Текст книги "Начальник Судного Дня"

– Ну хорошо, – согласился Валентин. – А почему ты решил, что это именно заклинание ложной судьбы?

– Дык, братишка, – вкрадчиво произнес Баратынский. – Судьба-то у тебя после этого стала правильная. Прибил тебя Эриох, и даже глазом не моргнул.

Ну, это еще вопрос, припомнил Валентин свои последние мгновения в модели. Что в прошлый раз, что в этот прибил он меня совершенно одинаково. Не до смерти.

– То есть само заклинание ты вовсе даже и не смотрел? – констатировал Валентин. – Только результаты?

– Слушай, – всплеснул руками Баратынский, – я тебе кто, великий маг? Как я тебе его посмотрю? Каким местом? Вот параметры, – он еще раз встряхнул листком бумаги, – а какое там было заклинание – не моего ума дело! Еще раз встречу такое же – узнаю, а самому исполнять – уволь.

– Ну, так дай я посмотрю, – сказал Валентин, привставая с дивана и протягивая руку.

Баратынский картинно спрятал листок за спину.

– Так я тебе и дал! – победно усмехнулся он, задирая подбородок еще выше. – У тебя что, от подвигов совсем память отшибло? Это же модельные параметры, икс-игрек-зет-лямбда! Они в реальной жизни вообще ничему не соответствуют! Все равно что по видеозаписи фаербол сочинять, понял?

Валентин со вздохом опустил голову.

– Понял, – сказал он. – Значит, придется через Обруч вытаскивать. Всего месяц прошел, никаких проблем. – Валентин понимающе посмотрел на Акино. – Сперва домой, потом – на курган; думаю, за час управлюсь.

Валентин вовсе не горел желанием немедленно отправляться на Побережье и ловить на продуваемом всеми ветрами Золотом Кургане ментальный след создателя загадочного заклинания. Но за последние месяцы он хорошо усвоил, что в некоторых случаях промедление действительно подобно смерти. Пусть даже не своей.

И потому Валентин спокойно стоял, ожидая желтых сполохов и короткого озноба Т-портала.

Принц отрицательно покачал головой:

– Нет, Валентин. За час вам никак не управиться. Выслушав Донована, вы поймете, почему я так думаю.

Валентин удивленно приоткрыл рот. Неужели это заклинание не оставляет следов?! Должно быть, Донован собирался сообщить что-то совершенно невероятное.

Он сел обратно на диван и с любопытством посмотрел на англичанина.

Донован зевнул и открыл глаза.

– Ну что ж, коллеги, – сказал он, поочередно рассмотрев Баратынского, Шеллера и Акино. – С нашим техническим оснащением любое расследование превращается в увеселительное мероприятие, не правда ли? Месяц назад мы знали только имя – Не-Билл – которое к тому же сами придумали; сейчас у нас перед глазами практически полная картина всей его хитроумной деятельности. Используя вероятностную магию, Не-Билл формирует ключевые эпизоды в жизни отдельных людей, изменяя их по своему усмотрению. Параметры его заклинаний – те же отпечатки пальцев – нам хорошо известны, и можно было бы предположить, что уже в скором времени у наших психотерапевтов появится еще один пациент. Можно было бы, – Донован поднял указательный палец, – если бы не одно «но». Если бы не сам Не-Билл, которого такое развитие событий вряд ли устроит.

Донован устроился в кресле поудобнее и продолжил:

