Текст книги "Ведьмин подарок"

Глава 7

Сидя в кухне за столом, я не спеша, маленькими глоточками пила черный кофе. Уже наступил полдень, а я только покинула постель и находилась под впечатлением ночных событий. «Началось!» – подумала я, проснувшись. Чего-то подобного я ожидала, вселяясь в квартиру ведьмы, ведь не могло все закончиться тем, что перестали перегорать лампочки. Нельзя было назвать то, что мне ночью пришлось пережить, сном. Ведь я помню, как проснулась, как ощущала холод паркета босыми ногами, помню, как распахнула дверь и… оказалась в другой реальности. Почти все мои органы чувств были задействованы: я слышала, видела, внимала, думала, к тому же приобрела необыкновенные свойства – вышла из материального тела, перемещалась в воздухе, словно в невесомости, и умела читать мысли, но только Ларисы. Даже теперь мне было трудно объединить два образа – юной девочки и столетней старухи. Я не могла представить, что это один и тот же человек. Удивительно, но Лариса была мне ближе, чем ее поздняя, знакомая мне ипостась – Лариса Сигизмундовна. Наверное, это объяснимо меньшей разницей в возрасте, нашей молодостью. Вне зависимости от эпохи молодежи между собой всегда проще найти общий язык, чем со старшим поколением. Видимо, это тот исключительный случай, когда накопленный багаж опыта только мешает взаимопониманию.

У меня не было сомнений в реальности происшедшего ночью. Эти события удивительным образом перекликались с описанными в найденной рукописи и должны иметь продолжение – в этом я была уверена. Вопрос лишь в том, что они мне принесут?

Мне хотелось с кем-нибудь поделиться впечатлениями, посоветоваться. Вспомнив угрозы по телефону, я их уже не связывала с результатами командировки. Бафонет – идол, которому, по утверждению инквизиции, поклонялись тамплиеры, облик его достоверно не известен. Кто мог мне угрожать от имени Бафонета? Может, это всего лишь шутка?

Позвонить Валику? Вчерашний вечер, так хорошо начавшийся, имел скомканную концовку, возможно, сосед даже обиделся. Сегодня он заступил на смену до завтрашнего утра, а тут я с очередными проблемами. И я позвонила Марте на работу – та не ответила. Тогда я перезвонила на мобильный – Марта сбросила звонок.

«Что у нее там происходит? Находится в кабинете шефа и не может говорить? Ладно, увидит мой номер и, когда сможет, перезвонит».

Мрачная обстановка квартиры, сами ее стены давили на меня, будили воспоминания, и я вышла на улицу. Стояла теплая погода, было приятно вдыхать осенний воздух, насыщенный влагой. Деревья надели красно-золотое убранство, и мне захотелось прогуляться, но я почему-то отправилась в мебельный городок и купила себе новый диван.

«Лариса Сигизмундовна, прости, но спать на этом убожестве у меня нет сил», – мысленно обратилась я к старушке, наблюдая, как рабочие разбирают и выносят старую кровать. Я с трудом удержалась от желания вслед за кроватью отправить на мусорник и другие старые вещи.

Чтобы не поддаться этому искушению, я созвала в кафе несколько знакомых журналисток и устроила небольшой девичник. Удалось дозвониться и Марте.

– Иванна, извини, но сейчас я не могу говорить, – на удивление лаконично ответила Марта. – Завтра созвонимся.

– У тебя все в порядке? – встревожилась я.

– Завтра я сама тебе позвоню, – ушла от ответа Марта.

Девичник затянулся до позднего вечера, и я возвращалась домой уже в темноте. Чтобы не скучно было ехать в метро, я купила газету и стала просматривать новости.

