Текст книги "Летопись Зетеры"

   Часть 1

Глава 1

  Из белого тумана облаков вынырнул громадный, мощный дракон и ринулся вниз. Стремительно рассекая воздух, он пронёсся над ночным лесом. Заметив среди моря деревьев относительно большую поляну, дракон завис над ней и плавно опустился. С его спины спрыгнули человек и пёс. Пёс, оказавшись на земле, радостно принялся обнюхивать окружающею местность. Человек подошёл к склонившейся голове чудовища, похлопал возле шеи.

– Спасибо дружище. Ты доставил нас даже дальше, чем обещал. Без твоей помощи нам пришлось бы проделать долгое, утомительное путешествие.

– Не стоит благодарности – голос дракона звучал глухим басом – Счастливо тебе добраться до своей цели. Прощай.

– Прощай.

   Человек помахал вслед быстро удаляющемуся крылатому повелителю небес, позвал собаку и вместе с ней скрылся в дремучей чащи ночного леса.

– Король проснитесь, проснитесь Ваше Величество!

   Виндор открыл глаза. Склонившийся над ним старый раб был сильно взволнован. Не иначе что-то стряслось ужасное, решил пробуждающийся ото сна государь, раз старый раб осмеливается так нагло прерывать сон своего господина.

– Ну, что случилось?

– Беда, беда Ваше Величество. У входа во дворец бой, крики, лязг мечей. Скорее вставайте мой государь.

   Теперь Виндор и сам слышал какой-то шум, доносящийся с нижнего этажа. Не успел король подняться со своего ложа, как двери спальни распахнулись. Вбежавший пожилой, сурового вида воин с трудом мог отдышаться. По его лбу стекали струйки пота, лицо покраснело толи от бега, толи от волнения.

– Спасайтесь государь, …измена. Герцог Харг поднял мятеж .... Его воины уже прорвались на первый этаж.

   Начальник королевской гвардии барон Андерс говорил короткими, рублеными фразами, стараясь восстановить дыхание. Впрочем, он всегда был не многословен. Прекрасный воин и честный слуга, он получил баронский титул и был возведён на столь высокий пост милостью короля.

– Колдовство государь, измена. Все Ваши гвардейцы спят, сражаются только часовые.

– Что значит, спят? – От удивления король не попал ногой в штанину – Так разбуди их!

– Не могу – голос командира гвардии приобрёл свою обычную невозмутимость, ему, наконец, удалось восстановить дыхание. – Это колдовской сон. Наверняка им что-то подсыпали в еду или питьё. Они живы, спят, но разбудить их невозможно, что с ними не делай. Осталась только дежурная сотня. Они сдерживают врага, но их очень мало. Бой уже идёт внутри дворца, на первом этаже. Им долго не продержаться.

– Проклятие, колдовство! Это всё маг Дайрон, ублюдок. Это он подстрекал Харга, я знаю – король, человек среднего роста и телосложения, лет сорока пяти, в волнении ходил по комнате – Что делать?

– Бежать Ваше Величество, немедленно.

– Да, да бежать, немедленно. – Король повысил голос. – Разбудите королеву, принцесс, принцев. Немедленно всех сюда, ко мне! И ещё, приведите старого мага Халгерна, быстро!

   Вскоре в спальню вбежала полуодетая, растрепанная, полная женщина сорока лет.

– Виндор, государь, что происходит?

– Эльда измена. Герцог Харг поднял мятеж. С ними этот проклятый колдун Дайрон – от волнения король обратился к жене по имени, без титула, чего раньше он никогда не позволял себе в присутствии кого-либо. – Он усыпил моих солдат. Всех, кроме горстки часовых. Враг уже во дворце.

   Виндор не отличался твёрдостью характера. Во всех серьёзных проблемах король привык полагаться на мнение супруги. Однако королева ещё не успела ничего посоветовать, как из-за её спины раздался голос старого мага, незаметно успевшего зайти в королевские покои.

– Я слышал, государь. Волшебный сон. Очень плохо, их сейчас ничем не разбудить.

– Я и сам знаю, что плохо. Что ты можешь предложить?

   Король продолжал в волнении расхаживать по комнате.

