Текст книги "Весна"

– Да тише ты!

Избушка, будто услышав, повернулась к холму, где прятались друзья. Секунды шли мучительно долго. Избушка стояла и вращала стволами. Друзья замерли, они боялись даже моргнуть лишний раз.

Избушка согнула ноги в коленях и опустилась. В борту повреждённой избушки открылась дверца, оттуда выскочил человек. Он юркнул в присевшую избушку. Избушка тут же встала и затопала прочь. Повреждённая избушка тащилась за ней на тросе. Той, что тащила, приходилось тяжело. Натужный вой слышался даже с такого расстояния.

10

– Эй! Вы живы?! – прошептал мысленный голос Густава.

– Живы, – ответил Кир.

– Идите сюда. Мне нужна помощь, – Густав передал план местности, где он находился.

Помощь требовалась не самому Густаву, а его инсекту. Хитиновый панцирь покрывали вмятины.

– Если грибки стучат по поодиночке, то ещё терпимо, – сказал Густав. – А вот если в одно место попадает много грибков, то броня трескается.

– Что за грибки? – спросил Кир.

– Да вот эти, – Густав указал на металлические предметы, формой напоминающие гриб. – Вот этими грибами они нас и поливали.

– Сначала это был конус, – сказал Кир, рассматривая один из грибков. – От удара передняя часть сплющилась, и получился гриб.

– Да ну? – не поверил Густав.

– Нам же рассказывали на истории про огнестрелы. Ты что не помнишь?

– Да кому нужны эти сказки! Помогите мне. Нужно связать пластины так, чтобы они касались. Тогда хитин срастётся и станет ещё прочней.

Друзья принялись за работу. Верёвками из снаряжения инсекта они соединили разбитые пластины.

– Раны не серьёзные. Инсект сможет бегать и стрелять, – сказал Густав.

– Внимание! Нас атакуют с воздуха, – прозвучал мысленный голос. – Не показывайтесь на открытой местности! Бейте стрелами!

– Надо укрыться, – сказал Кир.

Густав забрался в инсекта. Кир и Иван двинулись к ближайшему холму. Они поднялись на самый верх и затаились в листве.

– Кажется, что кусты растут прямо из этого, – прошептал Иван. – Кстати, что это? – Иван хлопнул ладонью по шершавой поверхности.

– Помнишь, Людвиг говорил, что это место – дупло? – спросил Кир. – Так вот, наверное, это и есть дупло, только большое. Значит вокруг нас дерево.

– И сверху? – Иван поднял голову. Но там клубился сумрак.

– И сверху, – ответил Кир.

– А эти штуки съедобные? – Иван указал на жёлтые плоды размером с кулак.

– Тихо! – прошептал Кир.

Звук походил на гудение множества пчёл. Он надвигался и усиливался. Вскоре над холмами показалось размытое пятно. К гудению добавилось знакомое стрекотание, вниз протянулась огненная нить. Из-за холмов вылетели всадники. Прижавшись к лошадям, они неслись во весь опор. За ними скакал инсект.

Размытое пятно проявилось в нечто с четырьмя быстро вращающимися кругами, с металлическим яйцом в центре. Из яйца ударила огненная нить. Но всадники увернулись от пуль.

До спасительных холмов оставалось метров сто, когда наперерез выскочили две избушки. Инсект прыгнул. Он перелетел через всадников и врезался в избушку. Сцепившись в клубок, избушка и инсект покатились. При этом они продолжали бороться. В воздух летели куски хитина и металл. Вторая избушка бросилась на помощь первой. Она встала на линию огня летающего яйца. Всадники воспользовались этим, чтобы укрыться за холмом.

Инсект сражался на два фронта. Он боролся с одной избушкой и старался не попасть под огонь другой. Вторая избушка шла за клубком из сцепившихся противников. Она держала пулемёты вытянутыми и ждала удобного случая. А сверху за борьбой наблюдал летающий аппарат.

С вершины холма прыгнул инсект Густава. В полёте инсект вытянул верхнюю конечность. Послышались хлопки, в воздухе метнулись быстрые тени. Яйцо качнулось и боком спланировало вниз. У самой поверхности оно выровняло полёт, избежав крушения. Так же боком аппарат скрылся в белесой дымке.

