Текст книги "Летопись Зетеры"

– Ха, так это ты, сосунок? Ну, давай, покажи, какой ты боец.

   С этими словами Туон перешёл в контратаку. Сразу стало ясно, Нилкону с ним не справиться. Принц пятился, отбивая удары, которые становились всё чаще и сильнее.

   Тут в ход поединка вмешалась Стелла. Руки девушки были связаны у запястья. Преодолевая страх, Стелла вытащила у оглушённого стражника кинжал и, сжимая его двумя ладонями, подскочила к Туону.

   Почувствовав движения у себя за спиной, Туон резко обернулся. Его клинок просвистел в сантиметре над головой принцессы, успевшей чуть пригнуться.

   На этот раз Нилкон не упустил шанс. Меч подростка пронзил правый бок не успевшего развернуться противника. Тот согнулся, прижимая локтём рану.

– Давай сынок, добивай его! Не давай ему собраться с силами!

   Король криками подбадривал сына.

   Нилкон атаковал вновь, но не достаточно стремительно. Сжав меч двумя руками Туон смог отбить удары, хотя, из-за раны, с трудом держался на ногах. Кинжал Стеллы вонзился ему в шею.

– Быстрее Нилк, Стелла развяжите меня!

   Голос Виндора перекрыл радостное восклицание домочадцев. Король спешил покончить с оглушённым стражником, пока тот ещё не очнулся.

   Нилкон поспешил к отцу. Стелла, выронив окровавленный кинжал, избитая, оголённая стояла над трупом первого ею убитого врага.

   Пересилив отвращение, бывший король принялся обшаривать труп заколотого им верзилы.

   Эльда накинула рваные одежды на стоящую в оцепенение Стеллу.

– Доченька как ты? Ах, бедная ты моя, несчастная!

   Пока Эльда причитала над старшей дочерью, Виндор с Нилконом нашли в карманах стражников два кольца, принадлежащих их семье и три серебреные монеты.

– Нужно забрать нашу повозку, которую эти разбойники оставили на опушке леса.

– Нет, папа, не нужно возвращаться туда! – испугано воскликнула Лина.

– Не бойся, до утра те два стражника должны нести службу на мосту. Пешком нам далеко не уйти.

   Поторапливая семью, Виндор первым шёл назад по тропинке, держа меч одного из стражников. Впереди послышалось шуршание веток. Король замер на месте. Кто-то явно приближался. Виндора прошиб холодный пот.

   На тропу выскочил кабан, уставился на людей и с недовольным хрюканьем скрылся в чаще.

   Повозка с лошадьми и привязанными к ней ослами находилась на месте. Благодаря богов за избавление королевская семья поспешила скрыться из этих мест.

   Восход солнца застал путников на дороге, километрах в десяти от злополучного моста.

– Слава богам, погони не видно – произнёс ехавший верхом Нилкон и тут же увидел на горизонте две точки.

   Они быстро приближались.

– Быстрее Виндор, погоняй!

– Нет, мама, нам не уйти от всадников.

– Верно – согласился с сыном Виндор – будем готовиться к защите и молить пресветлого Хорса о победе.

– А крысёнок и ты здесь! – прокричал подъезжающий старший стражник Нилкону – Теперь понятно как были убиты мои друзья. Ты исподтишка заколол их. Сейчас мы отомстим за них!

– Постой! – воскликнул Виндор – Твои приятели надругались над моей дочерью, грозились перебить всю мою семью. Мы лишь спасали свои жизни. Ты наверняка осмотрел трупы и знаешь, оба золотых кольца вновь у нас. Мы отдадим их вам, если вы оставите нас в покое.

– Согласен! Кидай их мне!

   Получив кольца, стражник развернул коня.

– Ты не собираешься отомстить за наших друзей? – возмутился его молодой спутник. – Мы легко одолеем этих трусов.

– Зачем они мне, если у них уже нет ничего ценного? Да и ты мне не нужен!

   Неожиданным ударом старый стражник отсёк своему товарищу голову.

– Не люблю делиться – пояснил воин опешившим членам королевской семьи – Теперь все ваши драгоценности у меня и я смогу остаток жизни провести в сытости и довольстве, не служа этому идиоту барону.

