Текст книги "Летопись Зетеры"

   Рогнар ехал верхом по тропинке, уходящей в лесную чащу. Из кустов выскочил громадный пёс, с купированными ушами и хвостом. Пёс радостно бросился на встречу человеку. Соскочив с опасливо косящегося на волкодава коня, Рогнар едва успел выставить руки. Опёршись передними лапами на плечи Рогнара, собака энергично принялась облизывать лицо хозяина.

– Шах успокойся. Хватит.

   Хорошенько облизав Рогнара, пёс затеял возню. Грозно рыча и скалясь, он прыгал на человека, хватая за одежду и руки. Затем Рогнар достал платок и стал им дразнить пса, который пытался выхватить материю. Игра человека и собаки продолжалась ещё некоторое время. Пёс только притворялся атакующим. Его мощныё челюсти эльдрунского волкодава, способные прокусить кольчугу, лишь слегка сжимали руки хозяина. Наигравшись, пёс вытянулся на спине, предоставив Рогнару чесать его живот и шею. Затем, оставив коня пастись, воин с собакой отправились на совместную прогулку по лесу.

   Стемнело. Бродившие весь день Рогнар с Шахом уже собирались возвращаться, как послышался крик. Затем ещё и ещё. Кричали дети. Кто-то звал маму, кто-то просто орал от ужаса.

   Судя по звуку, дети бежали, и всё это происходило неподалёку. Обычно Рогнар не вмешивался в дела, которые его не касались. Однако сейчас не стал медлить. Скомандовал:

– Шах вперёд!

   И вслед за собакой помчался на перерез бегущим.

   Через несколько минут петляющего бега между деревьями и кустами Рогнар увидел группу убегающих детей. Их настигал оборотень.

   Расстояние между беглецами и преследователем быстро сокращалось. Запыхавшиеся дети бежали с трудом, часто спотыкаясь от изнеможения.

   Бежавший последним, Илдор чувствовал, за спиной, дыхание настигающего его чудовища. Он взмолился богам о спасении, прося их сотворить чудо. Однако, вместо чуда, мальчик зацепился ногой за корягу и, с разгону, уткнулся лицом в землю. Зажмурив от страха глаза, Илдор ждал смерти.

   Подбежавший оборотень навис над ребёнком. Рогнар не успел ничего предпринять, как бежавший впереди Шах в два громадных прыжка достиг чудовища.

   Занятый добычей оборотень заметил врага, когда тот уже готовился к последнему прыжку. С ревом, развернувшись к неожиданному противнику, оборотень успел удивиться, что какой-то пёс, пусть даже очень большой, осмеливается бросить ему вызов. В следующую секунду Шах всем корпусом врезался в чудовище, повалил его и вырвал из горла кусок кожи с мясом, покрытый густой шерстью. Оборотень взвыл от боли, но убить такое существо было не легко. Оборотень передними лапами попытался схватить собаку, и почувствовал в лапах пустоту. Пёс двигался с невероятной скоростью. Кружа вокруг оборотня, он наносил зубами рваные раны, не давая тому подняться и всё время уворачивался от когтистых лап.

   Над дерущимися раздался уверенный голос.

– Молодец Шах, а теперь отойди в сторону!

   Пёс, ёщё раз цапнув оборотня, нехотя отскочил в сторону.

   Увидев человека, оборотень рванулся к нему. С руки Рогнара вылетел столп пламени, объяв чудовище. Волшебный огонь был такой силы, что через минуту на выгоревшей земле осталась только кучка пепла.

   Всё ещё лежащий на земле Илдор с вытаращенными глазами смотрел на Рогнара. Тут и Рогнар, наконец, обратил внимание на спасённого.

– Ну конечно, этого следовало ожидать. Видишь, Шах, членам этой семьи везёт, как утопленникам.

   Разговаривая с собакой, Рогнар подошёл к мальчику и помог ему встать.

– Все кости целы?

   Илдор кивнул.

– Вот и отлично. Что это ты с ребятами в лесу делаешь?

– Мы на речку ходили. Рыбу ловить. Потом, когда стемнело, мы уже собирались домой. Тут на нас и напало это чудовище – Илдор посмотрел на кучу пепла – Вы его сожгли волшебным огнём? Дядя десятник, Вы маг?

