Текст книги "Обреченный на скитания. Книга 7"

– Да, я помог ему, – согласился Гариф, надевая перстень себе на палец, – зачем мне мёртвый клан. Теперь я дарю клан Айрана тебе. В знак дружбы.

– Даже не знаю, чем мне тебя поблагодарить, – я взял кубок и отпил вина.

– Дружбой и сотрудничеством, – начал демон. Я понял, что сейчас начнётся разговор о том, чего же он на самом деле хочет. – Я немного расскажу тебе о демонах. Думаю, ты про такое вряд ли слышал.

– Буду очень признателен, – кивнул я, – на самом деле я вообще мало что знаю. В империи никто ничего толком не знает.

– И это правильно. Надзирающий учит нас меньше о себе рассказывать, – демон также пригубил вино. – Кроме моего, есть еще 15 джангов. Нам становится тесно. Скоро мы пойдём на восток. Там много ничьих земель…

– А орки? – вставил я.

– Строить свой джанг на землях орков – очень дальновидное решение. Рабы всегда нужны, – хохотнул демон. Помолчал. – Когда начнётся набег, ты уже займёшь достаточно земель. Я поддерживаю тебя в этом решении. Но тебе будет трудно противостоять против Родового круга в одиночку. Многие возмутятся твоими действиями, им придётся платить тебе дань за проход воинов через твои земли! Могут объявить тебя отступником. До Верховного далеко, до Надзирающего высоко, – опять хохотнул Гариф. – Воевать в одиночку с Высшими трудно.

– Предлагаешь объединиться? – догадался я.

– Я помогу тебе, ты – мне. Все будут в выигрыше.

– Не боишься воевать один против всех?

– Я не один. Нас трое, ты будешь четвертый, – предложил демон, – это уже сила. Ещё двое точно примкнут. Нужно их чуть-чуть подтолкнуть. Войны не будет. Если всё правильно сделать, мы все будем в выигрыше.

– Круто, – проговорил я. Все пытаются втянуть меня в какой-нибудь союз. Отказываться глупо, но и играть по их правилам я не буду. – Я согласен, – озвучил я, – какие условия?

– Условия? – переспросил демон, – какие могут быть условия? Мы все равны, разве не так?

– Звучит красиво, – согласился я, – только табун не бывает без вожака.

– Верно, – поморщился Гариф, – хочешь быть вожаком?

– Нет, – покачал я головой, – я совсем не знаю ваших реалий, ну… кто и где. Но и бездумно выполнять волю кого бы то ни было не стану.

– Ну вот и договорились, – удовлетворённо отозвался демон, – не думают только шудры. Мы – Высшие. Мы обязаны думать за тех, кто не способен к этому.

– И все-таки, – гнул я своё, – что от меня требуется?

– Каждый Высший – хозяин в своем джанге, и никогда не полезет с советами в чужой. Ну а когда возникают… недоразумения, мы решаем их мирно, за хорошим вином. Ты строишь свой джанг, как считаешь нужным, я свой как я считаю нужным. И так каждый из Высших. Но когда нужно принять решение для всех джангов, мы советуемся вначале между собой. Понимаешь?

– Вполне, – кивнул я.

– Вот и хорошо. Ты умный правитель, быстро поймёшь, что тут к чему, – пообещал Гариф. – Нам нужно съездить в Ориакс. Я представлю тебя Высшим, Верховный посмотрит на тебя, ты на него. Поговорим с моими друзьями.

Немного помолчав, я сказал:

– Хорошо, давай съездим. Посмотрим, что у вас тут есть.

– Возьми десяток воинов, этого будет достаточно. Если большим количеством идти, придётся дань платить, – посоветовал Гариф, снимая защиту от прослушки. – Где ты лагерь поставил?

– В роще за стойбищем, там лесок такой.

– Понял, – кивнул демон, вставая. – Часа на сборы хватит?

– Более чем.

– Я пришлю воина за тобой, – пообещал хозяин.

– Хорошо, – я тоже встал.

Гариф окинул взглядом моих воинов, молча развернулся и, не прощаясь, направился ко второму выходу из трапезной. Нам ничего не оставалось, как пойти восвояси.

Провожал нас всё тот же демон со шрамом. Молча дошли до выхода из здания. Провожатый молча остановился, пропуская нас наружу.

На улице было солнечно. Звуки размеренной жизни стойбища создавали умиротворённое настроение.

