Текст книги "Летопись Зетеры"

   Посох, налитый мощью вложенных в него заклятий, приближался неотвратимо, словно смерть. Декан творил заклинания со скоростью, с которой не работал никогда. За несколько секунд он успел создать три магических щита, но посох пробил их, как бумагу. Остановить или отклонить его было не возможно. Декан, рванув в последний момент, буквально на сантиметр отклонился от врезавшегося в землю посоха.

   "Пронесло", успела промелькнуть мысль и тут же посох, пробивая земную поверхность, ушёл в глубь, увлекая за собой, в образовавшийся разлом, белого мага.

   Маг Тёмного Пламени напряжённо сводил руки. Повинуясь его воли, с гулом сомкнулись стены расщелины.

– Счастливого отдыха, коллега. Жаль, из-за тебя пропал мой посох. Придётся новый создавать. Но ради того человека ничего не жалко.

   Глава 6

   Ранним утром бывший король Полдии, Виндор Четвёртый, одевался с надеждой, что сегодня он сможет решить существенную проблему, договориться о проезде в Бурлас. Торговый тракт из Сильдарана в Бурлас проходил сначала вдоль восточных склонов Хребта Гоблинов, а затем, через Гномье ущелье, выводил на ту сторону гор. В этих диких, приграничных краях кроме отрядов гоблинов промышляли и разбойничьи ватаги. Для защиты от разбойников и мелких отрядов гоблинов караваны, постоянно курсирующие между городами, нанимали сильную охрану. Так как купцами, в основном, являлись граждане свободного Бурласа, в караванную стражу мог быть зачислен кто угодно, не взирая на происхождение. Лишь бы хорошо владел мечом.

   Будучи королём, Виндор часто фехтовал на тупых мечах с прославленными воинами. Бывалые воины дружно уверяли короля, что он владеет оружием превосходно. Недавние события показали Виндору, к реальным боям он не готов. Однако в успешном проведении учебного боя для зачисления в караванную стражу бывший король не сомневался.

   Эльда выставила на стоящий посреди маленькой комнаты стол скромный завтрак из овощей и куска чёрного хлеба, купленные на последнюю монету.

– Виндор подкрепись перед дорогой. Дети садитесь за стол.

   Все расположились на двух кроватях, стоящих у противоположных стен. Между ними как раз вошёл стол. Иной мебели в комнатушке не имелось. Младшая дочь, Лина, спала с родителями. Остальные дети теснились на другой кровати. Про снятие более просторной комнаты не было и речи.

   Наскоро перекусив, стараясь побольше оставить детям, Виндор поднялся из-за стола.

– Всё, пора. Да пошлют мне боги удачу.

   Гостиные дворы купцов располагались в центре города, рядом с рынком. Кругом царила суета и толкотня. Бродили купцы, носили товар слуги, пытался найти работу разношерстый люд. У одного из дворов с десяток мужчин, отличающихся и по возрасту, и по сложению, желали зачислиться в караванную стражу. Среди них стоял и Виндор.

   Из ворот вышел пожилой мужчина с несколькими воинами. Мужчина, недовольно морщась, осмотрел пришедших.

– Не больно вы похожи на воинов. Надеюсь, все из вас умеют меч в руках держать?

   В ответ послышалось, что держать умеют все.

– Это хорошо – пожилой улыбнулся – сейчас проверим.

   Достав два тупых, учебных меча, один подал высокому, усатому воину. Второй поднял в руке.

– Сейчас каждый из вас, по очереди, покажет, на что способен.

   Первым вышел молодой парень лет двадцати. Бестолково размахивая, мечем, он устремился в атаку, и сразу же напоролся на меч усатого.

– Тебе, деревенщина, оглоблей махать надо. Следующий!

   Пожилой комментировал происходящее под хохот своих воинов.

   Второй, средних лет худой горожанин, оказался более опытен. Воину пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось ткнуть его мечом.

– Ладно – подумав некоторое время, произнёс пожилой – Ты сгодишься. Следующий!

   Следующим был Виндор.

   Первый выпад короля усатый легко блокировал, и сразу нанёс ответный, от которого король едва успел уклониться. Не дав Виндору опомниться, воин продолжил серию. Пошатнувшись от пропущенного удара в голову, король почувствовал, как меч врезается в живот.

