Текст книги "Избранник Судьбы. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том IV"

Глава 7 «Корзинка с хвостиком»

– А вам не кажется, что здесь стало как-то шумновато, – только сейчас приметил Марк, что пустующая до этого Площадь возле «Храма Солнца», куда они прибыли, стала быстро заполняться Народом, приносящим с собой скамейки и шатры.

Казалось, весь Праздник, царивший в Акаптхе до этого в центре города, переместился сюда – в восточную часть, вблизи горной гряды.

Стекающиеся сюда мыши всех возрастов стали образовывать две шеренги зрительных мест. Получившийся на пустыре «коридор» тянулся в обе стороны на добрых пять сотен шагов.

– Что-то мне это не нравится, – прошептал мальчик.

– Да ладно тебе брат, посмотри, сколько зевак прибыло поглядеть на нас, – принялся Афин махать руками.

– Не на Вас, а на предстоящее Соревнование, – подметил Айжан.

Он также остался внизу, не приглашенным на лучшие места для Особо Почетных Гостей, что его немало огорчило.

– А что они вообще из себя представляют – эти «Гонки»?! – поинтересовался повеса, косо поглядывая на группу Кускадэ, что направлялись к ним.

«Правила очень просты: два наездника, одна Аршихира.

Кто придет первым – тот Победил».

Пояснил Наследник, от которого не отходила юная степная мышка, ранее выручавшая их. Девушка казалась очень кроткой и не проронила ни слова с тех самых пор, как они вступили вглубь Акаптхи.

– Как-то это слишком подозрительно «просто» прозвучало, – прошептал Бывший Мурза, у которого от всё нарастающего шума и гама толпы, голова пошла кругом.

– Ну, есть, конечно, пару нюансов… Но, о них позже, – поправился Принц.

«А пока, всех, кто не участвует в Состязании, прошу удалиться на зрительные скамейки».

Показал парень на места в первых рядах, уже приготовленные для Гостей, и на мышей, пришедших их туда сопроводить и охранять.

– Ну, удачи, – похлопали Марка по плечам Данис и Шамсия.

– Постойте, и вы вот так уйдете?!

– Не волнуйся, Мурза, – прокричала ему Нали.

Вместе с сестрой их стали оттеснять от него мыши с пиками.

– Только прикажите – мы придем вам на выручку! И незамедлительно убьем вас! – мило помахала ему на прощание Лима.

– Ну да, конечно! Обязательно вас позову! – сдавленным голосом выкрикнул горемыка.

– Да ладно тебе брат, не вешай нос. Я вот, с удовольствием составлю тебе компанию. Ведь я просто не могу пропустить такое Приключение, и… Еда-а-а! – оборвался на полуслове Афин, когда к ним направились три молоденькие девушки с плетеными корзинами на голове, в которых лежало по одной большой лепешке.

– Постой, это для… – только и успел протянуть ему вслед руки Наследник, но тот был уже возле «кормушки», что поставили на землю.

Не разбирая ничего перед собой, проказник с разбегу нырнул в неё с головой.

– Айжан, а тебе кто составит компанию?! – спросил Марк, с улыбкой наблюдая за другом, который достав лепешку размером с его голову, принялся жадно её поглощать.

– Она, – указал парень на девушку, не поднимающую глаз и казавшуюся молчаливее самой безмолвной ночи.

– Тэкита – лучшая наездница Архишир в Акаптхе. И пусть крайне стеснительна с чужаками – в седле она виртуоз, – прошептал мальчику на ухо крысенок.

– А она… она… Просто красавица, – сорвался с уст глухой вздох умиления у паренька, приметившего красоту степной мышки, ростом ниже высокого Айжана на пару голов.

Девушка обладала ярко-коричневым окрасом и такими манящими карими глазками, что в них можно было утонуть без остатка.

Пышные волосы, заплетенные в две косички, спадающие до уровня локтей, были сплошь украшены лентами разноцветных тканей. На девчушке красовалось темно-бордовое платье с цветочными узорами и вышивкой. Её наряд украшали множество волан, шедшие от линии талии вплоть до самых нижних кромок платья. Из-под которого озорно выглядывали маленькие ступни в легких сандалиях, заставившие мальчика ахнуть.

– Эй, Марк, я всё твоей Женушке расскажу, – одернул его Принц.

