пополнить запас ракет. Магры допустили странную ошибку и не оставили корабли охранения на орбите Кантума, поэтому Брант абсолютно беспрепятственно вошёл в атмосферу и приземлился в одном из зарядных пунктов. Правда, времени для этого требовалось немало. До возвращения магрианского флота Виктор успел сделать ещё только один вылет. Его атака вновь увенчалась успехом, но остановить неизбежного не могла.

Голубой шар планеты Кантум окружил магрианский флот и сотни истребителей направились в атмосферу, чтобы атаковать позиции людей на её поверхности. Брант прекрасно понимал, что происходит, и превозмогал желание вступить с ними в бой. Его цель была выше, на орбите. Раз за разом он атаковал крейсеры врага и, несмотря на усталость, действовал с потрясающей эффективностью.

Очень скоро истребители магров начали настоящую охоту за Виктором, но все их попытки были тщетными. Выйдя из атмосферы, он тут же отрывался от преследующей его группы и, выпустив ракеты по очередному крейсеру, возвращался к поверхности планеты там, где его не ждали, а после летел к зарядному пункту на ничтожно малой высоте.

Но долго так продолжаться не могло. После двух-трёх его посадок магры вычисляли расположение зарядных пунктов, и наступил момент, когда все три оказались уничтоженными, а Брант лишился возможности атаковать большие корабли.

Осознав, что препятствий больше нет, магры начали высадку наземных сил на Кантум. Виктору же ничего не оставалось, как сражаться с их истребителями.

Держался он ещё несколько часов, разрушая все понятия о границах человеческого терпения. Магрианские боевые машины МУ-13 уже рвали гусеницами траву Кантума, а Брант продолжал сражаться, хотя его мозг уже решительно ничего не понимал. Сколько истребителей сбил Виктор, считать было некому, но совершенно точно их было немало. Делал он и заходы по наземным целям, уничтожая боевые машины и транспортёры врага, расползающиеся по планете во все стороны.

Чем больше сражался Брант, тем более незатейливыми становились его действия. И пришёл тот момент, когда во время очередного пике вниз его истребитель дрогнул, вмиг стал непослушным, а индикаторы практически всех систем оповестили об их выходе из строя. Это преследующий его пилот-магр совершил роковой выстрел.

Земля стремительно приближалась, истребитель крутился вокруг своей оси, но остатки управления сохранил. Бранту удалось снизить скорость и стабилизировать машину, прежде чем она врезалась в холм, и потому удар получился не настолько сильный, чтобы потерять сознание. Виктор открыл колпак, схватил оружие и, выпрыгнув из кабины, покатился по склону, пока не влетел в росший на нём колючий кустарник.

Понимая, что больше от него ничего не зависит, Брант просто ждал взрыва. Казалось, что его не было мучительно долго, хотя на самом деле прошло лишь несколько секунд.

Наконец земля содрогнулась, уши заложило от грохота, невзирая на шлем, и горящие обломки посыпались на кусты.