– Боюсь, я, вряд ли смогу что-либо сделать. Возраст не тот, силы не те. Осмелюсь только предложить Вашему Величеству немедленно покинуть дворец и, переодевшись, дабы быть не узнанными, отправиться в какое-нибудь тайное убежище – маг любил выражаться извилисто и длинно.

– Хватит болтать, нужно скорее бежать. А Нилк, мой мальчик. Где твой брат и сёстры? Нам нужно торопиться.

   Королева обращалась к вошедшему старшему сыну, высокому пятнадцатилетнему подростку, и тут же следом вбежал его брат, десятилетний Илдор.

– Что случилось, на нас напали враги?

   Через несколько минут появились перепуганные принцессы. Высокая, стройная семнадцатилетняя Стелла и двенадцатилетняя худощавая, немного похожая на старшую сестру, Лина.

– Ваши Величества, Ваши Высочества идёмте – вновь появился успевший сходить выяснить обстановку начальник королевской гвардии. – Бой уже идёт на лестнице. Нужно уходить через потайной ход. Спешите.

   Виндор задумался. О потайном ходе, идущем из его спальни, знали только его супруга, командир гвардии да старый раб, служивший королю с тех лет, когда он был ещё ребёнком. Но что, если Дайрон и Харг прознали про ход. Тогда это ловушка.

– Ну же государь, поспешите – нервничала королева.

– Ладно.

   Виндор подошёл к стене, отделяющей его покои от покоев королевы, и надавил в определённом месте. В стене образовался узкий проход.

   Королевские дети удивлённо рассматривали лаз. Они о нём не знали.

   Маг тоже не знал, однако особо удивлённым не был.

– Потайной ход из королевской спальни. Я это предполагал. Довольно примитивно, впрочем, делать нечего – маг бубнил себе под нос, затем повысил голос. – Ваше Величество, хоть силы у меня уже не те, кое-что я, всё же, ещё могу. Дайрон может догадываться о потайном ходе, но где выход вряд ли знает. Значит, изменники захотят проследовать за вами. Нужно ход завалить.

– Как это сделать?

– Я какой-никакой, но маг – Халгерн приосанился – уходите все. Я заклинаниями обрушу вход, как только вы достаточно отойдёте.

– А как же Вы? – воскликнула Стелла.

– О, Ваше Высочество, не думайте обо мне. Я исполняю свой долг мага и королевского советника. – Старый маг всё больше входил в образ героя – Спешите.

   Королева первой шагнула в проём. За ней последовал командир гвардии, держа в поднятой руке факел, который он заблаговременно захватил.

   Последним заходил старый слуга.

– Прощайте господин маг – на глазах раба блеснула слезинка. Они были знакомы не один десяток лет. Маг был добр к нему, часто снисходил к долгим беседам со стариком.

– Прощайте! – Маг Халгерн некоторое время постоял в раздумье, давая время беглецам достаточно отойти. Затем стал на распев произносить слова заклятья, жестикулируя руками. Голос его набирал силу, лицо напряглось, вены вздулись. Резким взмахом руки маг послал всю свою магическую силу в узкое отверстие и, обессилив, медленно повалился на пол. Раздался глухой рокот, который всё нарастал. Стена задребезжала, а затем с грохотом обрушилась.

  Беглецы цепочкой продвигались в узком, тёмном тоннели. Сзади возник шум, сперва еле различимый, затем всё нарастающий и вскоре завершившийся грохотом обвала. Взметнувшиеся частицы земли и пыли лезли в глаза, нос, рот. Люди кашляли, сплёвывали. Трудно было дышать. Младшие дети испугано жались к матери.

– Идёмте, скорее, идёмте дальше. Дорога каждая минута.

   Воин торопил беглецов. Кое-как отдышавшись, люди продолжили путь. Потайной ход замка давно перешёл в каменный тоннель, проходящий под городскими кварталами и выходящий за городской стеной. Несколько часов ходьбы во тьме, слабо освещаемой одним факелом, казались нескончаемыми. Десятилетний Илдор и двенадцатилетняя Лина хныкали от усталости и страха, старшие члены семьи тоже выглядели напуганными. Их, всю жизнь проведших в роскоши, без забот события этой ночи совершенно подавили.