– Ну что, посмотрим, как живут главари демонов? – проговорил я для всех. – Юл, готовь лошадей, поедем в какой-то Ориакс.

– Город демонов, – подсказал Идар.

«Сколько воинов берём? – поинтересовался Юл. – Если всех, то у нас лошадей не хватит. Нужно из Града перекинуть через портал».

– Не надо, разрешено взять десяток в сопровождение. Сейчас приду, поразмыслим, что и как, – пообещал я.

В сопровождении Первого и своих воинов я покинул стойбище Гарифа. Как-то всё коряво вышло. Беспокойство на уровне подсознания не уходило, как зубная боль всё время напоминая о себе. До небольшого перелеска дошли в полном молчании. Я предавался своим невесёлым мыслям, а мои спутники не мешали мне в этом благородном занятии. Даже Первый молчал, не язвил и не подкалывал.

Лёгкий дымок над макушками деревьев указал нам место бивака. Прошли мимо постов. Юл молодцом, охранение выставил – не заметишь. Мой «скрыт» пригодился. Думаю, никто их не заметил, кроме меня, ну может быть ещё Первого. По крайней мере, он туда смотрел. Туда, где притаился часовой.

Мастер Юл вышел из-за кибитки навстречу нам:

– Обедать?

– Кое-кто уже, – буркнул арвенд и неторопливо ушёл в направлении зарослей кустарника.

– Я уже. Идар, обедайте, – отказался я. – Как Крег?

– Да вон он, около костра хозяйствует, – улыбнулся Юл. – Определили его на лёгкий труд. Не знаю, где он был, но через полчаса вернулся здоровым и весёлым.

– МЭРИ может, – кивнул я. Было немного стыдно, что сам не поинтересовался у ЗАКа. – А Бальжим… – я замолчал на полуслове. От костра к нам вышла девушка. С короткой стрижкой, в форменной одежде моего графства. Она еле сдерживала улыбку, а в истинном зрении её аура искрилась золотыми светлячками. Так бывает, если человек очень рад.

Девушка подошла, преклонила колено, не опуская глаз, прижала кулак правой руки к груди:

– Алекс-быш-во, моя жизнь принадлежит тебе. Прими клятву верности, – она смотрела прямо мне в глаза. Открыто и, как мне казалось, по-собачьи преданно. С чего бы это? Я немного помолчал, рассматривая новую кандидатку в подданные.

– А как же клятва Гарифу? – наконец спросил я.

– Гарифу у меня была клятва долга, – тень недобрых воспоминаний пробежала по лицу девушки. – Я исполнила клятву, – закончила она.

– А подробней?

– Мой клан задолжал Гарифу. Меня отдали ему в счёт долга, – золотистые звёздочки ауры демонессы стали гаснуть в серой мгле, – мне тогда не было пятнадцати. Я была дун-кююк Гарифа, – в полголоса закончила Бальжим, опуская глаза.

– Дун-кююк? Это ещё что? – уточнил я.

– Это непосвящённый Высший, отданный за долги другому Высшему, – серая мгла ауры девушки становилась насыщенней. Чувствовалось, насколько неприятно ей об этом говорить, но она закончила: – Гариф-быш оплатил моё посвящение. Сегодня я проиграла тебе, Алекс-быш-во. Я предала Гариф-быша. Больше нет клятвы долга. – Бальжим подняла на меня глаза, полные слёз. – Твоя целительница спасла меня. Я подумала, тебе нужна моя жизнь… Она была так добра ко мне…

«ЗАК, связь с МЭРИ. Срочно», – приказал я ИскИну.

«Слушаю вас, господин Наместник», – почти сразу откликнулся ИскИн КУЦ.

«Коротко, результаты сканирования Бальжим», –распорядился я.

«Передаются», – в голове появился белый шум. Так, что мы имеем? Я начал бегло просматривать, в смысле – вспоминать, результаты лечения и сканирования девушки. Боже праведный, сколько лишней информации! Ну так – что просил, то и получил. «…Нарушение связей с личным пространственным карманом – исправлено… Проведена рекомендованная адаптация двоичности морфической структуры тела… Спайки внутренних органов – нормализовано… Процент соответствия эталонному генотипу – 26%». В основном девушка здорова и полна сил. И она не Истинная.

«МЭРИ, Бальжим относится к Витзеям?» – спросил я.

