Текст книги "Летопись Зетеры"

   Когда молодым сеньорам надоедали развлечения в городе, кто-либо из них приглашал всю компанию в свои владения. Там они забавлялись охотой и пирами в замке хозяина, а самых красивых девушек, из крепостных, приводили прямо в замок.

   Но развлекались сеньоры не только с низким сословием. Каждый уважающий себя дворянин старался иметь в любовницах как можно больше благородных дам. Соответственно и дамы не были обделены любовниками. Среди благородного сословия царила свобода нравов.

   Увидев супругу маркиза, граф сразу же принялся ухаживать за ней, и вскоре добился взаимности. Единственно, его несколько волновал вопрос, как к этому отнесётся маркиз. Вскоре все опасения отпали. Застав графа со своей супругой в постели, маркиз заявил, что не будет им мешать, тем более у него на эту ночь назначена встреча с баронессой.

   Сейчас, подъезжая к дому маркиза, Белер собирался продолжить роман с Виолой, но если будет время. Цель его приезда в Сильдаран была совершенно иная, и маркиз должен будет ему помочь.

   Под яркими южными звёздами, над Диким полем, по направлению к горной стране троллей, на ковре самолёте летел пожилой мужчина. Мужчина был магом, хоть и посредственным. Он решился на риск. Там, в горах троллей, спрятана великая Корона Повелителя Магии. Много смельчаков пыталось найти её, не мало из них поплатились жизнью. Но маг верил в удачу.

   Из плотного слоя облаков, прямо над головой мага, вынырнул дракон и стремительно ринулся вниз. Человек на ковре-самолёте едва успел слегка отклонится, и пронёсшийся мимо дракон обдал и человека, и ковёр струёй пламени.

– Ааа-ууу!

   В воздухе разносились дикие вопли опалённого мага. Прожженный во многих местах ковёр понёсся вперёд со всей возможной скоростью, оставляя за собой запах горелой ткани и паленой кожи.

   Дракон, вышедший из пике у самой земли, посмотрел вслед удаляющемуся ковру. При желании он его мог догнать, но не захотел, поскольку был сыт и напал только из-за вредности да желания поразвлечься.

   Продолживший полёт маг сперва только стонал и причитал от боли, к тому же боялся повторения атаки. Постепенно, по мере отступления угрозы нападения, стоны мага переросли в проклятья, которые звучали всё громче и грознее.

– Это кто тут разорался?

   Неожиданно послышалось из темноты, и появилась, летящая на метле, ведьма. Рассмотрев мага, ведьма принялась громко хохотать.

– Что это за обгоревшее чучело? Ха-ха-ха. Ты посмотри на него. Борода всё ещё дымится. Ха-ха. А воняет, как от подпаленной свиньи.

   Ведьма обращалась к появившейся следом, на такой же метле, подруге.

– Ты, карга старая, убирайся отсюда на своей дурацкой палке, пока я не превратил тебя в пепел.

– Это я старая карга? Сестрица за мной!

   Приподнявшись над ковром ведьмы, одна за другой, пронеслись над головой мага, задевая его концом метлы и, насмешливо хохоча, понеслись прочь.

   Опомнившись, маг послал вслед обидчицам огненный шар. Шар пролетел некоторое расстояние и разорвался огненным фейерверком. Вдали раздался ещё более громкий хохот.

   Под утро злой, обожженный, усталый маг достиг горной страны. С первыми лучами восходящего солнца тролли уходят в свои пещеры. Подлетев к искомой вершине, маг без страха приземлился. У него был целый день на поиски. По легенде, для того, чтобы найти Корону Повелителя Магии, нужно было иметь ключ – медальон, который укажет, в каком месте спрятана корона. Где находится этот ключ, никто не имел понятия, зато про Корону знали, она спрятана где-то на этой вершине.

   Маг был отличным лозаходом. Этот примитивный способ использования магии давал часто хорошие результаты. Лозаходы находили и воду, и различные минералы, и клады. Маг достал привезённую ветку, похожую на символ "у". Держа её у основания двумя руками, человек следил за свободным концом ветки, мысленно настраивая её на поиск Короны.