– Верно. Тебя как зовут?

– Илдор.

– Меня Рогнар. Послушай Илдор, никто из посторонних не должен знать, что здесь произошло. Семье своей можешь рассказать, но больше никому. Скажем всем, это был просто большой волк. Мой волкодав придушил зверя, а я его добил кинжалом. Понятно?

– Понятно. А если мои друзья скажут, что видели оборотня?

– Мало ли чего детям от страха не померещится, да ещё в сумерки. В такой ситуации и взрослый может крупного волка за оборотня принять. Теперь пора разыскать твоих друзей-рыбаков, пока с ними ничего не случилось.

   Маг повернулся к псу.

– Шах, нужно найти детей. Ищи Шах!

   Королевская семья, второй вечер подряд, не находила себе места от волнения. Теперь пропал Илдор.

– Ой, я не выдержу, я умру от переживания – Эльда причитала, держась за сердце – Вчера волновалась за Нилкона, сегодня исчез Илдор. Ох, я не выдержу такого.

– Мама не переживай так. Со мной же ничего не случилось. Всё будет хорошо и с Илдором. Соседских детей тоже нет. Значит, они все вместе куда-то пошли. Наверное, скоро вернутся.

– Куда они пошли? Посмотри, уже давно ночь. Только бы с ним ничего не случилось.

– Я же говорил ему, не связывайся с этими мальчишками – Виндор в волнении расхаживал по комнате – Когда он вернётся, задам ему хорошую трёпку.

   Двери распахнулись, и перед удивлённой семьёй вновь предстал Рогнар, держащий за руку Илдора.

– Привет, это снова я. Похоже, приводить по ночам ваших детей становится традицией.

   После ухода Рогнара Илдор рассказал обо всём происшедшем.

– Не может быть – Виндор не мог поверить рассказу сына – Сжёг оборотня, от того остался один пепел. Такого не смог бы совершить ни маг Халгерн, ни даже Дайрон. А тут какой-то молодой стражник.

– Отец, я видел, как Рогнар сражался – возразил старший сын – Его движения были быстрее, чем способен двигаться человек. Одно мгновение, и находившийся в ножнах меч уже рассекал врага. Рогнар не просто воин.

– Да, Рогнар волшебник. Я ничего не выдумываю – Илдору было обидно, что отец ему не верит – Он сжёг оборотня и спас меня. Потом сказал, чтобы я никому, кроме вас, про это не рассказывал.

– Успокойся Илдор. Я не говорю, что ты что-то выдумал специально. Просто от испуга и волнения тебе могло померещиться.

– Нет, папа, мне ничего не померещилось.

– Хорошо. Оставим этот разговор на завтра. Уже поздно, пора спать.

   Стелла долго не могла уснуть, думая о Рогнаре. Утром, едва отец с Нилконом отправились на поиски заработка, девушка быстро собралась.

– Мама я сегодня тебе не буду помогать. Мне нужно сходить по одному делу.

– Постой доченька. Куда ты собралась?

– Потом расскажу.

   Стелла быстро выбежала из комнаты, не дав, матери, остановить себя. Благополучно пройдя по утреннему городу, она достигла южных городских ворот.

– Смотри, кто пришёл – один из стражников, узнав Стеллу, толкнул локтём товарища – Помнишь эту красотку? Видно ей понравилось в прошлый раз.

   Стелла подошла, не обращая внимания на шутки и смех стражников.

– Я хочу видеть десятника Рогнара.

   Рогнар не удивился приходу принцессы.

– Привет Стелла! Заходи, поговорим.

   Усадив девушку за стол, Рогнар принёс вино, сыры, колбасы.

– Что на пустой желудок болтать? Выпьем, закусим, а там и поговорить можно.

– Я не голодна.

   Гордо ответила принцесса, с трудом отведя голодный взгляд от блюда с едой.

– Я и вижу. Скоро лопнешь от переедания – окинув исхудавшую девушку критическим взглядом, Рогнар налил ей вино и подвинул глиняное блюдо – Выпей и закуси сперва.

– Так что тебя привело ко мне?