«Нет, господин Наместник. Обследованный индивидуум имеет генетически закрепленную возможность обладания двоичностью тела. Генетическая цепочка имеет искусственное происхождение и передана по материнской линии. С вероятностью в 67% можно утверждать, что модификация генотипа была проведена порядка 60 поколений назад. Каста Витзеев имеет качественные отличия в соответствующем секторе генотипа», – доложила МЭРИ.

Понятно, что ничего не понятно.

– Прости за дерзость, Алекс-быш-во, – девушка по-своему истолковала моё молчание, – я не хотела огорчить тебя своей наглостью…

Команда КЗОП, и за спиной возникла перевязь с мечами. Достал меч и положил его плашмя на плечо девушке. Серая мгла в ауре Бальжим начала быстро исчезать, уступая место фиолетовому цвету.

– Я, Бальжим Аюш, передаю нити своей жизни Алексу-бышу. Святой огонь свидетель моей доброй воли, – девушка замолчала.

– Я, Алекс Андер, принимаю клятву Бальжим Аюш, – закончил я ритуал. В этот раз вспышка, закрепляющая клятву, была огненного-рыжего цвета. Вот откуда у них пошла вера в Святой огонь. Похоже, цвет этой вспышки является национальным признаком. Ну, кроме всего прочего.

Девушка встала с колена и проговорила:

– Ты не пожалеешь, Алекс-быш.

– Я знаю, – кивнул я, убирая меч в заплечные ножны. Вокруг нас собрались воины, наблюдая за ритуалом. – Далеко не уходи, посовещаться нужно. Юл! – окрикнул я мастера, чуть ли не единственного не наблюдавшего за действом принятия клятвы. – Идём, потолкуем.

«К нам гости», – отозвался Юл по внутренней связи ИСС.

«Кто?» – толкнул я вопрос.

«Барцу доложил, два конных ведут пятерых женщин», – пояснил Юл, направляясь в мою сторону.

Теперь и я увидел процессию, приближавшуюся к нашему лагерю.

– Похоже, Гариф выкуп прислал, – сказал я вслух, и добавил для Юла: «Рассредоточиться, мало ли что».

«Принято», – мастер резко свернул за кибитку. Остальные воины быстро разошлись, оставив нас с Бальжим одних. Подошли Варун и Идар. Встали сзади меня. Бальжим вопросительно посмотрела на меня.

– Останься, – негромко приказал я, – Идар, выдай Бальжим ИСС. И научи пользоваться.

– А телефон? – уточнил Идар.

– Телефон тоже, – согласился я, – только не сейчас. Потом у ЗАКа затребуешь. Когда уйдут эти клоуны.

– Хорошо, – отозвался пластун.

Через некоторое время демоны приблизились. Всадники спешились. Один – видимо, старший – крикнул:

– Гариф-быш прислал зээли для Алекса-быша.

– Что это, зээли? – негромко спросил я.

– Извинительный подарок, – так же негромко ответила Бальжим.

– Ну идёмте, посмотрим что в этот раз, – нерадостно сказал я.

Мы подошли к спешившимся воинам и женщинам, построенным в шеренгу. Глашатай передал лошадь напарнику и подошёл ко мне:

– Велено передать, – протянул он мне мешочек с деньгами. Идар молча взял подношения, выйдя из-за моей спины.

– За вами пришлют гонца, – удовлетворенно ответил воин. Демоны запрыгнули на своих коней и, подняв пыль, умчались прочь от нашего лагеря.

Я стоял, рассматривая очередную порцию женщин, свалившихся на мою голову. Мои спутники также выходили из своих укрытий и с интересом рассматривали вновь прибывших.

«Теперь тебе скучно не будет, – с иронией проговорил Первый. – И накормлен будешь, и согрет».

«Очень смешно, – передразнил я кота. – Видимо, дети у Гарифа закончились, эти вполне взрослые».

«Откуда же он знал твои сексуальные предпочтения?» – намекнул кот на выкуп Айрана.

«Да пошел ты», – рыкнул я.

«Шучу», – примирительно сказал арвенд.

Между тем прибывшие девушки были не из робкого десятка. Они с интересом рассматривали нас, перешёптываясь.

– А он ничего, не страшный.

– И вот тот , постарше, тоже ничего

– Тебе всегда нравились старики, – хихиканье.

– Всё равно его на всех не хватит, – обиженный голосок . – Я просто умней, в отличи е от некоторых.

– Смотри , и Бальжим с ними…

– Болтали, что её убили…

– И что мне с вами делать? – прекратил я обсуждение нас, красивых.

