Текст книги "Весна"

Дни летели стремительной чередой. Людвиг посчитал, что воины хорошо освоились с маневрированием и поставил другую задачу. На избушках красной краской нарисовали глаза. Всадники поражали их длинными пиками. От удара пики разлетались в щепки. За день тренировок вырубили маленькую рощу.

– Молодцы! Хорошо поработали! – сказал Людвиг. – Завтра выходной, а потом продолжим.

В выходной день Кир отправился в «Весёлую белку». Ушко обиженно заржал, когда понял, что Кир уходит.

Настя не упрекала Кира за долгое отсутствие. Она знала, что он пришёл, как только смог. Они гуляли по утесу и любовались закатом над ледником. Затем пили чай с липовым мёдом на веранде. Здесь всегда собиралось много молодёжи. У Насти было двенадцать сестёр. К ним приходили в гости друзья и подруги. После чая молодёжь двинулась к порталу. Настя упросила Кира пойти к водопаду.

Вода шумным потоком низвергалась с высоты метров тридцать. У подножия скалы образовалось круглое озеро. За стеной воды находились пещеры, промытые водой. Солнце скрылось за ледником. В пещерах за стеной воды разожгли костры. Огонь светил сквозь воду и вплетался в струи. Казалось, что водопад состоит из огня. Молодёжь прибывала к водопаду толпами. Кир часто здесь бывал ещё до знакомства с Настей, но это место не любил. Он считал, что здесь слишком шумно.

– Я сейчас, – сказала Настя. Она пятилась от Кира, виновато опустив глаза. – Я на пять минут. – Бросила она и, развернувшись, побежала.

Кир знал, что Настя побежала к подругам и её пять минут могут растянуться на час. Он огляделся по сторонам и пошёл к приятелям.

– Кир! Привет! Пиво будешь? – спросил молодой человек.

– Нет. От него живот пучит, – ответил Кир.

– Как знаешь, – сказал молодой человек. – А мы с Густавом по кувшину уже выпили, но хотим ещё.

– Как это можно пить, Фред? – спросил Кир. – Отрыжка потом замучает.

– Это от обычного пива, – ответил Фред. – Но у тётушки Трандычихи свой рецепт. А за пивом и разговор по-другому идёт. Наши вон. – Фред махнул в сторону девушек. – Сбились в кучу и трещат как сороки.

От девушек отделилась Настя и пошла к Киру. Она поздоровалась с Густавом и Фредом. Взяв Кира за рукав, отвела в сторону.

– Кир, можно я потанцую? Ну, совсем немного? – канючила она, надув губки.

Просьба была лишь формальностью. Оба знали, что Кир не сможет отказать. Кир собирался ответить что-то строгое, но у него не получилось.

– Вот и славно! – воскликнула Настя, не дожидаясь ответа. – Ты пока с друзьями поговори. – Настя чмокнула Кира в щёку и убежала.

– Ладно. Где там ваша бормотуха, – сказал Кир.

– Ничуть не бормотуха, – ответил Фред. – А напиток брожения. Тётушка Трандычиха никому свой секрет не раскрывает. Такого пива больше ни у кого нет!

Друзья сели на пригорок, заросший зелёной травой. Поочередно прикладываясь к глиняному кувшину, они наблюдали за девушками.

Зазвучали флейты. Их голоса переплетались, создавая незатейливый, но весёлый мотив. Когда флейты зазвучали уверенней, появился ударный ритм. Старый бубен ухал кожей и звенел серебряными колокольчиками.

Девушки стали в хоровод и пошли по кругу. Ритм изменился, девушки пошли быстрее. От вращения длинные сарафаны превратились в пёстрые конуса. Бубен ещё ускорил ритм, и рисунок танца усложнился. Девушки попарно выбегали на середину круга и, выполнив серию стремительных движений, возвращались назад.

– Во дают! – воскликнул Густав. Его чёрные глаза горели огнём. Незаметно для себя он отбивал ритм по колену.

Тональность мелодии изменилась, и хоровод распался, превратившись в змейку. Живые кольца двигались навстречу друг другу с головокружительной быстротой. Но что-то случилось, и вместо змейки образовалась куча-мала. Девушки, смеясь и визжа, с трудом вставали на ноги. Длинные сарафаны мешали двигаться. Отсмеявшись, девушки потянулись в разные стороны.