– Хорошо хоть теперь у нас есть два лишних коня. – Произнёс Виндор, глядя вслед удаляющемуся бывшему стражнику барона Клэнси – В первой же деревни одного из них мы продадим, и у нас будут деньги на дорогу.

– И на "девичье снадобье" – добавила Эльда.

   "Девичьем снадобьем" называли все многочисленные жидкости и порошки, изготовляемые от могущественных южных магов до простых деревенских колдуний, которые помогали женщинам избежать не желательной беременности.

   Стелла, покраснев, отвернулась.

  Глава 3

  Путь в Балхен длился две недели. Королевская семья, не в силах мгновенно перенять все манеры поведения, требуемые от людей низших сословий, не раз попадали в не приятные ситуации. Однажды король не достаточно поспешно и не достаточно низко поклонился проезжавшей карете вельможи и был за это отстёган плёткой. В другой раз старший сын, на отдыхе у колодца, попытался напиться раньше подошедшего следом купца. Тот отшвырнул парня на камни, заявив, что такого невежду следует поучить, как вести себя с господами. Нилкон ударился коленом и целый день хромал.

   Тяжелее всех переносила странствие избитая Стелла. Всё её лицо опухло, нижняя губа была разбита, под глазом появился большущий синяк. Болело и всё тело – живот, рёбра, грудь. Повсюду были синяки и ссадины. Помимо физической боли страдания усиливал и шок оттого, что её, принцессу, сейчас может схватить для развлечения любой мелкий дворянин или даже просто воин. Те, кого она обычно даже не замечала. Мать постоянно хлопотала около дочери, стараясь её как-нибудь утешить. С одним только стало легче. Опухшая, в грязной одежде девушка меньше привлекала внимание мужчин.

   На четырнадцатый день беглецы вошли в город.

  Во Дворце Королей король Харг и маг Дайрон выслушивали сообщение гонца. Наконец-то удача. Найден след исчезнувшего монарха. Две недели тысяча слуг проверяла окрестности, сотни воинов мчались по всем дорогам королевства, ища беглецов. Всё напрасно. Обеспокоенный новый правитель требовал от Дайрона найти беглецов, во что бы ни стало. Маг уже решил прибегнуть к магии. Дайрон не любил этого делать. Он тщательно берёг свои магические силы, используя свои знания только в исключительных случаях. Как, на пример, при захвате Дворца. Налаживая на бочку вина для королевских гвардейцев заклятие беспробудного сна, маг сильно выдохся. После такого заклинания ему требовалось несколько дней на восстановление сил.

   И вот неожиданный подарок. Начальник гвардии бывшего короля, барон Андерс, принялся объезжать знатных вельмож, уговаривая их встать на защиту Виндора Четвёртого. Определенного успеха он добился. Маркиз Адаиз и граф Гиллер обещали выступить в назначенное время. Однако граф Бартон решил, поддержать нового правителя выгоднее и безопаснее, чем воевать за старого.

– Благородный граф Бартон извещает великого короля Харга Первого о своей преданности. Как верный вассал Его Королевского Величества заявляет, что им задержан и помещён в темницу предводитель войска изгнанного короля барон Андерс.

   Гонец, стоя на одном колене, торжественно зачитывал послание графа.

– Ваше Величество, разрешите мне лично отправиться за пленником – маг предвкушал удачу.

   Нилкон, вместе с младшим братом Илдором, возвращались с городского базара, купив небольшое количество дешёвой свеклы, репы, лука. На хлеб денег не хватило. Чтобы иметь возможность поселиться в захудалом постоялом дворе и не умереть с голоду беглецы продали одну из оставшихся лошадей. Однако время идёт, деньги почти закончились, а вестей от барона всё нет. С каждым днём ожидание становилось всё тревожнее.

– Нилк смотри, рыцари!

   Младший брат первым увидел большой отряд закованной в латы рыцарской конницы. Рыцари с надменным видом проезжали мимо расступающихся горожан и следовали к дворцу наместника. Нилкон, рассматривая проезжающих, чуть не вскрикнул от неожиданности. Во главе отряда ехал сам маг Дайрон. Суровый взгляд мага скользнул по подросткам, однако не стал задерживаться на двух оборванцах.