– А-а-а?! Да никакая она мне… – запротестовал тут мышонок, но был перебит появлением брата.

– Ребята, вы даже не представляете, какая эта вкуснятина! Не знаю из чего эта лепешка – просто пальчики оближешь… – почти до конца уписывал угощения проказник.

– Она из лучших сортов пшеницы, овса, ячменя, ржи и других злаков… И Афин – она предназначалась не тебе!

«Да ладно Вам, Будущий Правитель импурии хамов, не жадничайте! Войдите в положение – мы вот уже пару дней ничего не ели! Вы просто не представляете, как мы голодны!»

Выкрутился мальчуган и не думая останавливаться «на достигнутом».

– Постой, не для него?! А для кого тогда?! – переполошился Марк, сердцем чувствуя подвох.

– А вот для них, – развернул Айжан ребят лицом в ту сторону, где под восторженные крики толпы, стали заводить огромных Существ, доселе невиданных братьями.

Не успели друзья прикрыть рты от удивления, как группа коренастых асмахамцев, приведших силой трех Архишир, быстро скинули с них намордники. Затем, разрезав путы, которыми были связаны их задние лапы, мужчины поспешили удалиться. Перед этим мыши пришпорили Существ, погнав на их будущих Наездников.

– Ну всё, пора! – сорвался им навстречу Наследник.

– Чего пора?!

– Дуй за мной!

Не понимая, что творится, мальчик кинулся за парнем. Быстро достигнув того места, куда были поставлены корзины с лепешками, Айжан первым схватил свою, и протянул перед собой на вытянутых руках.

– Да что здесь происходит?! – вопил вне себя от страха голубоглазый мышонок.

Достигнув пустой «кормушки», он увидел, как прямо на них несется три бешеные Зверюги, у которых земля под ногами дрожала.

«Это и есть Архиширы! О которых вы, наверно, уже слышали.

Так в Бессарии именуются гигантские ящерицы. В отличие от своих более мелких сородичей – Шир, мясо который считается деликатесом, Архиширы используются кочевниками, как средство передвижения в пустыне.

Благодаря своей выносливости и скорости, они стали незаменимыми спутниками торговцев, чьи караваны пересекают пустыню исключительно верхом на этих существах.

Но у нас их использую на работах в полях, а также в Гонках Архишир».

– Кстати, дабы заслужить их Уважение, им обязательно нужно преподнести Угощение, – опустился на колени крысенок, за которым спряталась Тэкита.

– Угощение?! Но у меня здесь пусто-о-о! – завопил несчастный, упав перед пустой корзиной на колени.

– Скорми ей Афина, он всё сожрал, – на полном серьезе предложил «дельное решение» проблемы Принц.

– Что?! – только и успел воскликнуть Марк, как обернувшись, увидел сверкающие пятки своего друга.

– Ну, бывай брат! Я в тебя верю-ю-ю, – с диким криком повеса кинулся со всех ног в сторону зрителей.

Чувствуя, что вот-вот станет закуской, мальчик не нашел ничего лучше, как самому залезть в корзину, перевернув её вверх дном.

«Я корзина, я просто корзина! Не обращайте на меня внимания».

Причитая в полголоса, пополз мышонок подальше отсюда.

– Марк, стой! – хотел окрикнуть его Айжан, но тут же оказался окружен тремя Архиширами.

Остановившись, они принялись наворачивать круги вокруг «добычи».

– Афин, ты что творишь?! – встретили его друзья, во главе с уроженкой Ишпы, вцепившейся ему в грудки. – Бросить своего брата, как ты мог?!

– Данис, Шамсия, успокойтесь, всё это – тактическая уловка…

– Трус ты эдакий!

– Я не трус, но я боюсь! Тем более смотрите – они сейчас слопают Наследника, авось и не приметят щуплого мышонка.

При этих словах мальчики и девочки замерли, так как к парню направилась одна из Архишир – размером с небольшое суденышко, с длинным хвостом, острой мордой и широко поставленными лапами.

Принюхавшись, она с опаской подошла почти вплотную к крысенку, застывшему на месте. Он изо всех старался не шевелиться, хотя коленки так и дрожали.

В следующее мгновение, когда он почувствовал её горячее дыхание у себя над головой, та, широко распахнув пасть, резким рывком поглотила Подношение. Вместе с обеими руками Принца, которые по локоть оказались у неё в пасти.