– Не годишься. Следующий!

   Виндор брёл назад, словно побитый. Он был уверен, что легко пройдёт испытание. В своих планах Виндор ясно себе представлял, как договориться, что в счёт жалования его семья сможет идти в караване. Как они дойдут до Бурласа и оттуда отправятся, на корабле, к родственникам жены. Все его расчёты исходили из того, что он непременно получит должность стражника. Иного варианта он и не предполагал.

– Как же так получилось?

   В который раз сам себя спрашивал Виндор.

   Стремление тренирующихся с государем придворных подыграть, их льстивые похвалы его мастерству, сыграли с королём злую шутку. Считая себя умелым фехтовальщиком, он, на самом деле, не сгодился даже на роль новобранца.

   Виндор шёл к гостинице в совершенной растерянности. Он не знал, что теперь им делать. Как добраться до Бурласа. На что питаться и чем платить за гостиницу.

   У Стеллы весь день болела голова. Ночью ей снился какой-то кошмар. Запомнились сверкающие во тьме чьи-то злобные глаза. Глаза эти шарили в пустоте, кого-то ища. Затем они устремились прямо на неё. Стелла чувствовала опасность, исходящую из этих глаз. Ей хотелось отвести взор, прервать установившуюся связь, но сделать ничего не могла. Глаза гипнотизировали, надвигались. Вскоре они выросли до гигантских размеров, приблизившись вплотную к лицу девушки. Стелла чувствовала, когда они соприкоснуться с ней, случиться что-то ужасное. Ей хотелось кричать от ужаса, но она была не в силах издать ни звука. Вдруг удар по рёбрам прервал оцепенение.

– Ай!

   Стелла вскрикнула и проснулась.

   Лежавший рядом с сестрой Илдор ворочался во сне и ткнул её локтём в бок.

   У мага Дайрона весь день голова раскалывалась от нетерпимой боли. В эту ночь он совершил одно из своих самых сильных заклятий. Заклинание поиска. Совершив многочисленные приготовления, маг уселся на пол, посреди наполняемой дымом комнаты. Дым шёл от засыпанного в огненные чаши волшебного порошка. Маг сидел с закрытыми глазами, глубоко дыша и полностью сконцентрировавшись на образе короля и его семьи. Сознание Дайрона постепенно отделялось от тела, стремительно уносясь в даль. Ощущение всё ускоряющегося полёта вызывало головокружение. Затем полёт внезапно прекратился. Дайрон почувствовал себя высоко парящим над каким-то городом. Прямо под ним находилось не приметное двухэтажное здание. Маг ощутил, что беглецы в нём. Его взгляд проник сквозь стены строения. В одной из комнат Дайрон различил смутные очертания человеческих аур. Люди спали. Теперь предстояло самое сложное. Выбрав одного из членов семьи, маг должен войти своим сознанием в него, слиться на время со спящим. Блуждающий взор Дайрона наткнулся на чью-то ауру, от которой исходил мощный импульс горечи и гнева. Сконцентрировавшись на ней, маг понял, это старшая из принцесс. Медленно Дайрон начал погружаться в сознание девушки. Все интуитивные попытки Стеллы вырваться были тщетны. Ещё чуть-чуть и все мысли и тайны принцессы откроются перед магом. Тут чьё-то грубое постороннее вмешательство разрушило всю искусную работу Дайрона. Боль от толчка разбудила Стеллу, резко разрывая возникшую между их сознаниями магическую связь.

   Словно порвавшийся натянутый трос сознание мага влетело в его распростёртое тело. От резкой, разрывающей череп боли маг свалился без чувств.

   Как и предполагал граф Белер, встреча с маркизом и маркизой Аранор началась с дружеских объятий, продолжилась обильной выпивкой, а закончилась в постели маркизы. Сам маркиз отбыл к очередной любовнице, и в дом вернулся только к обеду следующего дня.

   На совместной трапезе Белер обратился к маркизу.

– Герхот, я хотел бы с тобой обсудить одно важное дело.

– Какое дело?

   Сразу встряла любопытная Виола.

– Это мужской разговор. Я хочу поговорить с твоим супругом наедине.

– Не буду мешать!

   Виола Аранор с демонстративно высокомерным видом покинула обеденный зал.