Вновь поднялся шум вокруг маньяка с внешностью молодого Пресли, но на этот раз уже в связи с его поимкой. В том, что это именно он, у следствия не было никаких сомнений, так как преступник показал места захоронения жертв, о которых до сих пор не было известно. Просто пропали люди – и все. А родственникам, друзьям, знакомым, любимым оставалось лишь строить всевозможные фантастические предположения относительно их судьбы. Второй газетной сенсацией было то, что наконец нашли голову известного журналиста, убитого несколько лет тому назад. Это убийство попало в разряд резонансных, а его бесконечное расследование обрастало все новыми подробностями в преддверии очередных выборов. Недалеко от захоронения головы несчастного журналиста нашли останки двенадцати человек, мужчин и женщин, погибших насильственной смертью более пятидесяти лет тому назад – след еще одного серийного убийцы или убийц, возможно до сих пор безнаказанно живущих на этом свете.

«А может быть, ходит себе такой старичок с палочкой, еле душа в теле, каждое утро покупает молоко, вежливо здоровается с соседями, кормит голубей, сидя на любимой скамейке в парке, а у него руки по локоть в крови. Вот, к примеру, тот старичок-бодрячок».

Мое внимание привлек пожилой мужчина, которому явно было за шестьдесят. Потертая, старая черная куртка сидела на нем мешком, но небритое, с седой щетиной, лицо показалось мне «породистым», и я вдруг представила его во фраке, ухоженного, пахнущего дорогим одеколоном, любящего балы и охоту. И еще – в его сердце не было жалости. Этот вымышленный образ показался мне более реальным, чем то, что я видела наяву. Почему я представила его в роли затаившегося убийцы, я не могла себе пояснить. Возможно, в нем ощущалась фальшь, неестественность. Я несколько раз поймала на себе его взгляд – спокойный, изучающий, и это не был взгляд мужчины, любующегося красивой женщиной, делающего ее предметом своих фантазий, скорее это был взгляд исследователя, хладнокровно изучающего интересный объект, но еще не решившего, нужен он ему или нет и как его использовать. «Мне маньяки скоро на каждом шагу будут мерещиться», – одернула я себя.

От слабого света в вагоне у меня разболелись глаза, и, отставив газету, я переключила внимание на монитор, где немую рекламу сменял показ мод. Длинноногие тощие красавицы с отмороженными лицами, то и дело принимая позу «пизанская башня», двигались по подиуму, словно по натянутому канату.

«Почему для манекенщицы высокий рост и худоба – достоинство, а для обыкновенной женщины это недостаток?» – с возмущением подумала я, наблюдая, как рядом стоящий симпатичный мужчина не сводит с экранных красавиц взгляда, а на меня, натуральную блондинку такого же роста, сложения и располагающей внешности, не обращает внимания? Виноват в этом мой простой наряд или то, что манекенщицы – это продвинутый бренд?

После манекенщиц замелькала бегущая строка, а потом на экране монитора появилась заставка: «Служба розыска детей»; после обращения «Помогите найти» последовали одно за другим фото двух девочек и одного мальчика, с именами и фамилиями.

«Какой ужас для родителей – пропадают дети! Или убегают? Что стало причиной этого? Неблагополучие в семьях или тяга к романтике и желание самоутвердиться?»

Хотелось верить, что это лишь проявление детского максимализма и с ними ничего плохого не произошло.

«Пройдет несколько дней, и они обязательно вернутся домой», – успокоив себя этой мыслью, я вновь вернулась к газетным новостям.

Выйдя из метро, я непроизвольно обратила внимание на то, что заинтересовавший меня старичок вышел вместе со мной и идет в том же направлении, слегка припадая на левую ногу. Специально задержавшись возле киоска с выпечкой, я позволила ему меня обогнать. Моя фантазия на тему старичка и фрака теперь показалась мне ужасно смешной, и я еле удержалась, чтобы громко не рассмеяться.

«Придут же в голову подобные глупости! Во фраках ходят на торжественные приемы, кружатся на ежегодных «венских» балах, небрежно выходя из «лексусов», «мерсов», «лендкрузеров», а не толкаются в метро. На убийцу-маньяка он тоже мало смахивает».