   Весь день маг бродил по склонам горы под палящими лучами солнца. Пот катил с него ручьём. Усталость, злость и раздражение всё усиливались. Начало смеркаться. Пора было убираться прочь, и тут ветка в его руках задрожала. Маг почувствовал, куда нужно двигаться. Пробежав в указанном направление с десяток шагов человек издал ликующий возглас. Здесь свободный конец ветки указал прямо вниз. Сбегав к ковру за лопатой, маг принялся неистово копать. Уже стемнело, но надежда окрыляла копающего. Главное успеть достать Корону. Однако в этом путешествии магу явно не везло. Поглощенный работай, он не заметил бесшумно подошедшие две громадные фигуры.

   У мага над головой раздался глухой бас.

– Ещё один копатель выискался.

   Тут же здоровенная, когтистая лапа подхватила человека и, словно щенка, вышвырнула из вырытой ямы. От удара у мага, на несколько мгновений, перехватило дыхание. Две громоздкие, мощные фигуры молча приближались.

   Вытянув перед собой руку, маг выкрикнул короткое заклинание. Огненный шар, вылетел из руки, врезался в одного из троллей, объяв того пламенем. Тролли кажутся медлительными и неуклюжими, но, в нужный момент, они способны быть чрезвычайно проворными. Второй тролль сделал стремительный бросок и прежде, чем маг успел создать новый огненный шар, его лапы вцепились в голову человека. Рывок. Голова мага покатилась по склону горы.

   Глава 5

   В тронном зале главного замка чёрных магов пятеро Царствующих Мага заканчивали долгий разговор. Трое из них были людьми, четвёртый – коренастый горный гном с длинной, седой бородой. Пятый являл собой особое существо. Его мать, известная в своё время ведьма, заклинаниями вызвала к себе демона, и вот от этой связи появился он. Ростом выше человеческого, с длинными руками, оканчивающимися когтями, острыми, крупными клыками и вертикальными немигающими зрачками.

   Каждый из магов на голове носил тонкую золотую корону, а в руке держал посох. Трое людей – Маг Тёмного Пламени, Маг Тёмной Воды и Маг Некромант носили, соответственно, тёмно-красный, тёмно-синий и тёмно-зелёный посохи. У гнома, Мага Бурь и Ветров – песочно-жёлтый, а у пятого, Мага Подземных Глубин, посох был тёмно-коричневый. Их имена являлись почётными титулами, данью древней традиции, когда каждый из кланов чёрных магов совершенствовался только в своей магии. Современные маги высшего уровня, тем более Царствующие Маги, обладали разносторонними познаниями во всех интересующих их областях своей тайной науки.

– Итак, решение принято – Маг Тёмной Воды, как самый старейший, подвёл итог долгой беседы – Наступил час действия, не будем терять время.

   Маги вышли на широкий балкон, примыкающий к тронному залу. Во время ходьбы короны двоих из них превратились в обручи, а дорогая разноцветная одежда – в чёрные дорожные плащи. Простившись с оставшимися, двое простёрли руки к небу и взмыли ввысь.

   Маги в развивающихся черных плащах, с посохами в правой руке, летели сквозь облака. Через некоторое время они разделились, и каждый устремился к своей цели.

   К старому заброшенному кладбищу, у юго-западных окрестностей столицы Срединной империи, из сумерек вечернего неба пронёсся летящий человек с посохом в руке. Некромант ступил на землю у перекошенных от старости кладбищенских ворот. Маг небрежно махнул рукой, и створки ворот отлетели в стороны. Пройдя несколько шагов в глубь кладбища, маг произнёс слово и ударил посохом в землю. Тотчас всё кругом пришло в движение. Откуда-то из-под земли донёсся нарастающий гул, надгробные плиты зашевелились и стали разламываться одна за другой. Из вздымаемой земли показались полусгнившие останки покойников. Некромант ещё раз произнёс заклятье и, взмахом посоха, вырвал оживших мертвецов из объятия могил. Повинуясь воле мага, мертвецы плотной массой побрели туда, куда их направил хозяин. Несколько часов ожившие трупы брели по равнине. Свет луны освещал их оголившиеся кости, полуистлевшую плоть и жуткие ухмылки на белеющих черепах. Впереди показалась деревня. Зомби почувствовали живую кровь. Пробудившее их заклинание породило у них голод, неутолимую жажду крови.