– А-а-а! – ахнули друзья, дар речи потеряв при виде столь ужасающей картины.

– Айжан! – хотел было броситься ему на выручку Афин, но его, как и всех Гостей Акаптхи, оттеснил обратно к зрителям, стройный ряд мышей в пончо.

– Да пустите вы, она его сейчас слопает заживо!

– Не положено, – коротко и крайне спокойно ответили Кускадэ скрестив пики.

– Но… – оборвался на полуслове мальчик, когда в следующее мгновение Архишира, прикрыв глаза от удовольствия, аккуратно стала задирать голову кверху.

Тем самым она высвободила руки Кормящего, оказавшиеся совершенно невредимы.

– Неплохо сработано, братишка, – послышался тут звонкий голос молодой девушки, показавшейся из-за толпы в сопровождении высокого юноши.

По характеру очень гордая и вздорная степная мышка блестящего нежно-серо-голубого окраса являлась настоящей Красавицей. Не уступающая своему брату в росте, девушка обладала шикарными длинными прямыми волосами, которые обычно носила заплетенными в косы за спину. Большие глазки цвета лазурита, в обрамлении бархатистых ресниц могли вскружить голову любому парню, достаточно лишь заглянуть в них. Но при всей своей красоте и притягательности она предпочитала держать окружающих на расстоянии.

Недолго думая, без капли страха и опаски, старшая Дочь Пилара смело двинулась к тому месту, где располагалась третья корзина. Черное, словно ночь платье, украшенное красной вышивкой, со множеством волан по краям подола, отлично подчеркивало худобу и стройность мышки. Несмотря на то, что Сарвила совсем недавно изрядно изваляла бунтарку в грязи, она к этому времени успела привести свои растрепанные волосы в порядок, связав их красной лентой в косу за спину.

– А это еще что за ходячая корзина?! – попался ей на глаза Марк, метавшийся из стороны в сторону, не видя куда ползти. – У нас знаешь ли, «игра в наперстки» запрещена, – кивнула она своему помощнику.

Им был высокий статный темно-бурого окраса степной мышонок с короткой стрижкой, синими глазами и обостренным чувством долга. Быстро достигнув места «происшествия», парень схватил корзину обеими руками и как подымет.

На удивление публики, никого на её месте не оказалось.

– Как?! – удивилась девушка.

Заглянув в «наперсток», что держал над собой, юноша увидел маленького мышонка, вцепившегося всеми руками и ногами в стенки, тем самым прилипнув ко дну.

– Вот же «Колобок»! Ладно, брось его, пора заняться делом, – окликнула Сестра Айжана парня, тут же отшвырнувшего корзину от себя.

Та покатилась по земле, а затем снова перевернулась вверх дном и пришла в движение.

– Я корзина, просто корзина, – без устали повторял горемыка, не зная куда деться от страха.

«Да, точно! Я просто маленькая одинокая корзинка, которой очень хочется домой, к другим корзинкам».

Лепетал Марк, не заметив, что своими действиями привлек одну из Архишир.

Она отличалась от своих сородичей серо-голубым окрасом кожи в полосочку. Ей явно стало любопытно, что же скрывается под «кормушкой» и она направилась прямиком к Источнику Шума.

– Брат, ты, как всегда, всё делаешь по Правилам. Но с этими пресмыкающимися Тварями нужно по-другому. Они уважают силу, – швырнула девушка ногой корзину себе под ноги, взглядом подзывая к себе третью, самую крупную Архиширу цвета камня с гребнем на шее, с хищным выражением глаз и дерзким характером.

Айжан не стал с ней спорить. Поднявшись на ноги, он поглаживал свою «Избранницу» по носу.

Тем временем Любопытная ящерка, настигнув «корзину с хвостиком», преградила ей дорогу.

«Ой, простите».

Сходу стукнулся Марк об «невидимую преград». Затем быстро развернулся и пополз в другую сторону.

«Ай, простите еще раз».

Снова уперся он в лапу ящерицы, что явно игралась с ним, и раз за разом преграждала дорогу своей мощной «пятой».

Вскоре ей надоела эта Забава и она оторвала «кормушку» от земли.

Публика застыла, ожидая продолжения.

