Текст книги "Закат Тьмы"

Принц Зигфрид мрачно вздохнул. До сегодняшнего дня так и было. За половину тысячелетия замок пережил множество войн и не был захвачен неприятелем ни разу. И даже это нашествие к’Зирдов, немыслимое по своему ужасающему размаху, поначалу оказалось бессильно пред Мрачным Бастионом. Миллионы змеиных языков выплеснулись из Ратхаш, из соседней Редонии, да будет она проклята Великими Богами навеки, и даже из Мергии. Равнинная Нимия почти не имеет естественных рубежей, и даже широкие реки не смогли задержать смрадный к’Зирдский вал. Песочники переправлялись вплавь на своих лошадях, выходя прямо под удары армейских полков, и гибли тысячами, но не замедляли скорости. Многомиллионное войско неприятеля даже не почувствовало столь незначительных потерь. Две армии Нимии оказались окружены менее чем за сутки и полностью пали в отчаянных битвах. Не удалось спастись даже двум Лазурным магам, оба чародея погибли внутри своих Башен, полностью обессилев и опустошив перед смертью их Сосредоточия. Магические потоки лишившихся хозяев Башен, взбешенные охватившим их хаосом, разорвали набившихся в них к’Зирдов в кровавую труху, но для хана Сян Им Паха это явилось победой. Он издал приказ умерщвлять всех волшебников, что попадут в плен, лишившись сил.

Третья нимийская армия пыталась отступать от города к городу, дабы оборонять каждый из них и тем самым наносить захватчикам серьезный урон, но уже после второго потерянного города была окружена. Армада змеиных языков захлестнула Нимию, словно морской шторм узкую полосу прибрежного песка, и отступать войскам стало некуда. Третий город сражался отчаянно, ни на что не надеясь, имея лишь одну цель – как можно дороже продать свои жизни захватчикам. Два лучших Нимийских генерала, Рыцари-по-Праву, командовали той битвой, и в ряды ополчения встали все горожане от мала до велика, ибо каждый был наслышан от беженцев историй о творимых к’Зирдами жестоких злодеяниях. Но к стенам Картенны подошло столько к’Зирдских туменов, что тылы сей армады скрывались за горизонтом. Штурм стал кошмарным абсурдом, невиданным по своей жестокости и небрежении жизнями живых существ. Одурманенные зельем хфат-хут песочники, разъяренно визжа, бросались прямо в огонь боевых заклятий, в потоки кипящего масла, под удары военных машин, стрел и клинковой стали. Даже две тысячи чародеев оказались не в силах удержать бесконечную армаду. Городская стена была разрушена во многих местах к вечеру, к утру стены и башни были потеряны, и ещё три дня и две ночи сражение шло среди домов и строений. К исходу четвертого дня от Картенны остались лишь охваченные пожарами руины. Армия погибла, вместе с ней пали полмиллиона нимийских граждан, остальных захватили в рабство.

После этой битвы у Нимии не осталось ни войск, ни территорий, ни населения. Последний нерастоптанный клочок Королевства, столица Гарданна, одиноко ждала своей участи, находясь в самом центре нимийского государства. Бежать было некуда. В столицу от безысходности стеклись все, кто ещё не попал в рабские цепи песочников, неисчислимые тумены которых обшаривали каждую травинку некогда просторных и прекрасных равнин Королевства. Королевская Гвардия, небольшой столичный гарнизон и городская стража изготовились принять свой последний бой. Надежды не было, и потому Король лично встал в гвардейский строй. Четыре Лазурных волшебника, включая укрепившегося в своей Башне Верховного Мага Нимии, два десятка боевых магов и около тысячи чародеев низких рангов были распределены между воинскими батальонами, городские ворота завалили камнями едва ли не до самого верха, и Гарданна затихла в ожидании смерти. Немыслимо огромная армада к’Зирдов подошла к столице ночью, и костры вставшего вокруг города вражеского войска заполонили окружающие равнины бескрайним морем огней.