– Не ушиблась? – спросил Кир. Раскрасневшаяся от быстрых движений Настя выглядела ещё красивее.

– Нет. Герда перепутала номер и всех повалила, – сказала Настя и убрала под платок светлую прядь волос.

Кир и Настя любовались восходом. Зарывшись в копну свежего сена, они смотрели, как солнце поднимается над Северным ледником. Освещённый первыми лучами он нестерпимо блестел и переливался всеми цветами радуги. Солнце оторвалось от ледника и пустилось в свободное плаванье. В одно мгновенье красочные всполохи исчезли, и ледник засиял привычно белым цветом. Утро выдалось прохладным. Молочный пласт тумана не спешил таять под лучами. Настя, чтобы согреться, прижималась к Киру всем телом.

– Красиво, – прошептал Кир. – Сколько смотрю, насмотреться не могу. – Весна такая пёстрая и яркая. Живая и бурлящая. А тот мир, походил на могилу. Темно. Холодно. Повсюду эти твари.

– Страшно? – спросила Настя.

– Страшно. Но нас учили с этим справляться.

7

Людвиг прохаживался вдоль строя воинов и что-то бормотал. Изредка он бросал косые взгляды, но заговорить не решался. Наконец он резко остановился и повернулся к воинам.

– В общем так. К паре всадников будет прикреплён ещё один воин, в особой экипировке. Лошади, да и вы сами должны к нему привыкнуть, – сказал Людвиг.

– Пеший или конный? – спросил один из воинов.

– Даже не знаю, что сказать, – ответил Людвиг. – В общем, тут такое дело… В прошлом походе волхвы кое-что взяли в тех пещерах. Из этого… В общем…

– Не темни, Людвиг. Говори, как есть. Мы что красны девицы? – раздался голос одного из воинов.

– А ладно, – Людвиг махнул рукой. – Густав, выходи!

Ворота амбара, где хранилось оружие и амуниция, распахнулись. На свет вышло существо, больше всего похожее на гигантское насекомое. Серо-зелёного цвета, оно шагало на двух лапах с суставами как у кузнечика. Верхние конечности походили на зазубренные пилы с клешнями. Вместо головы в верхней части туловища бугрились фасеточные выпуклости. Над ними торчали муравьиные усики. Конечности и корпус покрывало множество шипов и колючек. Воины, схватившись за рукояти мечей, лихорадочно соображали.

– Велесова бабушка! – воскликнул один из воинов.

– Волхвы создали это по воле богов, – сказал Людвиг. – Называется инсект. Густав, покажись.

Инсект развернулся на сто восемьдесят градусов и присел. Колени с вывернутыми назад суставами поднялись до фасеточных выпуклостей. На спине инсекта появилась трещина. Она росла, а хитиновый покров поднимался двумя половинками. Примерно так поднимаются надкрылья у жуков. Под хитином показались тонкие светло-зелёные ткани. Они пришли в движение и свесились наружу. С тихим шелестом ткани расплелись и обвисли. На землю спрыгнул коренастый юноша с чёрными волосами и глазами. Довольно улыбаясь, он оглядел изумлённых воинов.

– Ну что, пехота, наделали в штаны? – спросил Густав.

– Мы не пехота, – сказал один из воинов. – Мы кавалерия.

– Для меня вы теперь все одинаковые.

– Зазнался? – спросил Людвиг. – Оседлал таракана и думаешь всё можно?

– Похоже, что так, – поддержал Людвига один из воинов. – Ему теперь даже штаны не нужны. Одет в какую-то прозрачную шелуху, а ещё обзывается.

– Эх вы, темнота! – Густав скорчил презрительную гримасу. – Это специальная одежда для лучшего взаимодействия с инсектом. Это как вторая кожа. Смотрите, здесь даже прожилки есть.

Воины обступили Густава и загомонили. Всем хотелось потрогать диковинную ткань.

– Я могу прыгать на пятьдесят метров! Могу видеть в темноте. Могу три часа находиться под водой. Одной лапой могу лошадь перерубить.

– Ишь, ты, герой какой, – перебил Людвиг. – А вот мне интересно, каков этот скакун на прочность. Ежели, например, его мечом кольнуть?

Густав издал звук похожий на лошадиное фырканье.

– Мечом кольнуть, – повторил Густав. – А кольни. Да что там, руби наотмашь!