Вспомнив, что мой холодильник пуст – как говорит Марта, в нем мышь повесилась от отчаяния, – я отправилась в ближайший супермаркет за покупками, а оттуда уже двинулась в направлении дома. Ярко освещенная центральная улица Подола сияла манящими огнями кафе и баров, подсветками витрин всевозможных салонов и бутиков, но, когда я свернула с нее в переплетение узких улочек, уже через несколько кварталов стало казаться, что я попала в иной мир. Здесь было безлюдно и тихо, лишь изредка проезжали одиночные автомобили, на мгновение ослепляя светом фар. Войдя во двор, традиционно темный, я привычно сунула руку в сумочку и нащупала заветный баллончик. Быстрым шагом я прошла мимо наиболее подозрительного места – мусорных контейнеров. Почему злоумышленник должен был прятаться именно там, вдыхая отвратительные миазмы, я себе объяснить не могла.

Далее мой путь пролегал вдоль вереницы припаркованных автомобилей, теснившихся во дворе, словно шпроты в консервной банке. Свой автомобиль я здесь никогда не ставила, предпочитала платную стоянку: более надежно и выруливать проще, чем во дворе, где приходится учитывать каждый сантиметр, боясь задеть чье-нибудь авто.

Впереди меня открылась дверь припаркованного автомобиля, и из него показался рослый мужчина.

– Валик! – обрадовалась я, по инерции сделав шаг навстречу, но тут увидела, что у человека нет лица, вместо него – чернота.

Казалось, что он весь создан из темноты. Его руки метнулись ко мне и, ухватив за плащ, притянули к себе. У меня неожиданно пропал голос, но зато правая рука мгновенно проделала то, что я многократно проделывала мысленно: выхватив баллончик, прыснула им в черноту лица. Слезоточивый газ сделал свое дело – мужчина с воплем отпустил меня и схватился за то место, где должны были быть глаза. Я рванулась вперед и, буквально протаранив незнакомца, бросилась бежать к своему подъезду. Мужчина, потеряв несколько секунд, ринулся следом за мной, но по его неуверенным движениям я догадалась, что зрение у него еще не полностью восстановилось. У меня было с десяток метров форы, я в мгновение ока взлетела на свой этаж и быстро открыла дверь. На площадке горел свет, и я смогла мельком рассмотреть показавшегося внизу преследователя, перед тем как захлопнуть дверь. То, что я принимала за черноту лица, оказалось лыжной шапочкой с прорезями для глаз. Одет он был во все черное: ветровка, свитер, брюки, на руках перчатки.

Только оказавшись в квартире, я ощутила страх и, прислонившись спиной к двери, без сил сползла на пол, чувствуя, что сердце выскакивает из груди. Придя немного в себя, я посмотрела в глазок – на площадке было пусто. Мысль: «Что делать?» – металась в голове, как лошадь в загоне. «Звонить в милицию? Что это даст – скорее всего, он уже скрылся, если не идиот. Похоже, что это нападение связано с прозвучавшими вчера угрозами. Подать заявление в милицию – мне угрожают и уже напали? Понадеяться на то, что мне дадут круглосуточную охрану в виде симпатичного лейтенантика, как в кино? Ха-ха-ха!» Впрочем, мне было не до смеха.

Чтобы успокоиться и прийти в себя, я приняла ванну и лишь затем позвонила Стасу, следователю. Познакомившись с ним не так давно, я решила использовать его как постоянный канал свежей информации для криминальной колонки газеты, а он попытался затащить меня в постель. Пока мои усилия были более успешными, чем его, а в связи с увольнением из газеты необходимость в нашем общении отпала. Он обрадовался, услышав мой голос, а еще больше, когда узнал о происшедшем со мной, видимо полагая, что я, смертельно испуганная, теперь стала послушной девочкой и буду «кушать из его рук».

– Надо было сразу после нападения позвонить в милицию – глядишь, пэпээсники и задержали бы его по горячим следам, – пожурил он меня. – А сейчас это делать уже поздно. Должен заметить, что психи масками редко пользуются. На всякий случай я знакомым ребятам позвоню, может, что и выйдет. А ты запрись, никому не открывай.

– Я так и делаю. Накануне даже новый запор изнутри поставила.

И я ему рассказала, как ко мне ночью пытались забраться в квартиру. Стас этому обрадовался еще больше.