– С вашего позволения, коллеги, я напомню вам некоторые факты из жизни этого уважаемого мага. Во-первых, он начал свою, мягко говоря, преобразовательную деятельность около пятнадцати лет назад. Почему я говорю – около пятнадцати? Да потому, что цикл изменений, проведенных Не-Биллом с Зангом, занял два года, а Занг был последней из его жертв. Можно предположить, что на предыдущих Не-Билл только оттачивал свое мастерство; таким образом, от момента появления первого измененного – Цинь Бао, октябрь семьдесят третьего, – можно смело отнять еще года три. Во-вторых, все известные нам измененные – граждане Эбо; все эти годы Не-Билл должен был находиться рядом с ними, чтобы производить изменения и наблюдать результаты. Итак, мы имеем дело с человеком, который пятнадцать лет живет с нами бок о бок, обладает совершенно феноменальными магическими способностями – и тем не менее решительно никому не известен! О чем это говорит, коллеги? О том, что Не-Билл – гениальный конспиратор; за пятнадцать лет он не допустил ни одного промаха, ни одного случайного использования своей вероятностной магии. Не-Билл чрезвычайно осторожен; обладая феноменальными возможностями – шутка ли, создавать по своему усмотрению любые события! – он потратил пятнадцать лет только на то, чтобы сформировать из ничего не подозревающего гражданина Эбо агента, руками которого можно было бы совершать другие, куда более заметные действия. Обратите внимание, что Занг осуществлял эти «заметные» действия восемь лет, прежде чем мы смогли их обнаружить! Теперь вы понимаете, с каким уровнем конспирации мы столкнемся в случае Не-Билла?

Валентин закатил глаза к потолку и обреченно махнул рукой. Он уже понял, что никаких следов заклинания в окрестностях кургана не обнаружится. И дай Бог, если эти следы вообще где-либо обнаружатся.

– Но и это еще не все, – сказал Донован, наклоняясь вперед и понижая голос. Вы обратили внимание на то, каким образом Не-Билл формирует нужные ему изменения личности? Он задает своим жертвам «ложную судьбу» – но только на несколько часов! Не-Билл формирует не всю жизнь, а лишь отдельные эпизоды, которые тем не менее оказывают решающее влияние на психику жертвы. Откуда ему было знать, с кем именно должен встретиться Занг, чтобы возненавидеть государство-игру Хеора? Глубокое знание человеческой натуры, скажете вы? Или же – талисман-моделятор?

Баратынский издал короткий смешок. Должно быть, сравнение Донована показалось ему чрезвычайно забавным.

– В любом случае, – продолжил Донован, – мы имеем дело с человеком, способным очень точно предсказывать будущее. Хотя бы в части реакций отдельных людей на те или иные события. Пользуется он при этом талисманом или своей головой, совершенно несущественно; главное, что он ориентируется в будущем куда лучше нас с вами. Вот с каким противником нам придется иметь дело. Надеяться, что он оставит нам на память свои отпечатки пальцев, по меньшей мере наивно. Максимум, на что мы можем рассчитывать – это понять его цели, спрогнозировать его наиболее вероятные действия и расставить ему достаточное количество ловушек.

– Ну, цель-то его нам понятна, – усмехнулся Валентин.

– О да, – улыбнулся Акино. – Эта цель во все времена пользовалась особой популярностью среди колдунов и магов.

– Согласен, – сказал Донован, хлопая ладонью по подлокотнику кресла. – Уничтожить Акино, уцелев самому. Я правильно высказал общее мнение?

Три синхронных кивка были ему ответом.

– В таком случае, – сказал Донован, откидываясь назад, – у нас возникает еще одно затруднение. Дело в том, что пятнадцатилетний замысел Не-Билла, воплощенный им в Шаггара Занга, окончился позорным провалом. А между тем Занг, если верить рассказу коллеги Шеллера и нашим архивным материалам, был едва ли не самой лучшей кандидатурой на роль удачливого убийцы. Подобрать другую кандидатуру, да еще в условиях нашего неусыпного, – Донован прикрыл глаза и демонстративно всхрапнул, – надзора… Я сомневаюсь, что Не-Билл повторит свою ошибку. Скорее всего, он сменит тактику, обратив пристальное внимание на основную причину, из-за которой провалился его предыдущий проект.

С этими словами Донован открыл глаза и уставился на Валентина.

– Я-то здесь при чем?! – привычно возмутился тот.

– Собственно, – продолжил Донован, пропустив возражения мимо ушей, – он уже сделал это. Если обнаруженное Леонидом заклинание действительно принадлежит Не-Биллу, то это как раз и означает ту самую новую тактику. Потерпев неудачу с Зангом, Не-Билл полностью переключился на Валентина Шеллера.

– Что значит – полностью? – пробормотал совершенно убитый этим известием Валентин. – А раньше, значит, не полностью?..