– Алекс-быш-во, – нарушила затянувшееся молчание Бальжим, – Гариф прислал тюленхен?

– Чего? – не понял я.

– Как бы сказать… Подарок… Откуп… Извинения. Да, так. Извинения за неучтивый прием? Да? – пояснила свою мысль девушка.

– Ага, – кивнул я, – вроде того. Очередная партия девственниц.

– Он обманул тебя, – сказала Бальжим, – они не девственницы. Смотри, – с этими словами она вышла вперед и скомандовала прибывшим девушкам: – Абахан хубса! Живо!

Умеет, чертовка. Голосок-то командирский, даже меня торкнуло. От девушек полыхнуло испугом. Они очень быстро стали стягивать с себя одежду.

– Э-э! Бальжим! Это зачем? – попытался вмешаться я.

– Сейчас увидишь, быш-во, – пообещала демонесса.

– Может, не надо? – неуверенно проговорил я. Мне было неловко за девушек, обнажавшихся перед нами, причём стыда от них я не чувствовал, а вот страх всё набирал силу.

– Видишь? – указала Бальжим на девушек, которые стояли перед нами с опущенными головами.

– Так, хорош издеваться! – повысил я голос. – Быстро оделись!

– Они не девственницы, они тюленхен, – не унималась демонесса.

– Ты не слышала? – я нахмурился. – Прекрати.

– Хубсахан, – скомандовала Бальжим. Девушки стали быстро натягивать через голову свои балахоны.

– Прости, Алекс-быш-во, я хотела как лучше, – подошла ко мне демонесса.

– Можешь толком объяснить, что я должен был увидеть?

– Я их всех знаю, – негромко проговорила Бальжим, – у них есть дети. У крайней, высокой, и вон той, низенькой, по трое. Гариф прислал тебе тюленхен.

– Даже так? – немного удивился я. – И что значит твой тюленхен?

– Есть артефакт, он из любой женщины делает девственницу, – совсем тихо проговорила демонесса. – Их называют тюленхен. Я думала, ты знаешь.

«Вот это ты попал! – Первый подошел и сел невдалеке. – С другой стороны, тебе к старушкам не привыкать. По сравнению с Анариэль, они младенцы».

– Да отвянь ты! – рыкнул я на кота, тот на всякий случай перешел чуть дальше.

– Я не понимаю твоего языка, – подняла на меня взгляд Бальжим. Видимо, я рыкнул на кота на его родном языке. Я посмотрел на Идара. – Идар, забери этих, и подойдешь к нам. Дело есть.

– Хорошо, – пластун, пряча улыбку в усы, пошел к прибывшим девушкам, которые не понимали, что происходит, и их это пугало всё больше.

– Бальжим, идём, – увлек я с собой демонессу, – у меня к тебе поручение.

Мы прошли к костру, сели. Крег, хозяйничавший у костра, дал нам по кружке отвара.

– Я всё сделаю, – с готовностью пообещала демонесса.

– Ты Айтугана знаешь? Молодой высший.

– Знаю, – заулыбалась девушка, – младший сын Айрана. Он посвящение прошёл совсем недавно. Смешной такой. Пытался ко мне приставать, пока не узнал, что я дун-кююк Гарифа.

– Точно. Так вот, Айран утверждал, что его клан – свободный, а Гариф мне его подарил. Можешь растолковать?

– Это же просто, Алекс-быш-во, – немного удивилась демонесса. Да, воин она никудышный, все эмоции написаны ВОТ ТАКИМИ буквами прямо на лице. – Клан живет на землях джанга Гарифа. Они принадлежат Гарифу.

– Почему тогда Айран считает свой клан свободным? Получается, он в рабстве у Гарифа? – ещё раз уточнил я вопрос.

– Нет, какое рабство? – не могла взять в толк Бальжим. – Он свободен. Вот если бы Айран не отдал долг, то его клан стал бы Лод-бы. Это хуже чем рабство.

– Понятно. Получается, настоящей свободы у кланов нет, – подвел я итог. – Все кому-то принадлежат.

– Не все, – не согласилась демонесса. – В горах есть кланы, у которых нет Высших. Они Азат-бы, потому и живут в горах. На хороших землях им места нет.