– Тебе необходим телохранитель! – проникновенным тоном заявил он. – Я могу этим успешно заниматься в ночное время. Диктуй адрес – немедленно выезжаю!

– Спасибо, Стас, но пока обойдусь собственными силами, в хранителе тела не нуждаюсь. Так что с моим адресом повременим.

– Как хочешь, – кисло отозвался он. – Заявление напиши и завтра занеси в райотдел милиции. Хотя это ничего не даст. Ты знаешь, чем могут быть вызваны эти угрозы и нападение?

– Даже предположений нет. Вроде я никому дорогу не перебегала, чтобы на меня иметь такой зуб.

– В газете ты уже не работаешь, так что нападение, скорее всего, не связано с твоей профессиональной деятельностью. Может, дело в полученной по наследству квартире? Недовольные родственники?

– Есть только внук, но он не проявлял недовольства решением своей бабушки и сразу уехал. Вряд ли это он.

– Я бы на твоем месте поостерегся. Лучше было бы мне к тебе приехать и несколько ночей побыть с тобой. Угрозы, а затем нападение – это может быть очень серьезно. Или ты меня боишься?

– Спасибо, Стас, но пока не надо. Думаю, что в квартире я в безопасности. Дверь надежная, с дополнительными запорами – осаду я выдержу.

– Как хочешь. – В голосе следователя послышалось разочарование. – Мое дело предложить.

– Ты знаешь, я очень хочу спать, а завтра на свежую голову буду думать. Спокойной ночи, Стас.

– И тебе того же, Иванна.

Стас мне не нравился, и общение с ним я старалась свести до минимума. Правда, внешность этот тридцатилетний мужчина имел довольно приятную: выше среднего роста, брюнет с серыми глазами и острым ястребиным носом, худощавая спортивная фигура – чем-то он мне напоминал рысь. В нем угадывалась твердость, беспощадность и напористость в достижении намеченного. Из его высказываний, обычно полных желчи и злобы, следовало, что люди делятся на две категории: те, которые уже сидят, и те, кому это еще предстоит. В его манерах, голосе, поведении сквозили жесткость и грубость. С самого начала знакомства Стас стал проявлять ко мне повышенный интерес, выходящий за рамки деловых отношений, но я под разными предлогами уклонялась от романтических встреч с ним. Единственный, кого бы я хотела видеть в роли своего телохранителя, был Егор.

Несмотря на пережитый страх, я довольно быстро провалилась в тяжелый беспробудный сон.

Глава 8

«Как хорошо, когда не нужно никуда спешить», – подумала я, набираясь мужества, чтобы покинуть теплую постель. За окном было сумрачно и лил проливной дождь. Я закончила мысль: «…но плохо, что при этом никто не платит деньги», – и все же заставила себя встать. Набрав полную ванну горячей воды, я решила в ней понежиться «до не хочу», но моей мечте не суждено было исполниться, так как в дверь кто-то позвонил.

«Наверное, Валик, – решила я, с неохотой покидая горячую ванну и набрасывая на голое тело легкий короткий халатик. – И почему ему не сидится дома, зачем приперся в такую рань?» – Взглянув на часы, я увидела, что уже без малого одиннадцать. Посмотрев в глазок, вместо соседа сверху я увидела незнакомую черноволосую девушку в оранжевой курточке и джинсах.

– После длинного звонка поясните цель визита! – прокричала я, не спеша открывать дверь.

– Не поняла, – замотала головой девушка. – Мне надо видеть Ларису Сигизмундовну.

Я открыла дверь:

– К сожалению, Лариса Сигизмундовна умерла, а я новая хозяйка этой квартиры.

– Как жаль… – Девушка сникла. – Она была неплохой женщиной.

– А что у тебя за дело к ней?

– Я студентка, несколько месяцев тому назад снимала у нее комнату. Сейчас кинулась – нет некоторых учебников, а мне надо сдать их в библиотеку. Думаю, что они остались здесь.

– Похоже, тебе так нужны были эти книжки, что ты о них вспомнила только сейчас, – с ехидством заметила я.

– Я по ним готовила реферат, – объяснила девушка. – Вы не разрешите мне поискать их? Они должны быть в книжном шкафу в коридоре или в тумбочке под телевизором.