   Обратился Рогнар к девушке после того, как та немного поела.

   Выпитое вино придало Стелле уверенность.

– Во-первых, я пришла поблагодарить тебя за спасение Илдора.

– Это хорошо, всегда приятно получать благодарность от такой красивой девушки, как ты. А во-вторых?

– Кто ты такой на самом деле?

– А ты? Требуя откровенности от меня, будь откровенна сама.

– Я принцесса, дочь короля Полдии. Соответственно мой отец – Виндор Четвёртый, законный король Полдии. Мы спасаемся от узурпатора Харга.

   Принцесса смотрела в глаза Рогнару.

– Я уже знал об этом. Просто мне было интересно, скажешь ты правду или нет.

– Откуда ты знал? Выведал от Нилкона, когда споил его?

– Нет. Я это узнал гораздо раньше. От тебя.

– Но я тебе ничего не говорила.

– Я и не утверждаю, что ты мне говорила. Помнишь тот день, когда мы с тобой познакомились.

– Скажи лучше, когда ты принудил отдаться тебе и твоим воинам.

– Можно и так. Так вот, я могу читать мысли.

– Мысли? Ты можешь знать мысли любого человека?

– В общем-то, это может любой сильный колдун. Так же как любой, обладающий магией, может ставить против этого защиту. Конечно, я не могу читать мысли всех, проходящих мимо меня на улицах города. Для чтения мыслей нужно приложить определённые усилия, сконцентрироваться. Ты своей аристократической внешностью заинтересовала меня. Кстати, я могу прочесть только ту конкретную мысль, которая, в данный момент, у тебя в голове. В те минуты в твоей голове звучало негодование, что ты, принцесса, вынуждена отдаваться каким-то наглым холопам, вонючим мужланам, чьё место в хлеву.

– Я думаю, ты и не ожидал восторга с моей стороны в данной ситуации.

– Естественно. Дальше просто. Поскольку в Полдии недавно произошёл переворот, и свергнутый король скрылся со всей своей семьёй, включая обеих принцесс, не трудно было догадаться, кто передо мной.

– Так ты с самого начала знал, что я принцесса?

   Рогнар кивнул.

– Это придало особую остроту ощущений. Скажу откровенно, я первый раз занимался любовью с особой королевской крови.

– Я рада, что сумела польстить твоему самолюбию – с иронией произнесла Стелла.

– Слушай, почему вы не захватили даже денег на дорогу? Вообще, хочется узнать все подробности вашего бегства. Вы, наверное, пережили много интересных событий?

– Да уж, куда интересней. Например, меня однажды изнасиловали и очень сильно избили. Над всей нашей семьёй не раз нависала угроза гибели, а, сколько мы вынесли издевательств и унижений за это время, вообще не сосчитать. Всё началось посреди ночи.

   Принцесса рассказала молодому магу всю историю их бегства и скитаний.

– Теперь понятно, почему вашей семье так не везёт. Твой отец пролил невинную кровь человека, который приютил вас в своём доме. Предсмертное проклятье мельника довлело над вашей семьёй.

   Принцесса испугано посмотрела на мага.

– Впрочем, он не был колдуном. Поэтому его проклятие не являлось фатальным, и вы сумели его преодолеть. Практически оно уже рассеялось.

   На некоторое время наступила тишина. Стелла решилась приступить к главному, ради чего пришла.

– Рогнар послушай. Ты бы мог нам помочь?

– Может быть бы, и мог.

– Если ты нам поможешь, отец тебя щедро наградит, когда вернёт себе престол. Казна полна золота. Кроме того, отец может пожаловать титул барона или даже графа, и богатые земли во владения.

   Рогнар рассмеялся.

– Спасибо за лестное предложение, но не дворянские титулы, ни земли мне не нужны. Да и с золотом нет проблем. Чтобы я был за волшебник, если бы не мог себя обеспечить даже такой ерундой, как деньгами.

– Странно, а маг Дайрон, говорят, помог узурпатору захватить престол за огромное вознаграждение. Да и мудрый Халгерн, тоже любил получать от короля золотые.

   Рогнар пренебрежительно махнул рукой.