Штурм начался за час до рассвета, и на Гарданну обрушился океан метательных снарядов. Не меньше десяти туменов сразу же устремились в атаку на Башню Верховного Мага, и столица лишилась её поддержки. Верховный Маг непрерывно сражался до полудня, использовал три Узилища демонической души и сразил не поддающееся исчислению количество к’Зирдов, но потоки атакующих так и не поредели. Лишившись сил, он опустошил Сосредоточие Башни и взял в руки меч, но погибнуть не успел. По приказу Короля Лазурный маг Волат открыл портал в Башню, и Принц Зигфрид под прикрытием нескольких гвардейцев лично вынес оттуда теряющего сознание Верховного Мага. Храбрые воины погибли, прикрывая его бегство, и змеиные языки устремились в портал. Прежде чем лишившаяся хозяина Башня разметала на кровавые брызги всех, кто в ней находился, в Королевский Дворец успело ворваться почти два десятка песочников, и кровавая резня закипела среди изысканных ковров и изящной мебели, выполненной из редчайших древесных пород.

К исходу дня к’Зирды ворвались в город. Защищающие стену войска погибли, потери среди магов были огромны, оставшиеся в живых чародеи находились в беспамятстве от великого измождения. Никогда ранее Принцу не доводилось видеть, чтобы Лазурный волшебник терял сознание от опустошения всяких сил. Всегда казалось, что мощь этого ранга едва ли не безгранична… Горожане гибли в беспощадных уличных боях, обороняя улицы и собственные дома, остатки Гвардии пробились к Королевскому Дворцу, туда же свезли всех ещё живых волшебников. К полуночи песочники захватили всю дворцовую территорию, прорвались в Цитадель и отрезали её от главных дворцовых построек, набившись в подземный ход, соединяющий укрепление с крылом Королевских покоев. Принц Зигфрид с двумя боевыми магами, едва пришедшими в себя после беспамятства, повел остатки Гвардии в безумную контратаку, дабы прорвать окружение и соединиться со сражающимися в Цитадели воинами. Этот прорыв он запомнил бы надолго, но вряд ли сие понятие разумно применять к оставшимся часам, отпущенным его жизни Мирадисом Искусным, презревшим детей своих за вечные грехи и самонадеянную глупость.

Сотня Гвардейцев Принца в беспрестанной сече прорывалась через горы трупов, реки крови и шипение Боевых Пульсаров, бьющих едва ли не в упор. Смертоносные заклятья продирали коридоры сквозь заполонившие всё вокруг тысячи к’Зирдских солдат, и осколки взрывающейся мостовой вкупе с обжигающим пламенем осыпали храбрый отряд, нанося множество мелких ран. Удерживающая щит рука уже не чувствовала сотрясений от сыплющегося града ударов, вторая рука, непрерывно рубящая мечом, словно налилась свинцом, но пылающая в груди ярость и великая ненависть придавали воинам силы. К Цитадели удалось прорваться ценой жизней половины отряда. Внутри укрепления ещё сражались защитники, и Принц повел их во Дворец прямо через заполненный песочниками подземный ход. Боевые маги ударили Молниями вдоль тоннеля, прожигая путь, и один из них потерял сознание от изнеможения. Второй Зеленый чародей, Леди Илеата, прежде чем рухнуть без памяти, обрушила своды подземного хода, прерывая поток змеиных языков, рвущихся в погоню из Цитадели. Дальше пришлось пробиваться силою оружейной стали, унося волшебников на руках. Безумная рубка в полутемном тоннеле, заваленном иссеченными трупами, скользкими от крови, длилась почти час. Потом приближение отряда Принца почувствовали во Дворце, и навстречу Зигфриду устремился второй отряд Гвардии.

