Текст книги "Избранник Судьбы. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том IV"

– И чем я заслужил такое? – развел руками несчастный, не поднимая глаз, даже не желая встречаться взглядом со столь противной Особой.

– Не обращайте на неё внимание, она всегда была врединой, – подметил Айжан и хотел также удалиться, но Данис подскочил к нему, моргая на один глаз.

– Друг мой, а кто-то говорил, что у него нет подружки?! А сам вон – нежно держишь такую красавицу за ручки, – усмехнулся гуляка, чем заставил, сидевшую спереди в одном седле с Принцем, девушку залиться румянцем.

«Смотри, смотри, раскраснелась, значит я прав!

Вот гляжу я на вас, и сразу вспоминаются те лихие деньки, когда мы с тобой…».

Прикрыл сладко глазки мышонок, припоминая прошлые «подвиги» во имя красоты.

– Данис! – хотел остановить его сладостные воспоминания «боевой товарищ», видя, что со спины на него надвигается гроза всех гуляк.

«После очередных удачных гонок по пустыне, вечерами мы частенько устраивали «облавы» на бессарийских красавиц…

Ух, и визгу же было, когда мы гонялись за ними по всему городу, пытаясь сорвать с них…».

При этих словах Шамсия молча возложила обе руки на плечи другу, и тот на последнем издыхании, закончил повествование.

– Бантики с волос, – чуть слышно пропищал горемыка, боясь даже обернуться.

По «нежному теплому прикосновению», от которого кости аж захрустели, он осознал, кто стоит у него за спиной.

– Ну, мне пора. Марк, поскорее переодевайся – мы ждем тебя на старте, – поспешил откланяться Айжан, пока и ему не перепало «заботы».

– Да-нис, а ну-ка поведай мне поподробнее, что вы там творили с бедными мышками?! – прорычала уроженка Ишпы и схватив за шиворот, поволокла паренька за собой.

«Умоляю, спасите! Кто-нибудь, она же меня сейчас убьет!

Спа-си-те-е-е!»

Стали последними Крики Отчаяния страдальца, когда его под молчаливые взгляды друзей, провожающие в Последний Путь, премилая девушка уволокла в неизвестном направлении.

– Ну ладно, думаю и мне пора! Пилар тут обмолвился, что Победителя ждет большая Награда… И я, как Лицо ответственное, вызвалась охранять Сокровища, – встала на ноги Сарвила, стряхивая с колен песок. – А-а-а, вот и моя помощница, – встретила она Самию.

– Помощник, – поправила её бывший Посол.

– Всё равно! Ты нашла, о чем я тебя просила?!

– Вот! – отвернулись девчата от всех, что-то пряча в руках.

– Не очень это похоже на отмычку, но думаю… – осеклась на полуслове девушка, прикусив язычок. – То есть я хотела сказать, лучина. Ну, знаете, когда станет темно надо будет чем-то разжечь огонь, ха-ха, – быстро поправилась воровка, заметив, что её услышали.

– Сарвила, не слишком там увлекайся «игрой с огнем» – упрекнул крыску Марк, прекрасно понимая, о чем она.

– Не буду, Дорогой. А ты там постарайся шею не сломать, – откланялась Посол, уводя за собой Самияра.

– Шею сломать?! – переполошился мальчик.

– Она неисправима! – подошел к брату Афин, кладя ему на плечо руку.

– Сломать?! – схватил его за грудки друг.

– Да не волнуйся! Ты в надежных руках…

– Спасибо, я все-таки рад, что ты со мной, – вздохнул свободнее мышонок.

– О чем ты?! Я о ней! – указал проказник на Леячку, которая всё это время не отходила от Архиширы.

Находясь чуть поодаль от места «отдыха» Папочки, девочка терпеливо ожидала пока он очнется. Дабы чем-то себя занять, малышка не переставала шептаться с ящерицей.

К тому времени заботливые степные мышки привели «Дитя Пустыни» в порядок. Её помыли, причесали, заплели длинные волосы в косы, чтобы не мешались. А также выделили ей платьице по размеру. В результате от прошлой замарашки не осталось и следа.

– Похоже, она нашла общий язык с этой зверушкой, а посему вам вместе и в Путь-Дорогу пора собираться, – оторвал от себя брата рыжий мышонок и потянулся за добавкой.