– Такие маги, как у вас, на юге только бы в подмастерья сгодились.

– Если ты такой могущественный маг, как говоришь, то, что тебе стоит помочь бедным изгнанникам?

– Ради чего я должен вам помогать?

– Ради справедливости. Наш старый маг Халгерн может и не был великим чародеем, но он всегда твердил, что настоящий маг стоит на страже истины.

– Справедливости, истины? В чём же ты видишь справедливость? В том, чтобы дать твоему отцу также бездарно править страной, как и раньше? Ты что-то хочешь возразить? Сейчас ты увидела, как живёт народ в вашей стране. Разве новый король виноват в этом? Он ещё, по сути, ничего не сделал. Это из-за мудрого правления твоего отца и его предков половина крестьян живут на грани голода. Вас ограбили и едва не убили слуги сумасшедшего барона Клэнси. Разве твоему отцу не приходило куча слёзных жалоб на самодурство барона? Вы возмущались непомерными поборами, сбираемыми при въезде в Сильдаран по приказу наместника. А разве не твой отец назначил сюда этого человека? Ты считаешь, что твой отец имеет право на корону, поскольку ваша династия несколько веков правит Полдией. Но что хорошего вы сделали для процветания страны?

   Стелла не ожидала таких речей.

– Ну, знаешь, так везде. Во всех странах есть бедные и богатые, и никто не в силах этого изменить. Что касается династии, то у нас тоже были великие короли. Например, основатель нашего рода Калберг Неистовый.

– Который бездарно положил всё своё войско под палицами гоблинов. Вот уж великий полководец – издевался Рогнар – Теперь о бедных. Они действительно есть везде. Вот только бедность понятие относительное. Даже в Срединной империи простой народ живёт гораздо сытнее, чем у вас. Ещё дальше на юго-восток, в свободных землях у подножья Карадазких гор, даже самые бедные крестьяне могут позволить себе несколько раз в неделю есть мясо. В Полдии, порой, крестьяне от голода траву жуют.

– Да, возможно ты во многом прав. Наверное, отец не уделял достаточное время делам государства и жизни подданных. Теперь всё изменится. Побывав в роли изгнанников, мы узнали многое о нуждах народа. Вернув власть, отец станет гораздо лучшим правителем, чем был раньше.

   Рогнар усмехнулся.

– Что-то верится с трудом.

   Стелла продолжила.

– Харг, захватив власть, уже казнил сотни людей. Только лишь по подозрению в симпатиях к прежнему королю. И он казнит ещё больше. Его советник, маг Дайрон, страшный человек. Говорят, он даже может убить взглядом. Любого, чем-либо не угодившего узурпатору или его советнику, убивают или бросают в темницу без всякого обвинения.

– Вполне возможно, что новый король ничем не лучший, а может быть и худший правитель, чем твой отец. Однако это ещё не повод, для меня, заняться возведением твоего отца на престол.

   Тут Стелла возмутилась.

– Ты сам-то, каков? Устроился в городскую стражу и издеваешься над несчастными путниками, которые хотят войти в ваш город. Теперь о справедливости рассуждаешь, о том, что хорошего сделала наша семья. Позволь спросить, ради какой такой благородной цели, такой великий волшебник как ты, вынудил меня отдаться тебе и твоим воинам?

– Цель была не благородная, а совершенно прозаическая. Я и мои приятели захотели тебя. Вполне нормальное желание для мужчины. Причём замечу, я ведь не правитель страны и даже не сеньор, который обязан заботиться о своих подданных. Как десятник городской стражи я командую только своим десятком. Больше подчиненных у меня нет, больше не о ком я заботится, не обязан. Теперь обо мне, как о волшебнике. Я не принадлежу к числу белых магов, с их навязчивой идеей спасать мир, бороться с Тьмой и прочим бредом. Не нравятся мне и чёрные маги, с их маниакальной тягой к жестокости и ритуальным убийствам. Я предпочитаю жить в своё удовольствие и заниматься своими делами.

– Для тебя важны удовольствия? Хорошо. Я тебе нравлюсь?

– Да.

– Ты бы хотел, чтобы я…, я стала…

   Рогнар улыбался.

