Текст книги "Звездная застава"

Один из краулеров попытался преградить ему путь, но был буквально смят широкими гусеницами. Люди из группы захвата сделали несколько беспорядочных очередей, но затем опустили оружие. Двое из них нерешительно пошли к полосе, разделяющей день и ночь. Видимо, они не могли поверить, что там, за раскрывшимися воротами времени, открывалась свобода – свобода, о которой многие из них уже перестали мечтать.

Помедлив, один из старателей вышел за границу периметра, а затем, рухнув на колени, закрыл шлем руками. Корин не мог слышать его, но не сомневался – этот человек плакал от счастья.

Остальные старатели больше не колебались. Побросав оружие на песок, они побежали большими прыжками навстречу потоку света, словно опасаясь, что ворота вот-вот вновь закроются.

Глухо застучал автомат, и трое старателей упали как подкошенные.

– Назад, мерзавцы! – послышался суровый голос Мелвилла. – Я пристрелю любого, кто попытается дезертировать!

Беглецы переглянулись и, понурившись, пошли назад к краулерам.

Глава 10

Тем временем у подножия башен разгорелся нешуточный бой. Два краулера увернулись от гусениц «Белки» и стали кружить вокруг лунотанка, словно две борзые вокруг кабана. Краулеры не были оборудованы пушками и потому не могли открыть огонь, но задержать нежданного гостя были в состоянии. Без сомнения, сигнал тревоги уже был передан в лагерь старателей, и через несколько минут к Мелвиллу прибудет подкрепление.

– Марта, спускайся! – крикнул Корин. – Нам надо успеть добежать до лунотанка, пока ворота не закрылись! Больше пятнадцати минут я не гарантирую – генераторы могут не выдержать!

Корин включил пульт управления в автоматический режим, выбрался наружу и стал спускаться по лесенке. Сильный ветер мешал ему, а еще больше мешала спешка. «Только бы генераторы выдержали, – лихорадочно думал он. – У тех, больших ворот периметра, они по крайней мере в три раза мощнее. Ну, давай, спасатель, спаси на этот раз хотя бы Марту и самого себя».

Спрыгнув на песок, он было побежал к лунотанку – и остановился. За время, пока он спускался с тридцатиметровой высоты, в бою произошли изменения. Ашот показал свое искусство и все-таки сумел протаранить один из краулеров. Второй остался цел и сейчас стоял чуть в стороне, возле постамента одной из украденных статуй. Люк на его башне раскрылся, и наружу выбрался высокий человек в скафандре. Судя по мощной фигуре, это был не кто иной, как Мелвилл.

Только сейчас Корин сообразил, что следует переключить радиофон в общий режим, и сразу же услышал знакомый голос.

– …я иду, Джейк.

– Надеюсь, мой старый товарищ по десантному полку не станет прятать в кармане скафандра пистолет или нож?

– И не надейся, Джейк. Я возьму тебя голыми руками.

– Ха-ха-ха! Ты такой же весельчак, как и десять лет назад, Вадим. Это я уложил тебя голыми руками, помнишь?

Асташевский шумно засопел.

– Тогда я был еще мальчишкой. С тех пор мне довелось иметь дело со многими подонками, но никогда не думал, что среди них окажется Мастодонт.

– Мастодонт растопчет Слона!

– Посмотрим, посмотрим…

Наконец люк распахнулся и на башне «Белки». Асташевский выбрался наружу и спрыгнул на песок. Два гиганта медленно пошли навстречу друг другу.

Тем временем со стороны лагеря подъехали пять краулеров, густо облепленных старателями с автоматами в руках. Две машины были оборудованы солидных размеров пушками, но они не сделали ни единого выстрела – видимо, таков был приказ Мелвилла. Десятки людей молча следили за единоборством двух бывших десантников из полка «голубых касок» ООН.

Корину ни разу не приходилось наблюдать за схваткой людей в скафандрах, но он догадался – самыми уязвимыми местами были шлемы из стеклонита и плоский ранец с кислородными баллонами. Если с ними что-нибудь случалось, спасти неудачника было очень сложно.