– И не жалко? А вдруг покалечу?

– А вот руби и увидишь, – ответил Густав.

Людвиг вытащил из ножен меч. Подойдя к инсекту, он в нерешительности остановился.

– Куда бить-то? – смущённо спросил он.

– Да куда хочешь, туда и бей!

Людвиг сделал короткий выпад, остриё упёрлось в грудную пластину инсекта. Послышался звук как от удара по дереву. Людвиг опустил меч и, подойдя вплотную, потрогал царапину.

– Дай сюда! – Густав выхватил меч. – Вот! Вот!

Густав махал мечом как топором. На хитине оставались царапины. Инсект от ударов раскачивался.

– Эта броня прочнее стали, – сказал Густав отдуваясь. – Царапины остаются, но уже через три дня они исчезнут! Инсект способен заживлять раны.

Воины обступили инсекта со всех сторон и шепотом обсуждали увиденное.

– Это всё из оборонительного арсенала, – сказал Густав, когда воины притихли. – А сейчас я покажу, на что способен инсект, когда им управляет воин.

Густав подошёл к свисающим с инсекта полупрозрачным тканям. Они вздрогнули и потянулись навстречу. Волокна обвились вокруг конечностей и торса и поползли вверх. Густав лишь слегка помогал им. Вскоре он оказался внутри. Жёсткие пластины пришли в движение и захлопнулись за человеком.

– Подай назад! – скомандовал Людвиг.

Воины дружно отпрянули. Ещё секунду инсект стоял в кольце воинов, а затем исчез. Дружное «ах» вырвалось из сотни глоток. На том месте, где стоял инсект, ещё виднелись расплывчатые угловатые очертания. Но теперь это выглядело как бликующая ртуть. Фигура присела, сжавшись в комок, и прыгнула. Над головами воинов пронёсся ветер.

В пятидесяти метрах поднялся столб пыли. Ещё прыжок, и пыль взметнулась рядом с избушкой. В воздухе мелькнула быстрая тень, избушка разлетелась брызгами белых щепок. Инсект проявился. Взмах страшной лапой, и вторая избушка превратилась в кучку обломков. Инсект резко повернулся и вытянул лапы в сторону третьей избушки. Шипы с лапы с резким свистом понеслись к макету. Они с треском вонзались в сухое дерево. Некоторые брёвна сломались. Избушка раскачивалась, пока удары следовали один за другим. Казалось, избушка шагает. Покачавшись, она рухнула на землю. Брёвна раскатились по зелёной траве. Инсект замер. Если бы не дымок в отверстиях, где раньше торчали шипы, он бы походил на изваяние.

– Молодец нечего сказать, – Людвиг первым нарушил тишину. – А теперь ступай и притащи сотню брёвен.

Инсект развёл лапы, потоптался на месте и, повернувшись, затрусил к ближайшей роще. Кроме основной пары верхних конечностей у инсекта имелась ещё одна. Гораздо тоньше, но длиннее первой. В походном положении конечности складывались и убирались под хитиновую броню. А когда возникала необходимость, лапы раскладывались. Пять суставов делали конечности невероятно гибкими. Лапы заканчивались клешнями, которые могли держать инструмент. Инсект пилил деревья и очищал от сучьев. Воины едва успевали подтаскивать строительный материал. К обеду новые избушки стояли на прежних местах.

Люди быстро привыкли к инсектам, но лошади от одного только запаха теряли разум. Они дико ржали, вставали на дыбы и, обрывая уздечки, бежали прочь. После этого они долго не могли успокоиться. Проходил не один день, прежде чем лошади могли продолжить службу. Волхвы пытались помочь. Лошадей окуривали травами, шептали над ними молитвы, но это не помогало. Только почуяв инсекта, боевые кони теряли разум. Воины жаловались Людвигу, что это испортит животных.

В конце очередного тренировочного дня Людвиг прохаживался вдоль сидевших на пригорке воинов. Прокашлявшись, он сказал:

– Завтра выходной отменяется.

Воины загомонили, неделя выдалась напряжённой, все устали. Людвиг дождался, когда ропот стих и продолжил:

– Завтра прибудет старейший волхв.