– Во как! – удивился я. – Теперь понятно. Идар, садись, – кивнул я подошедшему пластуну. Первый без приглашения растянулся около нас на травке. – Бальжим, Идар даст тебе двух воинов, и ты отправишься в клан Айрана. Твоя задача – доходчиво объяснить, что они теперь принадлежат мне. Дорогу найдешь?

– Я знаю, где их стойбище, – с готовностью сказала демонесса. – Они не будут противиться.

– Хорошо. Идар, выдашь Бальжим ИСС и телефон и научишь пользоваться.

– Ты уже говорил, – кивнул пластун, – сделаю.

– Точно. Так вот, пошлешь с Бальжим Варуна и Крега. Пусть возьмут с собой портал. Сам отправляйся к оркам, и с Фаргом решите, где расположить стойбище клана Айрана. Так, чтобы не было территориальных проблем, по крайней мере сразу. Ну, ты понял?

– Да, – коротко кивнул Идар.

– Бальжим, ты будешь за главную в моем джанге. Справишься?

Девушка подскочила на ноги, приложила кулак к груди и, склонив голову, проговорила:

– Я справлюсь, Алекс-быш-во.

– Надеюсь. Тебе передадут пленных демонов. Сформируешь из них дружину. И запомни: орки не враги! Слушай Фарга, он старейшина орков. Поняла?

– Но, быш-во, как же так? Я же Высшая, и слушать орка…

– Не разочаровывай меня, Бальжим, – проговорил я. – Я не говорю подчиняться ему. Нужно слышать всех, а поступать так, как считаешь правильным. Ясно?

– Нет, – честно ответила девушка.

– Та-ак, понятно, – вздохнул я. – Тогда так. Идар, придётся тебе взять это на себя. Мы тут с Юлом сами управимся.

– Хорошо, владыка, – кивнул пластун, – всё будет нормально.

– Бальжим, что он скажет, – указал я на Идара, – это всё равно, что я сказал. Так понятно?

– Да, быш-во. Я не подведу.

– Хорошо, – я встал, – этих тюленхенов забирай. Кстати, там в стойбище орков ещё десяток девчат. Айран выкуп давал. Когда устроишься, желающих заберёшь себе. Ну там Зула подскажет. Зула – моя жена. Ясно? – посмотрел я в глаза демонессе.

– Можно вопрос? – спросила Бальжим. Я кивнул.

– У этих женщин, ну… которых сейчас пригнали. У них дети есть. У Окны малец совсем, ещё грудью кормит. Может, пусть они заберут их с собой? Мужей у них нет, а из-за детей могут пытаться сбежать, – предложила демонесса.

– Не возражаю.

К костру подошёл мастер Юл:

– Гонец прибыл, пора выдвигаться.

– Мы как раз закончили. Идар, если что, звони.

– Не переживай, Алекс, всё решим, – успокоил меня пластун.

– Хорошо, – кивнул я. – Юл, командуй выход.

Глава 5

Степи демонов. Алекс

Дорога в Ориакс извилистой змеёй стелилась через балки и овраги. Чувствовалась близость гор. Балки становились всё более каменистыми. Иногда попадались огромные валуны, которые мы огибали, чтобы в очередной раз спуститься в овраг и преодолеть вброд мелкую речушку. Высокое весеннее небо с лёгкими перистыми облаками успокаивало и навевало романтичное настроение.

Гариф в очередной раз показал себя не с лучшей стороны. Собственно, ничего такого-этакого, просто он взял с собой два десятка воинов против моего десятка. Непонятно, зачем было озвучивать ограничения, если их нет.

Мы проезжали два поста, я так понял – некую официальную границу. Только там никого не было. Вообще. Небольшая сторожка и два столба, обозначающие путь. Ну да бог ему судья. Сам виноват, веры ему теперь ни на грош. Как говорится – «маленькая ложь рождает большое недоверие». За всю дорогу

Высший демон не уделил мне и капли внимания. Прислал гонца, дескать, выходим, и, завидев наш отряд, авангардом отправился в путь, даже не подождав нас. Ну, не очень-то и хотелось.

«Входящий вызов – Илона», – прошептало в голове. Принял вызов.

«Да, Илон, слушаю тебя».

«Приветик. С праздником тебя», – раздался в ответ ласковый голос. Что это с ней? Соскучилась, что ли?

«Спасибо. А что за праздник?»

«Шутишь? Сегодня День Равновесия! Что, действительно забыл?» – не поверила Илона.

«Честно говоря, да, – признался я, – как-то не праздничное настроение».