– Впрочем, чего я стесняюсь? Ты ведь уже прочёл мою мысль?

– Может быть, но я предпочитаю, дабы слова были произнесены вслух.

– Хорошо. Я стану твоей любовницей, наложницей. Называй это как хочешь. Если ты поможешь моему отцу вернуть корону.

– Интересное предложение. Вообще-то у меня были другие планы. Знаешь, мне нужно подумать. В любом случае возьми пока на текущие расходы.

   Рогнар протянул принцессе мешочек с монетами различного достоинства.

– Это значит, я уже у тебя на содержании? – Стелла приблизилась к волшебнику – Я должна, сейчас, отработать эти деньги?

– Нет, не должна, но я бы был не против.

   Рогнар обнял девушку. Стелла, в свою очередь, прижалась к нему.

– Сколько времени несчастная принцесса должна ожидать решения великого мага, согласен ли он взять её в наложницы?

– Мне больше нравятся определения любовница или подруга. Приходи ко мне завтра вечером. Пока заплати за гостиницу. Купи еду. Только не показывайте, что у вас появилось много денег. Это вызовет подозрение. Отдавайте долг за жильё постепенно, будто Виндор зарабатывает эти деньги. Кстати, он, надеюсь, скрывает своё имя?

– Да, отец с матерью назвались вымышленными именами.

– Отлично. Вроде всё обсудили.

– Сейчас я хочу показать, насколько хорошей любовницей я могу стать для тебя.

   Стелла прильнула к губам Рогнара в долгом поцелуе.

   Глава 8

   Пойманные в сети, словно звери, хуторяне устало брели, подгоняемые плётками гоблинов. Темп движения был невыносим для людей, не привыкших к долгим переходам. Растёртые до крови ноги причиняли боль при каждом шаге. Переутомлённые мышцы налились свинцовой тяжестью. Мужчины несли на руках маленьких детей. Женщины и дети постарше с трудом брели следом. Периодически кто-то из людей падал от изнеможения, но плётки надсмотрщиков заставляли их идти дальше.

   Через несколько дней изнурительной ходьбы отряд достиг Хребта Гоблинов.

   В просторном зале на каменном троне восседал здоровенный мрачный гоблин. Трон казался маловатым для богатырского тела гоблина, но вот уже много столетий все правители гоблинов этих гор восседали на нём. Каменный трон был сделан ещё в те годы, когда Хребет Гоблинов назывался Гномьими Горами. Во время завоевания гоблинами этих гор трон, как и другие сокровища гномов, стал добычей захватчиков.

   На груди правителя гоблинов, на золотой цепи, висел другой трофей – череп Калберга Неистового, легендарного короля Полдии. Взойдя на престол после гибели бездетным последнего короля предыдущей династии, Калберг получил, от своего предшественника, страну, раздробленную на феодальные уделы. Всевозможные графы и бароны, являясь полными хозяевами в своих владениях, мало считались с королевской волей. Граф Гёрнский, пользуясь своим окраинным положением, объявил своё графство независимым королевством, а герцог Балхена, имея войско больше королевского, предъявил претензии на корону Полдии.

   Проведя два десятка лет в постоянных сражениях, Калберг сумел разгромить мятежных вассалов и установить свою твёрдую власть на всей территории королевства. Покончив с внутренними врагами, воинственный король обратил свой взор на внешних. На западе королевство граничило с владениями гоблинов. Небольшими отрядами гоблины периодически вторгались на территорию Полдии, грабя окрестные деревеньки. Так как в той части страны не было крупных городов, кроме Сильдарана, и мало знатных сеньоров имело там свои замки, рыцарство, занятое междоусобицами, не уделяло особого внимания этим мелким набегам. Теперь же, вынужденные подчиниться жёсткой королевской воле, рыцари заскучали без битв. И когда Калберг стал созывать в поход на диких гоблинов, почти всё дворянство встало под его знамёна.