И оно последовало – с глухим грохотом из «укрытия» вывалился мышонок, упав лицом в песок.

– Я гусеница, я гусеница, – принялся ползти, куда глаза глядят мальчик, боясь даже обернуться на ту, чья тень полностью скрыла от него солнце.

Пару раз потрепав в пасти плетеную «посуду», она пришлась Архишире не по вкусу. Ящерица выкинула её, и повернув голову на бок, стала с любопытством наблюдать, как по земле «ерзает» что-то отдаленно напоминавшее червяка.

– Марк, да что делаешь?! Вставай, – прошептал Айжан, когда тот стал ползти мимо них с Тэкитой.

– Я гусеница, просто гусеница, – не слыша и не видя ничего вокруг себя, безумно шептал горе-Наездник.

– Ха, братец, тебе нужно брать с него пример! Так унижаться ради них, – язвила Сестра, которая к тому времени так же заслужила «уважение» своей Возницы.

– Марк, я… – чуть не кинулся на помощь другу паренек.

– Стой где стоишь! По правилам, пока не закончится Испытание, мы не можем и с места сдвинуться. Тем более – помогать другим строжайше запрещено!

– Сестра! Мне всё равно, – чуть не дернулся на помощь несчастному Наследный Принц, но был схвачен со спины Тэкитой.

– Может тебе и всё равно… Но своим очередным самовольным поступком ты расстроишь Отца, – указала мышка рукой на то место, откуда с высоты с них не сводил глаз Правитель Акаптхи – Пилар Банис, восседая на деревянном стуле, заменяющем ему трон.

Позади него, вцепившись обеими руками в спинку находилась Сарвила. С замиранием сердца она наблюдала за столь необычным Испытанием, выпавшим на долю её «будущему богатому мужу».

– Ты… Ты… Подлая…

– А ты… Мелкий…

– Вредная…

– Надоедливый…

– Старшая сестра!

– Младший брат! – зарычали друг на друга парень и девушка, сверкая молниями из глаз.

«А я, гусеница, просто гусеница».

Прополз между ними страдалец в самый накал страстей, чем заставил всех замереть на месте.

В следующее мгновение Архишире надоело наблюдать за странным поведением мышонка, и она сорвалась с места. Нагнав его, она распахнула пасть пошире, а затем, также быстро сомкнула, «поглотив» почти весь его хвост.

– А-а-а, заживо пожирают! – во всю глотку дико завопил Марк, вскочив на ноги, и кинулся бежать куда глаза глядят.

Неистово крича, размахивая руками, он даже и не приметил, что нога в ногу за ним бежит Архишира, не выпуская «добычу» из пасти.

– Афин, Нали, Лима, добейте меня, пока она меня полностью не сожрала, – вопил несчастный.

Мальчики и девочки с удовольствием бы кинулись другу на выручку, но от страха приросли к месту. А когда он с ящерицей «на хвосте» пронесся мило них на полном ходу – они и вовсе с ног попадали.

Лишь маленькая мышка, всё это время наблюдавшая за всем с широко распахнутыми глазками, нашла в себе смелости. Ловко юркнув между ног у стражи, отважная девочка кинулась со всех ног к Папочке.

– Советник Пир, а ты ненароком не ошибся насчет юнца?! – чуть отвлекся Пилар от зрелища, что устроил для всех юный Гость.

– В этом нет сомнения, у него есть… – был прерван на полуслове мужчина, криком снизу.

«Стой малышка, там опасно!»

– Леячка! – закричала, что было сил Сарвила, чем заставила Правителя подскочить на месте.

– Живо уберите ребенка с поля! – огласил своё решение мышь.

Затем он снова хотел занять своё место на троне, но того не оказалось под ним. Благодаря чему мышь рухнул на камень спиной.

– Стойте! Это наша дочь! – отшвырнув стул, который от страха пододвинула к себе, крыска кинулась к мужчине.

Не дав ему подняться, она схватила его за ворот и замерла, как и все. Так как в следующее мгновение, «Дитя Пустыни» резко остановилась, заслонив собой дорогу мчавшейся на неё Архишире.

– Леячка, беги! Беги скорее отсюда! – завопил мальчик, и тут же оказался оторван от земли.

Архишира резко затормозила, задрала голову и замерла с сомкнутой пастью, из которой торчал хвост мышонка, а сам он болтался в воздухе.