Густав решил не вступать в рукопашную схватку. Он бегал вокруг избушки, не давая прицелиться, и наносил короткие удары клешнями. Избушка захромала. Оставляя дымящиеся лужи, она пятилась к холмам. Трёхпалые ступни заскользили в луже. Какое-то время избушка плясала, в поисках равновесия. Обе ноги взметнулись вверх. Взмахнув пулемётами, избушка рухнула на спину. Корпус прижал стволы к волокнистой поверхности. Дёрнув ногами, избушка затихла.

Густав поспешил на помощь товарищу. Увидев, что к противнику идёт подкрепление, избушка развела манипуляторы и стряхнула инсекта. Густаву и его напарнику пришлось побегать, чтобы не попасть под огонь. Избушка отступала, отстреливалась от инсектов. А те прыгали как кузнечики. Посчитав, что оторвалась достаточно, избушка повернулась и побежала.

Под прикрытием инсектов воины собрались у поверженной избушки.

– Внутри человек, – сказал Кир.

– Я тоже видел, – подтвердил Иван.

– Охраняйте его, – мысленный голос прозвучал так громко, что воины вздрогнули. – Волхв на подходе.

– В этой штуке, похожей на пузырь что-то двигалось. Я разбил её, – сказал Кир. – Вот! Как сейчас!

В стеклянной полусфере произошло движение. Киру вновь показалось, что на него смотрят. Он ударил мечом, и полусфера брызнула стеклянными осколками.

– Эй! Вам сказали охранять! А вы железками машете! – воскликнул подошедший волхв.

Рассматривая избушку, воины не заметили, как он появился. Вместе с волхвом пришли два штурмовика. Воины средних лет походили на братьев-близнецов. Высокие и жилистые, они носили одинаковые рыжие бороды.

– Меня зовут Ясень, – сказал дородный волхв, тяжело отдуваясь. – Вы поступаете в моё распоряжение. От штурмовой десятки остались только они. – Ясень кивнул на рыжебородых. – Пусть инсекты постерегут, а мы попробуем выкурить человека. Или кто там внутри.

Хитин на инсектах потрескался. В дырах виднелась светло-зелёная пульсирующая плоть. Оба инсекта двигались, совершая дёрганые хромающие шаги. С них капала бурая жидкость. Наездники не считали такие повреждения критичными. Инсекты забрались на вершину холма и растворились в листве. Кир напрягал зрение, но не мог разглядеть призрачные очертания.

Ясень приказал разложить костёр. Когда это сделали, он подвесил на прутике котелок. К костру группами и поодиночке подтягивались воины. Они занимали оборону вокруг избушки. Кир слышал команды в ментальном поле. Обращённые к другим, они воспринимались будто издалека. Но общий смысл Кир понял. Пока Ясень занимается своим делом, его нужно охранять.

Вода в котелке закипела. Ясень достал из мешочка порошок и бросил щепотку в котёл. Вода зашипела и вспенилась. Горячие капли брызнули фонтаном. Дно котелка почернело. Кира охватило напряжение. Такое он испытывал на поляне у Священного дуба. Лошади тоже почуяли силу богов. Прядая ушами, они придвинулись к людям. Тьма перелилась через край и потекла к избушке. Ясень упал ниц перед котелком и замер.

– Внимание! Враг нападает! – прогремел беззвучный голос.

Из белесого марева появились летающие яйца. Басовито гудя, они парили метрах в тридцати над поверхностью. Они увидели воинов и бросились в атаку. Воины выстрелили из луков. Но стрелы, выбив искры, отскочили. Яйца поднялись выше. К кустам затопали избушки. Короткими очередями они выгнали стрелков на отрытую местность.

Увёртываясь от пулемётов, воины забегали под избушки и наносили точные удары. Избушки зашатались. Пытаясь устоять на ногах, они плясали вприсядку. Одна из них поскользнулась в зловонной луже. Падая, выдала длинную очередь. Почти вся очередь пришлась в избушку, напротив. Избушка дрожала, пока огненные росчерки прошивали корпус насквозь. Когда стрельба стихла, прогремел взрыв. От избушки осталась только пара закопчённых опор, покачавшись, упали и они.