«Что случилось? – в голосе девушки неподдельная тревога, – с тобой всё нормально? Ты где?»

«Да всё как всегда. С утра вот подрался с Высшим демоном, верней, демонессой», – озвучил я события утра.

«И ты, конечно, победил?» – язвительно поинтересовалась девушка.

«А ты сомневалась?» – спросил я.

«Я? Да никогда. Чтобы ты, да не победил женщину, разве такое может быть?» – в голосе Илоны была нескрываемая издёвка.

«А вот и не смешно. Когда этот монстр летел на меня, я понятия не имел, кто это – мужик или баба, то есть женщина».

«Но, навалившись на неё всем телом, быстро понял?» – подтрунивала Илона.

«Лон, я не понял, ты позвонила поязвить? У тебя получается», – вспыхнул я.

«Нет, просто хотела поздравить с праздником близкого мне человека, – уже спокойным голосом отозвалась девушка, – видимо, я совсем не вовремя. Да?!»

«Нормально. Ты же знаешь, я тебя больше всех люблю, поэтому слышать тебя очень рад, в любом настроении», – проговорил я, чем вызвал мысленную усмешку Первого. Пришлось закрыться от надоедливого кота, дабы не слышать его комментарии.

«Язык у тебя без костей, это точно, – примирительно отозвалась Илона. – Болтаешь, не думая».

«Ну почему болтаешь. Умные женщины для меня завсегда на первом месте, а если она ещё и красивая, как ты – то, сама понимаешь, первенство обеспечено», – балаболил я, успокаиваясь.

«А Сенди? Умная или красивая? – насмешливо спросила собеседница. – Или и то, и другое? Тогда получается – она соперница?»

«Да брось, какая там соперница? – усмехнулся я, – ты же не захотела заправлять графством, а я не успеваю…»

«А ты разве предлагал? Что-то не помню», – перебила Илона. Так, похоже, ревность наклюнулась. Мне, до полного счастья, только разборок с моими женщинами не хватает.

«А ты согласилась бы? Я как-то говорил тебе, но ты же предпочла преподавательскую деятельность. Это твое право, и я тебя поддерживаю в этом. Заниматься нужно тем, что действительно тебе интересно, а не тем, что кому-то там нужно. Разве не так?»

«Во-первых, ты не кто-то там…»

«А во-вторых?»

Помолчав, Илона сказала:

«Ты прав, преподавать мне интересней».

«Ну и отлично! Что так грустно?»

«Ты обещал встретиться на празднике. В Старграде вечером будет фейерверк. Хотелось бы посмотреть?»

«Не обещал, а говорил – если получится. Это разные вещи, – возразил я. – Не знаю, радость моя. Давай ближе к вечеру свяжемся. Если эти уроды никаких испытаний не придумают, то встретимся около портальной в Старграде. Только одна просьба».

«Не говорить об этом Весте?» – предугадала Илона.

«Точно», – хмыкнул я.

«Ты действительно думаешь, что я отдам кому-то вечер с тобой? Ты меня совсем не знаешь».

«Польщён. Но ты права, совсем тебя не знаю. Вот ночером и познакомимся поближе», – проворковал я.

«Ночером, говоришь? – кокетливо переспросила девушка. – Это обещание?»

«Да».

«Тогда… до ночера», – попрощалась Илона, и связь прервалась.

«Я так понимаю, ночь у тебя уже занята? – пришел вопрос от Первого. – А если кто-то ещё пригласит? Будешь по порталам прыгать?»

«Никуда я прыгать не буду. Кто первый встал, того и тапочки», – усмехнулся я.

«Не понял», – настороженно сказал Первый.

«Забудь. Поговорка такая», – ответил я.

«Входящий вызов – Сенди», – прошелестело в голове и пробежало перед глазами полупрозрачной строкой. Не понял, совпадение или Илона уже успела что-либо сказать ей? Вряд ли.

Империя. Светлояр. Сенди

Праздник Равновесия все любили, и Сенди не была исключением. Будучи девочкой, она с нетерпением его ждала, зная, что отец обязательно что-нибудь подарит к этому дню, а мама наденет лучшее платье, и они все вместе пойдут смотреть соревнование силачей, ловкость жонглёров, загадочность магов-фокусников. Выйдя замуж, она пыталась следовать традициям своей семьи. Но первый же совместный выход с покойным мужем на День Равновесия обернулся скандалом на празднике и горькими слезами вечером около постели с пьяным суженым.