– О’кей! Посмотри сама, а то библиотекари за утерянные книги пустят тебя по миру, – согласилась я, отступая в сторону. – Только быстро, у меня вода в ванне стынет.

– Большое спасибо, я быстренько справлюсь. – Девушка бочком прошмыгнула мимо меня и, подойдя к шкафу, стала рассматривать книги.

Только я закрыла дверь, как вновь раздался звонок. На этот раз за дверью стоял высокий худощавый парень в темных очках, с папкой в руках.

– Я из горадминистрации. Мы проводим опрос жильцов о работе ЖЭКа – вам необходимо заполнить анкету. – Он показал распечатанный лист.

Я со вздохом открыла дверь.

– Очень хорошо! – За спиной парня возникла соседка из квартиры напротив. – Давно пора этим заняться! Руководство ЖЭКа ни во что не вникает, им только за квартиру платить. Дворники плохо убирают – в парадном, во дворе полно мусора. Освещения вечером – никакого!

– Вчера вечером на меня во дворе напали, – поддержала я соседку.

– Вот видите! – обрадовалась та. – Маньяки по дворам шастают, ЖЭКу до этого нет никакого дела, а мэр обещал освещение в каждый двор. Где в анкете написано об освещении во дворе?

– Я посмотрю в гостиной – в шкафу их нет, – раздался голос девушки из коридора.

– Хорошо, смотри, – не оборачиваясь, ответила я.

– Я не составлял анкету, мое дело лишь разнести их, – растерянно пояснил парень в очках. – Заполните анкету, а внизу допишите все, что хотите.

– Отлично, это мы сейчас и сделаем! – воинственным тоном заявила соседка и скомандовала мне: – Заполняй сразу две, а я буду говорить, что писать.

– В квартире было бы удобнее и спокойнее это сделать, – предложил парень.

– Ничего, и на стенке получается неплохо, – возразила соседка, одновременно давая мне указания по заполнению анкеты. – Все равно никакого толка от нее не будет, надо звонить, идти на прием к мэру – иначе дело не сдвинется с мертвой точки!

– Спасибо, я нашла. – Из квартиры вышла черноволосая девушка и показала мне две книжки. – До свидания!

– В самом деле, пошли ко мне, – предложила соседка, заметив, как я мучаюсь, пытаясь писать на листе, прижатом к стене. – Заодно поближе познакомимся, ты расскажешь о вчерашнем нападении.

– Да вот… – Я искала причину, чтобы отказаться от приглашения.

– Ничего, пошли. Меня зовут Дарья Михайловна, выпьем чаю, поговорим. Я тебя зрительно помню: ты здесь одно время жила.

Она увлекла меня за собой, так что я едва успела закрыть квартиру.

– Ты минут через двадцать заходи за анкетой, – скомандовала она парню в очках, – а пока разнеси их по другим квартирам, – и ворчливо добавила: – Учить надо молодежь, как и что делать. Зачем стоять возле каждого столбом, пока тот пишет? Быстренько разнеси, а потом собери.

Чаем у соседки не обошлось – она угостила меня домашним ликером из лепестков роз и развлекла долгим разговором. Через два часа, так и не дождавшись парня, разносившего анкеты, я отправилась к себе в квартиру.

Заново начав набирать горячую воду в ванну, я зашла в гостиную и сразу ощутила: здесь что-то не так. Обвела комнату взглядом – вроде все на месте, да и не было здесь ничего ценного. Я посмотрела на стол: все так же разложен пасьянс, рядом – обложка книги кулинарных рецептов с рукописями. Повинуясь интуиции, я раскрыла обложку и с удивлением обнаружила, что вторая рукопись исчезла. Кому и для чего понадобились записи давних событий, которые могли быть всего лишь фантазиями автора, мечтавшего написать готический роман? Особого сожаления об утрате рукописи не было, несмотря на то что я так ее и не дочитала.