– Афин, это же?! – попалось на глаза пареньку целая корзина с лепешками, принесенная сюда по его просьбе.

– Ты даже не представляешь какие они вкусные! Я остановиться не могу! Хочешь?!

– Нет спасибо, как-то аппетит пропал, – отмахнулся от него мальчик, поднимая на вытянутых руках приготовленную для него одежду Наездника. – И как мне… Во всё это, – не договорил он, как к нему подскочили Нали и Лима.

– Мы поможем! – в один голос воскликнули сестрички.

– Э-э-э, нет девчата, «петлю на шее» моему другу позже будете затягивать, а пока будьте добры оставайтесь здесь. Нам пора принарядиться к Гонкам, – потянул озорник Марка за собой к ближайшему шатру, который специально для Гостей разместили неподалеку.

Именно в нем совсем недавно все друзья и переоделись в более подходящие для Празднества Наряды.

– Если, конечно, вы не желаете лицезреть Нашего Мурзу в чем мать родила?! – подмигнул им озорник.

Жутко засмущавшись от подобных предложений, мышек, как ветром сдуло.

– Ты уж постарайся не ударить лицом в грязь и поскорее заканчивай, а то ведь…

– Знаю. Я прекрасно помню, что Батисия в опасности, – похлопал друга по плечу Марк.

– Кстати, брат, если захочешь «сходить налево», в шатре есть всё необходимое, – подмигнул Афин другу.

– Думаю, я не откажусь от твоего радушного предложения. Ведь кто знает, сколько продляться эти Гонки, – порешив на этом, мальчишки удалились «прихорашиваться».

– Нет, ты только посмотри на него, какой бездарь! – сжимая петли на седле перед собой, за которые во время гонок держались Наездники, шипела гордая Дочь Пилара.

При всей своей красоте и притягательности, девушка предпочитала держать окружающих на расстоянии. Она могла довериться лишь одному юноше, который поклялся служить ей, пока ему это позволяют.

– Бениамина, прошу, простите меня! Я не справился с порученным заданием, – прошептал паренек, сидевший позади неё на заднем седле.

– На грубость нарываешься?! – зашипела на него через плечо девушка, не сводя глаз с Марка, который к тому времени переоделся и направлялся к Архишире.

– То есть, Мина… – поправился Слуга.

«Я три дня и три ночи не смыкал глаз, ожидая в засаде его корабль. А когда завидел, обрушил на них камнепад. Я думал, это остановит вашего брата, но…»

– Простите меня, – опустил он виновато голову, не смея надеяться на милость Госпожи.

– Не время сокрушаться, мой верный Серхио. Сейчас надо думать только о Победе, – шептались Заговорщики, строя коварные Планы на будущее.

«Правильно говоришь, правильно!

Только Победа позволит тебе утолить ту нестерпимую Зависть, что теплится в твоем сердечке.

Но не бойся, чем сильнее ты будешь желать утолить её, тем жарче она воспылает».

Шептала на ухо «Игрушке» сладкозвучный голосок Иллисы.

Глава 9 «Странная Традиция»

– Странно, а я думал Наездников должно быть двое, – мельком бросил бывший Мурза взгляд на Сестру Айжана.

Помогая подняться в седло Леячке, для которой в кратчайшие сроки был подобран и подогнан Доспех Наездника, его не покидало плохое предчувствие.

Маленькая девочка, как участница «Гонок на Архиширах» для жителей Акаптхи было в новинку. Пилар Банис по началу хотел запретить ей участвовать, но Сарвила очень «доходчиво» пояснила, что без помощи горячо любимой Доченьки Папочка просто не справиться.

«Он и до стартовой черты не сможет дойти, ничего себе не повредив».

Так пояснила своё решение «Мамочка».

Иного выбора, как разрешить ребенку участвовать в Состязании мужчине не оставалось. Но он лично отдал приказ, чтобы девочке подобрали самый лучший и крепкий капаразон.

– Ты точно не хочешь сесть впереди?! – подсадил малышку на седло паренек, еще не до конца осознавая всю опасность предстоящих Гонок.

– Нет, у тебя за спиной безопаснее! – ответила мышка, уместившись со всеми удобствами.

– Друг, тебе помочь?! – окрикнул его Айжан, видя, что тот немного опешил, встретившись взглядом с Архиширой.

– Нет, всё нормально.