Когда появилась Кююс, Сенди изо всех сил пыталась создать в этот день для дочери то волшебное настроение, которое сумели создать её родители. Но это далеко не всегда получалось.

Сегодня Сенди была хозяйка сама себе. Не нужно было подстраиваться под планы тестя, выгадывать деньги, чтобы побаловать дочь сладостями. Сегодня у Сенди было достаточно денег, чтобы, наконец, организовать для Кююс и Елизаветы настоящий праздник – такой, какой Сенди помнила с детства. Саймон и Млада полностью поддержали её начинание, а дядька Тагир выделил шесть серебрушек на, как он выразился, «праздник живота».

Всё распланировав вчера вечером и согласовав с Младой, которая, впрочем, со всем была согласна, женщины с самого утра хлопотали с нарядами девочек, да и сами приоделись по поводу «выхода в люди».

Всё сломалось, когда к ним неожиданно пришли графиня Марианна с подругой Кветой и её мужем, графом Зибенским. Все были знакомы Сенди по тем иллюзиям, которые показывал Алекс накануне.

Графиня Марианна ушла проведать отца, и Сенди хотела воспользоваться этим, чтобы незаметно уйти с дочкой и Младой, но граф Зибенский, как будто прочувствовав её намерения, настоятельно попросил составить им компанию. Сенди скрепя сердце согласилась.

Марианна вернулась очень быстро. Спустившись со второго этажа, она театрально махала на себя ладошкой:

– Ну надо же, так рано, а уже так жарко, – проговорила она и обратилась к сопровождавшему её Саймону. – Принеси, пожалуйста, водички. Что-то я совсем сопрела, – она тяжело, совсем не соответствуя сроку своей беременности, села в кресло. Млада, сидевшая на диване, прятала улыбку.

«Кукла, – с досадой подумала Сенди. – Нужно было чуть раньше уйти. Теперь вот сиди с этой лицедейкой».

– Прям не знаю, нужно будет найти нам с вами скамеечку в тенёчке, – между тем обратилась Марианна к Младе, – в нашем с вами положении нужно очень беречься.

Млада лишь растерянно улыбнулась в ответ. Тут со второго этажа, прыгая по ступеням, появилась Елизавета:

– Мне дед серебрушку дал! – возвестила она. – Что вы тут расселись? Пойдёмте скорей!

– Подожди, Лизонька, – возразила Марианна, принимая от Саймона стакан с водой, – ты же видишь, мне и тёте Младе нужно беречься. Сейчас отдохнём и поедем. Никуда праздник не денется.

– А что случилось? – недоуменно спросила Елизавета. Кююс жалась к Сенди, исподлобья рассматривая незнакомых людей.

– Пока ничего, – терпеливо начал объяснять Саймон. – Когда женщина ждёт ребёнка, она очень ранимая, поэтому нужно

беречься. Она ведь теперь ответственна за малыша, который живёт у неё в животике.

– Да? – удивилась Лиза. – А мы вчера с тетей Младой в мяч играли…

– Лизонька, иди ко мне, – перебила девочку графиня Марианна. Граф с супругой нейтрально наблюдали за происходившим. Елизавета подошла к Марианне и обречённо присела на краешек кресла, освобожденный графиней. Марианна погладила племянницу по волосам и участливо поинтересовалась: – Расскажи, как ты тут живёшь? По дому скучаешь?

– Нет, – откровенно ответила девочка, чем вызвала дружную улыбку у всех присутствующих, кроме Марианны, – у нас весело. Ой! Марианночка, а нам Алекс такие фокусы показывал! Представляешь, вот он всех-всех через телефон показал. Вы как живые были. Представляешь? Не веришь? Кююс, скажи! – призвала девочка подружку в поддержку, на что та лишь крепче прижалась к матери. – Тёть Млад, ну правда же?

– Правда-правда, – поддержала Елизавету Млада, – вы как вошли, я сразу всех узнала.

– По какому поводу был показ? – подал голос граф Зибенский.

– Алекс предложил тёте Сенди управлять нашим замком, вот и показывал всех, – выпалила Лизавета.

– Вот как? – вставил граф.

– Что же вы молчали? – всплеснула Марианна. – Наконец-то. Вы же понимаете, госпожа Сенди, мне в таком положении совершенно нет времени заниматься замком. Как же хорошо, – Марианна поднялась. – Господа, предлагаю отправиться на праздник. А с вами, госпожа Сенди, мы обязательно поедем в одном экипаже. Никто не возражает?