Короткая очередь срезала воина. Между Киром и избушкой никого не осталось. Избушка надвигалась как гора, но Кир не мог бросить волхва. Кир сжал рукоять меча.

Слева прилетело бревно и ударило в избушку. Та загудела как колокол. В корпусе что-то взвизгнуло, избушка упала. Там, где у избушки торчат ноги, заискрило, и повалил чёрный дым. Кир смотрел на поверженного врага, не веря, что остался жив.

– Кир!!! Не стой столбом!!! – крикнул один из рыжебородых штурмовиков.

Звуки обрушились на Кира лавиной. Он обернулся. Враг наступал с трёх сторон. Пулемёты молчали, избушки боялись попасть в своих. Железные ноги размашисто бухали широкими ступнями, желая растоптать назойливых человечков. Воины отступали. Пока три избушки отвлекали воинов, четвёртая зашагала к распростёртому волхву.

Кир набрал воздух в грудь и свистнул что есть силы. Ушко появился тут же. Кир одним движением прыгнул в седло и ринулся в атаку. Стволы закрутились, изрыгая пламя. Ушко поднырнул под очередь. Двигаясь зигзагами, он залетел под избушку. Кир оттолкнулся от седла ногами и прыгнул. Вот и знакомый квадрат. Кир ударил мечом и прикрыл лицо рукой. Горячие капли всё же достали. Кожу пронзило болью. Кир забубнил молитву. Избушка, чадя дымом и приседая, побежала прочь.

Кир поднял голову. Навстречу жужжащим яйцам летели корявые брёвна. Сучки и ветки с листьями торчали в разные стороны, отчего брёвна вращались. Летающие яйца в панике бросились врассыпную. Два аппарата столкнулись. Сцепившись дисками, где вращаются лопасти, они упали на землю. Яйца заискрились и взорвались. Уцелевшие бросились наутёк. Следом за ними поле боя покинули избушки. Почти каждая из них хромала.

Из-за холмов показались инсекты. Они тащили за собой неказистые луки. Такие делают мальчишки, когда играют в воинов, только размером меньше.

– Не смотри, что корявые, – проскрипел один из инсектов. – Дело они сделали.

– Это я придумал, – сказал другой инсект голосом Густава.

Пока воины отражали атаку, тьма из котелка добралась до избушки. От прикосновения с тьмой металл таял, как снег под солнцем. Сначала испарились опоры, затем исчезло днище. Воины окружили избушку и выставили мечи. Они ждали наездника. В избушке что-то хрустнуло, она запылала огнём и взорвалась.

Кир встал на ноги. Он прошептал молитву. Как только вернулся слух, Кир услышал, что его зовут.

– Пойдёшь с нами, – сказал Ясень.

– А мой напарник? Иван…

– Он ранен, – оборвал волхв. – Его отправили в гуляй-город.

11

Многие воины потеряли лошадей. А лошади остались без седоков. Чтобы наладить контакт требовалось время. Ясень спешил. Рыжая лошадь в крупных серых пятнах чувствовала нетерпение седока и била копытом. Ясень дёрнул поводья. Подъехал к Киру и спросил:

– Что у тебя с лицом?

– Обжёгся, – сказал Кир. – Когда я пробил квадрат под избушкой, брызнула горячая жидкость. Но я в порядке! – Кир испугался, что его отправят в гуляй-город. – Читаю молитву, и боль уходит.

Штурмовики неслись во весь опор. Вокруг бугрились всё те же холмы. Быстрая скачка и ветер взбодрили Кира. Местность пошла в гору. Кони замедлили бег. Сверху появились облака. По мере продвижения облака сгущались. Отряд остановился. Воины смотрели вверх и не верили глазам. Облака превратились в такие же холмы, как и те, что росли внизу. Казалось, наверху висит гигантское зеркало и отражает равнину. Кир невольно искал место, где смог бы увидеть собственное отражение.

– Мы находимся в дупле и сверху тоже дерево. Там впереди, – волхв указал рукой. – Переход в другое дупло. Надо спешить. – Ясень толкнул лошадь коленями.

Отряд остановился. Молочная дымка развеялась и стало видно, что нижняя поверхность смыкается с верхней. Вогнутая стена соединяла две половинки этого странного мира. Кир заметил движение наверху. Он напрягал зрение, но ничего не смог разглядеть.