Два гиганта не спешили предпринимать активных действий. Они стали кружить друг вокруг друга, выжидая удобный момент для атаки. Воспользовавшись тем, что все внимание старателей было сосредоточено на двоих соперниках. Марта успела добежать до лунотанка и быстро взобралась на его броню. Чуть позже и ней присоединился и Корин. Никто из вооруженных людей не стал им мешать.

– Полезай в кессон, – приказал Корин, но девушка упрямо покачала головой. Через минуту наружу выбрался Поплавский. Он молча кивнул Марте – сейчас было не до галантностей.

Внезапно Мелвилл подпрыгнул и, пролетев несколько метров, ударил обеими ногами Асташевского в грудь. Спасатель не успел увернуться и отлетел в сторону, едва не ударившись шлемом о край каменного постамента.

Джейк расхохотался:

– Я же говорил, что Мастодонт вновь растопчет Слона! – весело крикнул он. – А затем мы возьмемся за твоих друзей, мне нужны новые рабы.

Асташевский вскочил на ноги и, раскачиваясь, пошел на противника. Мелвилл стоял, спокойно выжидая, а затем быстро нагнулся и, схватив горсть песка и камешков, швырнул их в шлем Вадима. Тот чисто инстинктивно выставил правую руку, закрываясь, и тогда Мелвилл вновь прыгнул. На этот раз он целился свинцовой металлизированной подошвой башмака прямо в шлем, но наткнулся на руку Асташевского. Вадим, проявив недюжинную реакцию, схватил соперника за ногу и, слегка отклонившись в сторону, швырнул его за спину. Врезавшись в груду песка, Мелвилл перевернулся через голову (Корин и не думал, что такое возможно в скафандре!) и вскочил на ноги, приняв боксерскую стойку. Но Слон опередил его, и от могучего удара в область шеи Мелвилл вновь упал.

– Неплохой удар! – возбужденно сказал Поплавский. – На Земле это обернулось бы бандиту по крайней мере нокдауном. Вадим, вперед!

– Мастодонт! Мастодонт! – дружно скандировали старатели, потрясая оружием над головами.

Забыв о карате, противники начали обмениваться ударами, которым позавидовал бы любой боксер-тяжеловес. Шлемы были отлиты из прочного стеклонита, но мощный удар металлизированной перчатки мог при случае расколоть и его. Однако оба противника удачно оборонялись. Порой они, словно кикбоксеры, обменивались и ударами ног, целясь в «суставы» ног скафандров – это было их самое слабое место. Наконец после одного из таких ударов Асташевский вскрикнул и согнулся, обхватив колено.

– Черт, неужели сустав поврежден?.. – с тревогой пробормотал Поплавский.

Видимо, так же подумал и Мелвилл. Шагнув вперед, он поднял обе руки, намереваясь обрушить их сверху вниз на шлем противника. Такой удар мог оказаться решающим – ведь Асташевский был сейчас почти беспомощным.

Но Мелвилла ждал неприятный сюрприз. Вадим схитрил – его скафандр не получил никаких повреждений. Поднырнув под соперника. Слон обхватил его за талию, поднял над собой и с силой швырнул в сторону постамента. Пролетев добрый десяток метров Мелвилл врезался в край каменного куба боком и заорал от боли. Упав на песок, он попытался подняться – но получил мощный удар в грудь. Отлетев назад, он вновь ударился шлемом о постамент. Стеклонит наконец не выдержал и покрылся сетью трещин. Сейчас же шлем окутало облачко пара – это наружу ее свистом стал вырываться воздух.

Мелвилл упал на колени и, хрипя, схватился руками за горло. Асташевский подбежал к нему и протянул руку.

– Задержи дыхание, Джейк, я успею донести тебя до «Белки»! – крикнул он.

– Н-нет… – хрипящим голосом произнес поверженный гигант. – Я… проиграл…

Шлем быстро покрылся изморозью, и Мелвилл рухнул ничком на песок. Задергавшись, он вскоре затих.

Люди с автоматами молча переглянулись.

Тогда Поплавский встал на башне лунотанка и поднял руку, привлекая к себе внимание.