   Дайрон чуть-чуть не успел. Желая ещё более выслужиться перед новым правителем, граф Бартон сам приступил к допросу пленника, не дожидаясь приезда королевских посланников. Палач графа оказался человеком ретивым, но не достаточно умелым. Барон Андерс умер от пыток раньше, чем с него всё успели выбить. Приехавший маг узнал только то, что король должен быть в Балхене.

– Бежим Илдор!

   Подростки понеслись к семье.

   Сообщение детей привело родителей в ужас.

– Виндор мы пропали! Дайрон приехал за нами, он всё знает. Бежать, надо немедленно бежать!

– Эльда, дорогая, успокойся. Нельзя терять голову. Давай попытаемся спокойно решить, что теперь делать – бывший король пытался не допустить в семье панику – Очевидно, ждать Андерса мы уже не можем. Значит, как уже решили, отправляемся к твоей родне в Валдакию. Сперва доберёмся до Гёрна, а там морем.

– Нет – перебила жена – в Гёрн нельзя. Слишком очевидное решение. Если Дайрон не поймает нас здесь, он, в первую очередь, перекроет дорогу на Гёрн.

– Что же делать? Где мы в другом месте найдём корабль?

– В Бурласе.

– Но ведь в Бурлас ведёт только одна дорога, через Сильдаран. Нам придётся проделать долгий путь на северо-запад, а потом ещё более долгий на юго-запад, мимо опасных владений гоблинов.

   Король задумался.

– Знаешь, ты пожалуй права. На этой дороге Дайрон вряд ли будет нас искать.

  По обе стороны от древнего тракта высился ещё более древний лес. Огромные, многовековые дубы мрачно нависали над проложенной сквозь их владения дорогой. Их мощные ветви переплетались в вышине над ней, давая тень и прохладу идущим по дороге путникам. Путников было не много. Впереди, ведя под уздцы запряжённую в повозку лошадь, шёл Виндор. На повозке, среди домашнего скарба, сидели Эльда и Илдор с Линой. Сзади, на понуро бредущих ослах, ехали Стелла и Нилкон. По усталому виду идущих было видно, в пути они давно. Шедший впереди Виндор остановился, всматриваясь в даль. Его семья, стряхивая с себя оцепенение усталости от долгой и однообразной дороги, встревожено смотрела на своего главу.

– Эльда, там, похоже, кто-то отдыхает.

   Король махнул вперёд рукой, обращаясь к ехавшей на телеге супруге. Потом, нерешительно помолчав, продолжил.

– Пойдём дальше или повернём?

   Ехавшие сзади старшие брат и сестра поравнялись с телегой. Все с тревогой вглядывались в даль. Вдали виднелись несколько точек, в которых смутно угадывались контуры лошадей.

– Возвращаться назад? Мы же не знаем, кто там. Возможно, это просто мирные путники. Да и, похоже, их не много. Я вижу только двух коней, и нас с отцом двое.

   Высказал своё мнение Нилкон, положив руку на рукоятку небольшого кинжала, висевшего у левого бедра в простых старых потёртых ножнах.

   Подобный кинжал висел и у Виндора. Мечи, взятые у убитых стражников, пришлось продать, так как простолюдины не имеют право носить их.

– Да уж, ты у нас воин – с мрачной иронией произнесла Стелла.

   Однако брат и не пытался придать себе воинственный вид. Держался он явно не уверено. Впрочем, и Виндор решительностью не выделялся. Не зная, что решить, король вопросительно смотрел на супругу. Вздохнув, королева решилась.

– Нет смысла возвращаться. В Балхене нас всюду ищут слуги Харга и этого проклятого мага. Боюсь, погоня идёт у нас по пятам. Помолимся милостивым богам, чтоб даровали нам удачу и двинемся дальше. Только ради пресветлого Хорсаа помните дети, мы ремесленники из Балхена. Наш дом сгорел в пожаре, и мы идём искать счастье в Сильдаран.

– Да помним, помним мама – нетерпеливо перебил младший сын.