– Не бойся Папочка, ты ей понравился, и она говорит: «Что сделает всё, от неё зависящее, чтобы тебя не убили!»

– Убили?! – передернулся мальчик.

– Ага, – улыбнулась ему чистой наивной улыбкой Дочка, от которой у Папочки испуг, как рукой сняло.

– Постой, ты сказала: «Она говорит». Ты что, понимаешь её?!

– Как и вас всех!

– Хорошо, тогда скажи ей, что мне будет намного легче, если она перестанет смотреть на меня, как на лепешку. А еще – пусть не облизывается, а то я чувствую себя десертом.

– Она всё прекрасно понимает, можешь обращаться к ней напрямую.

– Вот здорово, – не особо это успокоило мальчонку. – А имя то у неё есть?! – принялся вскарабкиваться на высокое седло Марк, но у него это выходило крайне неуклюже.

– Имени?! Нет такого.

– Ну, тогда, не против, если мы будем называть тебя… Э-э-э, – не на шутку призадумался мышонок.

«Ви-ко! Ви-ко! Ви-ко!»

Принялась Зрители подбадривать Участников Гонки, к тому времени занимающих свои позиции.

– Что еще за «Ико»?!

– «Вико», это наш Клич, призывающий к Победе, – пояснил Принц, спрыгнув со своей Архиширы, дабы помочь Новичку, наконец, сесть в седло.

– Спасибо! – совместными усилиями ему удалось занять положенное место. – Вико, так и назовем тебя. Ты не против?!

– Дать имя земляной Твари, как низко пали мыши, – шипела Мина, до слуха которой долетали обрывки речей друзей.

– Папочка, ей понравилось, – захлопала в ладоши Леячка.

– Ну и хорошо, – крайне неуклюже разместился паренек в неудобном седле.

Чувствуя себя, как рыба в глиняном горшке в здешних узких штанах, мышонок заерзал на месте.

– Марк, чтобы не случилось, не выпускай ног из стремян.

– Из чего?!

– Ноги из этих ремней, – указал парень на ремешки для ступней, которые крепились снизу.

– А эта штука, не отвалиться?! – подергал мальчик за ручки на седле, желая удостовериться, что всё крепко держится.

– Обижаешь… Всё сделано насмерть, так что не волнуйся. Самое главное держись крепче, а то в дороге всякое может случиться…

– К примеру?!

– Ну-у-у, – почесал затылок крысенок. – Тебя могут попытаться сбить с Архиширы.

– Что-о-о?!

– Держи. Пир передал. Он тебе пригодиться, – вынул Айжан из-за пазухи чекан и протянул Марку.

– Постой, не понимаю к чему мне оружие?! – засунул мышонок его за пояс.

– Ну как бы тебе сказать… Гонки эти не совсем обычные, и роль второго седока в ней, – указал он на юношу, сопровождавшего Сестру.

Парень как раз принимал в руки древко пики без наконечника от одного из помощников.

– Хочешь сказать… – перехватило дух у Новичка. – Но у меня же?! – бросил он опасливый взгляд на Леячку. – Нет, так не пойдет – я отказываюсь! Подвергать опасности меня – это одно, но Дочку…

– Папочка, – прижалась к нему мышка.

– Да не бойся вы, я вас в обиду не дам, обещаю! – удержал его в седле Наследник, когда тот чуть не свалился с него. – Просто держись рядом, хорошо? Тем более если ты сейчас откажешься, то нанесешь оскорбление не только моему Отцу, но и всем Жителям Акаптхи… И тогда…

– Что тогда?! – переполошился Марк.

– Даже я не могу предвидеть, что ждет тебя и твоих друзей…

– Если ты так говоришь… Хорошо, я согласен, – сдался паренек. – Уговаривать ты умеешь.

– Вот и молодчина! – вздохнул свободнее Айжан.

– Если честно, я даже не знаю, кто меня пугает больше – грозный вид Архиширы твоей Сестры или предстоящая Гонка с тремя её Наездниками.

– А-а-а?! – обернулся крысенок, и увидев лишь двоих, повел Возницу вперед.

«Подводите своих Архишир к черте».

Скомандовал голос с высоты «Храма Солнца», принадлежавший Правителю Пилару.

– Леячка, держись крепче. Похоже, Гонка будет не из легких, – шепнул мышке через плечо Марк, почувствовав, как её пробирает мелкая дрожь, и она сильнее прежнего обняла его маленькими ручонками со спины.