– Ну конечно же, – Донован пожал плечами. – Амперская катастрофа – там вы тоже находились под заклинанием, которое, по словам Баратынского, только и спасло вам жизнь. Как вы думаете, кто был автором того заклинания?

– Не-Билл, кто же еще, – удрученно пробормотал Валентин. – Можно даже не моделировать…

– Вот видите, – улыбнулся Донован. – В действиях Не-Билла просматривается определенная логика. Как развивались события в нынешнем августе? Не-Билл подготовил Занга, тот нашел способ уничтожить принца – точнее, нашел Хеора с его идеей битвы тальменов. Хеор потребовал себе факира Фалера – зачем, непонятно, но уж явно не для фокусов! Следовательно, Фалер не так прост, как кажется, и может на что-то сгодиться. Сообразив все это, Не-Билл накладывает на Шеллера охранное заклинание, которое оказывается весьма кстати. Дальше получается вот что: Хеор убит, тальмены убиты, кто же еще может повредить принцу? Да этот самый Фалер, осеняет Не-Билла. Готовить другую подставную фигуру уже поздно, зато на руках у Не-Билла – главный козырь! Великий Фалер, оператор Шкатулки, победитель тальменов – да к тому же еще и персонаж малоизвестного, но очень темного пророчества! Если Не-Билл способен предвидеть будущее хотя бы вполовину лучше нашего, он увидел бы в этом раскладе чудесный шанс уничтожить Акино руками его же собственного безопасника!

– Каким же образом? – поинтересовался Валентин. Он уже свыкся с идеей стать следующей жертвой Не-Билла, и теперь потихоньку возвращался к жизни. – Акино был отрезан от Побережья, пока я там геройствовал!

– Ну, – развел руками Донован, – Не-Билл тоже не всесилен. Он всего лишь наложил на вас очередное охранное заклинание, опять же спасшее вам жизнь, а потом ждал, когда Емай возьмет верх над Фалером. Но у Емая ничего не вышло, и Не-Билл отступил, чтобы заняться подготовкой очередного сценария. Между прочим, с тех пор прошел уже целый месяц; мне бы вполне хватило.

– Все-таки я не пойму, – покачал головой Валентин, – каким образом Не-Билл надеялся заманить принца на Побережье.

– Поразительно, – произнес Донован, внимательно вглядываясь в Валентина. – Нет, тот самый Валентин Шеллер. Значит, определенно проблемы с памятью. Вы что же, не помните, как сами просили меня держать принца подальше от Побережья? В том числе и с помощью Обруча?

– Ну, просил, – согласился Валентин. – А что, действительно пришлось держать?!

И тут принц Акино медленно, но с чувством искреннего восхищения три раза хлопнул в ладоши.

– С такой службой безопасности, – сказал он без тени улыбки, – я начинаю чувствовать себя бессмертным.

Глава 4. Надежда Темных Сил

Валентин приоткрыл рот, высунул между зубами кончик языка и уставился на Донована, как баран на новые ворота.

– Ну что вы на меня так смотрите? – понял намек англичанин. – Сами же просили!

– Нет, я серьезно, – сказал Валентин. – Что тут у вас без меня было?!

Донован вытянул перед собой руки и пошевелил толстыми волосатыми пальцами:

– Вот этими руками! – рявкнул он, заставив Валентина отшатнуться. – Изо всех сил! Целых сорок минут!

– Связал по рукам и ногам, – пожаловался Акино. – Даже вздохнуть не давал. Страшный человек!

Валентин посмотрел на зверское лицо Донована, перевел взгляд на бледного, осунувшегося Акино – и расхохотался.

– Донован! – простонал он, откидываясь на покатую спинку дивана. – Я все понял! Вы просто его заболтали!

– Наконец-то, – пробурчал Донован, опуская свои грозные руки на подлокотники кресла. – А я уж думал, что вы навсегда утратили ясность мысли. Уж слишком талантливо вы изображали несчастную жертву Не-Билла, лишившуюся остатка мозгов!