   Выйдя из Сильдарана, королевская армия направилась к северной части хребта. Основу войска составляла восьми тысячная, закованная в броню, рыцарская конница. Каждого рыцаря сопровождали один – два оруженосца. В качестве вспомогательных сил шли пять тысяч лучников и столько же копейщиков. Достигнув гор, армия направилась на юг, вдоль хребта, уничтожая по дороге все поселения гоблинов. Не встретив сопротивления, дошла почти до Горных врат – ущелья, по которому проходила единственная дорога сквозь горный хребет. К югу от Горных врат до самого моря лежали владения гномов. Последний оплот их племени в северных землях, оставшийся после войны с гоблинами. Пройдя сквозь Горные врата, дорога выводила в земли торгового города Бурласа. Перед Калбергом встал вопрос, куда двигаться дальше. Закованные в латы рыцари не могли карабкаться в горы, преследуя бегущего противника. Жаждущие богатой добычи военачальники уговаривали короля захватить зажиточный Бурлас.

   Между тем, среди гоблинских вождей, один, по имени Уругхунд, выделялся силой и решительностью. Собрав вместе разрозненные отряды, Уругхунд тайно преследовал королевское войско. Ночью, как раз, когда Калберг со своими полководцами разрабатывал план похода на Бурлас, гоблины окружили и атаковали королевское войско. Потом, в хрониках Полдийского королевства, будет записано, что спящих рыцарей атаковали пятьдесят тысяч гоблинов, и половина рыцарей погибло, не успев обнажить свои мечи. На самом деле гоблины по численности раза в два уступали войску Калберга. Хоть большую часть дозорных гоблины бесшумно убрали, кто-то успел поднять тревогу перед самой атакой. Большинство рыцарей всё же успели оседлать коней, как из темноты, со всех сторон, с боевым кличем выскочили громадные гоблины, размахивающие своими булавами. Гоблины не обучались искусству боя на мечах. Их любимым оружием была булава или палица – длинная, железная, оканчивающаяся круглым набалдашником с шипами. Физически намного сильнее людей, гоблины своим не хитрым оружием пробивали даже прочные рыцарские доспехи. Кроме силы гоблины превосходили людей свирепостью и яростью в бою, и умением видеть в темноте.

   Всё предгорье Хребта Гоблинов являло собой зону сплошных лесов. Королевский лагерь, зажатый со всех сторон лесами, оказался ловушкой для рыцарской конницы. Не имея пространства для манёвра, рыцарская конница вынуждена была отражать противника, сбившись в кучу, вперемешку с копейщиками и лучниками. У Калберга была возможность, собрав вокруг себя гвардию, пробить выход из окружения, увлекая за собой остальное войско. Затем, выбравшись на равнину, перегруппироваться и дать днём бой преследующему противнику. Но король, прозванный Неистовым, посчитал позорным убегать от презираемых им диких гоблинов, и бросился в бой, увлекая за собой рыцарство. В неразберихе ночного боя закованные в латы, неповоротливые рыцари проигрывали стремительным и вёртким гоблинам, прекрасно видящим в темноте. Пешие воины, вооружённые длинными копьями, должны были сражаться в сомкнутом строю, но выстроится в боевые порядки, они возможности не имели. В беспорядочной сечи мало пригодны были и луки. Вошедшие в боевой азарт гоблины яростно бросались на людей, не обращая внимания на полученные ранения. Вынужденные биться в невыгодных для себя условиях, люди платили жизнями десятка своих за одного противника. Многие из воинов дрогнули и попытались спастись бегством, но лишь нескольким сотням из них удалось достичь Сильдарана. К утру от королевской армии в живых осталось не более трети. Погиб и Калберг Неистовый, самый воинственный король Полдии. Уругхунд пообещал оставшимся воинам, что оставит их в живых, если они сдадутся. Он клятву сдержал, после сдачи никого не убили. Половина из сдавшихся до конца своих дней остались рабами гоблинов. Другую половину продали на невольничьем рынке в Бурласе, откуда тех, кто побогаче, смогли выкупить родные. Из черепа погибшего короля Уругхунд сделал украшение, которое все его потомки передавали по наследству.

   Горзахард, нынешний Верховный вождь, потомок Уркгхунда, мечтал совершить то, чего не смог его великий предок. После разгрома королевской армии гоблины вторглись в Полдию. Они осадили сперва Сильдаран, а затем дошли аж до Балхена. Однако, грозные в ркуопашном бою, гоблины не умели штурмовать города и крепости. Разорив все селения в округе, частично уничтожив, частично взяв в рабство местных жителей, Уругхунд, с богатой добычей, вернулся в родные горы.