   Деревня, в обычном режиме, готовилась к ночи. В одной избе уже спали, в другой мужики что-то отмечали с бочонком дешёвого вина, в третьей исполняли супружеский долг. Деревня жила обыденной жизнью. Неожиданно взвыли и заметались собаки. Раскудахтались, заголосили куры, гуси и другая живность. Разнёсся испуганный рёв коров, лошади, в панике, рвались из стойла. Люди в недоумении и тревоги выбегали во дворы, вооружившись, кто, чем мог.

   В воздухе раздался пронзительный женский визг. У окраинных домов показались первые ожившие трупы. Люди в панике, толкаясь и мешая друг другу, хватая детей, скарб и домашних животных, бросились в противоположную сторону. Из тех, кто не спал и вовремя узнал про нашествие.

– Слушайте, там какие-то крики.

   Запинаясь, произнёс один из выпивающих.

– Может пойти глянуть, что там происходит? Ты как считаешь?

   Обратился второй к третьему, лежащему на столе, собутыльнику. Тот никак не отреагировал.

– Ладно, я схожу.

   Первый поднялся из-за стола и неуверенной походкой направился к двери. Едва он к ней подошёл, как дверь сама распахнулась. На пороге стояло полуистлевшее страшилище с одним глазом и ухмылкой вместо рта.

   Мужик непонимающе замотал головой.

– Проклятье, что это за дрянь мне мерещится?

   Холодные руки вцепились в его горло, а из-за спины мертвеца с десяток его собратьев устремились к так и не успевшим протрезветь приятелям.

   В избе, где вся семья успела крепко уснуть, смерть забрала всех. Другие бежали, теряя по дороге родных и близких.

   Вот на глазах обезумевшей матери жуткие монстры разорвали пополам её ребёнка, а на соседней улице муж успел вырвать из лап мертвеца жену, но тотчас был схвачен другим зомби.

– Беги!

   Всё, что он успел ей крикнуть на прощание.

   Почти трети жителей не удалось вырваться из деревни. Гонимые ужасом, люди бежали как можно дальше, от места трагедии. Но они вовсе не были в безопасности. Обшарив все дома, не знающие усталости зомби, двинулись дальше, на поиски новых жертв. Ожививший их маг уже подымал следующий погост.

   Маг Тёмного Пламени был раздражён. Он предлагал ударить сразу если не по дворцу Белого Совета, то хотя бы по Школе Магии. Остальные на такой радикальный шаг не решились. Выработанный ими план разведки возможностей противника раздражал Мага Пламени, он решил действовать по своему.

   Маг приземлился у городского кладбища крупнейшего, в восточной провинции Срединной империи, города Сенокер. Как вспомогательные силы, ему тоже требовались зомби, хоть, оживлять мертвецов, была не его специализация.

   Стоящие на страже воины всматривались в возникшее, вдали, движение, на освещаемой лунным светом дороге. Что-то было странное в этом приближающемся отряде. Расстояние сокращалось. Шедшие, по очертаниям, были людьми, но двигались как-то не так, не естественно. Стражники старались рассмотреть детали сквозь сумрак ночи.

– Это мертвецы!

   Раздался первый возглас, который был подхвачен другими.

– Точно, мертвецы!

– Нечисть надвигается!

– Поднять тревогу! Гонца во дворец! Готовиться к обороне!

   Команда сотника привела воинов в движение. Над ночным городом раздался тревожный гул труб. На крепостных стенах спешно устанавливали катапульты и разжигали костры под котлами со смолой.

   Подпустив врага на достаточное расстояние, два десятка лучников дали залп подожженными стрелами. Огненные росчерки стрел метнулись на встречу наступающей нежити.