События последних дней выстроились в логическую цепочку. После того как ночью некто не смог проникнуть в квартиру, последовали угрозы по телефону; может, и нападение – событие из того же ряда? Скорее всего, девушка, похитившая рукопись, и парень с анкетами связаны друг с другом. Я почувствовала, как у меня от страха ослабели ноги, и без сил опустилась на стул. Парень настойчиво стремился попасть внутрь квартиры, и если бы не соседка по площадке, то неизвестно, чем бы это закончилось для меня – ведь я бы осталась наедине с ними двумя. Я пожалела, что не дочитала рукопись до конца; возможно, дальше было что-то очень важное, раз за ней так упорно охотились.

В райотдел писать заявление о нападении я не пошла, вместо этого созвонилась с Егором и отказалась работать помощником депутата. Он вновь принялся меня уговаривать, но я стояла на своем, а еще попросила передать своей маме, что теперь я столичная жительница, имею двухкомнатную квартиру. Это его не удивило, он сказал, что вскользь уже об этом слышал. Тогда я насмешливо поинтересовалась: «Уж не это ли вызвало желание позаботиться о моей персоне?» Он обиделся и бросил трубку.

Разговор с Егором нарушил мой душевный покой, испортил настроение и оглушил воспоминаниями. Меня тянуло встретиться с ним, но я боялась, что, заглянув в его голубые глаза, «растаю» и капитулирую. Чтобы не заниматься дома самоедством, я принялась за поиски работы – вновь стала обходить редакции газет и журналов. Всюду слышала одно и то же: трудные времена, предстоит сокращение штатов. Пробегав целый день, я вернулась домой ни с чем и, наскоро поужинав, легла спать.

«Пора!» – прозвучал в ушах голос Ларисы Сигизмундовны, и я открыла глаза. Комнату заполнил полумрак, и тишину вновь нарушало тиканье старинных часов. На этот раз я не спешила вставать, а попыталась осмотреться и собраться с мыслями. Кровать была явно не моя, постель тоже – я утопала в пуховой перине. На тумбочке справа я обнаружила чье-то незаконченное вязанье. Спицы были стальные, необычного вида. Я ущипнула себя, чтобы проверить, не сплю ли я? От щипка я не проснулась и попробовала сделать это уже сильнее – боль я хорошо прочувствовала, но ничего не изменилось. Пребывая в уверенности, что это сон, я с силой ткнула спицей в ладонь; острая боль заставила отдернуть руку, а когда я поднесла ее ко рту, почувствовала солоноватый вкус крови. Сомнений не было: это мне не снилось.

Я встала и босиком прошла в другую комнату. Как и в прошлый раз, свет просачивался через не полностью закрытую дверь. «А может, не стоит ее открывать? Зачем мне это?» – на мгновение засомневалась я, но, взявшись за ручку двери, все же потихоньку потянула ее на себя, впустив в комнату поток дневного света. Я успела заметить на обратной стороне двери странной формы предмет, нечто среднее между крестом и подковой…

На этот раз я оказалась на какой-то площади, с одной стороны которой возвышался собор. Место явно незнакомое и совсем не напоминало современный город. Пока я осматривалась, Лариса вырвалась вперед, свернула в улочку, и мне пришлось ее догонять. Хотя была не на «шпильках», чтобы бояться их поломать на брусчатке, как пару лет назад на Андреевском спуске, я выбрала понравившийся мне способ передвижения – плыть по воздуху «а-ля брасс», «тараня» все попадающееся по пути. Но, как оказалось, что-то материальное во мне все же осталось: налетевший злой ветер чуть не свел мои усилия на нет, сдув на противоположную сторону улочки. Спохватившись, я «приземлилась» и уже более уверенно двинулась вперед, опасаясь потерять Ларису из виду. Но я напрасно боялась – я увидела, как она подошла к двухэтажному зданию, фасад которого был украшен псевдоколоннами красного цвета и античными чудовищами в виде бородатых мужчин с крыльями за плечами и змеиными хвостами. На мгновение Лариса задержалась у входа, что дало мне возможность ее догнать, и вошла внутрь. Прочитав мимоходом название вывески – «Ювелирный магазин Шниткевича и компании», я бросилась за девушкой. Р-раз! – и дверь на пружинах угрожающе полетела мне навстречу, я только успела зажмуриться, понимая, что столкновения не избежать. Но ничего не произошло – ни боли, ни разбитого лица, ни даже просто толчка. Я свободно прошла сквозь дверь, никак не пострадав.