Утро выдалось пасмурным. Мелкий холодный дождь накрапывал, усиливая и без того безрадостное настроение. Сверкнула вспышка портала, и появился старейший волхв. Просторный чёрный балахон с капюшоном скрывал движения ног, и казалось, фигура плывёт над землёй. Волхв отошёл от портала и, опёршись на посох, остановился. Из вспышки портала появилась фигура, закутанная в чёрный плащ. Все знали, что старейший имеет рост больше двух метров. Сгорбленная фигура возвышалась над ним на три головы. Лошади испуганно заржали. Они прядали ушами и норовили убежать. Но всадники не позволяли лошадям выйти из строя.

Волхв подошёл к Людвигу и тихо заговорил. Высокая фигура двинулась к первому всаднику в шеренге. Из-под чёрной ткани появилась рука, вполне человеческая. Она погладила лошадиную голову. Лошадь напряглась и начала убирать голову из-под руки, но в последний миг остановилась. Рука нырнула под ткань. Вскоре она появилась с куском ржаного хлеба. Появилась другая рука и щедро посолила хлеб. Конь больше не боялся, одним движением он слизнул угощение, глаза заискрились дружелюбием.

Фигура шагнула к следующему всаднику. Капюшон соскользнул. Над строем воинов пролетело: «Вереск! Вереск!». Половину лица занимал огромный фасеточный глаз. А кожа отливала бледно-зелёным. Волос на голове не осталось, вместо них росла пара усиков. Уложенные над ушами они плотно прижимались к черепу. Правая нога походила на лапу кузнечика. А левая, человеческая, не доставала до земли и поэтому опиралась на деревянную ходулю. Но лошади посчитали волхва достаточно человечным, чтобы принять угощение. Только выучка не позволила им выйти из строя и накинуться на хлеб. Вереск двигался вдоль строя и с улыбкой кормил лошадей.

Вереск накормил последнюю лошадь и вышел на середину площадки, чтобы его хорошо видели. Из-за пригорка показался инсект. Лошади испуганно заржали. Это длилось недолго, вскоре затихли самые пугливые. Инсект подошёл к Вереску и, сложив лапы, опустился на брюхо. Волхв достал из торбы кусок хлеба и протянул инсекту. Куда исчез хлеб, никто не понял. Со стороны и в самом деле походило, что чудовище съело угощение.

Вереск взял инсекта за верхнюю конечность и повёл к лошадям. Неуклюже переваливаясь, инсект ковылял за человеком. Вереск подводил инсекта к лошади и касался лба хитиновой клешнёй. Знакомство состоялось. Лошади не перестали бояться инсектов, но стали их терпеть.

Начались совместные тренировки. Людвиг хотел, чтобы один инсект действовал с парой всадников. Тут возникли новые проблемы. Лошадям требовалось время для разгона. Инсектам приходилось подстраиваться. Лошади плохо маневрировали. Это приводило к столкновениям. Лошади ранились об острые шипы, и раны долго не заживали.

Людвиг торопил. Теперь воины ночевали в лагере, домой их не отпускали. Молодёжь легко приспособилась к такому ритму. А воины в годах ворчали. В минуты отдыха дядьки с бородами жаловались, что скучают по домашнему борщу и каше.

– Я понимаю, что мы не готовы, – Людвиг ходил вдоль шеренги воинов, заложив руки за спину. – Но боги торопят. Тут больше нечего сказать. – Сотник виновато развёл руками. – Остаток дня можете провести дома. На рассвете собираемся на Священной поляне. После этого сразу выступаем.

8

Кир вернулся домой. На пороге терема его встретили мать и отец. Отец хмурился и щипал бороду. Мать, закрыв лицо руками, расплакалась.

– Ну, полно, – сказал отец. – Пойдёмте в горницу.

Отец сел во главе стола. Справа села мать. Отец огладил бороду и посмотрел на мать. Вздохнув, сказал:

– На всё воля богов. Они дают защиту и вразумления. А мы, верно служим за это. Не печалься. Наш Кир настоящий воин. Мы будем молиться за него, и… И на всё воля богов.

Мать всхлипнула и, стянув с головы платок, вытерла слёзы. Она немного успокоилась.

– Вот и ладно, – сказал отец. – Только представь, если бы Кира не взяли в поход. – Мать согласно кивнула. – Кир, ты иди.

– Да я… – Кир опустил глаза.

– Иди-иди, – сказал отец. – Тебя ждут.