– Месяц назад скончался мой отец. Перед смертью он сообщил мне интересные сведения – граф начал свой рассказ, едва мужчины остались одни – Здесь, на севере Дарлинского леса, живёт старый леприкон. Все знают, эти злобные гномы всю жизнь стаскивают в свои норы золото и драгоценности. Чем старее леприкон, тем больше у него золота. Этот гном очень стар. Отец сумел разузнать где, примерно, находиться его жильё.

   Виола вышла из зала очень обиженной. Её любовник имеет какие-то тайные дела с её мужем, а её саму гонят прочь, словно девчонку. Маркизе захотелось досадить графу. Сразу в памяти всплыл молодой десятник городской стражи Рогнар. Десятник не был дворянином, однако своей уверенностью, манерами поведения не походил и на простолюдина. В Сильдаран прибыл издалека, с загадочного юга. Про южные страны ходило множество легенд и историй. Говорили, что колдовство там можно встретить на каждом шагу, а живущие на юге волшебники и маги гораздо сильнее, чем здесь, в северных землях. Романтичную Виолу привлекал таинственный, как ей хотелось верить, стражник с юга. К тому же у знатных дам, в последнее время, появилась мода иметь молодых любовников из числа людей, не имеющих дворянского титула.

   Виола ехала верхом по узким городским улочкам в сопровождении двух слуг. У городских ворот стояла обычная, в такое время, суета. Несколько стражников что-то сердито объясняли группе крестьян, другие неторопливо досматривали товар мелкого купца.

   К маркизе сразу же подбежал молодой воин, кланяясь.

– Позови своего десятника!

   Воин метнулся к караулке. Оттуда вышел сияющий десятник.

– Маркиза! Ваш приезд для меня большая честь!

– Здравствуй Рогнар. Я решила съездить на прогулку. Не хочешь ли ты меня сопровождать? Слышала, хоть ты появился здесь недавно, местные леса знаешь, не хуже сторожил.

– Верно маркиза. Я люблю гулять в лесу, хорошо в нём ориентируюсь и с радостью готов показать Вам самые красивые места в этих краях.

   Минут через пять маркиза с десятником скакали в сторону леса. Слугам Виола велела ожидать её возвращения у ворот.

– Послушай Рогнар, а тебя не накажут за самовольный уход во время дежурства?

   Десятник равнодушно пожал плечами.

– Тебя это не волнует? Или ты не знаешь, что за такую провинность тебя могут пороть до бесчувствия?

– Об этом начальство ещё узнать должно, а ребята у меня надёжные. К тому же, что такое какая-то порка, по сравнению с возможностью оказать услугу такой прекрасной даме, как Вы?

– Да ты, я смотрю, просто верх бесстрашия и учтивости. Настоящий рыцарь, а не наёмник. Ну, а что интересного ты мне собираешься показать?

– Могу показать поляну, всю покрытую цветами, самыми различными по окраске и размеру. Могу озеро посреди лесной чаши. Озеро не большое, но достаточно глубокое, с многочисленными рыбёшками, обитающими в нём. Вода за лето хорошо прогрелась, можно подолгу плавать.

– Я не умею плавать.

– Как, Вы, маркиза, не умеете плавать? Я слышал, здесь, в северных землях, плавать редко, кто умеет, даже среди дворян, но не думал, что это распространяется на такую благородную даму, как Вы. Хотите, научу?

   Некоторое время Виола обдумывала, затем решилась.

– Хочу. И можешь обращаться ко мне по имени.

   Маркиза ожидала, десятник сейчас начнёт уверять, что не осмелиться обращаться по имени к столь знатной особе.

– Хорошо Виола. Так что, едем к озеру?

   Девушка удивленно посмотрела на воина.

– Ладно, поехали.

   Озеро действительно со всех сторон окружали деревья и кустарники. Спрыгнув с коня, Рогнар подал руку Виоле, помогая спуститься на землю. Придерживая маркизу, он прижал её к себе несколько плотнее, чем требовалось для поддержки. Затем Рогнар помог ей спуститься к самой воде.

– Начнём обучение?

   С этими словами Рогнар стал медленно снимать сапоги, глядя на маркизу.

– Ты предлагаешь мне раздеться?

– А ты собиралась плавать в одежде?

– Не забывай, я маркиза, а не какая-нибудь пастушка.