– Не путайся у меня под ногами, «Колобок», – прорычала сквозь зубы Мина, демонстративно ведущая свою Архиширу перед ним.

– И чем я не угодил тебе и твоей подруге?! – вопрошал вполголоса мальчик.

– Что?! Это ты обо мне?! Ну, всё, малец, тебе не жить! – поднял древко пики Серхио, наставив на Соперника.

– Нет, я вовсе…

– Оставь его… Еще успеешь с ним «поговорить по душам», – молвила высокомерно девушка, отводя Возницу в сторону под немного ошарашенный взгляд той, которая сидела впереди неё.

«Так он меня видит?! Интересно-о-о».

Удивилась Таинственная Особа и принялась что-то нашептывать «Игрушке».

– А ты, как я посмотрю, не из робкого десятка, – усмехнулся Наследник. – Назвать Серхио, лучшего копьеносца Акаптхи – подружкой моей Сестры… Ну, ты смельчак!

– Да нет, я вовсе…

«На старт!»

Послышался голос Учредителя Празднества.

– Последнее наставление – Архиширы очень своенравные Существа. Поэтому не очень слушаются нас, даже после Угощения. Запомни, если хочешь повернуть налево – легонько коснись правой ногой её бока, и наоборот – ясно?!

– Ничего не ясно!

«Внимание!»

– Не беда, по ходу дела разберешься!

«Марш!»

Дал команду Правитель Акаптхи к началу Гонок.

Застывшая, до этого, Публика подняла столь невообразимый крик, от которого в первые мгновения у Новичка уши заложило.

В воздух взметнулся столб пыли, закрывший собой обзор всем друзьям, пребывавшим в первых рядах Зрителей. Спустя мгновение из-за него стрелой вылетели Архиширы и их Наездники, дико крича, размахивая руками, подзадоривая толпу и ящериц бежать еще быстрее.

Когда дымка развеялась и крики начали стихать, все присутствующие впили взоры в того, кто продолжал «топтаться на старте».

– Давай, Марк, мчись быстрее ветра! – послышалась дружеская поддержка Афина, находившегося в окружении Шамсии, Нали и Лимы.

– Я бы и рад, да только что-то она не двигается. Забыл спросить Айжана, как заставить её бежать. Эй, Вико гонка уже началась! Вперед, ну давай! – принялся ударять её по бокам пятками паренек, но всё безрезультатно.

«Хотя постой… Кажется понял».

Припомнились ему слова друга.

– Назад, давай! Дуй назад! – посреди воцарившейся тишины, принялся кричать мышонок.

Друзья, которые прекрасно его слышали, переглянулись, недоумевая, что это с ним.

– Леячка, может хоть ты вразумишь её?! – обернулся горемыка, на что девочка развела ручками.

– Марк, а может тебе её подтолкнуть?!

– Спасибо Афин, где бы я был без твоих ценных советов?! – кричал ему в ответ мышонок, слезая с седла, в которое с таким трудом забрался.

«Ну ладно, Вико, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Тьфу».

Погрозил ей пальцем Марк, рухнув, как мешок с землей лицом в песок.

Обойдя Возницу со стороны лица и приметив, что та замерла не моргая, паренек хмыкнул и направился к её хвосту.

– Что это с ним?! – вышли вперед сестрички Нали и Лима.

– Не знаю, – прошептал повеса, не понимая зачем брат подходит к Архишире сзади.

– Может это Традиция такая?!

– Странная она какая-то? – предположили песчанки.

– Наверное, это всё здешний воздух и… – оборвался на полуслове Афин, когда в следующую песчинку, друг, прицелившись, как набросился на хвост ящерицы.

Схватив обеими руками, он оторвал его от земли и перебросив через плечо, принялся тянуть на себя, роя землю ногами.

– Т-а-а-а-к, либо меня Шамсия сильно по голове нынче стукнула, либо я и вправду вижу Марка, который изо всех сил тянет ящерицу за хвост, дико крича…

«Вперед! Вперед!»

Словно в подтверждении слов «покалеченного» гуляки, вернувшегося «с того Света на этот», в очередной раз послышался истошный крик горе-Наездника.

– Нет, Данис, я тоже это вижу, – согласилась с ним уроженка Ишпы.