– Не тронь! Слышишь, не тронь её! Хочешь, доешь меня, только не трогай мою до-о-о-чку! – взмолился паренек.

Подобный Крик Души был слышен везде и всюду, так как к тому времени Публика с замиранием сердца замерла, вскочив со своих мест.

– Па-па, па-по-чка, – окрикнул Марка детский голосок с земли.

Приоткрыв один глаз, он только сейчас увидел, как девочка, подойдя к Архишире, гладила её по лапе и мило улыбалась.

– А ты ей понравился! – проговорила спокойно мышка.

– Ка-ка-как… За-за-куска или де-де-серт?! – еле выдавила из себя «прикормка» и тут же была освобождена из пасти.

Рухнув на землю, к страдальцу подскочила малышка и обняла вокруг шеи.

– Ты впервые назвал меня Дочкой! Папочка, я так рада!

– А-а-а-га! – покосился несчастный на Архиширу, склонившей к нему голову.

Не зная, как выразить к ним свою благосклонность, она также прильнула к нему щекой.

– А она?! – указал мальчик пальцем в сторону «ящерки», боясь даже вздохнуть.

– Она тоже рада! – улыбаясь, ответила мышка, гладя «зверушку» по носику.

И всё это под дикие крики и овации Зрителей, которые никогда не видели подобного невиданного доселе Зрелища.

– Хм, тоже мне! – буркнула недовольно Сестрица Айжана.

– Ой, да ладно тебе, признай – она молодец! – сорвался с места парень.

Как и все друзья, которым освободили дорогу, он побежал к месту «Воссоединения Семьи».

– Марк, друг мой, как ты?! Прости, я виноват! Я не знал, что делать! Проси, чего угодно, я всё сделаю, – первым кинулся к брату Афин, упав перед ним на колени.

– А можно мне обратно в корзинку?! – с улыбкой счастья, что остался не съеден, пролепетал «червячок» и потерял сознание.

– Воды, скорее воды! – засуетились вокруг него друзья, не замечая, как на них всех, сжимая кулачки смотрит с некой завистью старшая Дочь Правителя Акаптхи.

Глава 8 «Благородный алчный Рыцарь и Завистливая старшая Сестра»

– Капитан, как вы и просили, припасы доставлены, – вошла в просторный Зал группа солдат, неся на своих плечах два увесистых ящика.

– Отличная работа, поставьте здесь, я сам всё лично проверю, – поднялся со стула благородный, статный, светловолосый кремового окраса голубоглазый Рыцарь, с роскошными чуть волнистыми волосами до плеч.

На нем красовались сверкающие доспехи с выгравированным на кирасе гербом в виде цветка репейника, что выдавало в нём уроженца Эхтера – столицы Эйринии. Они одевались поверх штанов и рубахи-камизы и состояли из кирасы, наплечников, нарукавников, перчаток, поножей и сапог.

– Мэс, – обратился он к своему немолодому помощнику.

Средних лет мышь темно-серого окраса с голубым отливом обладал мягким выражением лица, задумчивым взглядом синих глаз и сединой на висках.

Одет он был куда проще – в обычную одежку оруженосца, состоявшую из простой льняной рубахи, доходившей до колен и просторных штанов. Рубаха подпоясывалась кожаным ремнем, поверх которой одевался стеганный жилет на шнуровках по бокам.

Как только помещение опустело, мужчина кинулся к ящикам и постучал по ним три раза. Тут же боковая стенка «посылочек» была выбита изнутри, и оттуда вывалились двое мышей, все помятые и взъерошенные.

– Добро пожаловать, Старые Знакомые, – подошел ближе Рыцарь.

– Добро, добро, – отмахнулся от него старший из Гостей, помогая подняться своему приятелю.

На мужчинах красовались потрёпанные широкие матросские штаны, рубахи и камзолы пиратского пошива.

– Вижу способ доставки пришелся вам по душе, – улыбнулся уголком рта Временный Хозяин Покоев.

«Да какое там!

Нас словно залежалый товар не один раз переворачивали с ног на голову!

Если честно, в следующий раз вы хоть пометьте, где там у коробок верх, а где низ. Или стрелочку нарисуйте, а лучше еще надпись: «Не переворачивать, хрупко».