– А может, – парировал Валентин, – я и есть несчастная жертва! Вы мою личную аутентичность давно проверяли? Что-то стал я за собой замечать странные изменения…

– Кушать хочется, а работать лень, – поддакнул Баратынский, радуясь возможности вступить в разговор. – Не бойся, братишка; мы тебя каждый день проверяем. У меня даже специальная графа в дневнике заведена – «проверить Шеллера».

– Ну, спасибо, – только и смог сказать Валентин.

– С вашей личной аутентичностью все в полном порядке, – сурово произнес Донован, нацеливая на Валентина указательный палец. – И это очень плохо, Шеллер!

Валентин хотел спросить, почему, но вовремя заметил, как Донован прищурил глаза. Проверяет, сообразил Валентин. Думать заставляет, как будто мне Хеора мало. А впрочем, почему бы мне и не подумать?

Валентин только сейчас осознал, что с самого утра у него не было ни минуты на то, чтобы спокойно обдумать происходящее. А между тем это происходящее не лезло ни в какие ворота. Великие мира сего, словно сговорившись, выбрали скромного факира Фалера в качестве своего главного козыря в назревающей схватке. Хеор, Не-Билл, кто еще? Не иначе, как сам Акино, подумал Валентин. Ну конечно же, как я сразу не догадался!

– Почему же плохо? – усмехнулся Валентин. – По-моему, так даже очень хорошо. Он собирается использовать меня втемную? Пожалуйста! Занг с Хеором уже пробовали, и чем это для них кончилось?

– Мания величия, – пробормотал Донован, убирая палец. – Полная атрофия инстинкта самосохранения. Видимо, Не-Билл научился менять людей, не нарушая их личной аутентичности, и перед нами первый пример «измененного» нового поколения.

Валентин пожал плечами:

– Я вовсе не такой идиот, каким выгляжу, Майлз. Я не хуже вашего понимаю, на что способен Не-Билл. Тальмены мертвы, Хеор сидит в бутылке, Эриох замурован в тайгл, – а Не-Билл по-прежнему разгуливает на свободе. У меня даже хватает ума сообразить, что охранное заклинание, которым меня дважды одаривал Не-Билл, на этот раз может сработать в обратную сторону. Но я знаю кое-что еще, – Валентин поднялся на ноги, – и хочу, чтобы вы тоже это знали. – Он кивнул на моделятор и посмотрел на Баратынского. – Рискнешь?

Баратынский оттопырил нижнюю губу:

– А чего ради?

– Ради меня, братишка, – ответил Валентин. – Я хочу понять, на что я способен без этого долбаного заклинания!

– А-а, – протянул Баратынский. – Вон ты как заговорил! Ну, тогда полезай, хлебни лиха.

Валентин быстро, чтобы не передумать, подошел к талисману-моделятору, шагнул внутрь и растянулся на серой обволакивающей поверхности. В последнее мгновение он вспомнил боль и отчаяние предыдущего сценария и рванулся было обратно, но разноцветные кольца уже завели над ним свою душераздирающую песню. Валентин почувствовал себя невесомым, в глазах потемнело, и в следующую секунду он уже стоял перед седовласым стариком в белом плаще и его ослепительно красивой спутницей по имени Виола.

Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, сбила Валентина с ног. Он понял, что Эриох позволил себе раскрыться, отбросив всякую маскировку. И Сила его оказалась столь велика, что Валентин ощутил себя ничтожным насекомым у ног стального гиганта. Сопротивляться этой Силе значило немедленно умереть; подчиниться ей значило умереть мгновением позже.

– Твой бог оставил тебя, Фалер, – произнес Эриох, и Валентин выгнулся дугой от боли, пронзившей позвоночник. – Тебе помогает Пророчество, но я все равно сильнее!

Сильнее, подумал Валентин. Надо убрать подальше твою проклятую Силу.

Новая волна боли заставила Валентина прокусить собственную руку. Но никакая боль уже не могла остановить отданный пальцам приказ. «Воронка» и «груша»; сочетание, перед которым еще никто не смог устоять.

Только бы устоял мир, подумал Валентин в короткий миг, когда удар грома еще не стал звуком. А потом земля встала на дыбы, и Валентин вцепился в нее всей силой своей магии, своей Перчатки и своего огненного меча. В этот миг он боялся только одного – сорваться и улететь в небо. В яркое белое небо, где сияла ослепительно черным светом одинокая колдовская звезда.