   Маг Пламени приподнялся над землёй и устремился к городу, вращая посохом и произнося заклинания. В шагах ста от ворот маг последний раз крутанул посохом и из него вылетел огненный шар. Обычно маги его уровня посылают огненные шары мгновенно и без всяких произносимых заклинаний, но Царствующий Маг вложил в него необычайную мощь. Раздался взрыв. Обломки ворот, куски человеческих тел, мечи, доспехи, камни – всё это вперемешку разлетелось на десятки метров. Те из воинов, кто не находился прямо за воротами, ударной волной были сметены с крепостных стен и прилегающей площади.

   Не устояли на ногах и ожившие мертвецы. Чёрный маг, в гордом одиночестве, стоял посреди валяющихся тел.

– Живее поднимайтесь, дохлятины! Вперёд, быстрее!

   Посохом, словно палкой, маг стал подгонять мертвецов.

   Во дворце правителя Сенокера маг первого класса факультета каллиграфии сидел за написанием сложных знаков и рун. Звук трубы отвлёк его от работы. Маг позвонил в колокольчик и приказал, появившемуся слуге, узнать у правителя, что произошло.

   Дожидаясь известий, маг-каллиграф строил предположения, что же случилось. Вдали, где-то на окраине города, блеснула вспышка. Затем раздался грохот и оконное стекло, разбившись на кусочки, влетело в комнату. Маг стоял ошеломлённый, машинально утирая кровь с порезанной щеки. В воздухе ощущалась чья-то мощная, яростная магия. Ещё секунду назад человек был полон уверенности в себе, маге первого класса, представителе Высшей Школы Магии в Восточной провинции Срединной империи. Вдруг всё изменилось. Он со страхом представлял, какой мощью обладает неизвестный враг. Опомнившись, маг бросился в зал совещаний, где хранился хрустальный шар.

   Во дворце был переполох. Слуги бестолково метались по залам, воины торопливо вооружались.

   Маг Тёмного Пламени, во главе колонны мертвецов, шагал по городу. Горожане в ужасе разбегались, кто успевал. Повсюду валялись растерзанные трупы менее расторопных. Можно было и этих несчастных влить в состав живых мертвецов, но маг спешил.

   Впереди показалась конница. Пол тысячи воинов скакали на встречу неизвестному врагу.

   Маг Пламени развёл руки, и перед всадниками возникла двухметровая завеса огня, идущая через всю улицу. Не успели воины развернуть коней, как такая же стена пламени возникла позади них. Конница оказалась зажатой с двух сторон на не широкой улице.

– Вот вы и в капкане – чёрный маг ехидно улыбался – Сейчас вы у меня слегка подрумянитесь.

   Маг сдвинул руки, и огненные стены ринулись на встречу друг другу. Предсмертные крики и ржание, сгорающих заживо, людей и лошадей длились не долго. Огонь был слишком сильным и наступал слишком быстро, чтобы кто-то сумел спастись.

– Да, жаль лошадок.

   Притворно сочувствующе произнёс чёрный маг.

   До мага каллиграфии донёсся новый мощный импульс магии.

– Опять – маг схватился за виски.

   Два молодых мага третьего класса с тревогой смотрели на своего командира.

– Враг очень сильный. Нужно немедленно просить помощи у Школы.

– Как они нам помогут? Помощь прибудет слишком поздно.

   Возразил один из молодых магов. Второй его поддержал и добавил, что это их долг противостоять силам Тьмы.

   Высокопарные слова о долге старый маг сам любил говорить молодёжи. Выпускники Высшей Школы Магии обязаны были бороться со всеми колдунами, магами и ведьмами, на коих лежит отпечаток Тьмы. На прошлой недели была выявлена одна женщина, обвинённая в незаконном колдовстве и занятие чёрной магией. Женщина была молода и красива. Она молила о пощаде и клялась, что ни разу никакого серьёзного колдовства не совершала. Молодые помощники старого мага склоны были смягчить приговор, но он тогда напомнил им про долг. Про беспощадную борьбу со слугами Тьмы, в образе кого бы они не предстали. Молодую ведьму казнили.