– Густав! Посмотри, что там, – Кир указал направление рукой.

Инсект Густава замер, сделал пару шагов и снова замер. Шли минуты, стояла напряжённая тишина.

Инсект сорвался с места и побежал. Другой инсект бросился следом. Добежав до стены, инсекты синхронно подпрыгнули. Они перевернулись вверх ногами и продолжили полёт. Коснувшись ногами купола, инсекты повисли.

Инсекты сделали пару робких шагов, а затем побежали. У Кира закружилась голова, и он сильно зажмурился. По звукам, что издавали штурмовики, Кир понял: воины испытывают похожие трудности. Кир зашептал молитву.

Укрываясь в листве, инсекты продвигались от холмика к холмику. Застучали пулемёты. Огненные нити срубили кусты с вершины холма. Пулемёты стучали непрерывно. Трещали кусты. Вдруг насупила тишина.

– Что там у вас? – мысленный голос Ясеня метнулся вверх.

– Мы повредили избушки, – ответил Густав. – Они не могут двигаться, но могут стрелять.

– Оставьте их и возвращайтесь. Хотя нет. Осмотритесь там. Избушки что-то охраняли, – сказал Ясень.

– Вы тоже проведите разведку, но далеко не уходите, – сказал Ясень штурмовикам.

Воины разделились на пары и поскакали в разные стороны. Кир и три воина остались охранять Ясеня. Волхв опустил голову. С прикрытыми глазами и отрешённым выражением лица он общался с другими волхвами.

Послышался стук копыт. Из-за холма показалась пара разведчиков. Они доложили, что ничего не обнаружили. Вскоре появились и другие, с тем же результатом.

– Мы что-то нашли, – удивлённо сказал Густав. – В стене находится металлический диск. Метров шесть в диаметре. Он как бы врос в дерево. Нет ни швов, ни петель, но это похоже на дверь.

– Где это находится? – спросил Ясень.

– Слева от вас. Нет, справа от вас, – ответил Густав.

– Готовьтесь нас поднять, – сказал Ясень.

Когда штурмовики подъехали к нужному месту, инсекты спустили белые, липкие нити. Воины сделали из верёвок крепления и обмотали коней. Ясень нашептал коням молитв, и они будто уснули. Стояли и лишь изредка фыркали. Инсекты потянули за нити. Одну за другой лошадей подняли наверх. Настал черёд людей. Кир поднимался первым. Плавный подъём оборвался. Верх стал низом, и Кир понял, что летит вниз головой. Он перевернулся в воздухе и упал на четвереньки. «А как же лошади?», – подумал Кир.

– Мы ловили их, – ответил Густав.

Металлический диск, вросший в поверхность стены, находился в углублении, поэтому снизу его не увидели. Ясень по ментальной связи сообщил, что нашёл переход, и дружина двинулась к нему.

Инсекты быстро справились с подъёмом. За какой-то час пять тысяч всадников подняли наверх. Подъём продолжался, когда Ясень разжёг костёр и подвесил котелок. Ясень с нетерпением ждал, когда вода закипит. Воины наблюдали за волхвом издали. Как только из котелка повалила тьма, воины отошли ещё дальше. Тьма двинулась к металлическому диску. Добравшись до диска, она облепила металл. Чёрный туман посерел и вскоре исчез. Вместе с ним исчезла и дверь. Ясень оглянулся и хотел что-то сказать, но один из инсектов проскрежетал:

– Нам нужно время.

– Зачем? – спросил волхв.

– Инсекты ранены, нужно время на восстановление.

– Почему вы не сделали это раньше?!

– Мы спешили.

Наездники оставили инсектов. Они собрались в круг, чтобы поделиться впечатлениями. Инсекты получали необходимую помощь. Насекомые размером с кошку ползали по хитиновой броне. Белые в красный горошек, они деловито стучали усиками по панцирю. Найдя трещину или скол, отрыгивали зелёную слизь и ползли дальше. Чуть позже появились зелёные насекомые со спинами облепленными слизняками. Насекомые забирались инсектам на грудь, и слизняки переползали в узкие щели в панцире.