Тер бока рыже-черного окраса, плечистый, среднего роста, с острым носом мышь. От природы наделен здравым умом и жилкой заправского торгаша. А серые с дымкой глаза, с одного взгляда могли проникнуть в душу собеседника.

– Скажите спасибо, что я не использую «методы» доставки Наместника и ему подобных.

– Мешок на голову и руки, связанные за спиной… Похоже этот «урок» вы хорошо усвоили, Капитан гарнизона – Церий.

– Да-а, я на собственной шкуре осознал, каково это сидеть и ожидать невесть чего от шайки контрабандистов, капитан Фортис.

– Ну, вот и хорошо – обменялись любезностями, а теперь ближе к делу, – прервал их милую беседу помощник контрабандиста Аспир.

Сухой, среднего роста загорелый серый мышь обладал крайне выразительными карими глазами, в которых читалась предусмотрительность с нотками хитрости.

– Твой приятель прав. Скажите Господа Разбойники, чем я заслужил такую Честь, вновь встретиться с вами?! – развернулся к ним Церий спиной, приглашая следовать за собой.

– К чему юлить, капитан, мы к тебе по делу…

– Слушаю… Но скажу сразу, в ваших пиратских делишках принимать участие не собираюсь.

– Упаси нас, «Рина»! Мы по делу чрезвычайной важности. Как вы, наверное, уже слышали, Барон Димгар, Правитель пиратского Княжества Аршия, непризнанного властями Эйринии, совсем недавно лишился своего самого грозного оружия… – начал издалека Гость.

– Княжество Аршия… И правит в нем Барон… – призадумался Рыцарь. – Да, до нас доходил слушок, – сел мышь на стул и положил локти на стол.

«Мол некая группа диверсантов проникла к вам в Княжество…

Затем они сожгли полгорода, и вместе с ним утопили ваш Флагман».

Спокойно говорил Церий, делая вид, что уведомлен, хотя, по правде, мало что знал обо всем этом.

– Ну-у-у, не полгорода, а четверть, – поправил его Аспир.

– И не один Флагман, а целых два. Включая захваченный Понтийский.

– Правда?! – чуть не вскочил с места капитан, но поспешил взять себя в руки. – То есть, конечно, нам обо всем этом известно… Так в чем суть Просьбы?!

«Меня послал к вам лично Барон Димгар с просьбой о помощи.

Зная, что весть о произошедшем инциденте, скоро достигнет ушей понтийских крыс, он хочет построить каменный форт, подобно тому, что возводите вы, здесь в Вестии. Ведь не за горами тот день, когда Ворик соберет свой флот и двинется на Аршию войной. Сами понимаете, сколько прольется тогда крови ни в чем неповинных мышей».

– Понимаю… Но не за рабочей же силой вы прибыли сюда?!

– Свободных рук у нас хватает, и для этого нам не нужно отлавливать мерзавцев и заставлять их работать на стройке.

– Вам не нравятся мои методы? А ведь они справедливы. Я даю им шанс исправить свои грехи трудом на благо жителей Города.

– Не спорю, задумка хорошая, но по мне, так эти методы мало чем отличаются от Понтийских Лагерей Реосов.

– Там мыши гибнут каждый день, а у меня… – вскипел Церий, сжимая кулаки.

– А у вас – не знаю… Тем более, раз вы осведомлены, что творит Ворик у себя в замке и ничего не предпринимаете – вам мало доверия!

– Всем не помочь, это я хорошо усвоил, – вскочил с места капитан.

– С каких это пор Благородный Рыцарь решает кому жить, а кому умереть?! – на повышенных тонах спорили друг с другом Церий и Фортис, сверкая друг на друга недобрыми взглядами.

– Друзья, друзья, прошу не ссориться, – встал между ними Мэс.

– Он мне не друг! – в один голос прорычали упертые мыши.

– Мы ушли от темы, – положил Фортису на плечо руку Аспир, более хладнокровный в подобных Переговорах.

– Дело говоришь, друг. Так вот, капитан Церий…

– Не продолжай, капитан Фортис, из Совета Семи Капитанов Аршии, я знаю, зачем вы прибыли в Вестию! – перебил его Радушный Хозяин, садясь обратно на стул.

– Раз так, предоставьте Их нам, и мы больше никогда не увидимся. Это я вам обещаю.