   Впереди показался свет. Потайной ход окончился неприметным лазом на склоне реки. Росшие вокруг густые кусты скрывали отверстие от случайных прохожих. Обдираясь об колючий кустарник, беглецы вдыхали свежий воздух и радостно жмурились на восходящее солнце. После тёмного подземелья солнечное утро на какой– то миг вселило радость в души беглецов. Вырвались!

   Первым нарушил иллюзию бывший командир бывшей гвардии.

– Куда направляемся Ваше Величество?

   Ответа на этот вопрос у короля не было. Положение было крайне плачевно. Бегство оказалось столь поспешным и сумбурным, что никто не успел подготовиться. Члены королевской семьи являли собой плачевное зрелище. Полуодетые, без дорожных костюмов, без оружия, без припасов и почти без денег и драгоценностей. Несколько колец на пальцах королевы и принцесс, да ожерелье на младшей дочери – вот и всё состояние беглецов. Вся казна, набитая золотом и драгоценностями – гордость полдийских королей, символ их могущества, оказались в руках мятежников. Расположенная в нижнем ярусе дворца, она была захвачена в самом начале боя.

   Видя, что все в растерянности, барон решил продолжить.

– Ваше Величество, у меня тут недалеко, километрах в десяти, живёт знакомый мельник с женой. Когда-то он был солдатом, получил увечье в бою, четырнадцать лет, как поселился здесь. Верный человек.

   Когда подходили к мельнице, солнце уже вовсю полыхало июльским зноем. По дороге отряд, по настоянию бывалого воина, несколько раз прошёл по мелкому ручью. На случай погони с собаками. На счастье беглецов по пути им никто не встретился. Подойдя к двери первым, Андерс тяжёлым кулаком застучал по двери.

– Кто там? Щищас иду.

   Раздался шепелявый, старческий голос. В открывшейся двери показался старик весь в шрамах, с выбитыми зубами. Старик слегка хромал, на правой руке не хватало двух пальцев.

– Гощподин тыщащник? Как я рад ващ видеть! Прошу ващ проходите, проходите милощтевые щеньоры.

   Монарха своего старый солдат никогда вблизи не видел и конечно не мог узнать в грязных, нелепо наряжённых людях бывшего короля и всю его семью. Едва войдя, августейшие особы без сил повалились на стоящие вдоль стен деревянные скамейки. Пока командир гвардии тихо беседовал с бывшим своим солдатом, мельничиха, сгорбившаяся старуха, под стать хозяину, готовила еду для гостей.

– Прошу сеньоры, не побрезгуйте откушать. Простите уж нас, убогих, за скромное угощение.

   Старуха, причитая, ставила на стол деревянные миски, с опаской поглядывая на пришедших. По манере явно господа благородные, но больно странный вид имеют. Не к добру такие гости, думала старуха.

   Слегка отдохнувшие члены королевской семьи с брезгливостью усаживались за старый, замусоленный стол, на котором из всей сервировки было две миски, с кашей и с вареной репой, две кружки, с дешёвым, разбавленным вином, да в центре свежевыпеченный хлеб. Ложка также была одна, есть приходилось по очереди. Хозяева, дабы не мешать, удалились. Беглецы стали обсуждать варианты спасения.

– Не верю я, чтобы все мои вассалы нарушили свою клятву королю. Нет, среди них есть и благородные люди. Граф Бартон, граф Гиллер, маркиз Адаиз. Это люди чести. Они никогда не пойдут в услужение узурпатору – король сам вдохновлялся от своей речи – Нужно только дать им знать, где мы и мои храбрые рыцари защитят своего короля.

– Государь, супруг мой, а ты уверен, что на всех этих людей можно положиться?

– Действительно, отец, что будет с нами, если среди них окажется предатель?

   Поддержала мать старшая дочь.

– Я думаю Ваше Величество – взял слово барон – нужно действовать осторожно. Я постараюсь выяснить, кто из знати остался верен престолу и как только соберу преданных дворян, поспешу к Вам на помощь. Вы же здесь оставаться на долго не можете, хоть я доверяю хозяину этой лачуги. Находиться в такой близости от столицы опасно. Узурпатор не может быть спокоен, пока законный король на свободе. Я полагаю, уже через день-два слуги Харга будут здесь рыскать повсюду. Да ещё этот маг Дайрон. Нет, Вам здесь оставаться нельзя.