Замерев с открытыми ртами, друзья стали наблюдать за непонятными манипуляциями Марка с хвостом ящерицы.

А он бедный – и так тянул, и через плечо, и обеими руками, и залазил на хвост, и клал его себе на спину – всё бесполезно. Ну, никак не хотела понять Вико, что от неё хочет надоедливый мышонок, крича «вперед», а сам утягивая – назад.

Так продолжалось долгих пару минут, за которые никто и слова не проронил. Даже, до сего момента, болтливая Сарвила, которая «присела на уши» Пилару, отвлекая его от сокрытого у неё за спиной увесистого сундука с «сокровищем», язык проглотила. Замерла и Самия, понимая, что ей самой не справиться с замком ларца.

Проследив взглядом на то место, куда уставилась Архишира не моргая, Афин вдруг осознал все «Тайны Бытия».

– Марк, кажется, я понял! – с криком выскочил вперед озорник. – На держи!

Недолго думая, он пустил по земле ребром большую лепешку, что еще не успел съесть.

– Нет, спасибо, друг, я не голоден, – обреченно прокричал мальчик и упал на хвост ящерице без сил.

Прокатившись с десяток еринов, прикормка также обреченно опустилась на песок.

– А это и не для тебя, – усмехнулся паренек, поймав на себе пытливые взгляды зрителей.

– Что?! – только и успел пропищать несчастный, как к тому месту, куда упала на землю вкуснятина, кинулась Вико и принялась быстро её поглощать.

– А теперь – впере-е-е-д! – дико завопил здравоумный мышонок, указав пальцем вслед убегающим.

Благодарности Архиширы не было предела. Встав на доли песчинки на задние лапы, она бросилась со всех лап вдогонку остальным участникам Гонки.

– Ну-у-у, спа-а-си-и-бо-о, – раздался истошный крик Марка, который еле успел вцепиться Архишире в хвост, как той и след простыл.

– Всегда пожалуйста! – гордо повернулся к друзьям озорник, преисполненный чувства, что в очередной раз смог помочь брату. – Что?! – встретил он на их лицах полное удивление.

«Голодные Существа думают одинаково».

Задрал мальчик нос кверху, чем чуть не заставил всех рухнуть лицом в землю.

Глава 10 «Цена Победы»

– Ну как тебе Начало Состязания, Марк?! Успел войти во вкус и почувствовать всю прелесть окружающего пейзажа?! – говорил восторженно Айжан, не сводя глаз с горизонта.

Ему выдался шанс порассуждать на тему Красоты Природы, когда спустя полчаса страдальцу верхом на хвосте Вико, удалось нагнать их с Тэкита. В отличие от Принца мышка продолжала хранить полное молчание, лишь изредка кивая в знак согласия.

– Единственное, что я чувствую, это боль во всем теле, – отвечал чуть живой мышонок.

В душе мальчик радовался, что его Архишира наконец успокоилась и, выбившись из сил, продолжила путь шагом, следуя бок о бок с Соперницей по Гонке.

– Леячка, ты как там?! – прохрипел горемыка, не отрывая головы от хвоста, на котором распластался.

Всю дорогу он боясь ослабить хватку и упасть с довольно крутого склона, что открылся его взору по правую руку.

– Всё хорошо, Папочка.

– Ну, хоть кому-то, – прошептал себе под нос паренек.

– Да ладно тебе, Марк, оглянись, насладись природой… А какой тут воздух, – глубоко вздохнул Наследник и сладостно выдохнул.

– Какая природа?! Всюду выжженная земля, голые скалы, ни единого зеленого листочка, а воздух до того пропитан зноем, что режет нос.

– Ничего-то ты не понимаешь, – тяжело вздохнул Принц, немного расстроившись от подобных слов.

Он и сам не осознавал, что в порыве обиды с силой сжал ладошки девушки, на которых покоились его собственные. Почувствовав тяжелое дыхание у себя за спиной, мышка чуть обернулась и встретилась с опечаленным взглядом друга.

– Ты не прав! – поборов своё смущение, воскликнула в голос Тэкита, чем немало удивила Айжана, а Марка заставила прикусить язык.

«Моя бабушка как-то рассказывала, что раньше всё здесь было Иным…

До прихода «Масса Умбрэ» – гигантской волны, обрушившей всю свою разрушительную мощь на западное побережье Асмахамской Империи, всюду куда хватало взгляда простирались вечнозелёные густые Леса».