   Сидевшие и не торопливо доедавшие остатки пищи воины лениво поглядывали на приближающуюся группу людей. Обычная семья простолюдинов перебирается с одного места на другое. Видимо в поисках лучшей доли. Один из воинов усмехнулся. Судя по вестям из Сильдарана, вряд ли этим глупцам стоило направляться туда.

   Тем временем повозка переселенцев приблизилась к отдыхающим. Идущий впереди мужчина низко поклонился сидящим.

– Приветствую благородных господ-воинов, да прибудет с вами милость богов.

– Прибудет, прибудет – небрежно произнёс более молодой воин.

   Судя по дорогой одежде и оружию, молодой воин был аристократом.

– Кто такие?

– Мы ремесленники из Балхена. Видно чем-то прогневали богов.

   Глава семейства подробно стал рассказывать, как у них при пожаре сгорел дом, и семья решила поискать счастья на новом месте. Жена поддакивала мужу, иногда вставляя дополнения. Дети стояли молча.

   Рассеяно слушая говорящих воин осматривал семейство. Высокая, стройная девушка привлекла его внимание, не смотря на жалкие лохмотья, что были на ней.

   Воин резко встал и подошёл к девушке. Бесцеремонно рассмотрел, обойдя вокруг. Виндор, продолжая рассказывать, придвинулся к дочери, не зная, что предпринять.

– Я граф Белер – произнёс молодой дворянин, а затем взял девушку правой рукой за подбородок – Как тебя зовут красавица? Ты что, немая?

– Стелла – выдавила из себя принцесса.

– Ты не слишком любезна с благородными господами. Видишь Голт, эта крестьянка не хочет снизойти до общения с графом – Белер повернулся к своему сопровождающему – Дай этим бродягам золотой. Я желаю уединиться с этой чумазой красоткой.

   Рука графа легла Стелле на грудь. Девушка отшатнулась, отталкивая руку. В этот момент между ними встрял Нилкон.

– Не тронь её!

– Ты, смерд, осмеливаешься противостоять желаниям графа Белера?

   Граф выхватил тонкий, длинный меч и сделал шаг в сторону подростка. Перед Виндором, попытавшемся броситься на помощь сыну, возник Голт, тоже с мечом в руке.

   Хищно улыбаясь, Белер подвёл свой клинок к горлу Нилкона.

   Отдёрнув брата, принцесса заслонила его собой.

   Вдруг из леса послышался протяжный, злобный то ли вой, то ли рёв, который вскоре перекрыло паническое ржание лошадей.

   -Похоже, это Дарлинский оборотень – Голт обернулся к хозяину, лицо его стало тревожным – Совсем уж он осмелел, среди белого дня на охоту выходит. Лучше бы отсюда поскорее убраться.

   Граф на минуту задумался. Заняться любовью с простолюдинкой под боком у оборотня было бы крайне глупо.

– Повезло тебе щенок.

   Процедил граф Нилкону и вложил меч в ножны. Затем воины быстро оседлали коней.

– Счастливо добраться до города красотка, если только тобой не позабавиться сегодня кое-кто другой!

   Прокричал граф на прощание, исчезая в поднимающейся из под копыт пыли.

   Эльда одной рукой обняла сына, другой дочь. На глазах у неё были слёзы. Впрочем и сам Виндор, бывший король Виндор Четвёртый, с трудом сдерживал слезу. От тех несчастий и унижений, что так щедро сыпались на всю его семью, король был совершенно подавлен. Ещё несколько недель назад он был правителем всей Полдии, повелителем множества городов и сёл, десятков тысяч подданных. Сотни слуг в прекрасном Дворце Королей, расположенном в столице государства, многолюдном Герлене, беспрекословно выполняли малейшую прихоть монарха. Его супруга и дочери блестели в золоте и жемчугах на королевских балах… И вот он бродяга. Его семья нищенствует. Перед Виндором промелькнули события последних недель, вызывая слёзы отчаяния.

– Виндор очнись. Пора в дорогу. Да помогут нам боги миновать оборотня и другую нечисть.