Несколько сот к’Зирдов, заполонивших тоннель, вырезали полностью, только тогда удалось выбраться на поверхность. К этому моменту треть воинов Принца пали, вдвое большее количество получили ранения. Целителей, ещё стоящих на ногах, осталось всего двое, и оба они полностью иссякли, пока излечивали раненых. Магов не осталось, и ситуация ухудшилась. С рассветом змеиные языки прорвались на первый этаж, и сражение закипело в залах и коридорах. Несколько часов защитники стояли насмерть, после чего большая часть их погибла, и оставшиеся отступили на второй этаж, за устроенные на лестницах баррикады. Песочников с каждым часом становилось всё больше, ухтаны постоянно выводили из боя солдат, рассудок которых покидал дурман зелья хфат-хут, и вместо них появлялись другие, свежие и полные сил. Принц разбил защитников на десятки, которых поочередно отводил в тыл для получаса короткого сна. Но к полудню от воинов Нимии осталось лишь две неполные сотни, едва держащиеся на ногах, и враги прорвали лестничные баррикады. Король и Принц рубились в первых рядах, вместе с последними защитниками отступая вглубь второго этажа, но воинов оставалось слишком мало, и более сдерживать песочников в широких дворцовых залах было невозможно. Сотни змееязыких врагов захлестнули людей, и Король пал под градом ударов. Принц бросился к отцу, но увяз в рубке и был сбит с ног, пронзенный кинжалом в сочленения доспешных пластин.

В этот момент в сознание пришел Лорд Волат, Лазурный чародей, и его появление спасло остававшихся в живых израненных людей. Могучий маг излил на к’Зирдов безжалостные заклятья, разрушая Каменными Глыбами стены, взрывая Молниями колонны и обрушивая на головы песочников потолки. Потоки огня захлестнули залитые кровью залы, и второй этаж запылал, превратившись в один большой костер. Поток змеиных языков приостановился, увязнув в пожирающем их пламени, и уцелевшим защитникам удалось отступить в неразрушенное крыло третьего этажа. Короля и Принца извлекли из-под груды мертвых тел, но рана отца оказалась смертельна, и целительные заклятья лишь дали ему возможность прожить на час дольше. Его Величество приказал Лорду Волату открыть портал в Мрачный Бастион и направить туда разведчика. Оказалось, что врагов в замке нет, и сотня воинов его гарнизона не сводит глаз с горизонта в ожидании появления неприятеля. Король велел перенести в замок магов и раненых, после чего отступить туда и сохранить хоть какие-то осколки Королевства Нимия.

Пока полсотни выживших перетаскивали в портал находящихся без чувств волшебников и неходячих раненых воинов, бушующее на втором этаже пламя стало стихать, и к’Зирды устремились в атаку. Принц Зигфрид взял десяток Гвардейцев и при поддержке Лорда Волата преградил им путь в самой узкой части коридора. Лазурный чародей испытывал сильную слабость, но проявил великое мужество и силу воли. Он держался час, на губах его вскипала кровавая пена, взгляд подернулся мутной желтой пеленой, ноги подгибались, но доблестный маг не поддавался бессилию и продолжал разить заклятьями ненавистных врагов. Что случилось с мужественным героем, Принц Зигфрид не знал. В какой-то момент песочников вокруг стало столь много, что Принц не успевал извлекать меч из пронзенных врагов, а щита не хватало, чтобы перекрыть все удары. Сразу несколько кинжалов впились в тело через стыки в доспехах, острая боль захлестнула донельзя утомленное сознание, и Зигфрид провалился в кровавое никуда.

Очнулся он в Мрачном Бастионе под воздействием целительных чар. Оказалось, что Лорд Волат приказал последнему оставшемуся в живых Гвардейцу вынести Принца порталом, а сам остался прикрывать его с мечом в руке. Гвардеец получил в спину несколько стрел, но доспехи частично смягчили ущерб, и он все же успел донести Принца до затухающей арки. Она погасла немедленно, едва закончилось их перемещение. Зигфрид пролежал в небытии сутки и не остался там навеки лишь благодаря материнскому подарку – зачарованному амулету, изготовленному Великим Кэлорном двадцать семь лет назад в качестве поздравления по случаю рождения Наследника у Королевской четы Нимии. Потом начали приходить в себя волшебники, и Принца исцелили. Тогда же он узнал, что его отец, Король Нимии, не дожил до излечения Наследника престола. Умирая, он завещал сыну сохранить всех, кого только возможно, и возродить Нимию, уповая на то, что зимние холода вышвырнут к’Зирдскую саранчу обратно в пустыню.