   После обсуждения решили – Андерс выезжает немедля. Собрав отряд, барон поведёт его на запад, в Балхен. Король с семьёй прибудут туда заранее, под видом горожан-простолюдинов. Так будет легче миновать стражу и уйти от шпионов Харга. Дорожную одежду, лошадей, повозку купит старик-слуга, продав одно из колец королевы. После этого королевская семья, не мешкая, отправиться в путь.

  Солнце только взошло. Семья одевалась в одежды простолюдинов, вчера вечером принесённых стариком. Также раб привёл приземистых, крепких, меланхоличных на вид лошадок, запряжённых в небольшую, но прочную крестьянскую повозку. За повозкой на привязи следовали два осла. Среди приобретённого – два узких, длинных меча и два коротких, изящных кинжала.

– Ваше Величество – раб склонился к уху короля, косясь на убирающих со стола, после скудного завтрака, посуду хозяев – нельзя их оставлять в живых. Никак нельзя. Знают они много, выдать могут.

– Но это же человек преданный, за него ручался барон Андерс.

– Ваше Величество, барон Андерс благородный рыцарь и верный вассал, но он всего лишь храбрый солдат, идущий в бой по Вашему приказу. Разве можно в таком важном вопросе, как безопасность Ваша и Вашей семьи полагаться на мнение солдата? Что такое жизнь этих ничтожных рабов по сравнению с благополучием короля?

– Ну, не знаю…

   Король мялся. Ему и самому казалось опасным оставлять свидетелей их бегства.

– Супруг мой, по моему старый слуга прав – королева, стоящая неподалеку, вмешалась в беседу – Что если эти люди окажутся предателями? Даже если сами не захотят донести на нас, их заставят. Маг Дайрон хитёр, его слуги опасны. Вдруг они завтра доберутся сюда. Ты уверен, что эти люди будут молчать? Если они про всё расскажут? Во что мы переоделись, куда следуем. Что с нами будет?

   Король глянул в сторону кладовой, куда удалились, унося посуду, покалеченный ветеран с женой.

– Ваше Величество, отдать жизнь за своего короля долг каждого верного подданного. Эти жалкие людишки должны благодарить небеса, что им послана такая высшая честь, отдать свои никчемные жизни для блага государя.

   Раб всё настойчивее уговаривал короля, с другой стороны на мужа наседала королева.

– Супруг мой, из-за каких-то крестьян Вы готовы пожертвовать всем – короной, королевством, нами?

– Хорошо – сдался Виндор – но кто это сделает?

– Я, Ваше Величество. Я всё сделаю – Раб засунул в рукав короткий кинжал. Всю жизнь, прожив во дворце, старый раб был верен своему господину, как собака. Ему не нужны были ни богатства, ни свобода. Высшей наградой для себя считал господскую похвалу и сейчас, ради безопасности хозяина, собирался убить двух невинных людей.

   Виндор сказал жене, чтобы та с детьми вышла во двор. Затем слегка кивнул стоящему в ожидании рабу. Раб решительно шагнул в кладовую. Через несколько секунд раздался пронзительный женский крик, шум борьбы и крик оборвался. Однако борьба за стеной продолжалась. Вот послышался удар от упавшего тела. Король, нервно ожидающий конца схватки, вынул меч. Из открывшейся двери медленно вышел, держа в руке окровавленный нож, хозяин дома. Весь залитый кровью он с трудом сделал шаг в сторону Виндора.

– Убийца, щволочь!

   Взмахнув рукой, мельник не удержался на ногах и рухнул на пол. На спине, возле шеи, обильно кровоточила глубокая рана. Король не уверенно подошёл к лежащему. Тот с трудом приподнял голову и глянул в глаза государю.

– Проклинаю тебя, подлая тварь… Я тебе дал в щвоём доме кров, приют,… а ты так що мной. Проклинаю тебя и вщю твою щемью.

   Король закричал и нанёс удар мечом по лежащему человеку. Затем ещё и ещё.