Немного замявшись, продолжила повествование девушка, опустив печально взгляд.

– Гигантская волна?! Вечнозелёные леса?! – повторил про себя мышонок. – Странно, а почему Советник Пир нам об этом ничего не поведал…

«Полные жизни, благоухающие и цветущие круглый год прекраснейшие Леса, именовались «Эллиль».

Испокон Веков верхушки могучих деревьев простирались до самых Небес. Точно никто не мог сказать, сколько им было лет. Даже троим мышам, сцепившимся за руки, невозможно было обхватить стволы Исполинов.

Горы, ныне именуемые Акаптский Хребет, раньше были самыми высокими во всех известных Землях мышей. В низовьях выращивали различные зерновые, ягоды и овощи на протяжении всех сезонов. И никто не знал голода и нужды. Ныне от прежнего Буйства Жизни осталось лишь название – Долина «Эллиль».

Оборвался на полуслове голос мышки. Не в силах спокойно рассказывать о таких страшных Событиях и у неё дыхание перехватило.

– Масса Умбрэ» раз и навсегда изменило не только Природу, но и саму Жизнь в остатках Асмахамской Империи. Пали жертвой катастрофы и большинство городов, уцелевших после «Великой Войны», – понимая, как тяжело приходится подруге, взял слово Айжан.

«Уцелевшие в этом Чудовищном Потопе рассказывали, что «Стена Воды» перед тем, как обрушиться на сушу, словно по чьей-то Воле, застыла на месте.

Лишь благодаря этому удалось избежать полного уничтожения наших Предков. Оставив всё чем жили, они кинулись вглубь Земель Империи, где им пришлось терпеть нужду и скитаться по пустыне.

Когда спустя несколько месяцев, вода отступила, уцелевшим асмахамцам стало ясно, что их Родной Дом никогда не будет прежним.

Словно острым лезвием ножа по мягкой древесине, вода, отступая к Океану Грез, унесла с собой столько толщи суши, что и вообразить невозможно.

Горы потеряли в высоте больше половины.

Почва лишилась своего плодородного слоя и стала голой до самого каменистого основания.

Лишь Фундамент некогда Великого «Храма Солнца» чудом уцелел после такого Буйства Стихии.

Даже Тропа в «Обитель Солнца» пострадала. Изваяние-Головы разбросало по всей округе. Титаническими усилиями на протяжении нескольких лет, асмахамцам удалось разыскать большую их Часть и вернуть на свои места.

Тем не менее Прошлое, каким оно было – уже не вернуть».

– Отныне на Месте Всеобщего Процветания мы видим лишь этот красный многослойный красновато-бурый песчаник, отточенный до блеска и принявший причудливый формы колонн, монолитов и подобия арок, через глубокие ущелья, – завершил рассказ Наследник.

Понимая, что сейчас Тэкита, как никогда нуждается в утешении, парень обнял мышку.

С совершенно каменным выражением лица, на котором запечатлелся весь ужас от услышанного, а также сожаление по поводу того, что посмел хаять их Родные Края, Марк прикусил язык.

Переведя взгляд с горизонта на Потомков тех, кто смог пережить все тяготы Великой Войны, а затем поистине невообразимую Природную Катастрофу – мальчик не мог подобрать подходящих слов для сожаления.

Дети и Внуки Прошлого смогли восстать из пепла, и построить Новый Чудный «Город Узоров». Пусть не такой большой и густонаселенный, как прочие города Эйринии – тем не менее этот Подвиг заслуживал Великого Уважения.

С дрожащими губами, с застывшим от ужаса сердцем, мышонок поднял виноватый взгляд на Айжана и Тэки. Из глаз его потекли горькие слезы, лучше любых утешений, говорившие насколько ему стыдно за всё, что он наговорил.

На доли песчинки взгляды друзей встретились. Понимая, что ничего уже не поделать, они хотели отдаться горю. Но в следующее мгновение тишину горной тропы, тянувшейся вдоль обрыва, по которому они следовали, разорвал рев маленькой мышки. Рассказывая о таких страшных вещах, они на время позабыли о ней.

Тут же очнувшись, ребята принялись всячески успокаивать малышку, как могли, но Леячка оставалась безутешной. Никакие уговоры, теплые слова и обещания не могли прекратить, казавшийся бесконечным, поток детских слез.