   Оборотень был зол и голоден. Этой ночью, истосковавшись по свежей крови за многие дни не удачной охоты, он решил напасть на окраинный дом небольшой деревеньки, расположенной у самого леса. Однако в деревне жили опытные охотники. Заметив следы бродящего по окрестностям чудовища, люди приготовились к встрече. Предупреждённые яростным лаем собак сидевшие в засаде охотники повстречали оборотня роем стрел. Из деревни спешили на помощь мужики с факелами, вилами и топорами. Одна – две стрелы оборотня не остановят, но десяток – другой могут, на время, свалить и такое существо. Если бы мужикам удалось после этого окружить и изрубить чудовища топорами на куски, с ним было бы покончено. Под крики людей, лай собак, утыканный множеством стрел оборотень скрылся в лесной чаще. Выдёргивая из тела наконечники стрел, он выл от боли и злости. Затем боль стала исчезать, раны затягиваться на глазах. К утру от полученных ран не осталось и следа. Осталась неутолённая жажда крови и злость неудавшейся охоты.

   С восходом солнца оборотни принимают вид человека и всё, происшедшее с ними в образе чудовища, воспринимают по-разному. Некоторые, с ужасом понявшие в кого они превращаются во время полнолуний, делают всё, чтобы не дать волю своему ночному естеству. Чувствуя приближение перемены, связывают себе ноги и руки, запирают двери и ставни, и выдумывают другие ухищрения, не позволяющие чудовищу вырваться на свободу.

   Другие, в основном недавно ставшие оборотнями, не верят или не хотят верить в реальность происходящих превращений. Они убеждают себя, что смутные воспоминания ночных событий – всего лишь жуткий сон.

   Есть и такие, кто не противится ночным превращениям. Оборотень, живший в Дарлинском лесу, наслаждался своей второй сущностью. Понявший, ещё в юности, кем он становится, человек желал находиться в образе чудовища как можно дольше. Он упивался своей мощью, неуязвимостью. Воспоминания о раздираемой добычи, вкусе крови, предсмертных криках жертвы вызывали в нём наслаждение даже в образе человека и он всё меньше оставался им. Давно прошло то время, когда для превращения ему требовался свет луны. Слухи о могучем оборотне Дарлинского леса наводили ужас на окрестные посёлки.

   Услышав ржание лошадей, оборотень направился по звуку. Днём охотится он не любил, но сейчас жажда крови была слишком сильна. Крохотная серая тень мелькнула перед чудовищем и скрылась в густых кустах. Оборотень резко остановился. Припав мордой к земле, он внимательно обнюхивал и рассматривал крохотные следы. Сомнений не осталось, след принадлежал ребёнку из лесных гномов. Этот безобидный маленький народец, взрослому человеку едва по пояс, был мастером прятаться и скрытно передвигаться. За всю свою долгую жизнь в лесу, оборотень лишь несколько раз смог полакомиться гномами. Сегодня ему явно везёт. Вид бегущего прямо на него страшилы так испугал гномьего ребёнка, что он, забыв обо всех наставлениях, кинулся искать спасения в родительской норе. Оборотень радостно оскалился. Следы этого глупого малыша приведут к убежищу гномов. На секунду оборотень замешкался. Повернув за гномом, он упустит людей. Спустя мгновения выбор был сделан. Гномы были слишком редкостная и лакомая добыча, чтобы их упустить.

  Городских ворот Сильдарана беглецы достигли на закате дня. Стражники у ворот о чём-то ожесточённо спорили с тощим крестьянином, на ещё более тощей лошади везущем в город своё многочисленное семейство. Домочадцы испуганно жались на повозке, не принимая участия в споре. Наконец, один из стражников, разозлившись, сильно толкнул мужика. Тот не удержался и упал, поднимая тучу пыли.

– Давай проваливай нищета бродячая! Возвращайся в своё село поживее. Как раз ещё до ночи успеешь.

   Поднявшись и отряхнувшись, крестьянин, тихо бубня проклятия себе под нос, повернул повозку с семейством прочь от города.

   Виндор переглянулся с Эльдой. Жена обречённо вздохнула. Увиденная сцена не сулила ничего хорошего. Виндор специально приберёг две серебряные монеты на оплату пошлины при въезде в город, но не был уверен, что этого хватит. Король перевёл взгляд на дочь.