– Хорошо, – нейтрально отозвалась Сенди, также вставая. – Млад, идем?

Через некоторое время они все же вышли из дома и, расположившись в экипажах, направились за город, где должны были пройти основные торжества. Граф с женой отправились в одном экипаже, а Марианна, Млада и Сенди с девочками – в другом.

По дороге на праздник Марианна почти не умолкала, жалуясь на всех и всё… Собственно к месту праздника Сенди и Марианна прибыли сильно изменив отношение друг к другу. Молодая графиня сумела вызвать у Сенди симпатию, просто оставив свой театральный тон и лицедейское поведение. Сенди рассказала о своих планах на праздник, на что Марианна захлопала в ладоши, превратившись в ещё одну девочку, которая жаждет, чтобы о ней заботились и устроили ей праздник.

Поляна, на которой проводился праздник, пестрила народом. Экипажи остановились далеко от места проведения, и пришлось долго идти пешком.

– Сначала сладости! – предложила Елизавета, которой подаренная монета жгла руку.

– Не возражаю, – поддержала Марианна, – идёмте вон туда. Там, в палатках, должны их продавать, – а затем сказала, обратившись к Сенди: – Позвони Алексу и скажи, что ты согласна жить у нас. Мы сейчас купим сладостей и вернёмся. Квета, идём.

– Я здесь побуду, – отказался граф, – осмотрюсь.

Графини с девочками ушли за сладостями, а Сенди и Млада остались с графом наедине. Сенди достала телефон:

– Мне нужно поговорить с Алексом, – сказала она, приложив артефакт к уху.

«Ожидайте, абонент вызывается», – пропищал тот в ответ.

– Привет. Слушаю тебя, – раздался голос Алекса.

– Господин Алекс, это Сенди. Вы можете поговорить со мной? – очень учтиво спросила девушка.

– Да-да, слушаю, – отозвался Алекс.

– Хотела поздравить вас с праздником Равновесия. Пожелать вам удачи в ваших делах.

– Спасибо, Сенди. Очень приятно слышать это от тебя. Нет, правда, прям так неожиданно. Как там Кююс?

– Спасибо, господин Алекс, у нас всё хорошо, – сказала девушка.

– А можно без господина и на «ты»? Или что-то изменилось и мы опять на «вы»? – поинтересовался Алекс.

– Не знаю… Я не одна. Как-то неправильно тыкать, – замялась Сенди.

– Бог с тобой, называй как тебе удобней, – согласился собеседник.

– Не обижайся. Мы гуляем с вашей супругой, графиней Марианной и её подругой, госпожой Кветой и господином графом. И Млада с нами. Мы все поздравляем вас с праздником.

– Спасибо. Передавай Квете и Карлу мои наилучшие пожелания. Маринке я попозже позвоню, и Младке тоже. А вам желаю, чтобы отдых ваш удался, и не омрачался никакими бедами!

Девушка передала поздравления, повторив слово в слово для графа Зибенского, внимательно наблюдавшего за Сенди.

– Алекс, у меня к вам… к тебе маленькое дело.

– Конечно. Говори, – поощрил Алекс.

– Ваша жена, госпожа Марианна, очень обходительная женщина. Она так переживает за своего будущего ребёнка. Она… да, извини, это лишнее. Я хочу сказать, что согласна на ваше предложение о работе. Вы не передумали?

– Нет, не передумал. Очень рад! Вообще здорово! Ты даже не представляешь, как это классно! – очень эмоционально прокомментировал решение Сенди Алекс.

– Вы… ты меня смущаешь. Право слово, – прервала Сенди красноречие собеседника.

– Хорошо-хорошо, молчу, – отозвался тот. – Слушай, Сенди, звезда моя. У тебя деньги есть? В смысле, с собой?

– Конечно. Мы же на праздник приехали.

– Сколько? Мне для дела нужно. Сколько у тебя? – спросил Алекс, чем насторожил девушку. «Может, решил подарок жене подарить, или ещё чего», – промелькнуло в голове у Сенди.

– Всего пять золотых, но я рассчитывала потратить не больше семи серебрушек, так что можете остальными распорядиться, – перейдя на деловой тон, сказала девушка.

– Значит, так. Услышь меня. Ты теперь лицо моего графства, поэтому тебе нужно поменять одежду, и возможно весь имидж, – распорядился Алекс.