– Меня зовут Владимир Поплавский, – сказал он по-английски. – Наверное, кое-кто из вас слышал обо мне и моей группе спасателей. Считайте, что на этот раз мы спасаем вас от вашей же глупости и жадности. Разграблению остатков марсианской цивилизации подошел конец! Советую покинуть город, пока ворота времени вновь не закрылись.

– И куда же мы поедем? – спросил один из старателей. – На Базу-2, что ли? Там нас славно угостят – свинцовыми орешками!

– Нет, почему же на Базу? – добродушно ответил Поплавский. – Мы вместе поедем в Большой Сырт, я там я сдам вас в руки властям. Сами понимаете, другого выхода у вас нет – еще час назад я доложил комиссару Марса о том, что здесь происходит. Не сомневаюсь, что серьезное наказание вам не грозит…

Ему ответил взрыв невеселого хохота. Затем с одного из краулеров на песок спрыгнул невысокий человек и, сделав несколько шагов, сложил руки на груди.

– Опять вы блефуете, Владимир, – сказал он укоризненно. – Ничего вы мне не докладывали, да и правильно сделали – иначе бы я немедленно арестовал вас и вашу преступную группу. Расхитителям Марса надо дать крепко по рукам, правда, ребята?

Старатели вновь расхохотались – на этот раз более дружно.

– Та-а-ак, – ошеломленно пробормотал Поплавский. – Комиссар Книшевич? Вот это сюрприз!

Книшевич снисходительно кивнул.

– Разумеется, это для вас сюрприз, Владимир. Если бы вы раньше догадались, на пути какой страшной силы вздумали встать, то сейчас бы не попали в такое безвыходное положение. И вообще, вы вели себя довольно глупо. А знаете, что будут писать все газеты Земли на следующий же день после вашей, увы, безвременной гибели?

Поплавский угрюмо молчал.

– Нет, это будут не некрологи, дорогой Володя! Наши люди в Интерполе уже подготовили материалы следствия, которые изобличают вас и вашу группу в контрабанде марсианских сокровищ! Разумеется, поддельных – ведь любому школьнику известно, что никаких городов на Марсе нет. А рядом с изобличающими вашу шайку материалами мы поместим кое-какие фотографии. Среди них будет и одна подлинная – та, где вы сфотографированы с браслетом в руке. Это вы, глава контрабандистов, пытались продать подделку мадам Лабраден, и доверчивая жена алмазного короля клюнула на вашу приманку. Очень нехорошо с вашей стороны, Владимир, обманывать жен богачей.

Поплавский покачал головой.

– Недурно, недурно… – пробормотал он. – Выходит, вся эта история с браслетом была подстроена с самого начала?

– Конечно, – усмехнулся Книшевич. – Здесь, на Марсе, вы стали проявлять излишнюю активность, и тогда наш человек в русской колонии получил приказ вплотную заняться вами. Наши агенты на Земле следили за каждым вашим шагом. Поначалу мы решили, что вас с мистером Кориным надо ликвидировать еще в Москве, но молодой талантливый хронофизик очень нужен нам здесь, на Марсе. И мы, кажется, не ошиблись… А теперь, уважаемые спасатели, выбирайте. Или вы соглашаетесь сотрудничать с нами, увы, на очень жестких условиях, и тогда будете считаться в миру всего лишь пропавшими без вести, героями, погибшими при исполнении служебных обязанностей. Альтернатива очень неприятна: не только смерть в песках, но и опозоренные на все Внеземелье имена. Признаюсь, второго мне очень не хотелось бы, но… Что скажете, Владимир?

Корин сделал знак, чтобы Поплавский и Марта отключили радиофоны. Все трое коснулись шлемами друг друга, и тогда Игорь спросил:

– Что скажешь, командир? Нас, словно волков, обложили, кажется, со всех сторон. Ты сообщил обо всем главе русской колонии?

– Виктор Михайлович еще вчера срочно уехал на какую-то дальнюю базу, – мрачно сообщил Поплавский. – А его заместители, как назло, очень заняты и не смогли поговорить со мной. Конечно, я послал факс, но боюсь, он где-нибудь затеряется.