– Послушай Стелла. Видишь ли, могут возникнуть некоторые проблемы с городскими стражниками. Ты.... В общем, ты… постарайся быть с ними любезней – неуверенно закончил отец.

   Лицо девушки залилось краской.

– Хорошо папа. Я с радостью дам себя облапать всем этим солдатам. А если им захочется большего, то, пожалуйста. Лишь бы вы спокойно проехали в город.

– Стелла, доченька, успокойся – вмешалась в разговор королева – Ты же знаешь, как отец любит всех нас. Он не имел в виду ничего подобного.

   Затем, после небольшой паузы, устало добавила.

– Пойми, если мы не попадём в город…

   Не договорив фразы, Эльда безнадёжно махнула рукой.

   Стражники, не остыв от предыдущего спора, перенесли свою злость на вновь прибывших.

– Деньги на уплату въездной пошлины есть? Если нет, разворачивайтесь сразу. За въезд по серебряной монете с человека. Итого с вас шесть монет.

   -Шесть монет? – Виндор схватился за голову – Где это видано брать с каждого человека по целой монете, да ещё и с детей.

– Слушай бродяга. Тебе не нравятся законы нашего наместника? Ты чем-то недоволен? Убирайся-ка отсюда, покуда цел. И без тебя полон город нищих и попрошаек.

   Эльда принялась упрашивать стражу всё же пропустить их, рассказав об услышанном вое оборотня на дороге и невозможностью, поэтому, повернуть назад. Виндор предложил, взамен недостающих монет, отдать осла. Всё это оставило стражников равнодушными. Зато девушка, как и предвидел отец, привлекла их внимание. Воины, глядя на Стеллу, оценивающе переглянулись, и один из них скрылся за воротами.

– Слушай старик, а дочка та у тебя прямо красавица. Сейчас прейдет наш десятник, он у нас любитель красных девиц. Приглянётся твоя, так обо всём договоритесь.

   Тут же из-за ворот вышли уходивший воин и ещё один, лет двадцати. Говоривший стражник указал на молодого воина:

– Вот и наш десятник.

   Бывший король и его семья с удивлением рассматривали парня. Высокий, стройный, не широкий в плечах воин был явно молод для десятника. Однако его уверенный взгляд, дорогие ножны и большой серебряный перстень на левом мизинце говорили, что воин был не простым солдатом.

   Десятник, бегло оглядев всё семейство, остановился в двух шагах напротив Стеллы, и некоторое время пристально рассматривал девушку.

– Господин десятник, окажите милость.

   Эльда первой принялась упрашивать юношу впустить их в город. Её вскоре поддержал супруг.

   Десятник повернулся к говорившим, и некоторое время слушал их, не перебивая. Казалось, он даже сочувствует им.

– Понимаю, прекрасно вас понимаю, но – воин развёл руками – у меня есть указ наместника. Кстати, мои воины сообщили вам, что со вчерашнего дня наш мудрый наместник ввёл ещё одно условие для въезжающих в город. Дабы удостовериться, что приезжающие имеют средства для проживания и питания, а не будут заниматься воровством или просить милостыню, все должны иметь по пять монет серебром на человека или продуктов на десять дней на каждого.

– По пять момент на каждого?

   От удивления и возмущения Виндор не знал, что и сказать.

– Увы, уважаемые. Сожалею, что должен был вас огорчить. Но что поделать, такова воля наместника – юноша скорчил печально-сочувствующее выражение лица. Затем, вдруг, перешёл на шёпот, заговорщицки подмигивая Виндору и Стелле одновременно – Вот если одна присутствующая здесь красотка уединится с присутствующими здесь воинами, проблема будет улажена.

   На некоторое время наступило молчание.

   -Ну, нет, так нет – парень не казался огорчённым. – Счастливого пути, только учтите, не спокойно нынче в округе. Гоблины зашевелились. Ходит слух, к набегу готовятся. Поэтому наместник ужесточил въезд в Сильдаран. Говорит, эти бездельники-крестьяне налоги платить вовремя не желают, а защиту им подавай. Склады городские полупусты, вот он и решил пускать в город только тех, кто сможет долгую осаду выдержать. Ладно, решайте, что выбираете. Только обратно, в Балхен, можете не успеть.