– Маркизы купаются в платьях?

– Я вижу, ты нахальный. Хорошо, помоги мне снять платье.

– С удовольствием.

– Хватит столь нагло меня рассматривать.

– Я просто не могу отвести взор от такой красоты.

   Раздевшись, они вошли в озеро. Рогнар приступил к занятиям.

– Ложись на воду и не бойся, я придерживаю – при этом парень придерживал тело девушки одной рукой под грудью, другой на уровне бёдер – Делай руками плавные разводящие движения. Не забывай про ноги.

   Разбрызгивая воду, Виола дёргала руками и ногами, стараясь удержаться на поверхности. Рогнар плавно убрал руки.

– Давай сама.

   Не чувствуя опоры маркиза стала уходить под воду, судорожно стараясь во что-то вцепиться. Вцепиться ей удалось в руку Рогнара. Подтянувшись за пойманную руку, Виола прижалась к Рогнару, обхватив его руками.

   Молодой воин, в свою очередь, обнял девушку.

– Маркиза, если ты немного успокоишься, то заметишь, что здесь глубина всего по грудь, и утонуть было бы весьма проблематично.

   Оправившись от испуга, Виола стукнула кулаком по плечу смеющегося Рогнара.

– Ты надо мной издеваешься?

– Нет, просто учу плавать. Тебе надо перебороть страх перед водой. Не бойся утонуть. Здесь мелко и я рядом. Давай попробуем ещё раз.

– Только не вздумай меня снова отпускать. Держи всё время.

   Минут двадцать маркиза училась плавать в тёплой, прогретой за лето воде озера. Выйдя, усталая Виола легла на траву.

– Иди ко мне.

   Пока они занимались любовью, солнце скрылось за горизонт.

   Виола потянулась за платьем.

– Замерзаешь? Можно развести костёр, если тебе ещё не пора домой.

– Не пора. Муж мой часто возвращается от своих любовниц по утрам. Почему я не могу поступать так же?

– Совершенно справедливо. Я то полностью согласен с твоими доводами, но согласится ли с ними твой супруг?

– Мы с мужем не мешаем, друг другу, развлекаться, кто как хочет – Виола на минуту задумалась – Вот только он будет не доволен, что я провела ночь в лесу без охраны, при том с человеком, не имеющем дворянства.

– На счёт дворянства это конечно ерунда, а вот ночевать в лесу действительно может быть опасно, но со мной можешь быть спокойна. Ко мне никто не подкрадётся незаметно.

   Согретые теплом костра молодые люди вновь предались любовным утехам, а затем, утомлённые, уснули.

   Среди ночи, почувствовав приближение кого-то, Рогнар открыл глаза. По тропинке шёл зверь, похожий на волка, но гораздо крупнее.

– Шах тихо. Иди сюда потихоньку. Не шуми – полушепотом произнёс Рогнар.

   Погладив громадного пса, он легко подтолкнул его в сторону леса.

– Поймай для меня добычу. Я голоден, принеси что-нибудь поесть.

   Лизнув хозяина, пёс убежал на охоту.

   На рассвете маркиза, спросонок, уставилась на Рогнара, поджаривающего на вертеле зайца.

– Как ты его поймал?

– Особое охотничье умение. Вставай маркиза, заяц скоро будет готов.

   Маркиз с графом заканчивали поздний завтрак, когда появилась Виола.

– Доброе утро.

– Где ты была всю ночь? – вопросил Герхот.

– Ты за меня беспокоился, дорогой? – маркиза уселась за стол – Как Ваше настроение, граф?

   В ответ Белер злобно взглянул на Виолу.

– Прекрасное.

– У меня тоже. Провела чудесную ночь в лесу!

– Ты была ночью в лесу? С кем? – заинтересовался супруг.

– С одним десятником стражи. Его зовут Рогнар.

– Ты провела ночь с простым наёмником?

– А разве ты не развлекаешься, причём постоянно, с молодыми крестьянками и иными простолюдинками?

– Ну, я иное дело. Всё же мужчина и женщина – это не одно и тоже.

– Чем я хуже тебя? Тем более, благодаря колдовским снадобьям, можно не опасаться угрозы забеременеть.

– Ладно. Кстати, где, в это время находились слуги? Из ближайших кустов следили за любовными утехами своей госпожи?