– Напротив, Дорогие Господа контрабандисты и пираты, право взглянуть на чертежи и схемы моего форта надо заслужить.

– Сколько?! Назови любую сумму, и Барон Димгар всё оплатит. Он в отличие от некоторых, не пожалеет ни своего богатства, ни себя, ради благополучия своего Народа!

– Цена моя высока – пятьдесят сотен серба!

– Церий?! – хотел встрянуть в разговор его друг и Наставник.

– Молчи, Мэс, – одернул старика Рыцарь.

– Хорошо, будет вам пятьдесят сотен серба, сегодня же пошлю весточку, и оплата прибудет завтра.

– Нет, нет, нет… Мне не нужны ваши грязные монеты, пираты. Добудьте их мне здесь в Вестии.

– Что?! Ты, наверное, на солнышке перегрелся в своей кирасе, или тебе стул Корнута жмет?! Мы уходим!

– Не советую, друзья, – проговорил крайне вкрадчиво Церий. – Только выйдете за дверь – вас арестуют и сошлют в Понтис, как особо опасных преступников. А мне этого, ой, как не хочется! – пробежала на лице Благородного Рыцаря злобная усмешка.

– Так чего ты желаешь?! – развернулся пират, понимая, что угодил в ловушку.

«Вы контрабандисты и прекрасно знаете всех нечестных на руку торговцев, дельцов и других чиновников в городе.

Помогите поймать их с поличным, укажите на их тайники.

Всё их имущество и пойдет в сумму уплаты.

Я ясно выражаюсь?»

– Яснее некуда. Так, значит, вы хотите, чтобы мы работали на вас, капитан Церий?!

– Временно, капитан Фортис. И поверьте, отказа я не приму.

– Время подумать дадите?!

– Конечно, до вечера у вас еще есть пара часиков. И еще, попробуете сбежать из города – вас казнят на месте. Послать о помощи в Аршию – снова казнят. А если вы, обезумев «от счастья», вздумаете за это время украсть чертежи – не выйдет, они у меня всё вот здесь, – указал мужчина себе на голову.

– Как предусмотрительно с вашей стороны, – прошипел контрабандист.

– Во второй раз я не позволю себя пленить, – ехидно прошипел мышь вслед залезающим в ящики Гостям.

От столь настойчивой «просьбы» о помощи, они языки проглотили и заметно поубавили спеси.

– Мэс, проследи, чтобы их убрали с глаз долой, – отмахнулся от старика Церий, который не узнавал друга.

Решив пока оставить Ученика в покое, и дать ему время остыть, старик удалился из Зала в сопровождении солдат, которые потащили ящики из Дома бывшего портового управляющего Корнута.

– Молодец, о Благородный Рыцарь… – нежно зашипела на ушко мужчине некая Особа. – Такой молодой и уже Капитан. Ох, будь я на пару сотен лет моложе, ух, – погладила она его по щеке.

Затем мило легла на стол перед ним, положив голову на ладоши и закачала ножками.

«Похоже, и я нашла себе замечательную „Игрушку“… И от Сестры недалеко».

Усмехнулась Иллиса, пока Церий не замечая её, принялся что-то записывать на листок перед собой.

«Ох, как же непредсказуема порой Жизнь…

И даже такой Благородный Честный Рыцарь не сможет устоять перед Алчностью – греха, так не свойственному таким, как ты».

Шипела Гостья, не сводя с красавца томного взгляда.

– Не сходится! Всё равно не будет хватать! – отшвырнул от себя листок бумаги Церий и схватился за голову.

«Правильно, мой Рыцарь, сколько бы не попади в твои руки богатства, тебе всегда будет мало.

Ты еще сопротивляешься мне, но не беспокойся, скоро и сам не заметишь, как станешь самым алчным из Рыцарей, которых знавала Эйриния».

– Это я тебе обещаю, – протянула «Алчность» к нему свои ладошки, чуть подняла голову и прильнула к устам губами…

«Спи, моя радость, усни.

В шатре погасли огни.

Пчелки затихли у пруда,

Архиширы наелись от пуза».

Доносился тихий нежный певучий голосок до слуха Марка, пребывающего в сладостных грезах.

Ощущая небывалую легкость во всем теле, мальчик дремал без задних ног. Когда в следующую песчинку, он уловил легкое прикосновение к ушкам и вовсе растаял. Последовавшее за этим шипение где-то совсем рядом вмиг развеяло его беззаботное настроение.