Прошёл час, и насекомые отхлынули от инсектов. К ним заспешили седоки. Вскоре инсекты ожили. Они двигали конечностями, прохаживались и подпрыгивали. Мысленные голоса сообщили о готовности.

– Сначала инсекты. Потом штурмовки, – сказал хмурый Ясень.

Густав и его напарник повели инсектов в темноту. Штурмовики построились вокруг Ясеня и стали ждать.

– Здесь такая же дверь, – раздался мысленный голос Густава.

Ясень кивнул и двинулся вперёд. Поверхность туннеля была ровной, света факела хватало, чтобы идти не спотыкаясь. Ясень повторил действия с котелком. Он не разрешил воинам отходить далеко. Воинам пришлось ждать. Силу богов могли выносить только волхвы, но ослушаться приказа воины не могли. Тьма исчезла вместе с металлическим диском, в туннель проник свет.

– Соблюдать осторожность. Здесь нашим врагам помогает само это место, – прошептал Ясень. – Как именно я не знаю. Вперёд. С нами боги.

Инсекты утратили видимость и вышли наружу. Строй штурмовиков двинулся следом.

Вокруг расстилалась равнина. Рощицы молодых деревьев с прямыми стволами располагались на одинаковом расстоянии. Между рощами рос уже знакомый кустарник. Кир поднял голову: мутное зеркало сверху отражало такую же равнину. Кира толкнули в спину. Засмотревшись, он выбился из строя. Воины медленно продвигались вперёд. Прикрывая друг друга щитами, они всматривались в заросли.

Тонкие деревья раздвинулись, из рощи вышла избушка. Зелёные пятна на корпусе помогали слиться с листвой. Камуфляж размывал контуры, избушка была почти незаметна.

Избушка подняла манипуляторы, и пулемёты застучали. Штурмовики бросились врассыпную. Десятник, опекая волхва, повалил на землю и прикрыл своим телом. Пулемёты оглушительно грохотали. Гильзы дождём сыпались в траву. Избушка водила стволами, поливая огнём. Штурмовики вжимались в траву как можно плотнее. Они жалели о том, что нельзя окопаться. Трава росла прямо из волокнистого нечто. Двоих штурмовиков серьёзно ранило. Воины понимали, что губительный огонь доберётся до каждого.

Рядом с избушкой возникли два пыльных фонтана. Избушка резко повернулась. От удара пулемётом инсект стал видимым и отлетел метров на десять. Но в падении успел повредить пулемёт. От него повалил чёрный дым, стволы замерли. Избушка, поливая из оставшегося пулемёта, пошла к неподвижному инсекту. Другой инсект запрыгнул на избушку сверху. Избушка закрутилась, чтобы сбросить противника. Инсект точным ударом снёс избушке стеклянную полусферу. Избушка упала и покатилась. Инсект соскочил с избушки. Спасаясь от пуль, он прыгал то вверх, то в сторону.

Кир вскочил и побежал к избушке. Она поднялась на опоры и наводила пулемёты на инсекта. Кир забежал под избушку. Выхватил меч, прыгнул и ударил остриём. Брызнули искры. На месте извилистых полосок находился толстый лист металла.

Избушка резко согнула ноги в коленях. Кир в последний момент откатился в сторону. Он тут же залёг, так как попал в зону поражения пулемёта. Раздался щелчок, и на передней части избушки появилась узкая щель. Кир почувствовал взгляд. Избушка бросилась к Киру. Она топала, высоко поднимая ноги, желая растоптать врага. От мощных ударов поверхность сотрясалась так, что у Кира подгибались колени. Он с трудом уходил от размашистых движений металлических ног. На помощь пришёл инсект. Он опять запрыгнул на избушку и принялся полосовать острыми шипами.

Кир заметил между ног избушки круглое отверстие, забранное решёткой. Там что-то быстро вращалось. Кир подпрыгнул, оттолкнулся ногой от колена избушки, ухватился за какую-то скобу и ударил мечом. Частая решётка не пропустила меч. Кир бросил меч и, выхватив нож, ударил. Лезвие застряло в решётке. Кинжал отклонился в сторону, поранив руку. В стальной утробе натужно загудело. Из решётки повалил белесый дым. Кир спрыгнул и подобрал меч. Он стоял под избушкой, ожидая её действий. Избушка замерла. Пошатнулась и, развернувшись, заковыляла, приволакивая ноги.