Поначалу Зигфриду казалось, что шансы воплотить в жизнь сей завет у него есть. Зимой узкоглазые Дети Ратхаш покинут человеческие земли, ибо не смогут выжить иначе. Следующим летом они наверняка вернутся, но к тому моменту можно отрыть глубокие убежища в карьерах приграничной провинции, где добываются руды и прочие ископаемые. Главное – сохранить магов, остальное приложится, кто-нибудь из крестьян должен уцелеть, не могут же к’Зирды убить и изловить тринадцать с половиною миллионов нимийцев целиком… Но реальность оказалась жестока и безжалостна. Три дня назад к Мрачной горе подошла армада змеиных языков и устремилась на приступ. К тому времени все волшебники были полны сил, раненые излечены и поставлены в строй, и первый штурм был отбит с легкостью. Два Лазурных, шестнадцать Боевых и полторы сотни иных магов учинили на дороге истинную геенну из пламени и расплавленного камня. Узкая дорога превратилась в море огня, в котором до полуночи тонула беснующаяся толпа змеиных языков, изливающаяся из бесконечного к’Зирдского океана, расплескавшегося повсюду вокруг горы, сколь только хватало взгляда. Малая ширина дороги позволяла волшебникам экономить силы и вовремя сменять друг друга для отдыха. Так можно было сдерживать осаду множество дней, пока не иссякнут запасы провизии, и гарнизон Мрачного Бастиона не обессилеет от голода.

В полночь военачальник к’Зирдов осознал это и прекратил посылать своих воинов на верную смерть. Впрочем, Принц Зигфрид полагал, что змееязыкий командир не столько бережет солдат, сколько экономит зелье хфат-хут, запасы которого наверняка не столь безграничны. Песочники развернули великое множество метательных орудий и принялись обстреливать Мрачный Бастион. Но изрядная высота горы свела мощь зарядов до ничтожной величины, и сия тактика не принесла к’Зирдам ожидаемых плодов. Принц уже питал надежду на то, что змеиные языки перейдут к длительной осаде и со временем просто бросят одинокий замок, не играющий никакой роли в одержанной ими победе над Нимией. Но к’Зирдская злоба оказалась много более велика, нежели он предполагал. Песочники начали рыть подкопы, чего никогда ранее не наблюдалось в тактике Детей Ратхаш. Более того, они приступили к этому с хитростью, скрыв от гарнизона замка свои истинные намерения. На следующий день метательные машины неприятеля обрушили на придорожные редуты десятки ронтобран камня, доставленного из столичных руин, и с наступлением ночи тысячи змеиных языков устремились на штурм. Завязалась огненная битва, под прикрытием которой ещё большее количество песочников поднялось вверх по склону и приступило к рытью.

До наступления рассвета неприятель отрыл несколько весьма обширных и глубоких ям, из которых повел тоннели подкопов к стенам Мрачного Бастиона. Утром, когда наблюдатели с башен заметили вдали высокие земляные отвалы, возникшие за ночь посреди дороги, не сразу удалось разгадать их истинное предназначение. К’Зирды вываливали извлеченный из-под земли грунт перед ямами, насыпав таким образом целый вал, массивным бруствером закрывающий котлованы. Что творилось за ним, разглядеть не представлялось возможным, и поначалу решили, что песочники готовят закрытые позиции для катапульт. Если под покровом ночи змеиные языки перетащат в яму метательные орудия, то те окажутся вне досягаемости для магов и лучников. Это серьезно затруднит оборону замка, но не приведет его к гибели – волшебников в Мрачном Бастионе много, они справятся с тушением пожаров и отражением ударов крупных камней. Кроме того, идущим на приступ туменам отныне придется сперва преодолевать свой же вал. Когда они взберутся на его вершину, то окажутся как на ладони перед расчетами баллист замка и залпами арбалетчиков.