– Не может быть, чтобы и они тоже… – начала горячо Марта, но Поплавский перебил девушку.

– Сейчас не до эмоций. Игорь, у тебя есть какая-нибудь толковая идея?

– Нет.

– А дурацкая, безумная, идиотская?

– Надо подумать…

– Некогда думать! Книшевич с нами церемониться не станет.

– Хм-м… Тогда, Володя, пора тебе использовать твое знаменитое обаяние. Иди и начни переговоры. Попытайся потянуть время. Марта, ты тоже к нему присоединяйся. А мне надо хотя бы на три минуты забраться в салон «Белки».

– Зачем?

– Некогда объяснять. Идите, я скоро присоединюсь к вам.

Поплавский озадаченно посмотрел на Корина, но спорить не стал. Спрыгнув на песок, командир помог спуститься Марте, и они медленно пошли в сторону краулеров. Асташевский, стоявший по-прежнему рядом с поверженным Мелвиллом, хотел было присоединиться к ним, но его остановили выразительно поднятые дула автоматов.

– Только не делайте никаких глупостей, Владимир, – предупредил Книшевич. – Я всегда с симпатией относился к вам и вашим парням, потому и готов проявить милосердие… Э-э, а почему господин Корин спустился в салон лунотанка?

– Он предупредит двоих моих людей, что игра проиграна, а затем все трое покинут «Белку», – спокойно объяснил на ходу Поплавский.

– Лучше бы они поскорее вышли, – с угрозой заметил Книшевич. – Предупреждаю, если машина сдвинется с места, она будет уничтожена.

Переговоры начались, но они больше напоминали ультиматум со стороны комиссара Марса. Старатели слушали этот разговор, озадаченно переглядываясь. Больше всего им хотелось бежать в сторону новых ворот, но лежащие на песке тела погибших товарищей сдерживали их естественный порыв.

Как и обещал Поплавский, через несколько минут наружный люк на башне лунотанка вновь открылся, и оттуда выбрались один за другим Саблин, Мирзоян и Корин. Немедленно в их сторону повернулись несколько автоматов. На всякий случай подняв руки, трое спасателей пошли в сторону краулеров.

– …ничего больше гарантировать вам не могу, – тем временем говорил Книшевич, искоса поглядывая на мрачную Марту. – Рабочие руки на Марсе дорого стоят, а раскопки в этом городе только начинаются. Не знаю, когда мы сможем освободить вас и ваших товарищей и на каких условиях, но обещаю – мы сделаем это. Сейчас наши медики работают над тем, как смывать у людей определенные воспоминания. Если эти исследования завершатся успехом, все пленники, работающие сейчас в городах, будут немедленно отпущены. Не варвары же мы, в конце концов… Э-э, а это еще что?

– Если хотите жить, падайте на землю! – крикнул Корин и рухнул на песок, закрывая шлем руками. То же самое проделали и двое его спутников. Их примеру немедленно последовал Асташевский – он полностью доверял молодому хронофизику. Чуть позже к ним присоединились и Поплавский с Мартой.

Комиссар Книшевич, казалось, немного растерялся. Зато старатели немедленно отреагировали взволнованными криками:

– Парни, да эта чертова машина, наверное, заминирована!

– Бежим, пока здесь все не разнесло на атомы!

– Черт побери, надо было сразу же шлепнуть этих русских, а не трепаться с ними!

– Чушь, русские блефуют! Стреляйте, ребята!

Но выстрелы так и не прозвучали. Некоторые старатели поспешно нырнули в раскрытые люки краулеров, другие помчались в сторону ближайших зданий, третьи спрятались за колесами машин. И вовремя!

Две башни, стоявшие по обе стороны от «Белки», внезапно загудели. Решетчатый излучатель «Белки» стал стремительно раскаляться, словно его поместили в пылающий горн.

К этому времени стоять остался лишь один Книшевич. Комиссар растерянно облизнул пересохшие губы. Он ничего не понимал.

– Торквилл, где ты прячешься? – спросил он, оглядываясь по сторонам. – Черт побери, ты мой штатный хронофизик или трусливая крыса? Что происходит?