Когда земля снова оказалась внизу, Валентин оттолкнулся Перчаткой и вернул себе вертикальное положение. Эриох все еще стоял рядом, в черном как смоль плаще, с воздетыми к небу руками. Сейчас его Сила уже не казалась такой огромной; она хлестала из великого мага, уносясь вверх, к все ярче разгоравшейся черной звезде.

Валентин поднял правую руку, и огненный меч с шипением вырвался на свободу.

Фигура Эриоха расплылась, превратившись в мелькание разноцветных колец.

– Слишком рано! – воскликнул Валентин, зажмуриваясь, чтобы задержать уплывающий сон. Бесполезно; визг талисманных колец затих, и Валентин услышал спокойный голос Акино:

– Вот видите, Майлз. Разве это мания величия?

Валентин скорчил недовольную гримасу – ему так хотелось посмотреть, что будет, когда огненный меч ударит по великому магу! – и вылез из талисмана.

– Это и есть мания величия, – пробурчал Донован. – Хороший безопасник – безопасник, трясущийся от страха. Вот как я, например.

Валентин усмехнулся, представив себе, как Донован будет трястись от страха. Наверняка вместе с креслом.

– Обещаю трястись от страха, как заведенный, – сказал Валентин. – Как только услышу свое задание, так сразу и затрясусь.

– Что ж, трепещите, – улыбнулся Акино. – Сейчас Майлз скажет вам то, что вы давно уже поняли сами.

– Наиболее вероятное направление действий Не-Билла, – заговорил Донован, прикрыв глаза и сложив руки на животе, – заключаются в следующем. Первое: подготовить ситуацию, провоцирующую Фалера-Шеллера на применение силы. Второе: обеспечить присутствие принца Акино на линии огня. Третье: вызвать эскалацию конфликта до масштабов амперской катастрофы. Четвертое: прикончить принца Акино, который в силу талисманной бури окажется в этот момент слаб, как младенец.

– Совершенно верно, – поддакнул Акино, почему-то донельзя довольный такой перспективой. – Помните, как я рвался на Побережье, а, Донован?

Донован, не открывая глаз, погрозил принцу Акино пальцем, а потом продолжил:

– Следовательно, Валентин, вы в самое ближайшее время можете оказаться втянутым в очередную цепочку приключений. Могу вас заверить, что Не-Билл постарается организовать для вас по-настоящему увлекательную программу. Что ж, вам не привыкать; но на этот раз вы будете точно знать, что происходит. Ваша задача, Валентин, заключается не в том, чтобы предотвратить покушение на Акино, а совсем наоборот, в том, чтобы максимально подыграть Не-Биллу в его коварных планах. Помните, что мы имеем дело с величайшим хитрецом за всю историю Панги; он выдаст себя только в том случае, если будет уверен в успехе на двести процентов. Вы должны дать Не-Биллу эту уверенность. Смело заглатывайте все приманки, смело шагайте вперед по проложенной Не-Биллом дорожке; но в самом конце будьте готовы схватить его за руку. У вас замечательно получаются хорошо подготовленные экспромты.

Валентин неожиданно для самого себя вздрогнул и нервно повел плечами.

– Вот теперь я действительно хороший безопасник, – сказал он внезапно охрипшим голосом. – Черт возьми, Донован, ну и задачку вы мне поставили!

– Не столько я, – ответил англичанин, – сколько Не-Билл и ваши собственные так неожиданно проявившиеся таланты. Я исхожу из предположения, что в создавшейся ситуации для нас будет куда безопаснее подыграть Не-Биллу, нежели организовывать ваше исчезновение и тем самым провоцировать его на совершенно непредсказуемые действия. Впрочем, я с удовольствием выслушаю ваше мнение на этот счет.

Валентин пожал плечами:

– Мое мнение вам хорошо известно, Майлз. Мою работу за меня никто не сделает. Равно как и вашу – за вас!

– Хорошо сказано, – заметил принц Акино.