– Так нечестно, Сарвила! Мы же договорились – без рук.

– Сестра права, жулье ты эдакое!

– Кто я?! Сами виноваты, что проиграли! Где хочу, там и глажу.

– А ну руки!

– Не позволю! – стало доноситься всё отчетливее и громче шипение над головой мышонка.

Когда девчонки перешли от слов к делу и принялись хлестать друг друга по ладоням, ненароком ударив и Марка по носу, он как ошарашенный распахнул глаза.

Увидев над собой Сарвилу, Нали и Лиму, он тут же с глухим восклицанием оторвал голову от коленочек «женушки», на которых невесть каким чудом наслаждался отдыхом всё это время.

– С добрым утречком, соня. Как спалось?! – послушался сквозь чавканье голос Афина.

– Ты?! – перевел он взгляд на друга.

– Я! – продолжил жевать большую лепешку паренек, как ни в чем не бывало.

– Вы?! – перевел мальчик взгляд на друзей, не узнавая их внешнего вида.

Все они, и даже маленькая Леячка, принарядились в местные одеяния с искусно вышитыми узорами. На девушках красовались прекраснейшие платья со множеством волан, а на юношах – широкие штаны и бежевые рубахи. От накидок с длинными рукавами мышата отказались, так как стояла невыносимая жара.

– Мы! – развела руками Шамсия, чуть покружившись на месте.

Вмиг кромки её платья оторвались от земли, повторяя каждое движение.

– Она?! Они?! Я?! – снова перевел взгляд мышонок на счастливую донельзя Сарвилу на коленях которой он еще с полминуты назад беззаботно спал.

На доли песчинки засмотревшись на совершенно Иной Образ простой базарной воровки, у него сердцебиение участилось.

Крыска оказалась настолько красива, что и глаз не отвести. Заплетенные в косы, волнистые жгуче-бурые с переливами волосы были украшены сухими цветами. Свежее умытое личико сияло от счастья. В лазурно-зеленых глазках читалась непомерная Любовь и Забота. Даже рыжая кисточка на хвостике задорно манила к себе, как мед пчел.

Засмотревшись на девушку, не сводящую с него взгляда с поволокой, мальчик ком в горле проглотил.

– Кхе-кхе, – послышался совсем рядом кашель брата, вернувшего его с небес на землю.

Прогнав все шальные мысли прочь, паренек поспешил взять себя в руки.

– Да как же это?! – обреченно опустил руки Марк, совершенно ничего не понимая.

– Не время убиваться, друг мой. Скажу лишь, что на фоне праздных одежек горожан, мы выглядели, как «поганки в клумбе цветов». Вот нам и выделили местный гардероб. Тут, кстати, и для тебя припасено.

– Что это?! – взглянул мышонок на странное одеяние, больше походившее на кожаный доспех.

– Каждому Наезднику такой полагается для защиты рук, ног и тела, – пояснил Айжан, представ во всем своем великолепии перед изумленными друзьями, сидя верхом на Архишире.

Принц к тому времени оказался уже полностью экипирован к предстоящим гонкам. В одежде асмахамских юношей его было трудно узнать. Он казался совершенно иным крысенком.

Поверх штанов и рубахи на нем был одет так называемый капаразон – защитный панцирь, состоящий из плотно прилегающих к телу стеганного жилета, наколенников и налокотников. Они крепились на множество шнуровок. На ногах находились плетеные из сухой травы сапоги, которые не стесняли движение. При этом, могли выдержать удар при падении, благодаря многослойности плетения.

Наследник восседал на спине Архишире ближе к шее, на специальном плетеном из плотной ткани седле, предназначенном для двоих седоков. Волосы парня были убраны в хвост, а сам он сейчас выглядел, как Настоящий Принц.

В отличие от Марка, который по-прежнему был одет в свои лохмотья.

– Проснулся, наконец, «Колобок»! Все уже заждались, – язвительно бросила, проходящая мимо на своей Архишире Сестра Айжана.

Как и брат, мышка была облачена в штанишки и капаразон. Несмотря на довольно мужественный наряд, девушка оставалась ослепительно красивой и изящной. Если бы не её вздорный характер паренек, наверняка, засмотрелся на неё.