Кир вышел из портала. Здесь уже светало. «Весёлую белку» по самую крышу окутывал сизый туман. На крыльцо выпорхнула Настя. Она подошла к Киру и поцеловала в щёку. Кир обнял девушку.

– Пойдём в рощу? – спросила она.

В тени берёз стояли большие качели в виде ладьи. Кир забрался в качели и помог Насте. Длинный сарафан сковывал движения. Кир оттолкнулся ногой от земли и принялся раскачивать ладью.

– Завтра ты увидишь бога?! – воскликнула Настя, когда Кир рассказал о последних событиях.

– Скорее всего, да.

– Неужели самого Перуна?! Везёт же! – Настя сорвала с головы платок, и длинные светлые волосы подхватил порыв ветра. – Ты всего на год старше, а завтра увидишь второго бога. Я только через год увижу Макошь. Да и то если сдам экзамены.

– Сдашь, – сказал Кир с улыбкой. – Ты же отличница. – Позже, сможешь увидеть и Ладу.

Настя залилась румянцем и звонко рассмеялась. Она шутливо толкнула Кира и сказала:

– Чтобы увидеть Ладу, я должна стараться ещё больше, – её глаза странно блеснули, и Кир почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Священную поляну заполняли воины. Разговоры стихли. Портал вспыхнул и появился старейший волхв. Повисла тревожная тишина. В ментальном поле Кир ощутил напряжение. Кир удивился, обычно волхвы не допускали, чтобы их переживания как-то проявлялись. Волхв оглядел собравшихся воинов, и те без лишних слов повернулись к дубу.

Как и прошлый раз Кир понял, что время остановилось. Исчезли звуки. Воздух стал кристально чистым. От ствола шагнул муж средних лет. Одежда мягких тонов излучала сияние. Светло-русые волосы волнами падали на плечи. А густая кудрявая борода почти касалась груди. Синие глаза излучали мощь. Но добрые морщинки в уголках глаз, смягчали лицо. Перун прищурился на всходящее солнце. Глубоко вздохнул и, улыбнувшись, зашагал к Киру. Перун посмотрел на Кира и сказал:

– Я знаю, тебя одолевают страхи. Я понимаю тебя. Но мне нужна помощь.

Кира бросило в жар. бог, сам Перун просит о помощи. бог просит!!! Его!!!

Перун ждал, когда Кир справится с собой. От этого Кир чуть не расплакался как мальчишка. Слова молитвы, которая успокаивает, сами собой всплыли из памяти. Кир восстановил дыхание и посмотрел на бога.

– Вас хорошо учили. Я за этим следил, – одобрительно сказал Перун. – Так что? Послужишь мне?

– Жизнь положу, – не своим голосом прохрипел Кир.

– Я не требую жертв. Ты знаешь.

– Сделаю что смогу, – уже спокойно ответил Кир.

– Добро. Делай своё дело. А я помогу.

В мир вернулись звуки. Со всех сторон доносилось хриплое дыхание и стоны. Кто-то упал в траву. Но воинов действительно хорошо учили, через минуту они привели себя в порядок.

9

На поле для верховых тренировок не хватало места. Три сотни инсектов построившись в шеренги, замерли как изваяния. Кир похлопал Ушка по спине. Ушко лизнул Кира по щеке.

– Ушко! Да что с тобой?! Ты же знаешь, я этого не люблю! – воскликнул Кир.

Ушко положил голову на плечо Кира и примирительно фыркнул.

– Всё хорошо, – сказал Кир. – Правда, всё хорошо. Просто…

– Строиться! В две шеренги! Что разомлели, как красны девицы?! – кричал Людвиг и в ярости бил плёткой по голенищу.

Окрик подействовал. Воины вскочили в сёдла и построились в две шеренги лицом к лицу. Между шеренг влетел Людвиг. Напряжение передалось жеребцу, он плясал под сотником, норовя встать на дыбы. Но сообразив, что для спешки нет причин, Людвиг наклонился и что-то шепнул в лошадиное ухо. Жеребец фыркнул, сделал пару шагов и остановился, продолжая сверкать глазами.

– Выступаем. Прямо сейчас, – сказал Людвиг уже спокойным голосом. – Место куда мы идём, в общих чертах и планетой назвать нельзя. Это что-то вроде дупла.