Глава 2

  Они уже были в дороге пол дня. На тяготы пути накладывались мрачным грузом воспоминания о кровавом отъезде. Конечно, король за время своего правления приказывал казнить многих людей и лично присутствовал на многих казнях, со всей своей семьёй. Однако самому убивать ему не приходилось. Вообще Виндор был человек не воинственный, войсками командовал только на парадах а, отправившись на войну, за сражениями следил с безопасного расстояния.

   Дорогу пересекала не большая речка, через которую пролегал каменный мост. На мосту стояли четверо воинов. Стражники барона Клэнси. Ещё прадед барона получил от короля этот надел земли с дорогой в вечное пользование. С тех пор взимаемая плата за проезд по мосту являлась основным доходом баронского рода.

– Стой, что везёте?

– Мы не купцы господин стражник. Товара у нас нет.

   Стражники, не слушая Виндора, принялись осматривать поклажу. Стелла вместе с матерью слезли с телеги. Рядом сидели братья на ослах. Один из стражников, проходя мимо девушки, положил свою руку ей ниже спины.

– Убери свои руки! – принцесса с негодованием оттолкнула воина.

   Тот был удивлён таким решительным отпором со стороны простолюдинки.

– Да ты, я вижу, гордячка.

– Ей морда твоя не понравилась, видно сильно кривая.

   Остальные стражники принялись подшучивать над своим приятелем. Тот, разозлившись, схватил Стеллу за руку.

– Ты что, холопка, принцессу из себя строишь?

   На защиту дочери встал отец.

– Отпусти её!

– Что? – вновь удивился стражник – и этот бродяга будет мне приказывать?

   Удар кулаком в лицо повалил Виндора. Из разбитого носа короля потекла тоненькая струйка крови.

   Разделавшись с отцом, воин схватил и прижал к себе девушку, ощупывая её тело. Стела вырвалась и со всей силы залепила стражнику пощёчину. Он остановился, лицо его покраснело от гнева.

– Ах, ты ж, сука!

   От первого удара принцесса отлетела на шаг назад, затем удар в живот заставил её согнуться. Следующим ударом в голову воин свалил девушку и принялся бить ногами.

   Ринувшиеся на выручку отец с сыном наткнулись на острия мечей, направленных им в грудь, супруга короля громко голосила, словно простая крестьянка, а младшие дети испуганно жались у телеги.

   Старший из стражников не торопливо обернулся к товарищу, избивающему девушку.

– Ты ещё долго возится с ней будешь?

   Тот ещё раз пнул принцессу ногой, затем, схватив за волосы, поднял, глядя со злобой в глаза.

– Ну что, сука, будешь делать всё, что я скажу?

– Да – всхлипывая, вымолвила избитая и испуганная Стелла – я сделаю всё, что скажите, только не бейте меня больше.

– Вот бы и сразу так.

   Стражник довольный рассмеялся. Затем, ухватившись за вырез в платье, легко разорвал не прочную материю. Меж оголившихся грудей заблестело на солнце висящее, на шнурке, колечко.

– Золото! – радостно проорал воин, рассматривая драгоценную вещь.

– Дай посмотреть. Вот это удача! – несколько рук с жадностью потянулись к находке.

– Не тронь, это моё!

   Разорвавший платье стражник уже жалел о своём не сдержанном возгласе. Нужно было не заметно сорвать кольцо и спрятать.

– Ишь чего захотел, всё себе заграбастать. Найденная добыча должна делиться на всех, поровну – самый здоровый из четвёрки с грозным видом надвигался на своего сослуживца.

– Верно – поддержал его товарищ.

– Тихо, замолчите все! – Старший из стражников, являющийся их командиром, остановил назревающую драку – Всё найденное будем делить поровну. Ты понял Туон?

   Глядя исподлобья, сжимающий в руке кольцо, Туон ничего не ответил.

– А теперь, идиоты, займитесь всей этой семейкой. Обыщите их тщательно. Всех, полностью. Снимайте всю одежду, всё проверить до последней нитки. В повозке хорошенько поищите. Чую я, найдётся у них ещё кое-что.

   Солдаты направились выполнять распоряжения старшего.