   Старый каллиграф вздохнул. Вот и настала пора выполнить долг. Помнится тогда, во время казни, он пожелал, чтобы следующий слуга Тьмы, с которым его сведёт судьба, был не столь беспомощен и молод, как эта девчонка. Старый, возгордившийся глупец. Сейчас он получит, что пожелал. С этими мыслями маг принялся рисовать на полу сложные символы.

   Магия каллиграфии была невероятно сложна и утомительна. Для создания заклинания требовалось начертить множество знаков, рун и символов. Причём их написание требовало высочайшей точности. Одна не так проведённая черта сводила на нет всю работу.

   В зал совещаний вбежал правитель провинции.

– Только что прискакали гонцы. Мои воины, пятьсот человек. Они уничтожены! Сожжены волшебным огнём!

   Правитель был в крайнем волнение. Он не только не обратился к старому магу с должной почтительностью, но почти кричал ему в лицо.

– Маги, что же вы бездействуете? Где ваша обещанная защита?

– Успокойся правитель – голос мага прозвучал с должной твёрдостью и уверенностью – Видишь, я не бездействую. Успокойся и не мешай мне работать.

   Маг каллиграф вновь принялся выводить свои руны.

   Царствующий Маг приближался к дворцу правителя. Постепенно он стал ощущать вокруг себя присутствие чьей-то силы. Он остановился, вникая во враждебную магию. Затем, успокоившись, расслабился, но на его лице застыла хищная улыбка.

   Каллиграф, стремившийся своими символами создать вокруг врага магическую клетку, с удивлением почувствовал, как стало спадать сопротивление его усилиям. Что же произошло, думал старик. Неужели его противник оказался гораздо слабее, чем он предполагал. Каллиграф воспарял духом, предчувствуя скорую победу. Ещё чуть-чуть и клетка захлопнется.

   Стоящий расслабленным Маг Тёмного Пламени напрягся, направляя высвободившуюся силу по лучу магии противника.

   Из центра начертанной фигуры взметнулся огонь.

– Ааа!

   Охваченный пламенем каллиграф пронзительно кричал, стараясь сбить руками огонь с головы.

– Как тебе этот мой сюрприз? – чёрный маг обращался к противнику, будто тот мог его услышать – Но потерпи. Скоро я приду, и мы продолжим знакомство.

   Обгоревший старик лежал на полу, громко стонал и причитал:

– Мои глаза, я ничего не вижу.

   Один из молодых магов водил рукой над, превращённым в сплошной ожог, лицом пострадавшего, стараясь хоть немного уменьшить боль.

   Второй, через хрустальный шар, сбивчиво передавал о случившемся в Школу Магии.

– Вот и я. Вы меня не заждались?

   Глумливо поинтересовался, идущий во главе своего войска мертвецов, чёрный маг у оборонявших дворец воинов.

   В ответ полетели стрелы, которые были сожжены на лету.

– Вы не желаете со мной разговаривать? Вы этим меня огорчили.

   Два огненных шара, не менее мощных, чем у городских ворот, один за другим понеслись во дворец. Взрывы сотрясли землю. Рухнуло несколько стен, а затем, медленно накреняясь, завалилась большая часть дворца.

– Как плохо построили.

   Прокомментировал увиденную картину Царствующий Чёрный Маг.

   Некромант достиг Валона, столицы Срединной империи. Волны магии, расходившиеся от мощного заклинания Некроманта, плыли над землёй. Сила его была такова, что пробуждались не только мёртвые близлежащего кладбища, но и вся нежить в округе. Мертвецы, вампиры, упыри – все спешили на зов повелителя. Стоя у самого крупного кладбища, близ столицы, Некромант направлял толпы всё новых пробуждающихся на блокирование города со всех сторон.

   Декан факультета алхимии гостил у своего бывшего ученика, а ныне мага первого класса, представителя Высшей Школы Магии при Императорском Дворе. Приятели вели не торопливую беседу, попивая дорогие вина.

   Декан насторожился.

– Подожди Парго. Я чувствую магию. Сильную и злобную.