Инсект сгруппировался, собираясь прыгнуть и повалить избушку. Но дерево из рощи хлестнуло его с такой силой, что панцирь треснул. От этого треска у Кира заложило уши. Инсект развалился надвое. Воины подбежали к тому, что осталось от инсекта. Они достали из груды скользких останков Густава. Его привели в сознание. С погибших воинов сняли одежду и отдали Густаву.

– Нужно собрать то, что осталось от инсекта в кучу, – сказал Густав. – Регенерации займёт какое-то время.

– Ты думаешь, инсект восстановится? – удивился Кир.

– Если насекомые помогут, то восстановится, – Густав кивнул на спешащих насекомых.

Пока штурмовики занимались останками, десант заполнил пространство между рощами. Воины опасались подходить к деревьям, поэтому разбились на сотни. То, что пришлось разделиться, не нравилось сотникам, но другого выхода не было. Пока штурмовики прокладывают дорогу, приходится ждать.

Отряд штурмовиков пополнили, заменив выбывших воинов и инсектов. Добавили ещё пару инсектов, и они двинулись дальше. Штурмовики решили идти пешком, ведя лошадей за собой. Два инсекта шли впереди отряда, два прикрывали сзади. Заметив избушки, инсекты предупреждали воинов и те укрывались в рощах. Ясень убедил воинов, что деревья опасны только для инсектов. Укрывшись в роще, воины повторяли про себя молитву от страха. Ясень тем временем что-то нашёптывал лошадям. Гибкие ветви склонялись к людям. Они касались их, будто обнюхивая, но вреда не причиняли.

Отряды избушек становились всё многочисленней. Штурмовикам приходилось подолгу укрываться в рощах, пока они топали мимо.

– Впереди такие же ворота, через какие мы прошли, – послышался мысленный голос с одного из инсектов. – Там четыре избушки и три десятка пехоты. Летающих машин не видно.

– Летающим здесь опасно, – сказал Ясень. – Слишком много зарослей, где можно укрыться.

– Чем вооружена пехота? – спросил десятник.

– Металлическими трубками длиной в пару локтей.

– Мы должны пройти, – сказал Ясень. – Пока основные силы отвлекают внимание, мы сможем.

– Их слишком много, – сказал десятник.

– Думай. Ты воин, – ответил волхв и сел, привалившись спиной к дереву. Он закрыл глаза и надвинул на лицо капюшон.

Чтобы не мешать Ясеню, воины собрались поодаль. Над ними возвышались инсекты. На совете каждый имел право голоса. Десятник предложил план. Воины его дополнили. Молодёжь задала вопросы.

Один за другим воины скрылись в зарослях. Ни один листок не шелохнулся. Воинов с детства учили двигаться скрытно. Каждый своим маршрутом, они приблизились к врагу.

Кир остановился, когда до ворот оставалось метров сто открытого пространства. Кир смог разглядеть врага. Низкорослые мужчины стояли или сидели группами у ворот. Кожа на безволосых головах отливала каким-то нездоровым зеленоватым оттенком. Из многочисленных карманов неряшливых болотно-зелёных комбинезонов торчали горлышки бутылок. Солдаты небрежно держали в руках чёрные трубки. Они клали их на сгиб локтя и на плечо, но Кир понимал, это оружие. Халатность, с какой враг нёс службу, объяснялась только одним, они надеялись на избушки. Две из них стояли по бокам от металлического диска. Они не двигались и походили на изваяния. Две другие передвигались от ворот до того места, где начинались кусты.

Избушка шла прямо на Кира. От тяжеловесных шагов поверхность дрожала. Пахнуло горячим металлом и той жидкостью, что выливалась из повреждённых квадратов. Опора остановилась в пяти сантиметрах от лица. Кир замер, обливаясь потом. Секунды тянулись бесконечно. Избушка медленно поворачивалась, осматривая окрестности. Наконец она развернулась и пошла к воротам. Кир выдохнул.

– Подай назад, – прошептал мысленный голос десятника.