   К этому времени Виндор и Нилкон отошли к повозке, на дне которой лежали спрятанные мечи и кинжалы. Осталось только выхватить оружие, но Виндор колебался. Против четырёх воинов ему с сыном не устоять. Если они окажут сопротивление, тем более ранят кого-либо из стражников, те, со злости, могут перебить всю его семью.

   Нилкон вопросительно смотрел на отца, ожидая решения.

– Чего вы там переглядываетесь? – здоровяк направился к королю и принцу – Что-то утаить думаете? Отойдите на два шага от повозки и вытаскивайте всё, что за пазухой прячете. Живо!

   Клинок упёрся Виндору в шею. Предпринимать что-либо стало поздно.

   Стражники, все вместе, принялись обыскивать королевскую семью. Слабые попытки к сопротивлению пресекались ударами кулаков. Вскоре члены королевской семьи, избитые и почти совершенно голые, стояли посреди дороги и покорно ждали, пока стража не закончит обыск всего их имущества.

   Возбуждённые воины радостно обсуждали стоимость найденных драгоценностей. Три золотых кольца с алмазами и изумительное ожерелье, снятое с младшей дочери. Такого богатства им было не скопить за всю жизнь.

   Найденные в повозке мечи, и кинжалы послужили поводом для насмешек над Виндором.

– Так ты воин? Что же ты не сразился с нами, струсил?

– Да он со страха забыл про мечи. Как и его сынок-переросток.

   Один из стражников заметил поднимающуюся в дали пыль, в которой угадывались контуры большого обоза.

– Демоны их побери, кого это несёт?

– С этими как поступим? – старший кивнул в сторону несчастных путников.

– Как обычно, отправим барону на развлечение – предложил младший из стражников.

   Барон Клэнси, не отличавшийся ни богатством, ни смелостью в бою, прославился крайней жестокостью. Чем-либо прогневавших барона крестьян четвертовали, прибивали гвоздями к деревьям, сжигали, заливали расплавленной смолой. Вместе с взрослыми казнили и детей. Грозен был барон и для проезжающих путников, если те не были знатного рода. Не угодившие ему странники попадали в знаменитую темницу барона. Здесь Клэнси придумывал себе для развлечения хитроумные пытки, стараясь, чтобы пленники как можно больше мучились, но при этом сразу не умирали. Виндор вспомнил, что не раз различные горожане, ремесленники, мелкие купцы подавали жалобы на бесчинства сеньора, но он, будучи королём, не счёл нужным наказать барона, и сейчас может поплатиться за былое равнодушие к мольбам подданных.

– Идиот, что несёшь – цыкнул старший.

   Молодой стражник замолк, сообразив, в чём дело. Барон их, помимо безграничной жестокости, отличался непомерной жадностью. Узнай Клэнси о драгоценностях, им не достанется и ломаного гроша.

   Воины переглянулись.

– Найденное принадлежит нам – выступил самый здоровый солдат – спрячем и поделим по братски.

– А этих… – Туон выразительно провёл рукой по горлу – Трупы в реку.

   С этими словами воин медленно вытащил меч из ножен, глядя на побледневших пленников.

– Девчонок пока не тронь, сперва развлечёмся с ними – заявил здоровяк.

– Кончайте их побыстрее – поторопил старший – нужно управиться, пока не притащился тот обоз.

– Нет! – с криком Эльда подалась вперёд, заслоняя собой детей – Во имя милостивой Иланы и пресветлого Хорса пощадите нас!

   Громко расплакалась Лина, остальные молча сжались в кучу, с ужасом ожидая смерти.

– Стойте! Мы заплатим большой выкуп!

   Видя, что после его слов стражники приостановились, Виндор в спешке стал придумывать предложение, которое бы их заинтересовало.

– Я барон Дартонс, вместе со своей семьёй спасаюсь от гнева нового правителя Полдии. В Балхене у нас живут богатые родственники. Они смогут дать за меня большой выкуп. Только отпустите мою семью. Я останусь заложником у вас.

– Ты хочешь нас обмануть – произнёс командир стражников – Как только твои родственники узнают, что с тобой произошло, они вышлют сюда отряд и нас вздёрнут на ближайшем суку.

– Нет. Я же говорил, что скрываюсь от преследования нового короля. Поэтому мы и переоделись простолюдинами. Любая огласка для нас смертельно опасна. Мой брат выкупит меня. Он даст за меня сто золотых.