– Я тоже. Черная магия?

– Несомненно. Скажу даже больше. Кто-то пробуждает мёртвых. Где-то неподалёку от столицы действует некромант. Действует нагло, открыто. На что он надеется?

– Я отправлюсь на его поимку.

– Я поеду с тобой – решил декан.

   Парго с деканом, в сопровождении двух десятков воинов и двух молодых магов, второго и третьего класса, скакали по ночной дороге. Творимое чёрным магом колдовство ясно указывала направление.

– Впереди кто-то движется – сообщил дозорный.

   Маги сотворили заклинания ночного видения.

– Вот и творенья некроманта. Сейчас мы их упокоим.

   Заверил декан алхимии и, в сопровождении остальных магов, двинулся на нежить. Воины скакали следом.

   Огненные шары, выпускаемые белами магами, сжигали вампиров, заклятья расчленения разрывали мертвецов на части. Специальные заклинания заглушали вой упырей и обездвиживали этих кошмарных монстров. Разгорячённые боем маги не заметили одиноко стоящего, в центре нежити, человека, возле которого появилось и стремительно росло в размере облако серого тумана.

   Декан первым заметил опасность, но слишком поздно.

– Создавайте щит! – выкрикнул он своим товарищам.

   Серое облако, описав в воздухе дугу, приближалось, принимая очертания молота. В последнюю секунду декан успел создать магический щит над своей головой.

   Призрачный гигантский молот обрушился на их отряд.

   Декан осмотрелся. Кругом валялись, буквально расплющенные по земле, трупы людей и лошадей. Только Парго и молодой маг третьего класса остались в седле, хоть и с трудом приходили в себя после удара.

   Молодец парень – мелькнула в голове у декана похвала в адрес молодого мага – хороший маг из него выйдет.

   В это время несколько упырей метнулось в атаку, оглушая людей нестерпимым воем.

   Декан алхимии видел, его не полностью пришедшие в себя собратья лишь затыкали уши руками, не в силах активно сопротивляться. Серией огненных шаров декан попытался уничтожить упырей. Занятый спасением товарищей, он опять поздно отреагировал на удар Некроманта. Сверкнувший разряд молнии отшвырнул алхимика на землю. Тот час десяток упырей и вампиров кинулись на лежачего мага.

– Декан в опасности!

   Пришедший в себя молодой маг бросился на выручку.

   Парго стоял в оцепенение. Он видел накинувшеюся на его бывшего учителя нежить. Видел сотни других монстров, окружающих их с трёх сторон. И самое главное, видел медленно плывущего над землёй человека в чёрном плаще с грязно-зелёным посохом. Парго чувствовал, чёрный маг создаёт новое мощное заклинание.

   Некромант оценивающе посмотрел на молодого мага, пытающегося помочь своему поверженному командиру и пожилого, со страхом взирающего на него.

   Царствующий Чёрный Маг усмехнулся и принял решение. Взметнувшаяся от удара посоха пыль приняла образ клинка и, мгновенно став твёрже стали, напополам разрубила парня.

   Белый маг первого класса, представитель Высшей Школы Магии при Императорском Дворе с расширенными от ужаса глазами смотрел на приближающегося к нему черного мага.

– Жить хочешь?

– Да – послышался ответ подавленного Парго.

   Император, молодой двадцатипятилетний мужчина, сидел во главе стола, рассеяно слушая говорившего. Император думал о магах. Высшая Школа Магии своими представителями, словно паутиной, окутала всю его империю. Даже его, императора, маги вечно поучали, советовали, предостерегали. Словно он не властелин империи, а недоучившийся школяр, нуждающийся в их опеке. При этом маги постоянно превозносили свою роль. Мол, не будь их, нечисть давно бы заполонила всю страну. Вот и сейчас, вернутся с каким-нибудь пойманным свихнувшимся колдуном, и начнут твердить, от какой угрозы они только что спасли империю.

   Размышления императора прервал голос дежурного военачальника.

– Ваше Императорское Величество срочный гонец из Четвёртого легиона.

   -Зови.