– Дупла?! – воины повторяли это слово вновь и вновь.

– Да не знаю я ничего! – воскликнул сотник, и жеребец под ним заплясал. – Волхвы сказали дупло. И всё тут. В общем высаживаемся. Разбиваемся на пары. С парой всадников инсект. И вперёд!

– Куда вперёд-то? Какая наша задача? – спросил один из воинов.

Людвиг и его жеребец как-то сразу успокоились.

– Задача наша простая, – сказал сотник. – Отвлекать избушки. Защищать штурмовиков с флангов. С ними пойдут волхвы, которые выведут избушки из строя.

– Что значит «выведут из строя»? – спросил тот же воин.

– Отвлекать внимание. Прикрывать штурмовиков. Не погибнуть самим, – вот дословный приказ старейшего волхва. Наш гуляй-город синий один.

С лошадьми в гуляй-городе было не повернуться. Лавки вдоль стен пришлось убрать. Воины держали скакунов под уздцы и шептали в ухо что-то успокаивающее. Забота о лошадях помогала им самим. Голубое марево за бревенчатыми стенами привычно гудело. Молнии сверкали с одинаковой частотой. Равномерное гудение и мерцание навевали дремоту.

– Внимание! Приготовиться! – закричал Людвиг.

Голубое мерцание вспыхнув, исчезло. Ворота упали наружу, превратившись в мостик.

– Берегитесь рук и ног избушек! – кричал Людвиг, пока всадники вылетали наружу мимо него. – Помните, чему вас учили! С нами боги! – крикнул Людвиг и последним бросился наружу.

Ушко спрыгнул с моста. Звук от копыт остался по-прежнему глухим. Кир посмотрел вниз, но поверхность мелькала перед глазами. Всадники рассыпались между холмов. Заметив кустарник, Кир решил укрыться в нём. Осадив Ушка, Кир огляделся. Вокруг расстилалась равнина, покрытая холмиками с густым кустарником. Возле одного такого холмика и остановился Кир.

Кир обернулся на шум. В кустарник вломился Иван. Не успел Иван остановить лошадь, как в кусты влетел инсект. Он хотел остановиться, но сила инерции заставила его покатиться кубарем. Вставая на ноги, инсект судорожно задёргался. Кир отвернулся. Длинные членистые конечности с суставами в обратную сторону, в движении выглядели отталкивающе. Всадникам пришлось придержать лошадей. Им тоже не нравилась чуждая физиология. Перейдя в режим невидимости, инсект прыгнул на вершину холма. Кир одобрительно кивнул.

– Что теперь? – спросил Иван. Он признал Кира старшим, потому что его считали более умелым воином.

– Осмотримся, – ответил Кир.

Уже через триста метров равнина растворялась в белесой дымке. Кусты на холмах имели зелёные листья. На ветвях висели плоды. Насколько видел Кир, на каждом холмике плоды отличались формой и размером. Ушко ударил копытом. Раздался глухой звук. Кир спешился и присев на корточки, дотронулся до поверхности. Она имела волокнистую структуру и больше всего походила на дерево. «Дупло», – Кир вспомнил слова Людвига. Кир обернулся. То, что он принял за холм, походило на вздутие на коре дерева. Инсект завозился, вниз полетели ветки и листья. Бесцветный голос сказал:

– Сила тяжести на десятую долю больше. Воздух как у нас. Видимость плохая. Тепловой режим фонит. Избушек не видно.

Интонация прозвучала знакомо, и Кир спросил:

– Густав, ты?

– Кто же ещё?

Инсект издал стрекочущий звук. Вероятно, так он озвучил смех человека.

– Стоп! Что-то передают! – звук резанул по ушам.

– Да не ори ты, – возмутился Кир.

– Так лучше? – чуть тише проскрипел инсект.

– Лучше. Так что там?

– С других инсектов передают о контакте с избушками. Есть погибшие.

Наступила тишина. Густав продолжал наблюдать. Иван порывался что-то спросить, но не решался. Кир заметил, что в этом месте действительно немного тяжелее. Кир вдохнул воздух. Пряный аромат, который он чувствовал с момента высадки, исчез. Вероятно, Кир к нему привык. Кир посмотрел наверх. Там клубился такой же сумрак.

– Избушки, – донеслось сверху. – Пройдут за теми холмами, что справа. Что будем делать?