В небольшом помещении было пусто, за стеклом витрин виднелись разнообразные украшения из золота и серебра, с драгоценными камнями и без них. Ювелирные украшения мне очень нравятся, и, вместо того чтобы по привычке пристроиться возле девушки, читая ее мысли, я стала облетать стеклянные витрины.

«Вон те сережки с брюликами недурственны. А вон то колье – просто рвет «крышу», так хочется его хотя бы примерить». Безбородый приказчик с одутловатым лицом, в сером костюме-«тройке» подскочил к Ларисе и спросил писклявым голосом:

– Чего желаете, барышня? У нас исключительный выбор: ожерелья, серьги, перстни, колье – все что душе угодно! – Хотя он подобострастно склонился, стремясь угодить возможной клиентке, я успела перехватить его насмешливый взгляд, ясно выражающий: «Откуда у тебя, пигалица, деньги, чтобы уйти отсюда с покупкой? Платьице скромное, ботиночки, поди, не первый год носишь».

– Мне бы золотой перстенечек рубля на три. У моей маменьки скоро день рождения – круглая дата, хочу сделать ей подарок, – чуть заискивающим тоном произнесла Лариса и подошла к витрине.

– У нас огромный выбор колечек, перстней, но, к сожалению, милая барышня, самое дешевое стоит четыре с полтиной, – с деланым сожалением сообщил приказчик. – На те деньги, которые имеете, могу предложить только серебряный перстенек.

Лариса тяжко вздохнула, соглашаясь с тем, что названную сумму не потянет, но от витрины не отошла, продолжая внимательно рассматривать выставленные золотые украшения. Ну а я порхала по торговому залу, мысленно примеривая украшения и с неодобрением поглядывая на приказчика, не желавшего помочь Ларисе.

Вскоре в магазин вошла пара: он – толстый, с залысинами, маленького роста, с непропорционально короткими ножками, она – эффектная высокая шатенка, довольно молодая. Дама долго подбирала золотые сережки с камешками к новому наряду, а ее спутник, сняв шляпу, ею обмахивался и то и дело вытирал платком пот с круглого лоснящегося лица, особенно энергично, когда приказчик стал уговаривать даму купить сережки с бриллиантами. Наконец она остановила свой выбор на сережках с изумрудами; толстый господин, недовольно пыхтя, расплатился, и они покинули магазин.

– Итак, барышня, на чем вы остановили свой выбор? – Приказчик вновь обратил внимание на Ларису.

Я не удержалась и, подлетев, попробовала щелкнуть его по носу, но безуспешно.

– Мне хотелось бы приобрести вон то колечко, – Лариса указала пальчиком, – за пять рублей. Да, денег не хватает, но я слышала, что у вас можно оформить кредит. В течение месяца я бы смогла выплатить недостающую сумму.

– Барышня, кредит мы предоставляем лишь постоянным покупателям, а вас я вижу в первый раз. – Приказчик покачал головой. – К тому же требуется разрешение господина Шниткевича.

– А я могу увидеть господина Шниткевича? – Лариса умоляюще взглянула на приказчика.

Тот состроил недовольную гримасу и неохотно ответил:

– Клим Митрофанович должен вскоре подъехать. Хотите, подождите его, но, смею уверить, ваши надежды на кредит напрасны.

Я поражалась, видя, на какие унижения идет Лариса, желая сделать подарок маме. Я прокричала ей в ухо: «Твоей маменьке не важна ценность подарка, ей дорого твое внимание. Она и серебряному колечку обрадуется. И почему ты такая упрямая?!» Разозлившись из-за этого ослиного упрямства, я забралась на прилавок и стала строить рожи то приказчику, то редким покупателям, а в промежутке повышала мастерство полета.