Один из людей, лежащих за колесами соседнего краулера, приподнял голову и отчаянно крикнул:

– По-моему, излучатель танка переключен на режим поглощения внешней хроноэнергии!

– Ну и что? – недоумевал Книшевич.

– А то, что сейчас произойдет нечто вроде короткого замыкания… Да ложитесь же вы, идиот!

И в этот момент грибообразные вершины двух башен тоже стали раскаляться. В разные стороны полетели тучи искр. Еще несколько мгновений – и обе башни вспыхнули, словно были сделаны из сухого дерева. За ними вспыхнули две соседние хроноустановки, и еще две, и еще…

Даже в разреженной атмосфере Марса ударная волна оказалась ужасной. Книшевича подняло на несколько метров в воздух и с силой швырнуло на ближайший краулер. Шлем из стеклонита не выдержал, и комиссар почти мгновенно умер от холода и удушья.

Лунотанк светился пурпурным светом, приняв на себя часть мощнейшего энергетического потока, точно так же, как раскаляется предохранитель в перегруженной электрической сети. Но большую часть нагрузки все-таки взяли на себя излучатели башен, и они в считанные минуты превратились в груды расплавленного металла…

В это время к маяку подъехал караван из семи краулеров. Заполнившие их туристы намеревались полюбоваться на хронотрещину Литвинова, огороженную двумя рядами красных флажков, а затем сфотографироваться на память возле обелиска пропавшим без вести – словом, использовать весь джентльменский набор.

Не успели краулеры остановиться на специально оборудованной стоянке, как в небе прокатился один раскат грома, второй, третий.

– Мама, – спросил восьмилетний мальчик, прильнув к округлому иллюминатору, – а разве на Марсе бывают грозы?

– Нет, малыш, – ответила дрожащим голосом насмерть перепуганная мамаша. – Здесь же почти нет воды, а значит, и облаков… Ой, а это что?

Ошеломленные туристы увидели, как среди рыжих песчаных дюн стали проявляться контуры массивных зданий. Сначала они казались бесплотными, больше напоминавшими мираж, но постепенно древний марсианский город выплыл из глубин времен и предстал перед глазами десятков ошеломленных людей.

– Мамочка, но ты же говорила, что никаких марсиан не было, – не унимался любознательный мальчик. – Откуда же взялся этот город? А почему вокруг него горят эти здоровенные факелы? Ой, мамочка, гляди, сюда идут марсиане!

Женщины закричали от ужаса и закрыли лица руками, и даже мужчинам стало не по себе, когда они увидели вдали несколько десятков бегущих к ним существ. Издалека их было трудно разглядеть, но мальчишка и здесь опередил взрослых.

– Да это же люди! – закричал он. – Мама, оказывается, в марсианских городах жили люди!

И это было, как ни странно, чистой правдой.

Долина миражей, Земля, 2033 год
^{Повесть}

Глава 1

Впереди, до самого горизонта, расстилалась Топь – горячая, зыбкая, переливающаяся всеми оттенками розового цвета. Множество огненных потоков перекрещивались, вливались друг в друга, и тут же вновь ветвились, на глазах меняя окраску. В нескольких местах пурпурными пятнами взбухали «огневороты», над которыми дрожали полупрозрачные столбы местного Мальстрема, знаменитого своими миражами. Сейчас, днем, он был еще пассивен, и, лишь хорошо приглядевшись, можно было разглядеть над ним желтоватый шар какой-то луны, изъеденный оспинами кратеров.

Корин стоял в километре от берега Топи, на массивном бетонном пирсе, служащем одновременно посадочной площадкой для глайдеров, и пытался найти хоть какой-то эквивалент всему увиденному. Потоки лавы при извержении венерианского вулкана? Глаз урагана на Юпитере? Или, может, озеро расплавленного олова на Меркурии?

Молодой лейтенант Службы безопасности, сопровождавший прославленного хроноспасателя от самого Екатеринбурга, переминался с ноги на ногу и демонстративно поглядывал на часы, встроенные в рукав бронескафандра. Ему было не по себе от того, что он не мог приказывать.