– Выполнять приказ, – ответил Кир. – Мы выясним, что это такое. А ты оставайся здесь. Прикроешь в случае опасности. – Инсект что-то хрюкнул в ответ. Кир толкнул Ушка коленями.

– Постойте! С инсектов передают, что избушки плюются огнём! На большое расстояние!

– Вот и разведаем, – сказал Кир. – План прежний.

Ушко с места прыгнул в галоп. Иван поскакал следом. Быстрая скачка и встречный ветер придали Киру уверенности. Он слышал за спиной стук копыт. Значит, сзади его прикрывают. Что ещё нужно?

Кир обогнул холм. Впереди колыхались два силуэта. Переваливаясь, избушки бежали одна за другой. Если бы не обстоятельства, Кир посчитал бы их забавными. Толкнув Ушка коленями, Кир понёсся навстречу избушкам.

Кир водил копьём, готовясь к удару. Избушки заметили всадников. Остановившись, они вытянули верхние конечности, с них сорвались языки пламени. Что-то застучало. Кир бросил Ушка в сторону. Многолетние тренировки сделали своё дело. Кир осадил коня и повернул к ближайшим холмам. Кир чувствовал, что не успевает. Он бросил копьё и, свесившись с седла, укрылся за конём. Что-то яростно просвистело. Кир заметил, что одновременно с пламенем с конечностей избушек разлетаются блестящие предметы. «Огнестрел!», – узнавание молнией вспыхнуло в голове Кира. Он вспомнил, как на занятиях показывали нечто подобное. Какой-то древний неуклюжий механизм. Тогда внешний вид оружия здорово повеселил молодых людей.

Избушки вновь наводили свои брёвна. По спине Кира пробежал холодок. Верный признак того, что он под прицелом. Кир соскочил на землю и толкнул Ушка. Боевой конь хорошо знал такой манёвр. Он бросился прочь от хозяина. Избушка на секунду замешкалась. Она выбрала Ушка как более крупную цель и стала разворачиваться в его сторону. Эта заминка позволила Киру спрятаться за холмом. А Ушко успел забежать за холм, с другой стороны.

Но этот же манёвр поставил под удар Ивана. Он не понял, что происходит и попал под огонь сразу двух избушек. Конь под Иваном крутился как волчок. Огненный пунктир коснулся головы коня и она, став алым шаром, исчезла. Конь упал и придавил седока. Кир бросился на помощь. Перед Киром, отрезав путь, появилась строчка пыльных фонтанчиков. Кир упал. Поверхность дрожала. Это шагали избушки. «Сейчас они подойдут ближе и нам конец», – подумал Кир.

– Я отвлеку их, – раздался мысленный голос Густава.

В воздухе мелькнули быстрые тени. По избушкам забарабанили шипы инсекта. «Они что железные?», – удивился Кир, услышав звон металла. Видимых повреждений шипы не принесли. Одна избушка изменила направление и пошла к кустам, где прятался инсект.

– Мёртвая зона три метра. Там они не могут достать огнём, но могут ударить манипулятором, – незнакомый мысленный голос сопровождался картинкой, как избушка пытается ударить человека.

Кир свистнул, вскочил на ноги и побежал. Избушка заметила его. Она повернула корпус и подняла манипуляторы. Навстречу Киру из кустов выпрыгнул Ушко. Кир одним движением вскочил в седло и помчался к избушке. Ушко двигался змейкой. Он понимал, что находиться на одной линии с верхними конечностями опасно. Пока стволы наводились на цель, Кир приближался. Ещё рывок, и Кир осадил коня на расстоянии вытянутой руки от врага.

Избушка на самом деле оказалась сделанной из металла. Из корпуса выступали мелкие блестящие детали. Зелёные пятна на корпусе делали избушку похожей на жабу. Две лапы с шарнирными соединениями вместо колена, опирались на трёхпалые ступни. Внутри корпуса что-то тарахтело и повизгивало. Избушка перенесла вес на левую опору, а правую выбросила вперёд. Ушко шарахнулся в сторону. Кир толкнул коленями в конские бока. Ушко поскакал вокруг избушки.

– Избушка-избушка, повернись ко мне передом! – крикнул Кир.