– Говорить мы все мастера, – пробурчал Донован. Он открыл один глаз и задумчиво посмотрел на Валентина. – Ну, раз возражений нет, перейдем к делу. Итак, Шеллер, отныне вы – жалкая игрушка в руках Не-Билла. Вы побаиваетесь появляться на Побережье – после амперской катастрофы и эльсимского побоища у вас есть к тому весьма веские основания. Вы с опаской пользуетесь порталами, поскольку не так давно один из них забросил вас совсем не туда, куда вы хотели попасть. На всякий случай вы постоянно носите с собой Обруч, и при первой же опасности активизируете ваше последнее изобретение – талисманно-магический «бублик». Попав на Побережье, вы немедленно устанавливаете непрерывную связь со мной или даже напрямую с принцем, сообщая о каждом своем шаге. Если связь прерывается, вы нервничаете и предпринимаете нечеловеческие усилия, чтобы ее восстановить. Вам понятно, что я имею в виду под нечеловеческими усилиями?

– Понятно, – кивнул Валентин. – Это как раз запросто. Сяду на Селингари и прилечу. Или Шкатулкой воспользуюсь.

– Вот именно, – сказал Донован. – В том числе и Шкатулкой. Надеюсь, Шеллер, что выполнение моих инструкций не будет для вас слишком обременительным. Уже в Эльсиме вы действовали достаточно собранно и воспринимали ситуацию почти адекватно. Вы уже не тот наивный талисман-оператор, которого Занг отправил на поиски потерявшегося переговорного кольца. Вы – Великий Фалер, Убийца Избранных и Призрак Золотого Кургана. Столкнувшись с какой-либо проблемой, вы будете решать ее сразу же, на месте и максимально эффективным способом. Не так ли, Валентин?

– Я что-то не пойму, Донован, – сказал Валентин. – Это вы меня инструктируете так или просто мои мысли читаете? Вслух?

– Инструктирую, – ответил Донован, – а заодно и мысли читаю. Вдруг вы до сих пор не прониклись серьезностью ситуации?

– Да проникся я, – махнул рукой Валентин, – до самых печенок проникся! Главное, чтобы Не-Билл не догадался, что мы его раскусили, – а для этого я должен все за чистую монету принимать и без дураков реагировать. Да только по-другому никак и не получится, вы поймите! Не-Билл свой спектакль не в театре показывать будет, а на Побережье, и не статистов убивать, а настоящих людей! Если бы я мог добраться бы до него прямо сейчас…

Валентин хлопнул себя по лбу.

– Майлз! – воскликнул он, указывая на англичанина пальцем. – Занг ведь не просто так просится к нам в проект! Похоже, он знает, кто такой Не-Билл!

Донован открыл второй глаз.

– Занг? – переспросил он. – Знает, кто такой Не-Билл? Откуда?

Валентин пожал плечами:

– Вот у него и спросите! Между прочим, – взглянул он на часы, – уже три часа, а в шесть мне на Побережье перемещаться; вот было бы здорово, чтобы к этому времени Не-Билл оказался у вас под замком!

– Вот чего не обещаю, – промурлыкал Донован, – того не обещаю. Но с Зангом я поговорю обязательно. И даже довольно скоро.

– И даже – прямо сейчас, – сказал Валентин, ощутив пальцем вибрацию переговорного кольца. – Потому что чует мое сердце, что наше совещание подходит к концу. Слушаю, – сказал он, поднося левую руку к губам.

– Если вы уже освободились, – услышал Валентин голос Грегори Ланды, – то я буду рад видеть вас в своем кабинете.

Валентин хотел было ответить, но его перебил Донован, получивший точно такое же приглашение.

– К сожалению, – прогнусавил он в свое стандартное кольцо, – как раз минуту назад у меня возникло абсолютно неотложное дело. Личная просьба Шеллера, понимаете? Так что вы пока пообщайтесь с Валентином, а я подойду попозже и поделюсь с вами новостями. Договорились, Грегори?

– Договорились, Майлз, – услышал Валентин ответ Ланды. – До встречи, Шеллер!

Валентин посмотрел на принца.