   В зал заседаний вошёл усталый, запыхавшийся воин.

– Ваше Императорское Величество командир Четвёртого легиона сообщает, что подвергся нападению оживших мертвецов и других созданий Тьмы. Неся большие потери, легион пробивается к Валону. Просит прислать в помощь магов.

   В это время остатки легиона яростно рубились в кольце нежити. Бесчувственные к протыкающим их мёртвые тела мечам, ожившие трупы с тупой настойчивостью преследовали людей. Самым ловким воинам удавалось опрокидывать и разрубать на части некоторых из мертвецов, но тех еще оставалось слишком много. С другой нежитью, например упырями, справиться было почти не возможно. С каждой минутой силы людей истощались.

   Некромант с бывшим белым магом стояли посреди уничтоженной деревеньки. В руках Некроманта был грудной ребёнок.

– Ты клянёшься быть моим слугой и выполнять все мои приказы?

– Клянусь.

– Для подтверждения клятвы ты должен совершить обряд чёрной магии.

   Некромант протянул Парго ребёнка и большой жертвенный нож.

   Император, в сопровождении трёх тысяч гвардейцев, примчался к городским воротам. Отсюда, в предутренних сумерках, можно было различить идущий в дали бой. Казармы Четвёртого легиона стояли километрах в десяти от города. Устилая путь трупами своих товарищей, воины преодолели большую часть дороги, но на последний прорыв сил не осталось.

– Готовиться к атаке! – отрывисто приказал император – Я сам поведу гвардию.

– Ваше Величество, Вы не можете рисковать своей жизнью!

   Запротестовал командующий гвардией.

   Его поддержал Первый Стратег империи.

– Это бессмысленно и безответственно. Вы погибнете сами и положите всю гвардию. Без магов справиться с толпами зомби невозможно.

– Где эти ваши маги? Куда они подевались? Я должен безучастно наблюдать, как погибают мои воины?

– Ваше Величество, долг императора – мудро править империей, а не совершать безрассудные поступки. Гибель императора, да ещё не имеющего законного наследника, обернётся неисчислимыми бедствиями для всего государства.

   Спор государя со своим военачальником прервался из-за появления одного из молодых магов, оставшихся во дворце.

– Ваше Императорское Величество мы сообщили о случившимся в Высшую Школу Магии. Через несколько часов деканы лично будут здесь.

– Пресветлый Хорс, дай им силы продержаться это время.

   Император смотрел вдаль, где из последних сил отбивались остатки его легиона.

– Отлично Парго. Сейчас ты возвратишься в столицу и расскажешь всё, что произошло до гибели молодого мага. Затем ты скажешь, что нанёс мне удар, который я не смог отразить. Ты предстанешь героем. – Некромант рассмеялся – Тебя ещё и повысят в звание. Ты ведь можешь рассчитывать на освободившийся пост декана?

– Да. Погибший декан был моим учителем, и я буду одним из кандидатов на эту должность.

– Великолепно. Постарайся занять её. Видишь, едва начав служить Тьме, ты получаешь выгоду для себя – Некромант вновь рассмеялся – Теперь прощай и не забывай сообщать обо всём, как условились.

   Деканы, собравшиеся в Зале Заседаний, удивлённо переглядывались. Зачем это ректору понадобилось срочно собирать совет.

   Ректор, высокий, седоватый пожилой мужчина сумрачно глядел на собравшихся.

– Уважаемые коллеги. Я вас собрал по случаю получения тревожных известий из Императорского дворца – при этом ректор кивнул в сторону, стоящего по среди длинного стола, большого хрустального шара – Сообщил маг второго класса. Почувствовав присутствие враждебной магии, наш представитель, вместе с гостившим у него уважаемым деканом алхимии, отправились на поимку колдуна. Через некоторое время пришло сообщение, что стоящий около Валона легион подвергся нападению полчищ зомби и другой нечисти. Сведений о магах, выехавших на поимку колдуна, нет.

   Не успели присутствующие высказаться о происшедшем, как хрустальный шар осветился изнутри матовым светом, и появилось изображение взволнованного молодого мага. За его спиной раздавались крики и стоны.