   Десятник махнул воинам и те, вслед за ним, скрылись за воротами. Королевская семья осталась в одиночестве у крепостных стен.

   Нилкон посмотрел на сестру.

– Что будем делать?

– А что ты предлагаешь? – с вызовом, глядя на брата, ответила Стелла.

   Нилкон потупил взор, не решаясь ответить. Возникла тягостная тишина.

– Стелла, если ты не сделаешь то, что хочет этот воин, мы останемся ночевать в лесу – неожиданно Лина произнесла то, чего не решались высказать взрослые – Там нас поймает и растерзает оборотень, а может, сварят в котле и съедят гоблины.

– Хорошо.

   После не долгой паузы произнесла Стелла и направилась к воротам. Реплика младшей сестры стала последним толчком к принятию решения. Принцесса и сама понимала, выбора у неё нет. Возврат в Балхен, даже если проскочить мимо оборотня, невозможен. Там их сразу поймают, а до Бурласа им одним не дойти. Тем более теперь, когда гоблины собираются в набег. Им необходимо попасть в Сильдаран.

   За спиной мать неуверенно предложила дочери не идти, а потом зарыдала. Принцесса не обернулась. Едва она подошла к воротам, те отворились. Вышел улыбающийся десятник.

– Ты, я вижу, приняла правильное решение. Заходи.

   Стелла стояла посреди караульной комнаты в кругу возбуждённых воинов.

– Раздевайся.

   Коротко приказал стоящий перед ней десятник. Видя, что девушка стоит неподвижно, добавил

– Помогите ей.

   Сейчас же несколько рук принялись стягивать с принцессы платье, а затем потянулись к оголившейся груди. Слышались одобрительные восклицания мужчин. Вскоре девушка стояла совершенно голая, ощупываемая множеством рук.

– Вот это грудь!

– Ну и красавица!

   Мужчины громко восхищались красотой Стеллы. Высокая, стройная, с длинными ногами, с большой, упругой грудью и длинными, развивающимися волосами девушка без одежды выглядела гораздо более привлекательно, чем в бывших на ней старых, бесформенных лохмотьях.

– Однако внешность у неё аристократки – заметил десятник.

   Часа через пол ворота вновь отворились.

– О, уважаемые, вы всё ещё здесь? – десятник был доволен и весел – Ну, чего вы стоите? Прошу в наш славный город.

– Так сколько монет ты собирался заплатить за проезд в город?

   Обратился десятник к бредущему мимо него отцу семейства. Виндор остановился, полез в карман за оставшимися двумя серебряниками.

– Шутка – парень искрился от веселья – твоя дочурка так славно потрудилась, что, на таких условиях, вы можете хоть каждый день въезжать и выезжать через наши ворота.

   Раздался дружный смех. Под шуточки развеселившихся стражников королевская семья, наконец, вошла в Сильдаран.

   Глава 4

  К небольшому хутору, у северной окраины Дарлинского леса, бесшумно подбирались десятка два здоровенных гоблинов. Они уже окружили хутор, и теперь кольцо сжималось. Порыв ветра донёс их запах до лежавших в тени забора дворовых псов. Принюхавшись, собаки залились яростным лаем. Скрываться дальше не имело смысла, и гоблины ринулись в атаку. Одни, подхватив принесённое бревно, с разгона вышибли деревянные ворота. Другие, с громким рёвом, устремились через ограду. Из избы выбежали хозяин хутора и четыре его взрослых сына. Кто с топором, кто с вилами. У одного был охотничий лук. Первыми, под ударами гоблинских палиц, погибли собаки. В воздухе просвистела стрела, и взвыл раненый гоблин. Тут двое нападающих достигли избы, и началась рукопашная. Которая длилась не долго. Мужики, с их топорами и вилами, отлетали, словно дети, под могучими ударами палиц.

– Назад, взять живыми!

   Раздался рык прибежавшего командира. Бегущие следом гоблины на ходу разворачивали сеть.