– Не волнуйся, слуг с нами не было. Мы отправились в лес только вдвоём.

– Вдвоём провели всю ночь в лесу? Да ещё в такое не спокойное время? Ты меня удивляешь своей глупостью.

– Только что ты был недоволен тем, что слуги могли подсматривать за мной, а затем рассказывать обо мне забавные истории остальной челяди. Теперь ты возмущаешься, что я их не взяла собой. Тебе не угодишь. К тому же Рогнар прекрасный охотник и воин. Ещё он научил меня плавать.

   Маркиз повернулся к графу.

– Похоже, моя жена влюбилась в обычного наёмника. Надеюсь не надолго. Ладно, пойду, распоряжусь об отъезде – и добавил уже супруге – Мы, с графом, отбываем по делам на несколько дней. Как я понимаю, ты не будешь скучать в одиночестве.

   Едва вышел маркиз, граф подошёл к Виоле.

– Как ты могла провести ночь с каким-то стражником, когда я тебя ждал?

– Это тебе в наказание за секреты. В следующий раз не будешь выставлять меня из комнаты.

– Ты, грязная шлюха – Белер схватил маркизу за руку, шипя от злости – Ты решила надо мной посмеяться?

   Виола дёрнулась, пытаясь вырвать руку.

– Отпусти и не смей так со мной разговаривать. Да кто ты такой, чтоб угрожать мне? Мой муж…

   Пощёчиной Белер перебил маркизу.

– Твой муж жалкая размазня, а ты ещё будешь просить меня о прошении, сука.

   Вторая пощёчина обожгла лицо Виолы.

   Граф Белер, маркиз Аранор и слуга графа Голт четверо суток бродили в чаще Дарлинского леса. В первый же день пути они заблудились в лесу. Стараясь держаться на северо-восток, сутки брели по дремучему лесу, и оказались примерно там же, где сбились с пути в первый день. Выбрав правильное направление, они вновь отправились в путь, и вновь вышли к исходному месту.

– Колдовство какое-то – Герхот Аранор устало уселся на поваленный ствол дерева – Всё время по кругу ходим.

   Белер, такой же усталый и злой, присел рядом.

– Ничего у нас самих не выйдет. Нужно возвращаться и взять проводника. У тебя есть на примете опытный охотник?

– Может взять этого Рогнара, с которым была Виола? Я о нём слышал, как о превосходном проводнике. Только несколько месяцев живёт в Сильдаране, а окрестности знает не хуже бывалых охотников. Его уже и наместник берёт с собой на охоту.

– Отлично – хищно улыбнулся граф – возьмём проводником этого стражника.

  Глава 7

  Стелла помогала матери стирать бельё. Белья было много. Не привычные к работе руки растирались до крови. Мать справлялась с работой не лучше дочери, но стирку необходимо было выполнить в срок. Хозяин трактира постоянно грозит вышвырнуть их на улицу за неуплату. Со слезами удалось упросить его немного подождать, обещая вскоре найти деньги. За это Эльда должна была обстирывать постояльцев "Горного орла".

   Виндор с Нилконом целыми днями бродили по городу, подыскивая хоть какую-нибудь работу. Изредка удавалось заработать пару монет на пропитание. Трактирщик с каждым днём становился всё злее и всё более настойчиво требовал немедленной уплаты за жильё.

   Стелла взяла наполненную выстиранными простынями корзину.

– Пойду, развешаю.

   Эльда кивнула, не прерывая стирки.

   Выйдя в узкий, плохо освещённый коридор Стелла наткнулась на идущего с кухни хозяина трактира. Этот пожилой, толстый мужчина стал, последнее время, активно домогаться девушки.

– Стелла постой – загораживая проход, мужчина прижал принцессу к стене – Твой отец уже нашёл деньги?

– Нет, господин Анжей.

– Видишь, я проявляю милосердие, не выгоняя вас на улицу. Ты ведь не хочешь ночевать на помойке, среди нищих и бродяг?

– Не хочу, господин Анжей.

– Тогда почему ты не хочешь отблагодарить меня за мою доброту к вашей семье? – трактирщик обхватил Стеллу, вдавливая толстым животом в стену и шепча на ухо – Пойдём со мной и я дам вам время до конца недели.