– Сто золотых?

   У стражников от жадности заблестели глаза.

– Да. Вы отпустите мою семью, и они уговорят брата внести требуемую сумму. Я останусь у вас.

   Воины отошли посовещаться.

– Виндор, что ты задумал? – зашептала Эльда.

– Главное вас отпустят. Отправитесь в Балхен, встретитесь там с Андерсом, как и намеривались.

– А ты?

– Да помогут нам милостивые боги.

– О чём вы там шепчетесь? Думаете, как надуть нас? – старший стражник хитро улыбался – Я не очень-то верю тебе, бродяга, хоть найденные драгоценности вроде бы и подтверждают, что ты не простолюдин. Если, конечно, вы их не украли. Мы вот так решили. Во-первых, выкуп не сто золотых, а двести.

   Воин пристально смотрел в глаза Виндору, наблюдая за реакцией на своё предложение. Бывший король, не задумываясь, кивнул в знак согласие, и этим увеличил подозрение стражников. Двести золотых – огромная сумма, за которую можно купить целый замок, а он даже не торгуется.

– И, во-вторых, мы не такие кретины, дабы отпустить всю твою семью. Посланцем к твоему брату поедет только один из вас, он.

   Стражник указал на Нилкона.

– Нет, вы отпустите всю мою семью. В заложниках останусь только я.

– Ага, ты просто пытаешься спасти свою семейку. Выдумал всю эту историю с выкупом. Руби их ребята!

– Стойте! Я согласен. Пусть поедет он один.

   Быстро накинув свои лохмотья, семья прощалась с Нилконом. Туон подвёл подростку его осла.

– Поторопись щенок. У тебя двадцать дней, чтобы вернуться с деньгами. Запомнил, в каком постоялом дворе мы встретимся?

– Да.

– Не успеешь до захода солнца двадцатого дня, и кишки твоей семейки будут развешены по всему лесу – Туон рассмеялся – и чтобы с тобой было не больше трёх человек. Ты понял?

   Нилкон кивнул.

– Тогда пошёл, а вы все в телегу, живо.

   Едва королевская семья разместилась в повозке Туон, с привычным умением, связал им руки за спиной.

   На дороге уже отчётливо просматривался приближающийся купеческий обоз, но всё же расстояние ещё оставалось приличным. На помощь рассчитывать не приходилось.

   Туон уселся за вожжи, здоровяк сопровождал их верхом. Повозка направилась в сторону леса. Всю дорогу Виндор старался, не заметно, развязать узел, но верёвка не поддавалась.

   На опушке воины приказали слазить и дальше идти по тропинке в глубь леса. Туон шёл последним, подгоняя пинками грузную Эльду.

– Пришли – скомандовал Туон на дне глубокого оврага.

   Измученные Эльда и младшие дети повалились в траву.

   Виндор обвёл взглядом мрачный овраг.

– Вы собираетесь здесь держать нас двадцать дней? Прямо под открытым небом?

– Тебе хоромы подавай? Хватит болтать, садись под дерево. Поживее!

   Король подчинился, позволив привязать себя к стволу сосны. Затем также были привязаны и все остальные, кроме Стеллы.

– Ложись – коротко приказал Туон девушке.

– Не смей её трогать! Если хотите получить деньги, не смейте даже прикасаться к кому-либо из моей семьи!

   Виндор старался придать своему голосу уверенность.

   Приблизившись, стражник впечатал свой сапог в лицо королю. В страхе закричали дети.

– С чего ты взял, дерьмо собачье, что мы вас оставим в живых? Твой сын привезёт деньги в условленное место. Там мы его и прикончим, вместе с его спутниками. Как тебе наш план?

– С ними будут опытные воины – промолвил Виндор разбитыми губами.

– Это уже наше дело, как с ними управиться. Видишь, незачем вас в живых оставлять. Сейчас и прирежем. Место здесь удобное, а то у моста возись потом, кровь убирай – Туон рассмеялся, наслаждаясь страхом пленных – Ладно не бойся, пока. Пошутил я, что сейчас вас убивать будем. Старший хотел ещё с тобой поговорить. Вот утром ребята сменятся и прибудут сюда. В общем, до утра ещё поживёте. Мы же пока будем развлекаться с твоими девчонками, и если ты ещё раз посмеешь мне что-либо сказать, я выбью тебе все зубы.