   Перед Верховным вождём склонился один из приближённых.

– Сильнейший, вернулись разведчики с добычей.

– Пусть войдут.

   Связанные, измученные люди предстали перед сидящем на троне гоблином. Приведший их командир отряда стал докладывать, тыкая плёткой в того, о ком говорил.

– Сильнейший, мы выполнили твой приказ. Вот человеческая семья. Старик, глава этой семьи, его жена, четверо его сыновей, трое из них имеют жён. Вот они. Ещё две дочери и целая орава внуков.

   Выслушав разведчика Горзахард пристально осмотрел пленников и обратился к ним на языке людей.

– Слушайте меня внимательно. Я Верховный вождь народа гоблинов. Если вы сделаете то, что я прикажу, я отпущу вас живыми и невредимвми. Клянусь.

   Горзахард сделал паузу, давая пленникам время осознать услышанное. Попавшие в плен люди уже успели свыкнуться с мыслью, что их ждёт жалкая участь рабов. Теперь слова гоблина зародили в их душах надежду.

– Что мы должны сделать?

   Спросил старик и тут же получил плёткой по спине от стоящего рядом гоблина-стражника.

– Обращаясь к Верховному вождю ты должен поклониться и почтительно называть его: сильнейший.

– Что мы должны сделать, сильнейший?

   Кланяясь, вновь вопросил старик.

– Трое твоих сыновей, имеющих жён и обе твои дочери, старик, отправятся в Сильдаран – говоря Горзахард махнул рукой стражникам, и те отвели названных в сторону. Затем, вождь продолжил речь, глядя в глаза избранным. – Вам дадим сонного порошка и денег. В городе купите вино и добавите в него сонный порошок. Затем вы – Горзахард ткнул пальцем в девушек – ночью пойдёте к стражникам городских ворот и напоите их этим вином. Вскоре они заснут. После этого вы – палец указал на мужчин – перережите им глотки и откроите ворота для моих воинов.

   Горзахард вновь пристально оглядел стоящих в молчании перед ним людей, продолжил.

– Ваши жёны, дети, отец с матерью останутся у меня в заложниках. Если вы не выполните моего приказа, они все умрут. Причём все умрут мучительной смертью. Сперва я прикажу сварить в котлах, на медленном огне, детей, а их матери будут наблюдать за этим. Потом так же поступлю с остальными. Если вы выполните приказ, я не только отпущу вас, но ещё и дам денег на обзаведение новым хозяйством. Клянусь в присутствии моих воинов, что я, Верховный вождь Горзахард, не нарушу своего слова.

   Видя, что люди колеблятся, гоблин добавил.

– О чём вы думаете? О жителях Сильдарана? Какое вам до них дело? Думайте лучше о своей семье. После выполненного задания вы можете уехать куда угодно. Например в Бурлас, и на полученные деньги купить там себе дом. Если вы откажетесь, то умрёте сегодня же. Итак, какого ваше решение?

   Вперед шагнул старший из братьев.

– Хорошо, сильнейший. Мы согласны.

   Глава 9

   Рогнар, получив приглашение на обед от маркиза Аранора, был удивлён.

– Интересно, зачем я понадобился маркизу – гадал Рогнар – или это Виола, оставшись одна, решила развлечься. Насыщеный сегодня день намечается. С утра Стелла приходила, на вечер приглашён к маркизу.

   К шести часам, как и было указано, десятник подьехал к двухэтажному дому маркиза. Встретивший его слуга провёл в обединный зал. Входя Рогнар увидел маркиза, сидящего во главе стола. Слева от него сидела супруга, справа неизвестный Рогнару молодой широкоплечий мужчина с хищным выражением лица. Виола удивлённо уставилась на вошедшего.

– Вот маркиза, это и есть наш сюрприз. Я же предупреждал, что Вы будете удивлены.

   Белер высказался с притворно-любезным тоном.

– Здравствуй Рогнар, присаживайся – маркиз указал на свободное место рядом с графом – это мой друг граф Белер. Ну а с Виолой, вы уже… и так хорошо знакомы.