   Стелла слабо упиралась.

– Если ты мне откажешь, сегодня же выгоню вас.

   Анжей потащил принцессу в свободную комнату.

   Нилкон бесцельно брёл по улице. Спешить было некуда. Отцу удалось наняться грузчиком к купцу. Подростка никто брать не захотел. В животе урчало от голода. Нилкон уже забыл, когда в последний раз нормально ел, а дома, в их комнатушке, такие же голодные, мать и сестра ожидали возвращения мужчин.

   Внимание Нилка привлекла подвыпившая компания, вышедшая из ближайшего трактира. Среди гуляющих он узнал молодого нахального десятника, вынудившего отдаться его сестру. Зло глядя на обидчика, принц мог только в бессильной ярости сжимать кулаки.

   Между тем компания, пошатываясь, брела в его сторону. Затем остановилась у одного дома.

– Ну что, командир, может с нами?

– Да нет. Развлекайтесь сами.

   Рогнар попрощался с двумя уже не молодыми воинами и примерно такого же возраста, потасканной на вид женщиной, которые все вместе отправились в этот дом. Оставшись один, окинул взглядом улицу.

– О, кого я вижу! – распахнув руки и широко улыбаясь, воин зашагал на встречу Нилкону – Братец гулять изволит. Как дела у сестрицы?

   В это время по улице двигалось несколько телег, перевозящих купеческий товар. Сам купец, крупный, широкоплечий мужчина, восседал на первой телеге, рядом с возницей. Находящиеся на середине дороги молодые люди мешали движению обоза.

– С дороги! – гаркнул купец.

   Нилкон поспешно отскочил в сторону. Рогнар направился туда же, но медленно, вразвалочку.

   Купец был зол. Торговля шла хуже, чем он рассчитывал. На десятнике не было формы городской стражи, и вид подвыпившего парня, так лениво уступающего дорогу, окончательно вывел купца.

– Живее!

   Кнут купца прошёлся по спине десятника. Тот мгновенно поймал улетающий конец и резко дёрнул. Кнут вырвался из рук купца. Воин быстро перехватил его. В следующую секунду кнут рассёк кожу на купеческом лице.

   Взревев от боли и ярости, купец спрыгнул на землю, выхватывая длинный, изогнутый меч. От остановившихся телег на помощь хозяину бежало ещё несколько слуг.

   Рогнар, отбросив кнут, со своей неизменной улыбкой ждал приближения противника. Подбежавший купец занёс меч для удара. Всё это время стоящий неподвижно воин, в одно неуловимое движение, выхватил меч и нанёс два пересекающихся удара. Купец, не успев среагировать, с воплем упал. На его груди проступили две не глубокие, но кровавые полосы. Десятник наставил меч на подбежавших слуг.

– Кто-нибудь из вас желает со мной сразиться?

   Слуги стояли в нерешительности.

– Я так и думал, что желающих не найдётся. Можете подбирать своего господина и тащить к ближайшему лекарю.

   Обернувшись к изумлённому Нилкону, Рогнар подмигнул ему, словно старому приятелю.

– Ну что, дружище, победу в бою нужно отметить. Пошли, выпьем. Угощаю.

   Находящийся под впечатлением от мастерства воина и поражённый его неожиданным предложением принц неуверенно ответил, что не хочет.

– Как это не хочешь? Я что, один пить буду? Пошли.

   Воин потащил растерявшегося парня в таверну. Едва войдя в помещение, Нилкон почувствовал, как у него в животе всё засосало от голода. После стольких дней недоедания вид поджаренных кусков мяса, колбас, сыров и других блюд притягивал взгляд юноши, словно магнит.

– Ты, я вижу, уже проголодался – произнёс Рогнар, усаживая принца за стол – Что будешь есть?

   Нилкон пожал плечами.

– Хорошо, закажу на свой вкус.

   Вскоре на столе стояли кувшин вина, блюдо с кусками жареной баранины и ещё одно, с сырами.

   Нилкон не знал, как себя вести. Обида за сестру требовала не принимать угощение от врага. С другой стороны, раз уж он позволил затащить себя в таверну, глупо просто молча сидеть. К тому же обильная еда являлась большим искушением для юноши.

   Воин налил в бокалы вино.

– Как тебя зовут?

– Нилкон.