   Нилкон ехал, словно в тумане. Куда ему направляться, что предпринять? Оглядываясь, парень видел, как его семью повезли в сторону ближайшего леса. Дорога поднималась вверх, а затем опускалась в не глубокий, но длинный овраг, простирающийся в глубь того самого леса.

   Это боги послали мне шанс спасти семью – пронеслось в голове подростка. Подгоняя изо всех сил осла, он поспешил скорее добраться до леса, оставаясь незамеченным врагами.

   Ночь была лунная и прохладная, для начала июля. Стражники согревались вином. Виндор холода не чувствовал. Оцепенев, он сидел не шелохнувшись. Перед его взором стоял убитый им мельник. Весь в крови он произносил, глядя королю в глаза:

– Проклинаю тебя и всю твою семью!

   Проклятье настигло их, и нет от него спасения. Уже изнасилована его старшая дочь, а завтрашний день, похоже, станет последним для них всех.

   Смирившись со своей участью, бывший король молил богов, чтобы те уберегли хотя бы его старшего сына, не дали угаснуть королевскому роду Калбергов.

– Пора заняться младшей из сестричек – предложил изрядно выпивший Туон.

   Его приятель мотнул головой.

– Меня малолетки не привлекают. Я лучше снова возьму эту.

– Хорошо, ты эту, я ту. Вот только ещё подкреплюсь чуть-чуть.

   Туон сделал несколько глотков и уже никуда двигаться не смог.

   Нилкон молил богов, поскорее бы уснули стражники. Почти пол ночи он пролежал в высокой траве, постепенно подползая всё ближе. Вот повалился на землю совсем охмелевший Туон. Нилк с надеждой ожидал, что товарищ последует его примеру. Однако тот обманул его надежды.

   Слегка пошатываясь, верзила подошёл к Стелле. В отличие от остальных членов семьи девушка не была привязана к дереву. У неё только были связаны руки. Воин молча стащил с неё рваную одежду. Девушка лишь слабо всхлипывала, не смея сопротивляться. После побоев Туона Стелла страшилась разгневать стражников.

– Пора – прошептал себе Нилкон.

   Взяв припасённый булыжник, подросток осторожно поднялся.

– Нил… – увидев брата, Лина не сдержала восклицания, но сразу умолкла, заметив прижатый к губам палец.

   Нилкон замер. Если верзила обернётся ему конец. Воин ничего не услышал. Держа наготове камень, Нилкон медленно приближался.

   Все члены семьи, затаив дыхание, следили за происходящем.

   К тяжело дышащему врагу принц подкрался в тот момент, когда воин замер в блаженстве. Со всех сил Нилкон впечатал свой булыжник в череп здоровяка.

   Сквозь слёзы Стелла увидела, как выражение удовольствия на лице воина отчего-то угасло, глаза закатились. В следующий миг тело снопом повалилось вбок, и перед удивлённой Стеллой возник брат.

   Радостными криками Лина и Илдор приветствовали победу старшего брата, разбудив при этом Туона.

– Что такое, что случилось? – пьяным взором Туон уставился на Нилкона – Это ещё кто?

   Сидя в засаде Нилкон приметил, куда воины кинули мечи, оставив при себе лишь кинжалы. К сожалению, они лежали подле Туона. Юноша метнулся к оружию, надеясь опередить пьяного стражника, но и тот, наконец, сообразил, что происходит. Понимая, на вставания времени нет, Туон с положения сидя рванул вперёд, распластался по земле, но сумел схватить клинок.

   К этому времени Нилкон тоже вооружился. Его положение было гораздо более выгодным, чем у противника, который валялся практически у его ног, да ещё, будучи не трезвым, не обладал хорошей реакцией. Опытный воин в сию секунду и закончил бы бой, но принц замешкался, позволив противнику перекатиться и встать на одно колено. Наконец Нилкон атаковал. Туон отбил удар и сумел подняться в боевую позицию. Отразив следующую атаку, воин рассмеялся.