  В Гёрне, в одной из комнат во дворце наместника, маг Дайрон готовился к колдовству. Маг был чрезвычайно зол. Кто бы мог подумать, что этот тупица Виндор сможет так ловко скрыться. Перерыв весь Балхен, расспросив множество людей, маг удостоверился, бывший король находился в городе, но скрылся перед самым приездом мага. Дайрон решил, что бывший король захочет искать убежище у родни королевы. Во всяком случае, по-любому, захочет покинуть Полдию. Логично было бы ему отправиться в порт Гёрн. И вот здесь его не оказалось. Маг зло сплюнул. Виндор перехитрил его. Тут ещё этот выскочка Харг шлёт гонцов с требованием немедленно разыскать низложенного короля. Требованием! Этот новый король, похоже, уже забыл, кому он обязан короной. Ладно, с ним он разберётся потом. Сперва нужно найти Виндора со всей его семьёй.

   Маг подошёл к столу и перемешал несколько кучек различных порошков, составленных им самим по древним магическим рецептам. Сегодня ночью ему придётся вновь применить магию.

   Оказавшись на улицах Сильдарана, беглецы убедились, город действительно полон бездомными, нищими, одетыми в лохмотья бедняками. Сильдаран являлся северо-западной окраиной Полдии, у самого подножия Хребта Гоблинов. Опасные соседи часто совершали набеги в приграничные районы. Они грабили деревни, убивали и угоняли жителей в рабство. Простирающийся на сотни километров к востоку от Сильдарана Дарлинский лес также таил не мало опасностей для людей. Однако люди заселяли окрестности вокруг города. Здесь ещё были свободные земли. В остальной части королевства все земли принадлежали либо королю, либо сеньорам. И находилось немало таких, кто жизни раба предпочитал опасную жизнь в приграничных землях. Король разрешил поселившимся здесь крестьянам быть свободными пахарями, но обязал ежегодно платить не малую подать. Природа в этих краях также не была милостива к поселенцам. Вот уже несколько лет подряд был неурожай. То, что оставалось, забирали суровые сборщики налогов. Тут ещё и угроза набега гоблинов. Виндор понимал действия наместника, помнил и его самого. Толстый, вечно льстивый холуй, не отличающийся ни умом, ни смелостью. После переворота поспешил присягнуть новому королю и за это остался на прежнем месте. В роли наместника он отвечал за сохранность города. Наплыв голодных крестьян в наполненный собственными бедняками город был опасен. Гоблины не умели штурмовать города, но могли взять его в осаду. Тогда толпы голодающих начнут воровать, грабить склады и дома богатых горожан. Для поддержания спокойствия придется посылать войска на подавление беспорядков. Всего этого можно избежать, просто не впуская в город не имеющих денег или запаса продуктов.

– Отец, вот подходящий трактир.

   Нилкон указал на старое двухэтажное здание под вывеской "Горный орёл".

   Граф Белер, по приезду в город, направился к своему приятелю маркизу Аранору и его прелестной супруге. С маркизом граф познакомился два года назад, на балу у графа Дортона. Оба, и граф, и маркиз считали, что у дворян могут быть только два занятия – либо развлечения, либо сражения. Так как войны в то время не было, оба развлекались, насколько это позволяли возможности и фантазия. С компанией таких же молодых дворян они бродили по вечерним улицам, ловя и забавляясь с попадающимися молодыми горожанками. Когда, на дороге, оказывался какой – либо прохожий, из простолюдинов, молодые дворяне окружали его. Затем, один из них, наносил лёгкий укол мечом в ягодицу жертве, и все, со смехом, предлагали тому отгадать, кто его уколол. Если не угадывал, всё повторялось с начала. Попытка жертвы оказать сопротивление и отбиться, с помощью палки или кинжала, приводила к ещё большему азарту и веселью. После забав окровавленному горожанину или рыдающей, в разорванной одежде, девушке кидали золотую монету, что считалось вполне нормальной платой за полученные страдания. Разумеется, никто из простолюдинов не смел мстить благородным сеньорам. Простолюдина, осмелившегося поднять руку на дворянина, ждала неминуемая казнь. Дворянин за убийство простолюдина платил две-три золотые монеты.