– Странно, – сказал наконец Корин, повернувшись к спутнику. – Какой-то огромный взбесившийся калейдоскоп. И это все, что породил загадочный Заповедник за пять лет? Я разочарован.

Лейтенант нервно усмехнулся.

– На первый взгляд все это выглядит довольно мирно? – спросил он.

– Хм-м… Честно говоря, полуживые джунгли Венеры произвели на меня куда более сильное впечатление. Пока мы летели сюда, вы рассказали мне столько ужасов про Заповедник, Борис, а сейчас… Озеро неостывающей лавы – это забавно, не спорю. Но при чем здесь мы, хроноспасатели?

– Такие иллюзии бывают у всех новичков, – заверил его лейтенант. – И они очень быстро проходят.

Он повернулся и зашагал по бетонной поверхности пирса к куполу филиала Института Времени, возвышавшемуся над грядой серых скал. Двигался Борис легко и даже изящно, и трудно было поверить, что его скафандр относился к классу «Б» и весил почти шестьдесят килограммов. «Боятся, – с недоумением подумал Корин, вспоминая добрый десяток КПП, которые ему пришлось преодолеть с помощью пачки разноцветных пропусков от Екатеринбурга до этих Богом забытых мест. – Как же все они боятся! Но чего?»

Прежде чем последовать за лейтенантом, он в последний раз взглянул на Топь. Внимание его привлекла неровная кромка берега, усеянная крупными валунами. Поток «лавы» возле него был тусклым, почти холодным, кое-где застывшим стеклянистыми островками. На одном из таких островков косо стоял тяжелый танк «Краб», предназначенный для исследования глубин земли. Левая его гусеница наполовину вплавилась в стеклянистую массу, а правая, нелепо задранная вверх, густо заросла странными губками и грибовидными растениями.

– Игорь Васильевич, – зазвучал укоризненный голос лейтенанта. – Вас ждет директор Института Крайнев. Сами понимаете, он человек занятой, так что…

Корин усмехнулся, закинул за плечо видавший виды рюкзак (надеть скафандр он категорически отказался) и пошел вслед за Борисом. Воздух был не по-сентябрьски прохладным, и Игорь пожалел, что не захватил с собой утепленную куртку. Обернулся он только у стальных дверей гигантской, десятиметровой высоты ограды. Что-то неуловимо изменилось в окраске Топи, она потемнела и заметно ускорила ритм движения своих «лавовых» потоков. Небо над ней стало пепельно-серым, а там, на горизонте, над набирающим стремительные обороты «Мальстремом», набухало ослепительно белое сияние, в глубине которого угадывались контуры только что рождающегося миража. Вороненая плита плавно опустилась перед лицом Корина.

– Все, – с облегчением сказал лейтенант и снял шлем скафандра.

Лицо у него было бледное, мокрое от пота, глаза мутные.

– Видели? – глухо спросил он.

– Ничего я не видел, – сердито буркнул Корин и пошел по длинному переходу, ведущему через обширный двор в здание Института. Лейтенант сделал шаг в сторону, уступая дорогу, и с недоумением посмотрел ему вслед.

* * *

Корин сидел у костра, развевающего свою оранжевую гриву на легком вечернем ветерке, и, держа в руках пластмассовый стаканчик с коньяком, никак не мог прийти в себя от удивления.

– Игорек наш сегодня не в духе, – ядовито сказала Марта, подбрасывая в костер охапку тонких сухих веток. – Порастерял наш знаменитый колдун дар прорицателя и белого мага. Не иначе как неудачно предсказал какой-нибудь местной Далиле ее судьбу, и она в отместку…

– Брось, девочка, – прогудел Вадим Асташевский, деловито раскладывая на газете вареную картошку и длинные пучки павы – синей марсианской травы, незаменимой закуски к марочному грузинскому коньяку. – Не опускайся до пошлой женской ревности. Кто-то из древних сказал – не ревнуй меня, ибо я возгоржусь. Лучше помоги накрыть на стол!