Чувствуя за собой вину, Тэкита спрыгнула с седла. Когда она взяла бедное дитя на ручки, мышка понемногу стала успокаиваться.

– Прости, – чуть слышно прошептал Айжан.

– Нет, это вы меня простите, если бы я знал, – коря себя в сердцах, качал головой Марк.

Немало времени ушло, чтобы успокоить девочку. Когда она, вымотавшись за день, мирно заснула в седле, в которое её усадила степная мышка, прежде сама, сев позади неё, друзья продолжили путь.

– Теперь я понимаю, почему Пир не стал рассказывать нам обо всем этом.

– После Войны – это вторая Трагедия, обрушившая на наши Земли, – чуть слышно шептал Айжан.

Он шел рядом с Архиширой друга, оставшейся без седока, чтобы та ненароком не выкинула чего лишнего.

– А после была Чума… – еще тише прошептал мальчик, заняв своё место на хвосте, вспомнив рассказа Афина про страшную болезнь, постигшую Эйринию.

– А?! – не расслышал Наследник.

– Нет, ничего… Лучше скажи, где твоя вечно недовольная мной Сестра?! Я ей даже слова не успел сказать, а она ведет себя как будто я ей хвост отдавил, – решил поменять тему разговора паренек.

– Уже соскучился? – спросил Принц.

– Не то слово… Кстати, Отец у тебя мышь, ты крыса, а сестра – вроде снаружи тоже мышка, а вот характер…

– Крысиный, – договорил за него Айжан.

– Извини.

– Не бери в голову…

«Мина не всегда была такой.

Раньше её улыбка озаряла собой всю Акаптху, а лучезарный неповторимый ни с чем несравнимый смех, лился словно Песня.

Но после смерти матери год назад, нам всем пришлось очень тяжко.

Отец впал в отчаяние, и не желал более никого видеть.

А я, будучи еще зеленым юнцом, и вовсе хотел расстаться с жизнью.

Лишь Старшая Сестра держалась.

Знаю, ей было также нелегко, но она не желала показывать боль и всё держала в себе. Лишь благодаря её Доброте и Заботе, Отцу и мне удалось справиться с горем, постигшим нашу Семью».

– Прости, – тяжело вздохнул мальчик, снова сморозив глупость по неведению.

– Перестань извиняться. Наша Мама была просто чудесной крыской, и Память о ней будет вечно жить в наших сердцах, – горячо проговорил парень. – Лучше скажи, как вас с Афином угораздило забраться так далеко в пустынные земли?! Неужто от родителей сбежали?

– Если бы… – закивал головой Марк, отвернувшись.

– Теперь ты меня прости, – переглянувшись с девушкой, ударил себя по губам Наследник. – Во всей этой беготне я позабыл…

– Что мы сироты, Айжан?! Чума унесла жизни родителей Афина, когда он был еще совсем ребенком. А я… Я… И вовсе никогда не знал, что значит иметь Родителей, – скрепя сердце молвил Марк, не сводя глаз с пустынного горизонта, такого же безжизненного, как и его воспоминания о Детской Поре.

– Но сейчас Вы вместе. Ты обрел Семью, Друзей…

– К чему лукавить?! Всё верно, но не здесь мы сейчас должны быть…

– Как это?!

– Мы бежали из Ишпы, оставив в плену нашего раненого капитана, горя желанием спасти друзей из лап убийц и мучителей. А вместо этого попали сюда…

– Так вам всё это не в радость?! – развел руками крысенок, имея в виду Приключение, в которое он сам оказался втянут.

– Я лишь говорю то, что думаю. Чувства здесь не причем. Самое главное, поскорее завершить эту Гонку, каким-то чудом раздобыть Корабль Пустыни и отправиться в Бессарию.

– Друг, я… – хотел было разубедить его Наследник, но Тэкита покачала головой.

«Тогда я выиграю эту Гонку ради вас и отдам Трофейное Судно Посла Тускании вам, когда мои мыши, которых мы оставили у места завала, достанут его из-под камней».

Загорелся новой Целью Принц, сжимая кулаки.

– Спасибо, но… – поднял Марк на него взгляд полный благодарности. – Ты покидаешь нас? – приметил мальчик, как Тэкита передает Леячку ему.

После Наследник аккуратно усаживает спящую девочку в седло Архиширы.