Поворачиваясь всем корпусом, избушка тянула к Киру свои толстые брёвна. Теперь Кир видел, что это не брёвна, а пучки металлических трубок, которые быстро вращаются. Кир скакал вокруг избушки, а та поворачивалась следом. Она могла поворачиваться, переставляя ноги, или же ноги могли оставаться на месте, а корпус вращался.

Ниже определённого угла манипуляторы не опускались, и Кир находился в недосягаемости. Избушка остановилась. Ушко поравнялся с овальной решёткой на корпусе, откуда шёл горячий поток воздуха. Ушко заржал и встал на дыбы. Кир припал к холке и крикнул: «Вперёд!». Ушко рванулся, и страшная решётка осталась позади.

Избушка замерла. Постояла неподвижно, а затем развернулась и побежала. Кир понял, чем это может грозить и старался не отставать. Стуча опорами, избушка топала не оборачиваясь. Верхом Кир с лёгкостью преследовал её. Избушка поняла, что так ничего не добьётся и остановилась. Она подняла стволы и ударила сверху вниз. Кир увернулся. Избушка согнула ноги в коленях и махнула стволами над поверхностью, желая сбить всадника горизонтальным ударом.

– Ну хватит. Теперь моя очередь, – прошептал Кир. Он выхватил меч и когда трубки пролетели над головой, послал коня под избушку. По днищу избушки тянулись трубки. Разной толщины и цвета они походили на жилы. Между трубками сверкал волнистыми линями квадрат. Кир ударил в этот квадрат. Удар пришёлся по касательной. Звякнула сталь, брызнули искры. Кир удар ещё раз. В этот миг избушка шарахнулась в сторону. Кир чуть не вылетел из седла. Нижним краем избушка нависла над головой. Кир привстал в стременах и сделал колющий выпад. Меч ударил в квадрат. В лицо брызнуло что-то горячее и липкое. Кир задохнулся от боли и резкого запаха.

Избушка сделала шаг и ударила ногой. Ушко увернувшись от лязгающих пальцев, отскочил назад. Кир вытер лицо и прочитал молитву от боли. Это помогло, красный туман в глазах рассеялся. Вонючая жидкость толчками вытекала из повреждённого квадрата. Движения избушки замедлились. Она шаталась и приседала. Сделав шаг, она не удержала равновесие и завалилась на бок.

Вновь холодок пробежал по спине. Лёжа на спине, избушка наводила на Кира манипуляторы. Пулемёт выстрелил, из стволов вылетел огонь. Кира опять спас Ушко. В последний миг он выпрыгнул из-под струи огня. Ушко упал и покатился по волокнистой поверхности. Вскочив на ноги, Кир побежал. Избушка двигала манипуляторами, наводя прицел. Но лёжа на боку, это не получалось. Кир подошёл к поверженному врагу. Стоя в безопасности, он мысленно пересказал о поединке с избушкой. Ему ответило несколько голосов.

На корпусе избушки повернулась стеклянная полусфера. Внутри полусферы задвигалась какая-то штука. Она могла двигаться вокруг своей оси и удлиняться. Штука направила на Кира чёрный кружок. Кир ощутил недобрый взгляд.

Кир ударил мечом. Перед металлом богов мало что могло устоять. Полусфера брызнула стеклом. На штуке остался глубокий след. Зашипели синие искры, через кружок пробежала трещина. Кир передал в ментальное поле сообщение о последних событиях.

– Так она что, железная? – спросил Иван.

– Железная, – ответил Кир. – И, похоже, внутри кто-то есть. Я чувствую присутствие разумного существа. Не становись на одну линию с трубками. Они ещё могут стрелять.

– Кир! Иван! Бегите! Моя избушка возвращается к вам! – передал Густав.

Кир вскочил на Ушка и помог забраться Ивану. Едва они скрылись за ближайшим холмом, как послышался топот избушки. Она подбежала к повреждённой и, встав над ней, принялась вращаться вокруг своей оси.

Укрывшись в зелени, Кир наблюдал за избушкой. Иван склонил голову к самому уху и чуть слышно спросил:

– Как думаешь, она тепло видит?

– Это вряд ли. А то давно бы нам головы отстрелила.

Стволы ускорили вращение, загрохотали выстрелы. Избушка обстреляла ближайший холм. Посчитав, что этого достаточно, она подошла к лежащей избушке.

– Смотри! Смотри! Там дверца! – прошептал Иван, дёргая Кира за рукав.