– На нас напали. Неведомый маг очень сильный – парень волновался и говорил отрывисто – Глава нашего представительства пытался с ним бороться, но проиграл. Он сейчас весь обожженный. Просим помощи.

   Посыпались вопросы. Деканы хотели узнать подробности.

   В глубине шара раздался грохот. Изображение запрыгало. Промелькнуло испуганное лицо молодого мага. Снова грохот и обрушиваемые стены. Изображение погасло.

– Им конец.

   Прошептал кто-то в наступившей тишине.

   Ректор оглядел собравшихся.

– Итак, что будем предпринимать?

– Что тут думать. Немедленно вылетаем. Если я поймаю этого мага, клянусь, что оставлю от него один пепел.

   Декан факультета огня был наиболее горяч и решителен.

– Должна вылететь я – предложила декан факультета воздуха – Остальные будут добираться слишком долго.

   Из всех собравшихся сами летать умели только декан воздуха и ректор. Остальные летали на коврах-самолётах. Но ковры были довольно тихоходные.

– Ты полетишь в столицу – решил ректор, обращаясь к стремительной и изящной, не смотря на солидный возраст, главе воздушных магов. – В Сенокер, похоже, уже поздно, а легионерам нужна срочная помощь.

– А я отправлюсь в Сенокер – сообщил декан огня – Может, застану того гада, кто это сделал.

– Я отправлюсь с ним – предложила вторая женщина, входящая в число деканов. Глава факультета целителей – В городе должно быть огромное количество нуждающихся в помощи.

– Хорошо, а в столицу отправиться ещё декан факультета земли.

   На этом ректор закрыл заседание.

   Два ковра-самолёта спешили на восток. Наступило утро. Внизу показался Сенокер. Всюду, на опустевших улицах, валялись трупы. Маги устремились к виднеющимся в центре города развалинам дворца. Едва ковры зависли над этими развалинами, в них неожиданно понеслись два мощных огненных шара. Разрывы сотрясали воздух.

   Маг Тёмного Пламени стремительно взмыл в воздух, устремляясь к противнику. Сила взрыва была таковой, что один из белых магов был сброшен с ковра. Падая, сброшенный маг расставил руки, пытаясь спланировать. Черный маг успел рассмотреть, что это женщина, и тут же поразил её молнией. Вскрикнув, целительница рухнула на землю. В это время оставшийся белый маг нанёс удар целым веером огненных шаров, а затем сразу двумя молниями. Чёрный, отразив удар, в свою очередь, огненным веером сковывая противника, сумел воспламенить ковёр белого мага. Спрыгнув с объятого пламенем ковра, белый маг в падение снова метнул две молнии, одну из которых чёрный полностью отразить не успел. Оба мага рухнули на землю. Но оба, перед самой землёй, успели создать воздушные подушки и от падения не пострадали.

   Бой продолжился на земле. Огненные шары и молнии сменялись стенами пламени и огненными дождями. Всё кругом превратилось в выжженный пустырь. Царствующий Чёрный Маг атаковал. Его противник хоть и ушёл в глухую защиту, однако защищался яростно. Чёрный маг уже понял, что противостоящий ему белый, тоже маг огня. Поединок двух огненных магов. Понимая, что огненной мощью трудно поразить огненного мага, Маг Тёмного Пламени решил сменить тактику.

   Воздух вокруг декана факультета огня сделался плотным, обвивая ноги.

   "Воздушная петля"– успел понять декан и тут же ставший осязаемым поток воздуха повалил его на землю. Не успел белый маг освободиться разрывающим заклятьем, как почувствовал на себе сковывающее заклинание сети. Освобождаясь от него, декан увидел летящего к нему чёрного мага. Счёт шёл на секунды. Белый маг рванулся, одновременно собирая силы для ответного удара. Тут Маг Тёмного Пламени метнул в него свой посох.

   " Что он делает?" – декан факультета огня не верил своим глазам. У белых магов посох был сосредоточением их магической силы, и, лишившись посоха, маг был почти беззащитным.