– Меня Рогнар. Выпьем за знакомство.

   Вино приятным теплом разлилось по желудку Нилкона.

– Ты давай, закусывай – Рогнар указал на мясо.

   За окнами давно стемнело. Один кувшин незаметно сменился другим. От выпитого вина насытившийся подросток совершенно опьянел. Облокотившись на нового приятеля Нилкон, заплетающимся языком, выговаривал ему всё, что накипело в душе.

– Знаешь тогда…, у ворот. Ты всех нас оскорбил. Да. Ты мою сестру…, вместе со своими воинами. Знаешь, кто она такая.... Знаешь?

– Кто?

– Принцесса. Клянусь.... И я принц, наследник престола. А отец наш, Виндор Четвёртый, король Полдии.... Не веришь?

– Верю – кивнул опьяневший воин. Его голова, казалось, безвольно нависла над столом, но метнувшийся из-под неё взгляд мгновенно отметил всех посетителей.

   Хельд, старый шпион на службе у мага Дайрона, внимательно слушал всё, что говорил Нилкон. После неудачи с заклинанием поиска маг разослал своих лазутчиков во все города королевства. Хельд направился в Сильдаран надеясь, что королевская семья скрывается именно здесь, и, похоже, его надежды оправдываются. Хельд весь обратился в слух. Вдруг в глазах потемнело, в голове все мысли поплыли. Через мгновенье всё прошло. Хельд недоумённо уставился в пространство. О чём он только что думал? И вообще, что делает здесь в столь поздний час? Шпион расплатился за ужин и побрёл домой.

   Рогнар перевёл беседу в другое русло.

– Так ты говоришь, сестра у тебя красавица?

– Ещё какая красавица.... Если бы ты её видел…

– Да видел я её, видел. Причём в обнажённом виде. Действительно красавица. А груди, какие – подтрунивал над юношей воин.

– Верно.

   Некоторое время, плохо соображая, Нилкон обсуждал с Рогнаром данные своей сестры. Затем, уронив голову на стол, уснул.

   Виндор, усталый, вернулся поздно вечером.

– Где Нилкон? – спросила Эльда.

– Разве его ещё нет дома? Я сегодня работал сам. Он уже давно должен был вернуться.

– С ним что-то случилось! Что же нам делать?

– Не волнуйся, я пойду, поищу его.

   Виндор отправился на поиски сына. Оставшиеся члены семьи находились в крайнем волнении. Постоянно причитающая Эльда была на грани истерики. Стелла, вместе с младшими детьми, старалась утешить мать.

   Примерно через час вернулся Виндор, беспомощно разводя руками.

– Нигде его нет.

– Мой мальчик. Что с ним случилось?

   Эльда зашлась в рыданиях. Все бросились её успокаивать. Король усадил рыдающую супругу на кровать, Лина принесла ей воду.

– Привет, не ждали?

   Неожиданно раздалось за спиной.

   В распахнувшихся дверях стояли, пошатываясь, двое парней, в которых, изумлённые члены королевской семьи, узнали Нилкона, повисшего на плечах известного им десятника.

– Сынок, ты ранен? – первой нарушила молчание Эльда.

– Ранен? – вместо принца ответил Рогнар – Вот ещё. Просто немного пьян. С кем не бывает, особенно по не опытности.

   В подтверждении слов десятника в комнате явственно стал ощущаться запах перегара.

– Так куда орла приземлять будем?

   Опомнившись, супруги подхватила сына, и поволокли на кровать.

– Не буду вас утомлять своим присутствием – и, подмигнув Стелле, воин добавил – До встречи, принцесса.

   На следующее утро семья тщательно выпрашивала, наконец протрезвевшего, Нилкона. Тот рассказывал, силясь вспомнить подробности.

– Самое главное. Говорил ли ты ему что-нибудь о том, кто мы такие. Вспомни точно, говорил или нет.

   Отец наседал на сына.

– Нет, кажется, не говорил.

– Что значит, кажется? – возмущался Виндор.

– Не говорил, вроде бы.

– Да, а почему он мне сказал "до встречи, принцесса"? От чего он назвал меня принцессой?

   Допытывалась Стелла у брата.

– Не знаю.... Может, он просто так пошутил.

– Да как ты мог так напиться, как свинья – отчитывала мать.