Корин одним глотком выпил терпкую обжигающую жидкость и растроганно оглядел товарищей, непринужденно устроившихся прямо на траве и с веселыми возгласами выкатывающих из раскаленных углей печеную картошку. Группа «Дельта» в полном составе! Вот сюрприз так сюрприз…

– Сколько же мы не виделись? – задумчиво спросил Виталий Саблин, подбрасывая на ладонях дымящийся черный клубень. – Последний раз четыре года назад на Ганимеде, верно, Ашот?

– Верно, дорогой, но тогда с нами не было Поплавского, – певуче сказал знаменитый водитель Ашот Мирзоян, осторожно обкусывая розовый кусок мяса, только что вынутый из огня. – Ай, какой шашлык получился, шампур проглотишь! Игорь, ты почему пьешь, а не закусываешь? Марта, дорогая, возьми над ним шефство.

Пламя костра поднялось выше, налилось пурпурным цветом, выбрасывая в темнеющее небо пригоршни ослепительных искр. Марта сидела рядом с Кориным, чуть прислонившись плечом, и не сводила с него сияющих глаз. Он знал, что это ровным счетом ничего не значит – Марта напрочь равнодушна к мужчинам вообще и к нему в частности, и все равно не мог сдержать волнения. «Сколько же раз мне попадаться в одну и ту же ловушку?» – с легкой горечью подумал он.

Кусты на берегу озера заколыхалась, и ворона, оглушительно каркая, тяжело полетела к опушке леса. Хлюпая сапогами, на поляну вышел Поплавский в потрепанном туристическом комбинезоне и торжественно потряс садком с жирными золотистыми карасями.

– Шашлыками балуетесь, консервами травитесь, – пророкотал он бархатистым басом. – Совсем обленились у себя во Внеземелье… Здесь такие, братцы, озера, о-о… Ашот! Это ты спаиваешь славную группу «Дельта»? Чувствую, быть тебе сегодня дежурным…

Мирзоян тяжело вздохнул и без возражений поплелся к ближайшей канаве чистить рыбу, то и дело оглядываясь на коптящиеся над углями шампуры.

– Ну что, страннички небесные, закусим чем Бог послал? – пригласил всех Асташевский, разряжая возникшую томительную паузу.

– По идее полагается посвятить сегодняшний вечер воспоминаниям, – сказал Поплавский, усаживаясь у костра. – Шесть лет не виделись и прочее…

– Четыре, – резко отозвалась Марта, не глядя на него. – Наша группа встречалась ровно четыре года назад на перевалочной станции Ганимеда, когда Вадик уходил к Плутону.

– Да, но не было меня, – весомо возразил Поплавский, смакуя коньяк крошечными глотками. – Я возглавлял тогда какую-то комиссию и не мог вырваться ни на час… Впрочем, это теперь неважно. Мы наконец встретились, но вовсе не для того, чтобы выяснять, насколько каждый постарел. Напротив, предстоит доказать, что мы еще достаточно молоды и кое на что способны.

– Может, потом? – проворчал Асташевский, настраивая гитару. – Марта, помнишь балладу о влюбленном пришельце?

– Подожди, бард, – поморщился Саблин, втыкая шампур в землю. – Зачем нам портить настроение своими хриплыми воплями? Видишь, командир говорить будет.

– Лично я с удовольствием послушаю, – оживился Ашот, откладывая в сторону карасей, проявляющих активность даже с выпотрошенными внутренностями. – Иначе стоило ли меня отрывать от важных дел на Луне, чтобы третий день подряд заставлять потрошить несчастных рыбок?

Все собрались в кружок возле костра и под тихое треньканье гитары выслушали рассказ Поплавского.

Дело, ради которого всех членов группы хроноспасателей собрали со всех концов Внеземелья, сводилось вкратце к следующему. Около пяти лет назад здесь, над предгорьями Уральского хребта, произошел чудовищный по силе взрыв. Было ли это ледяное ядро кометы или какой-то неизвестный космический аппарат, установить достоверно пока не удалось. В результате катастрофы огромное пространство площадью около ста квадратных километров оказалось под действием губительных космических лучей. Эпицентр взрыва располагался над необитаемыми лесистыми районами, но под смертоносное излучение попал знаменитый уральский Дом творчества с прилегающим к нему по селком писателей…

Точную цифру погибших при взрыве Поплавский назвать не смог – официальные сообщения о катастрофе были весьма скудными, а до закрытой информации даже ему добраться не удалось. К счастью, дело было поздней осенью, когда отдыхающих в этих местах бывает не так много, но, судя по всему, числа жертв перевалило далеко за сотню. Среди них было несколько известных ученых и художников.