Истинная опасность обнаружилась лишь сегодня, за несколько часов до рассвета. Пока песочники, взявшие за правило штурмовать замок исключительно ночью, вновь лезли прямо в огонь магических ударов, из подземелья прибежал один из воинов, отряженных на охрану припасов. Он рассказал, что, когда настал его черед отдыхать, улегся спать прямо в подземелье, дабы потратить больше времени на сон, нежели передвижение до казарм и обратно. Лежа на каменных полах подземелья, он услышал глухой стук, множеством тихих и слабых потрясений идущий из недр земли. Воин испугался, решив, что слышит работу Гномов, иссекающих внутри горы свои чертоги. Мрачная гора не была скалиста, скорее это земляной холм очень крупных размеров, каменный массив у неё имелся, но был невелик и занимал лишь обрывистую часть горы на самой её вершине. Именно потому пятьсот лет назад здесь выстроили небольшой замок. На полноценную крепость не хватало скалистого фундамента. Если Гномы отроют внутри Мрачной горы большие пустоты, её земляная поверхность может не выдержать тяжести крепостной стены и сторожевых башен, отчего рухнет прямо в недра! Воин бросился на доклад легату, вещая о Гномах, тут всё и выяснилось.

Песочники направили тысячи своих соплеменников рыть подкопы под Мрачный Бастион и за трое суток довели тоннели до фундамента крепостной стены. Оставалось загадкой, как им удалось прорыть столь сложные по своему воплощению ходы, ведь ранее к’Зирды никогда не занимались земляными работами. Тем не менее их тоннели не ушли в сторону, не заглубились чрезмерно и не вышли по ошибке слишком близко к поверхности, из-за чего могло бы произойти разрушение. Все норы неприятель вывел точно к цели, и Принц Зигфрид был уверен, что змеиные языки не сумели бы воплотить подобное без посторонней помощи. Он подозревал во всём этом участие неких предателей из числа Людей, а Верховный Маг Ингвар считал, что тут не обошлось без некромосов, ибо недаром из Мергии за несколько месяцев до вторжения приходили тревожные слухи. Как бы то ни было, помешать к’Зирдам оказалось невозможно. Песочники под землей добрались до крепостной стены, и на рассвете стук их кирок и молотков можно было услышать в любом месте подземелья.

Ожидая прорыва во двор замка через подкоп, Принц Зигфрид разместил воинов и магов на стенах и башнях, дабы разить выбирающихся из-под земли к’Зирдов сверху. В замковом дворике осталось лишь небольшое количество солдат, в обязанности которых входило своевременно заметить место выхода подкопа на поверхность, указать на него магам и тут же отступить в Цитадель. Однако песочники не стали врываться в Мрачный Бастион. Вместо этого они задумали обрушить крепостную стену и надвратную башню. Осуществить подобное много сложнее, но полученный результат несравненен по своей эффективности, и это ещё раз доказывало, что песочники руководствуются не собственным умом. Принц, инстинктивно держась за башенный зубец, разглядывал к’Зирдскую армаду. Ухтаны уже разразились истошным визгом, вопя команды, и грязно-желтые лужи туменов пришли в движение, заползая на склон Мрачной горы.

– Ваше Высочество, позвольте, я обвяжу вас веревкой! – один из телохранителей Зигфрида принялся завязывать канат на поясе Принца, и он узнал в нем того Гвардейца, что на руках вынес его через портальную арку Королевского Дворца. – Прошу вас спуститься вниз как можно скорее! Башня не простоит долго, оседание почвы продолжается, крен увеличивается!

– В первую голову спасайте Лазурных и Боевых магов, – отмахнулся Зигфрид, возвращаясь к наблюдению за к’Зирдами. – Без чародеев мы не продержимся и до полудня.

– Они уже на земле и спешат к Цитадели! – не отступал телохранитель. – Мы сняли все тросы с баллист и сейчас опускаем вниз целителей! Ваше Высочество, умоляю, не медлите! Нимия не может потерять всю Королевскую семью!

– Король без Королевства? – мрачно усмехнулся Принц. – Сие суть жалкое зрелище. Мы потеряли Нимию, воин, что в сравнении с этим потеря правящей династии? Ничтожная мелочь, недостойная пера летописца. Спускайте всех магов, я желаю сойти с этой башни на землю последним, если таковое будет угодно Мирадису Искусному.