– Ну, я пойду? – спросил он, несколько недоумевая по поводу столь обыденного завершения дискуссии, на которой по сути дела решалась судьба Побережья.

– Не забудьте про Обруч, Валентин, – напутствовал его принц Акино. – Пришло время использовать его по прямому назначению.

А Шкатулку, значит, еще не пришло, подумал Валентин. Впрочем, оно и к лучшему – пока ее из спецхрана получишь, не то что коронация, иное царствование закончится!

– И Обруч надену, – пообещал Валентин, – и все талисманы из горного замка выгребу. Так ими обвешаюсь, что если запнусь и упаду – землетрясение получится. Ну, до скорого!

Он помахал рукой, успев заметить, как Баратынский машет в ответ. А потом короткий озноб и желтая вспышка перенесли его на мягкий ковер перед огромным, в рост человека камином.

Кабинет Ланды был обставлен в стиле «средневековый модерн», популярном в пятидесятые годы. Валентин с интересом огляделся по сторонам; сам он попал на Пангу всего лишь десять лет назад, в семьдесят пятом, и до сих пор не имел случая познакомиться с этим экзотическим направлением в дизайне интерьеров.

Модерна в кабинете действительно было хоть отбавляй. Камин тяжелой каменной глыбой выступал из неровной стены розовато-салатного цвета, которая казалась светящейся изнутри. Остальные стены пестрели размашистыми разводами желтых, голубых, розовых и сиреневых оттенков; от потолка их отделяла широкая полоса, светившаяся ярким белым светом. Сам потолок отблескивал идеально гладкой полированной поверхностью, отражая в своей глубине грубый каменный пол, на котором лежал бесформенным пятном темно-коричневый ковер, напоминавший шкуру неизвестного зверя. У противоположной камину стены возвышался письменный стол из черного дерева, заваленный толстенными книгами и кипами пожелтевших от времени бумаг. Слева от стола вдоль всей стены тянулась отполированная сотнями посетителей деревянная скамья – но уже не из черного, а из красного дерева; а правую стену оккупировали, подпирая собой потолок, пять узких белых шкафчиков с прозрачными дверцами, светившиеся изнутри пятью различными цветами.

Валентин ощутил легкое головокружение – и только тут обнаружил, что входная дверь представляет собой две колонны из зеленого полированного камня, увенчанные гигантской змеиной головой. Пространство между колоннами было заполнено абсолютной тьмой, представлявшей собой суперсовременную даже по меркам Эбо фильтрационную мембрану. Валентин покачал головой, подхватил ближайший из двух стоявших у камина стульев – разумеется, деревянных, массивных, словно рассчитанных на былинных богатырей прошлого, – и двинулся к столу, справедливо полагая, что Ланда прячется где-то там, среди вороха бумаг, носящих явно декоративный характер.

– Приветствую вас в моем логове! – воскликнул Ланда, появляясь из-за особенно высокой стопки книг с правой стороны стола. – Простите за беспорядок – сегодня у меня было особенно много работы.

Валентин дотащил стул до середины комнаты и с облегчением остановился. Потянув носом воздух, он отметил, что бумажные завалы на столе пахнут пылью – значит, никакие это не декорации. Неужели Ланда и в самом деле работает с бумажными книгами?!

– Здравствуйте, Грегори, – сказал Валентин, раздумывая, стоит ли подходить к столу. Вести диалог через бумажную стену было бы довольно затруднительно.

– Здравствуйте, Валентин, – ответил Ланда, обходя стол. – Давайте расположимся здесь, – он указал на скамейку для посетителей. – Придвигайтесь поближе, и начнем!

Валентин подтащил стул к левой стене и расположился напротив Ланды, который уже успел оккупировать скамейку, развалившись на ней в самой непринужденной позе.

– Ну что ж, начинайте, – сказал Валентин, с любопытством глядя на давнего конкурента Шаггара Занга. Ланда многие годы заведовал в Управлении внешней разведки сектором «Побережье-Юг» и успел снискать себе репутацию умного, циничного и необычайно эффективного руководителя. По крайней мере, подумал Валентин, никаких Амперских катастроф и Эльсимских побоищ на Юге пока что не наблюдалось.