   Расспросы и ругань Нилкона длились всё утро. Так как расспросы ни к чему определённому не привели, а ругать, признающего свою вину, Нилкона больше не имело смысла, все, постепенно, занялись своими делами.

   Десятилетний Илдор вышел на улицу поиграть с соседскими детьми. Хоть родители и говорили ему поменьше общаться с посторонними, он не мог целыми днями сидеть в комнате. Посреди улицы, в кружке, стояла кучка ребят, от восьми до двенадцати лет.

– Привет Илдор. Пойдём с нами.

   Позвал его ровесник, сын трактирщика. В отличие от толстого, наглого Анжея, сын его был худым, добродушным ребёнком.

– Да он не пойдёт. Ему родители не разрешают никуда ходить.

   Свысока произнёс самый старший из ребят, толстый, круглощёкий сын молочницы.

– Куда вы идёте?

– На речку. Покупаемся и рыбы наловим. У нас и сеть есть. Смотри.

   Сын трактирщика показал старую, во многих местах заштопанную сеть.

– На речку? Но это же за городом.

– Я говорил, он побоится. Трус.

– Я не трус!

– Тогда докажи. Идём с нами. Нам тоже родители не разрешают выходить за городские ворота, но мы уже много раз ходили на речку. Я больше всех.

   Гордо сообщил толстяк.

   В разговор вступила единственная девочка, стоящая среди ребят. Она была на год старше Илдора и нравилась ему.

– Мы успеем до вечера. Родители не узнают. Позови и сестру свою с нами.

– Нет, она точно не пойдёт.

   Лина гуляла на улице гораздо реже брата.

– Вот и хорошо. Не нужны нам эти девчонки. Идёмте уже быстрее.

   Самому младшему из детей, восьмилетнему чумазому мальчугану, не терпелось залезть в воду.

– Так ты идёшь с нами? – вопросил сын трактирщика.

   Илдор знал, что родители сильно рассердятся, если узнают, что он уходил из города, но желание покупаться и полакомиться пойманной рыбой, было очень сильное. К тому же он не хотел показаться трусом в глазах ребят, тем более в присутствии девочки.

– Иду.

   Ребята вышли из города через западные ворота. Небольшая речка находилась между этими воротами и южными, через которые королевская семья вошла в Сильдаран. После ходьбы под жаркими лучами летнего солнца дети сразу разделись и кинулись плескаться в воду. Плавать никто из них не умел, но речушка в этом месте была мелкой, едва доходя им до пояса.

   Накупавшись, ребята приступили к ловле рыбы. Вскоре им удалось наловить много мелкой рыбёшки.

   Илдор с наслаждением поедал поджаренную на костре рыбу. Так вкусно он уже давно не ел.

– Знаете что, а давайте наловим, рыбы домой – предложил сын трактирщика.

– Верно – поддержал сын молочницы – когда мать увидит, какой улов я принёс, она точно не будет ругаться.

   Илдор представил, как он приносит домой целую связку рыбы. Вся семья сможет сытно поужинать и все будут его благодарить.

   Дети снова принялись за лов рыбы, делая перерывы на купание. Незаметно начало смеркаться.

   Девочка первой захотела домой.

– Уже поздно. Пора возвращаться.

– Сейчас. Вот ещё пару рыбин поймаем.

– Ещё чуть-чуть. Смотри, какая крупная рыба пошла.

   Вошедшие в азарт ребята не могли остановиться.

– Скоро ночь наступит. Идемте домой.

– Не хнычь, плакса – расхрабрился восьмилетний мальчика.

– Если вы не идёте, я ухожу сама.

   Мальчишки, наконец, стали собираться. Когда они уже отправились в обратный путь, из леса, наперерез им, выскочило какое-то существо. Оно было ещё далеко и в вечерних сумерках трудно было его разглядеть.

   Дети, не двигаясь, с испугом глядели на приближающегося зверя. Сын молочницы первым понял, кто перед ними.

– Оборотень!

   Заорал толстяк и бросился наутёк. Остальные ребята кинулись следом.

   Оборотень бежал, предвкушая тёплую человеческую кровь. Ему удалось отсечь детей от города, и теперь они, громко крича от ужаса, убегали в сторону леса. Оборотень был доволен. В лесу им от него не уйти.