Телохранитель туже затянул узел на поясе Зигфрида и удалился к краю покосившейся башни, разматывая за собою трос. Веревку закрепили на уключине баллисты, и Зигфрид вновь бросил взгляд на к’Зирдские полчища. Одурманенные хфат-хут песочники бежали вверх по дороге изо всех сил, не ощущая утомления, вопя и размахивая кривыми саблями. Они не взяли с собой штурмовых лестниц, ибо знали, что теперь таковые ни к чему. Легат гарнизона Мрачного Бастиона сообщил, что истинно монолитная скала имеется только в основании Цитадели. Сие означает, что обороняться теперь можно только там, остальные постройки змеиные языки рано или поздно обрушат. Вряд ли они смогут выдолбить скальный фундамент Цитадели до состояния, когда рухнет и сама Цитадель, это невообразимо, но численность песочников столь неисчислима… И если им действительно помогают некромосы, то они не успокоятся, пока не погубят всех. Особенно Дети Ратхаш жаждут смерти волшебников, ибо трепещут перед магией и ненавидят её.

– Пора, Ваше Высочество! – окликнул его телохранитель. – Нас только двое на башне!

Зигфрид отвернулся от зубцов и направился к нему. Вскоре к’Зирды начнут взбираться на земляной вал, что закрывает подкопные ямы, и к этому моменту нужно выстроить надежную оборону Цитадели. Что-то ещё можно сделать, дистанция заклятий Боевых магов позволяет… Каменная площадка под ногами дрогнула и резко просела, сбивая Принца с ног. Западная половина башни, отделенная от восточной трещиной, громко захрустела и с грохотом обрушилась, вздымая в воздух потоки пыли и земляного крошева. Восточная часть начала плавно заваливаться туда же, и Зигфрида потащило к обрыву. Баллиста, к которой он был привязан, поползла следом.

– Канат! – вскричал телохранитель, цепляясь за башенный зубец. – Держитесь за канат!

Он оттолкнулся ногами, прыжком преодолевая расстояние до баллисты, выхватил меч и отсек от неё привязанный к Принцу канат. Крепко схватив веревку, воин отпрыгнул к другой стороне башни, пролез между зубцами и свалился вниз, повисая на канате. Под тяжестью его веса Зигфрида потянуло в обратную сторону, и он избежал падения с башни, в последний миг разминувшись со сползающей на него баллистой. Метательная машина рухнула вниз, за ней посыпались заряды, лопаты и бочки с водой и землей, приготовленные для тушения пожаров. Кренящаяся половина башни надломилась, начала падать, но уперлась в уже обрушившиеся обломки. Принца вышвырнуло за борт, и он повис на канате, перевившемся через крепостной зубец. Уцепившийся за другой конец троса телохранитель висел неподалеку. Его руки медленно проскальзывали по канату, из-за чего он рисковал выпустить его, и воин пытался обмотать вокруг доспешной перчатки остатки веревки.

– Прыгайте, Ваше Высочество! – снизу раздался крик, и Зигфрид увидел, как Гвардейцы спешно растягивают внизу кусок толстой портьеры. – Башня сейчас развалится и погребет вас под собой!

Принц разжал руки и полетел вниз, надеясь, что Гвардейцы смогут поймать их обоих. Но портьера оказалась слишком узка для двоих, и телохранитель упал на усыпанную обломками поверхность замкового двора. Его подхватили на руки и унесли в Цитадель.

– Передайте целителям мое повеление, – Принц Зигфрид подозвал к себе легата, – они должны сделать всё возможное, дабы этот воин остался жив и невредим. Он второй раз спасает мне жизнь.

Оборону Цитадели организовали быстро, её размеры были слишком малы для тактических изысков. На самом её верху, на открытой обзорной площадке, выставили коробку из щитоносцев, под прикрытием которой, сменяя друг друга, должны были творить чары Лазурные маги. Там же разместили четверых Боевых чародеев и десяток целителей. Остальные защитники заняли места внутри Цитадели у бойниц, а также у емкостей с водой и песком, дабы тушить пожары самостоятельно и тем самым сберегать силы волшебников. Долго ожидать не пришлось.