Ланда закинул ногу на ногу, сложил руки на коленях и поднял глаза к потолку. Весь его мечтательный вид настолько не соответствовал серьезности момента, что Валентин невольно усмехнулся. Чем больше Ланда валяет дурака, подумал он, тем хуже обстоят дела. Судя по его позе, случилась по меньшей мере катастрофа.

– Сегодня утром Натоми подал в отставку, – сказал Ланда, продолжая рассматривать потолок. – В результате у меня заметно прибавилось работы.

Валентин протяжно свистнул.

Какая там катастрофа! Отставка Натоми, руководившего Управлением внешней разведки с середины прошлого века, больше походила на конец света. Ничего удивительного, что Ланда изображает из себя романтического мечтателя. То еще удовольствие – остаться с Побережьем один на один!

– Так вы теперь – Верховный Координатор? – спросил Валентин.

– Вам известна более достойная кандидатура? – усмехнулся Ланда.

– Нет, – честно признался Валентин. – Но что случилось с Натоми?! Почему именно сейчас?

Ланда помахал в воздухе рукой:

– Устал. Допустил многочисленные ошибки. Осознал необходимость изменений в проекте. И так далее. Мое мнение – старику попросту надоело. Шутка ли – сто двадцать лет на посту! В любом случае, теперь я отвечаю за все Побережье.

– Мои соболезнования, – улыбнулся Валентин. – Не хотел бы я оказаться на вашем месте.

– Я вижу, вы в курсе ситуации, – улыбнулся Ланда в ответ. – Раз так, вы наверняка уже догадались, зачем я вас сюда пригласил.

– Вас беспокоит Время Темных Сил? – предположил Валентин.

– Именно! – воскликнул Ланда, щелкая пальцами. – Приятно иметь дело с понимающим человеком! Черные туманы, вампиры, пожиратели душ, воскресшие горные тролли и прочие магические напасти – дело привычное, с этими мелочами мы справимся без посторонней помощи. А вот Время Темных Сил – это проблема посерьезней.

– Что вы знаете о Времени Темных Сил? – спросил Валентин. Он уже понял, что Ланда взялся за работу, засучив рукава, и мигом обнаружил ключевую проблему Побережья. Но обнаружить Время Темных Сил и одолеть его – совсем не одно и то же.

– Немного, – ответил Ланда, указывая на заваленный книгами стол. – Здесь собраны все источники, которые я смог найти; всего семьдесят две книги и около двухсот рукописей. Главным образом в них говорится о Поднебесной; события в окрестностях Черной Цитадели освещены очень скупо, о том же, что происходило две тысячи лет назад на территории Восточных Пределов, сохранились только легенды.

– Вы хотите сказать, – поразился Валентин, – что успели все это прочитать за последние несколько часов?!

– Ну что вы, – усмехнулся Ланда. – Я изучаю Время Темных Сил уже второй месяц. Как раз с тех пор, когда первый черный туман обглодал на моей территории свою первую жертву.

Надо же, подумал Валентин. Ланда вступил в борьбу с темными силами едва ли не раньше Акосты! Вот что значит академический подход.

– В таком случае, почему «немного»? – спросил Валентин, указывая на стол. – На вашем месте я считал бы, что знаю почти все!

Ланда покачал головой.

– Причины возникновения неизвестны, – сказал он, загибая пальцы, – причины прекращения неизвестны, формы проявления каждый раз разные, способы борьбы неизвестны. Почти все? – Ланда ткнул пальцем в сторону стола и презрительно усмехнулся. – Почти ничего!

Валентин тряхнул головой:

– Не понимаю! Нынешнее Время Темных Сил началось буквально на ваших глазах! Что мешает взять хронограммы и определить причины? Или наш жрец-аналитик тоже подал в отставку?

Грегори Ланда перевел взгляд на Валентина.

– Не только не подал, – проговорил он, постукивая пальцами по собственному колену, – но даже стал работать сверхурочно. Вы же знаете Раденнеза – как ухватится за интересную тему, так и не оторвется, пока все версии не придумает. Поначалу я думал, что он уложится в традиционную неделю, потом он попросил еще одну, еще две и еще две.