– Дорога здесь одна – нужно ехать вдоль обрыва, – быстро запрыгнул в седло Айжан.

«Тропа петляет вокруг вон той Горы и ведет обратно в Акаптху.

Архиширам она прекрасно известна, поэтому не беспокойся, до Дому она вас сама привезет».

Пояснил напоследок парень и пришпорив ногами ящерицу, помчался вперед без оглядки.

– Спасибо, – лишь успел ответить мышонок.

Он бы и рад взять ситуацию в свои руки и, наконец, занять место в седле, но побоялся тем самым разбудить малышку. Изнемогая от жары, мальчику ничего не оставалось, как повиснуть на хвосте Вико, словно тряпка, что вывесили сушиться на самый солнцепек.

Всё это время Леячка только делала вид, что крепко спит. Её легкий сон давно оказался прерван страшным кошмаром. Не смея открыть глазки, мышка слушала ребят молча, выкручивая себе ручки. Небезосновательно, она считала себя повинной в том, что друзья оказались здесь, в совершенно противоположной стороне, нежели Бессария.

Когда Айжан скрылся из виду, Дочка и рада соскочить с седла и всё рассказать Папочке, но некая тревога не позволяла ей пересилить себя и сделать Первый Шаг.

В голове всё громче и отчетливее раздавался строгий Наказ, который и привел её сюда.

«Ты должна остановить Его любой ценой.

Не справишься – я пошлю других за ним».

Всякий раз вспоминая эти слова, «Дитя Пустыни» зажмуривала глазки еще сильнее, боясь открыть, и в следующее мгновение увидеть их – «Пустынных Чистильщиков». Быть может, они уже достигли этих Земель. И вот теперь, спрятавшись в засаде, только и выжидали подходящего момента для расправы…

Сломя голову Айжан гнал свою Ахриширу по узкой горной тропе, в надежде, как можно быстрее нагнать, а может даже обогнать свою Сестру. Но чем дальше он удалялся от города, тем сильнее таяли его надежды выиграть.

Он просто не мог поверить, что девушке удалось оторваться от преследователей. Тем не менее, стиснув зубы, парень решил не сдаваться, и во что бы то ни стало побороться за Победу.

Промчавшись на скорости мимо высокой скалы, Принц направился в обратный Путь. Ему и невдомек было, что его усилиям нарадоваться не могла Старшая Сестра. Притаившись за одним из горных выступов, выше по склону каменистой тропы, мышка, не скрывая ехидной улыбки, провожала парня горящим взглядом.

– Беги братец, беги! Это у тебя всегда получалось лучше всего, – прошептала она, потирая руки.

– Мина, вы уверены, что стоило отдавать Победу Айжану?! – послышался голос копьеносца.

Серхио сидел в седле, сдерживая Архиширу, которой так и не терпелось ринуться в погоню.

– Победа обернется ему боком. Когда все узнают, что ради неё, он бросил своих друзей умирать, не быть ему больше Наследником.

– Вы меня пугаете. Устроить обвал, дабы задержать возвращение вашего Брата, это одно, но это уже слишком, – хотел юноша воззвать к Голосу Разума девушки.

– Помалкивай там лучше и делай чего велят! – одернула его мышка. – Если не хочешь, чтобы мой Отец прознал, кто именно помог Айжану сбежать из Дому.

– Но ведь это вы меня попросили?! – запротестовал Слуга.

Чем заслужил крайне язвительный взгляд юной Госпожи, заставивший его прикусить язык.

– Хорошо, я всё понял, – склонил голову парень и повел Возницу вниз по склону, обратно на тропу, дабы претворить Хитроумный План, что Незнакомка шептала на ухо Мине.

«Нечестно, что некоторым достается всё, а тебе ничего.

Но мы это исправим!

Поверь мне – ты получишь то, о чем всегда мечтала, глядя на своего брата».

Шипела Зависть, сгорая от нетерпения увидеть, на что пойдет её «Игрушка» при правильном «заводе».

Тем временем Марк и в ус не дул, продолжая беззаботно изнемогать от жары, держась из последних сил на хвосте Вико. Вскоре зной окончательно его уморил. Не заметив, как сполз с «жердочки», он рухнул лицом в землю. Находясь в бреду, не в силах и глаз открыть, мышонок лишь мог обрывками слышать, что творилось вокруг него.