Едва к’Зирды появились на вершине земляного вала, Верховный Маг Ингвар зажег на его вершине Стену Огня, превращая множество змеиных языков в пылающие факелы, и вражеская атака захлебнулась. Но передышка оказалась мимолетной. Сразу в нескольких местах замкового дворика мостовая обрушилась, оседая во вражеские подкопы, и из подземных тоннелей хлынули сотни песочников. Боевые маги ударили заклятьями, стремясь ликвидировать прорыв, и дворик захлестнули потоки пламени. Вверх повалили клубы дыма, видимость стала ухудшаться, и в тот же момент неприятель возобновил наземную атаку. Целители плели заклятья Очищения, избавляя защитников от опасности удушья, но вздымающиеся снизу клубы дыма становились всё гуще и массивнее. Вскоре обзор сократился настолько, что разглядеть земляной вал стало невозможно.

– Я не вижу насыпи! – вскричал Лорд Ингвар. – Очищение не в силах пробить обзорный коридор на столь дальнее расстояние! Откуда столько дыма? Заклятьями подожгло флигели с фуражом?

– В замке нет лошадей и фуража! – легат Мрачного Бастиона высунулся из-за крепостных зубцов, глядя вниз, и тут же отпрянул. В камень зубцов, где воин был только что, ударила дюжина стрел. – Это к’Зирды! Они жгут мокрое сено там, внизу, и разбрасывают его по двору!

– Неприятель желает лишить нас обзора! – Принц Зигфрид устремился к люку. – Лорд Ингвар, удерживайте песочников так далеко от замка, насколько сие окажется в ваших силах! – Он бегом спустился по узкой лестнице и оказался внутри Цитадели. – Все за мной, во двор! Воины! Стену щитов вокруг магов! Мы должны обрушить подземные ходы, иначе Цитадель не удержать!

Но выйти наружу удалось не сразу. Едва входные ворота распахнулись, внутрь хлынуло огромное количество змеиных языков. Первый этаж Цитадели мгновенно оказался охвачен кровавой резнёй, и Принцу пришлось бросить в бой всех магов. Красные чародеи поражали врага заклятьями, Боевые маги били Молниями, целители поддерживали воинов, а Желтые волшебники тушили ежесекундно вспыхивающие пожары. Распространение врагов по Цитадели удалось остановить, но в распахнутые ворота врывались всё новые и новые отряды песочников, и защитники не успевали уничтожить всех. Только благодаря участию Лорда Вигдара, второго Лазурного чародея, Цитадель смогли очистить от к’Зирдов. Вигдар наложил Оцепенение на змееязыких воинов очередного тумена, врывающегося в ворота, и несколько десятков песочников застыли прямо между дверных створ, затыкая собою проход. Пока защитники уничтожали заполонивших первый этаж врагов, Лазурный чародей несколько раз перенакладывал Оцепенение, удерживая живую пробку, в которую снаружи уже летели потоки стрел. Одурманенные к’Зирды не жалели своих и посылали в спрессованный воздух сотни метательных снарядов. Оцепенение таяло, но Лорд Вигдар был начеку и неизменно освежал заклятье. Ворвавшиеся враги были перебиты, Оцепенение снято, и в проём ворот устремились Боевые Пульсары, насквозь прожигая песочников, теряющих равновесие от неожиданного обретения свободы. Снаружи загремели взрывы, заглушая истошный визг к’Зирдов, и Принц Зигфрид повел воинов в контратаку. Вырвавшись во двор, он понял, что территория его переполнена неприятелем.

– Лорд Вигдар! – Принц отпрыгнул от рассекающих воздух сабельных клинков и отработанным движением встроился в стену щитов, спешно разворачивающуюся у ворот Цитадели. – Зажигайте Огненный Смерч! Иначе нам никогда не обрушить выходы подкопов! Выжигайте двор!

– Расстояние слишком мало, Ваше Высочество! – воскликнул Лазурный маг. – Жар будет нестерпим! Мы можем получить смертельные ожоги!