Спасательные части прибыли к месту катастрофы спустя три часа после взрыва, но попасть в зону бедствия не смогли – невероятно сильные колебания провременного поля сделали ее практически недоступной для любых средств, в том числе и автоматических. Телеуправляемые вездеходы либо сразу же проваливались в хронотрещины, либо попадали под пресс искаженного пространства так, что их потом невозможно было узнать. Все виды связи, в том числе и лазерная, в зоне действовали крайне ненадежно.

Несколько смельчаков рискнули пробиться к поселку на вертолете – и исчезли над кромкой леса на глазах ошеломленных товарищей. А затем с самолета были сделаны снимки зоны с пятикилометровой высоты, и спасатели только руками развели от удивления – над эпицентром взрыва висел яйцеподобный «колпак» серого тумана. Зондирование его всеми видами излучения ничего не дало.

Спустя несколько месяцев на опушке леса наблюдатели обнаружили несколько неизвестных видов растений, а чуть позже из глубокого оврага за пределы зоны стала вытекать странная холодная лава. Затопив одно из озер, она образовала огненную Топь.

– И что же теперь? – спросил, не удержавшись, Ашот, когда командир закончил свой рассказ.

– А ничего, – усмехнулся Поплавский, с наслаждением снимая губами с шампура истекающий соком кусок мяса. – Изучают. Построили, не поленились, вокруг зоны высоченную ограду, затем отгрохали за месяц здание филиала Института Времени, все засекретили и стали гнать отчет за отчетом… А Зону для успокоения общественности ласково назвали просто Заповедником.

– Неужели никто не пытается проникнуть в поселок писателей? – спросил Асташевский, поигрывая могучими мускулами. – Парни здесь есть что надо. Я вчера в волейбол с ними играл – давненько такого удовольствия не получал!

– А техника безопасности на что? – хладнокровно ответил Поплавский. – Были, конечно, попытки и жертвы тоже были. Одного директора, известного академика, сняли. За ним последовал второй, а потом директором стал член-корр. Крайнев, который хочет стать академиком. Он и навел здесь порядок… На этом все затихло. Всем СМИ заткнули глотки – неудивительно, что мы во Внеземелье о катастрофе ничего не слышали.

– Странно, – покачала головой Марта. – Как-то не укладывается в голове.

– Почему же странно? Ведь никто не знает, что там скрывается в долине под непроницаемым серым колпаком. Может, корабль пришельцев, а возможно, просто обломки метеорита неизвестного вида, кстати, любимая рабочая версия Крайнева. Ради чего рисковать? Ведет себя Зона вполне спокойно – разве что Топь расширяется потихоньку, и причем ее пока остановить не удается. Зато миражи над ней – засмотришься! На этой Топи уже диссертации вовсю защищают.

Поплавский помолчал, обвел товарищей пристальным взглядом и поднял рюмку коньяка.

– А вот теперь давайте выпьем за встречу первую рюмку. И если мой рассказ навел вас на определенные размышления – то, надеюсь, и последнюю. Учтите, нас сюда никто не приглашал, рассчитывали обойтись как-нибудь собственными силами. А ведь опыт прохождения хронотрещин есть только у нашей группы. На несчастье Крайнева, два месяца назад я прилетел на Землю в отпуск и от друзей в правительстве России узнал об «уральском феномене» – так теперь принято называть катастрофу. Я понял – это шанс для нашей бывшей группы. Крайнев попытался ставить мне палки в колеса, но тут наблюдатели сообщили сенсационное известие – приборы зарегистрировали идущие из глубины Зоны странные радиосигналы!

Хроноспасатели изумленно переглянулись.

– Выходит, кто-то из людей остался жив? – спросил Асташевский.