Лариса прождала целый час, прежде чем приехал хозяин магазина – мужчина лет пятидесяти, безо всякой растительности на лице; его расплывшееся лицо могло с одинаковым успехом сойти и за женское, достаточно было его обладателя переодеть в соответствующий наряд. Приказчик тихо прошептал ему несколько слов на ухо и кивком указал на Ларису, терпеливо стоящую со скромно потупленным взором.

– Барышня, вы ведь нездешняя? – фальцетом спросил Шниткевич. – Местечко Белая Церковь небольшое, и незнакомые лица сразу бросаются в глаза.

– Да, мы с маменькой недавно переехали сюда из Киева – здесь жизнь значительно дешевле. Я учусь в местной женской гимназии, в седьмом классе.

«Вот это да! Выходит, мы в Белой Церкви?! Неужели в семье Ларисы совсем плохо с финансами? И зачем тогда она так хочет именно золотое колечко?»

– Мне Степан, – Шниткевич кивнул на приказчика, – изложил суть вашей просьбы, но, к сожалению, вынужден вам отказать. Вы еще несовершеннолетняя, и с моей стороны было бы неразумным предоставлять вам кредит. И дело даже не в том, что я не уверен, что вы сможете его погасить в оговоренные сроки.

– Сударь, будьте милостивы, не откажите в моей просьбе, я обещаю в течение месяца выплатить недостающую сумму, – умоляла Лариса. – Вскоре нас должен навестить мой дядя, а он всегда дарит мне немного денег.

– Я не хочу иметь проблем с полицией: вы несовершеннолетняя, а это означает, что недееспособная, и я не имею права заключать с вами какие-либо договора-соглашения. На этом наш разговор закончен, барышня. Всего вам хорошего! – Женоподобный Шниткевич повернулся к ней спиной и скрылся за дверью, ведущей во внутренние помещения магазина.

Вслед за хозяином и приказчик демонстративно повернулся к ней спиной.

Лариса, опустив голову, всем своим видом показывая, как ей горько из-за того, что ее не поняли и не пошли навстречу, покинула магазин.

«Было бы из-за чего так расстраиваться! У тебя все впереди – надейся и жди!» – попыталась я утешить ее. Жаль, что она не видела фигуры высшего пилотажа, какие я выделывала вокруг нее!

Пройдя метров триста по улице, носившей название Киевская (прочитала на табличке), Лариса свернула за угол и вскоре остановилась. Ее догнал запыхавшийся Адам, которого я узнала не сразу – он был одет, как фабричный рабочий.

– Никто за вами не шел, все спокойно, – деловым тоном сообщил он. – Вы так долго задержались в магазине, Лора, что я уже опасался, что не дождусь вас. Наверное, моя идея – чистое безумие, и вы зря согласились на это. А ведь вы с самого начала не верили, что в этом есть смысл.

– Я и сейчас не верю, – улыбнулась Лариса. – Проще поверить в легенду о шляхтиче Сосницком, чем в то, что скопцы, которые, борясь с плотью ради спасения души и пойдя на добровольную инвалидность, замешаны в похищении девочек. Глава скопческой общины Шниткевич не имеет к этому никакого отношения.

– Но мне пристав Леопардов рассказывал, что скопцы в прежние времена выкупали детей крепостных и принимали в свою общину или даже совершали принудительное оскопление, помимо воли человека. За подобные насильственные действия их преследуют и ссылают на каторгу в Сибирь, – сообщил Адам. – Что, если они с этой целью крадут детей и удерживают их в уединенном месте до тех пор, пока те не примут их веру?

– Маловероятно, Адам. Кроме того, я бросила на картах в отношении скопцов и теперь уверена, что к этому они не причастны.

– Мне Софи рассказывала о вашем увлечении пасьянсами, но одно дело карты, а другое – жизнь, – покачал головой Адам.

– В одном вы правы, Адам: преступника надо искать здесь, поэтому я и Софи приехали сюда. Ваше предположение о причастии к этому скопцов в самом деле безумно, как вы изволили выразиться. К сожалению, мы напрасно потратили время и сегодня вечером возвращаемся назад. А карты очень многое говорят, только я еще не совсем понимаю их язык.