– Зажигайте же! – Стена щитов приняла на себя густой поток стрел, и воины нанесли слитный удар мечами, разрубая передовой ряд змееязыких врагов. – Пока подкопы не провели прямо нам под ноги! Всем волшебникам сосредоточиться на исцелении! Боевым магам взрывать подземные ходы!

Лазурный чародей зашептал заклинание, воздев руки перед собой, и на окраине замкового дворика, у самой стены, вспыхнула огненная воронка. Завывающий пламенем смерч пополз по двору, пожирая вопящих от жуткой боли к’Зирдов, и воздух быстро нагрелся до обжигающей температуры. Зигфрид торопливо зажмурился и почувствовал, как нестерпимый жар вгрызается в кожу лица и истлевают брови с ресницами.

– Воины, закрыть глаза! – закричал он. – Стене щитов – на колено! – И тут же умолк, ощущая боль в обожженных дыхательных путях. Он осел на колено, отгораживаясь от нестерпимого жара щитом, и услышал, как рядом с ним падает наземь облаченное в броню тело. Несколько ударов сердца ужасающе высокая температура раскалившегося шлема пожирала кожу на его лице, доспех будто пылал, облитый извергающейся лавой, и Зигфрид хрипел от боли, потеряв чувство реальности. Потом температура резко упала, и мучительное безумие отступило. Впереди грянули взрывы, и Принц открыл глаза, невольно захрипев от охватившей обожженные веки острой рези. Теплая волна целительной энергии заструилась по коже, притупляя боль, и зрение прояснилось. Двор был устлан обугленными трупами, Огненный Смерч сместился за развалины крепостной стены, в ставшие заметными отверстия подкопов влетали Боевые Пульсары, разрывая кишащих внутри песочников и обрушивая своды. Половина его воинов лежала без сознания, остальные, превозмогая боль, пытались сомкнуть ряды и восстановить монолитность стены щитов. Пространство вокруг было укрыто от огня волшебными заклятьями, и целители торопились поднять на ноги раненых.

– Катапульты!!! – сверху, с обзорной площадки Цитадели, донесся протяжный крик. – В укрытие!

Принц поднял голову и увидел целое море пылающих метательных снарядов, падающее на замок.

– Раненых внутрь! – закричал он, поднимаясь на ноги. – Воинам сплотиться вокруг целителей!

Стена щитов распалась, солдаты подхватывали раненых соратников и спешно оттаскивали их в Цитадель. Лорд Вигдар прекратил поддерживать Огненный Смерч и встретил низвергающиеся на замковый дворик снаряды Оцепенением. Несколько боевых магов ассистировали ему, расширяя область охвата заклятья, и прямого удара удалось избежать. Но остальной поток зарядов врезался в заваленную дымящимися трупами мостовую, разлетаясь на брызги, и Принц Зигфрид понял, что по Мрачному Бастиону ударили не камнями, а мешками с подожженным сырым сеном, пропитанным горючим маслом. Источающая густой едкий дым трава разлетелась по замковому дворику, и всё вокруг вновь затянуло сизыми клубами.

– Ходы! – вскричал Зигфрид. – Разрушайте все ходы, пока есть возможность!

Маги бросились в дым, гася пылающие мешки и шепча заклинания Очищения. То тут, то там в едких клубах образовывались чистые области, и кашляющие от удушья волшебники стремились вбежать в них, продолжая оттуда разыскивать выходы подкопов. В дыму засверкали вспышки заклятий, грянули взрывы, но с вершины Цитадели раздался второй крик, предупреждающий о приближении следующего залпа. Предчувствие беды вспыхнуло в сердце Принца, и он что есть силы прокричал приказ всем немедленно бежать в Цитадель. Все бросились внутрь, и на мостовую посыпались каменные валуны, пробивая в ней широкие дыры и раскалывая брусчатку на фонтаны осколков. Лорд Вигдар в густом дыму выставил Оцепенение наугад, защищая входные ворота, но нескольких человек накрыло осколками и разлетающимися от мостовой снарядами. Их удалось втащить внутрь благодаря исключительному везению, и в тот же миг вдали послышался многоголосый к’Зирдский вопль. Песочники снова шли на приступ.