Кир пополз назад. Только Кир укрылся, как зашагала другая избушка. Она дошла до кустов, где недавно лежал Кир. Вытянула пулемёт и раздвинула ветви. Так в полунаклоне она и замерла. Точка в стеклянном шаре двинулась по следу, что Кир оставил в траве. С тихим жужжанием закрутились стволы пулемётов. По виску Кира потекла капля пота.

В правый борт избушки ударил шип инсекта. Избушка встрепенулась и побежала. Кир облегчённо выдохнул. За первой избушкой поскакала вторая. Двигаясь вперевалку, они всё же развили приличную скорость. Инсект ненадолго показывался из зарослей, чтобы избушки его видели. Наезднику приходилось тяжело. Избушки бежали почти так же быстро. Спасало то, что избушки не хотели вредить растительности. Они стреляли только тогда, когда знали, что не повредят зелень.

Деревья несли угрозу. Приблизившись, инсект рисковал погибнуть от сильного удара. Ему приходилось выкручиваться из-под падающих стволов. Крупные деревья норовили ударить. Кустарник хватал за ноги. Инсект бежал, катился кубарем, прыгал. Иногда он бежал на четвереньках и пока ему везло.

Инсект влетел между рощами. Деревья хищно потянулись к нему. Застучали пулемёты. Избушки вытянули стволы вперёд и согнули опоры в коленях, чтобы отдача не опрокинула их. Инсект крутился как уж на сковородке. От касательных ударов хитин летел во все стороны. Уходя от удара дерева, он попал под очередь, и ему отсекло клешню. Центр тяжести изменился. Инсект качнулся и чудом избежал другой очереди. Он упал и покатился. Избушки прекратили стрельбу и бросились к инсекту.

Другой инсект сидел в небольшой выемке. Когда избушки подошли ближе, он натянул верёвку. Первая избушка зацепилась за верёвку. Судорожно дёрнув ногой, она упала. Вторая не успела затормозить и упала на первую. Инсект, выскочив из укрытия, бросился к врагу.

Инсект без клешни рывком поднялся на лапы и бросился на помощь. Той же верёвкой они связали пулемёты и ноги избушек. Затем разбили стеклянные полусферы. Избушки дёргали руками и ногами, но освободиться не могли. Они затихли, когда из корпусов повалил сизый дым и запахло палёным.

Израненный инсект замер на середине движения. Пластины на его спине дрогнули и разошлись. Из проёма вылез человек. Он сбросил вниз свёрток с одеждой, а затем спустился сам. Полупрозрачные, зеленоватые ткани упали с плеч. Наездник похлопал рукой по хитиновой броне.

В тоже время два других инсекта атаковали избушки у ворот. Выстрелив шипами, инсекты бросились в атаку. Эффект неожиданности сработал. Избушки открыли огонь. Но инсекты прыгнули и приземлились между ними. Стрельба прекратилась. Пилоты боялись попасть друг в друга. Инсекты острыми конечностями сносили каждую неровность на поверхности избушек. Первыми разбили стеклянные шары. Зелёные припали к трубкам и открыли огонь. Короткими очередями они хотели отогнать инсектов от избушек. Но такой калибр инсектов не пугал. Пули отскакивали от хитиновой брони как от камня.

Команды атаковать не было, поэтому Кир бежал последним. Пока он поднимался, штурмовики проносились мимо. Бородатые дядьки, которых молодёжь считала медлительными бежали так, что Кир не успевал за ними.

Штурмовики бежали бесшумно. Занятая стрельбой вражеская пехота не заметила нападения. Штурмовики налетели сзади. Безволосые солдаты падали в фонтанах собственной крови. Половина охранения лежала, когда остальные, почуяв неладное, обернулись. Солдаты вскинули трубки и открыли огонь. Воины подныривали под стволы, и продолжали уничтожать противника.

Один из воинов упал и покатился. Очередь, оставляя пыльные фонтанчики, погналась за ним. Кир сорвал со спины щит и укрылся, заслонив себя и упавшего. Щит задрожал под ударами пуль. Кир приготовился сдерживать натиск, но давление на щит исчезло, и он упал вперёд.

Зелёных уничтожили в считаные секунды. Избушки, связанные по рукам и ногам, сидели в вонючих, дымящихся лужах. Кир посмотрел на щит: на чёрном металле не осталось ни царапины.