   Окончив фразу, Герхот ехидно посмотрел на жену. Та сидела насупившись.

– Дорогая, не желаешь прогуляться? Нам нужно кое-что обсудить. Тебе будет не интересно.

   После того, как разгневанная Виола ушла, к Рогнару обратился граф Белер.

– Маркиз рекомендовал тебя как знатока леса. Мне нужен опытный лесной проводник.

– Да, я имею опыт жизни в лесах. Кого-либо что вы собираетесь разыскивать?

   Белер, подойдя к Рогнару, произнёс, пристально глядя в глаза.

– То, о чём я расскажу, никто не должен узнать. Зато, когда найдём это, ты получишь столько золота, что тебе на всю жизнь хватит.

– Вы ищите клад?

– Да, и не простой.

   Граф принялся рассказывать о сокровищах леприкона и закончил свой рассказ заманчивым предложением.

– После того, как достанем клад, ты получишь пятую часть сокровищ. Ты согласен, на таких условиях, стать нашим проводником?

– Вполне. Теперь меня интересуют некоторые детали. После того, как мы найдём убежище леприкона, кто в него полезет за сокровищами?

– Об этом мы ещё не говорили – признался маркиз.

– Разве это важно? Могу слугу своего послать. Может, поручим это тебе. На месте посмотрим – решил граф.

– Поздно будет. Леприкон – это гном, ростом с семи-восьми летнего ребёнка. Вход в их жилище представляет собой длинный, узкий тоннель, который они строят с таким расчётом, чтобы человек, гоблин либо иное крупное существо в него не пролезли.

– Значит нужно расширить проход.

   Предложил маркиз.

– Это долгая и трудная работа. Тут у меня возникает другой вопрос, что вы собираетесь делать с хозяином клада?

– Конечно же, убить.

   Рассерженно ответил Белер.

– Вы думаете так просто убить леприкона? Вы знаете, как одолеть его колдовство?

   Вопросы Рогнара разозлили графа.

– Хватит из себя умника строить. Можешь предложить что-нибудь дельное?

– Могу. Нужно просто воспользоваться отсутствием хозяина жилища. Дождавшись, когда леприкон уйдёт по своим делам, быстро вытащить его сокровища. Это может сделать ребёнок. Там, где проходит гном, должен пройти и ребёнок, с него ростом. У меня есть на примете подходящий мальчишка.

   На следующее утро Стелла с Нилконом и младшими детьми довольные ходили по базару.

   Рассказ Стеллы и принесённые деньги вызвали в семье бурную дискуссию. Сначала и королева, и, особенно, король, возмущались, как их дочь докатилась до того, что сама предлагает себя, да ещё человеку не благородного происхождения, пусть даже и магу. Причем этот наглый молодой колдун будет ещё думать, согласиться ли ему взять королевскую дочь в любовницы. В ответ Стелла заявила, нечего строить из себя королей, живя как бродяги. Рогнар это их единственный шанс вновь стать теми, кем они были. В противном случае их ожидает либо участь нищих попрошаек, либо топор палача. Нилкон поддержал сестру. В конце концов, и Виндор с Эльдой признали разумность действий Стеллы, хоть остатки их королевской гордости негодовали от этого.

   Дабы не привлекать внимание неожиданным обогащением Виндор вновь, с утра, ушёл на поиски работы, а Эльда принялась стирать бельё. Дети, все вместе, отправились за продуктами, наконец, имея возможность купить вдоволь еды.

– Стелла, я хочу леденец – заявила Лина.

– Нет, сладости мы брать не будем. Итак, купили уже полную корзину всего.

– Я так давно уже не ела конфет. Давай возьмём, у тебя ещё много денег осталось.

– Не так уж и много. Если мы их так будем тратить, скоро денег не останется.

– Тебе Рогнар ещё даст.

– С чего ты взяла? Между прочим, он ещё не принял решения, взять ли ему…, в общем, будем ли мы вместе.

– Да? А когда мы с тобой вечером разговаривали, разве ты не говорила: " чувствую, я нравлюсь Рогнару и уверена, он примет моё предложение".