– Молодец! – сказал десятник, толкнув Кира в плечо. – Не сплоховал. Спас товарища. Бросьте. – Это уже воинам, которые подобрали оружие зелёных и разглядывали его. – Отнесите наших к кустам и накройте. Негоже, что они лежат вместе с врагами.

Штурмовики потеряли двоих. Один раненый. Тот, которого прикрыл Кир. Два инсекта вышли из строя. Два других получили повреждения, но могли передвигаться.

– Что теперь? – спросил десятник.

Волхв собирался ответить, но замер с открытым ртом. Металлический щит откатился. Воины укрылись по бокам прохода. От тяжёлых шагов поверхность дрожала так, что подгибались колени. Но вот шаги стихли. Мелькнули громоздкие опоры, и на свет вышло нечто. Если бы у избушек была мама, то она выглядела бы именно так. Треугольный корпус нёс трубы большого диаметра и заострённые цилиндры. Всё это топорщилось и выглядело устрашающе. Большая избушка выпрямила ноги и поднялась во весь рост. До этого она передвигалась вприсядку.

Из корпуса ударил веер тонких зелёных лучей. Монстр водил лучами по кустам, от чего силуэты обретали контрастное свечение. Лучи высветили связанные избушки. Ноги с коленями как у кузнечика зашагали к избушкам.

– За мной! – от мысленного крика Ясеня штурмовики вздрогнули.

Волхв, подавая пример, вскочил в седло и поскакал в туннель. Монстр обернулся на шум. Всадники успели скрыться в туннеле. А вот наездникам не повезло. Грянул залп, и они вместе с инсектами превратились в фонтаны серых брызг. Последний вскрик наездников ещё звенел в ушах, когда штурмовики вырвались из туннеля.

12

Место, куда попали штурмовики, полностью заросло деревьями. В рощах оставались лишь узкие тропинки. Штурмовики укрылись в чаще. К щеке Кира потянулась ветка. В штанину забрался росток и пополз по ноге.

– Замрите! – мысленный голос Ясеня звенел от напряжения.

Гибкие ростки оплетали тела людей. Кир прошептал молитву, паника отступила. Кир посмотрел вниз: росток дёргал ножны.

– Отдайте, что они хотят, – сказал волхв. – Только без резких движений.

Воины стягивали амуницию и оружие. Как только они выпускали предмет из рук, он тут же исчезал в переплетении веток. Зелёные бугорки указывали, куда движутся вещи.

Когда ростки исчезли, воины осмотрелись. У них не осталось ни одной металлической вещи. Из того металла, что делают люди. Вещи из металла богов ростки не тронули. Штаны вместо ремней подвязали верёвками. Из рубах сделали вполне сносные петли взамен стремян. Оружие пришлось держать в руках. Ясень оглядел своё воинство. Полуголые воины с оружием, привязанным верёвками походили на мальчишек что играют в войну. Волхв скривил губы в улыбке и тронул коня.

Штурмовики двигались, выбирая самые заросшие места. Чем дальше они шли, тем шире встречались тропинки. В одном месте они простояли целый час. Колонна избушек и огромных монстров двигалась с монотонной угрюмостью. Воины понимали, что эти силы идут сражаться с их братьями, но сделать ничего не могли.

После утомительного перехода решили сделать привал. Воины тут же подверглись новому досмотру. Ростки действовали более настойчиво. Но вскоре, людей и животных оставили в покое.

Штурмовики тронулись в путь. Проехав совсем немного, десятник поднял руку, давая знак об остановке. Воины спешились.

Впереди расстилалась равнина. Начинаясь от последних деревьев, она плавно поднималась вверх. Подъём тянулся метров на пятьсот и ограничивался стеной. Вертикальная поверхность состояла из того же волокнистого материала. В стене зияло множество округлых отверстий. В них мелькали силуэты избушек. На высоте в пару метров носились летающие аппараты. Пилоты крутили головами, осматривая окрестности.

– Приготовьтесь, – сказал волхв. – По моей команде основная часть отряда поскачет к той башне. – Ясень указал на столб, который как бы прирос к стене. Из него в разные стороны торчали ветви. – Как только группа привлечёт внимание, я поскачу в другую сторону. Со мной два человека. – Волхв надвинул на глаза капюшон и что-то забормотал.