Текст книги "Рабы свободы"

Изложив предысторию, гость без обиняков (пан или пропал!) задал вопрос. Ради этой секунды он сюда бесцеремонно «припёрся», перешагивая сквозь космическую бездну.

Ли Флопер молчал две комнаты подряд, затем остановился и, не глядя на гостя, произнёс:

– В мироздании нет ничего дороже информации. Каждый из нас, бывших друзей пиэкстсрититу, – привычно произнесено, одним словом, – толково распорядился тем, что рассказывали проводницы и проводники. Это наш капитал. Он позволил нам достичь определённых вершин. Но… – поиск формулировки затянулся на целую минуту. – Вся следующая жизнь понадобилась мне, чтобы поверить сказанному Ахн, моей проводницей. Я завладел массой денег и власти, чтобы в итоге узнать, что деньги в частности и власть вообще – лишь иллюзии свободы… По вашему лицу вижу, что мелькнула мысль: ага, можно что угодно болтать о деньгах, когда на счетах триллиарды… Вопрос: за какую цену можно купить свежесть восприятия, присущую юности? Мгновения неповторимости… Когда ежедневно, еженощно что-нибудь впервые в жизни испытывается, когда острота ощущений, не превра-щённая в рутину, дарует непрерывное наслаждение жизнью… Где, в каком магазине продаются эти мгновения?.. Знаете, за все мои деньги я не могу купить свободу. Ощущение свободы сохраняется даже у некоторых закованных в кандалы узников темниц, и они его не за деньги покупали. Деньги… деньги могут превратиться в кандалы более крепкие, чем сработанные из венгастали. Заполучив их, невероятно тяжело отказаться от них, отдать… И власть. С властью не всё так однозначно, но обладание ею также не дарует свободу… Вся жизнь ушла на осознание, что никакой, даже высочайший статус не способен дать человеку защиту от двух врагов. Внешнего и внутреннего. То есть оба они – одновременно и внешние и внутренние. У человека множество врагов, но истинную опасность представляют только эти… Это всё, что я могу вам сказать. Если вы приехали за чем-то большим, то напрасно.

– Один из них наверняка неотвратимость смерти… а второй, сэр? Неумолимость времени, надо полагать?

Хозяин повернул лицо и добавил глаза в глаза:

Я вам ничего определённого не говорил. Каждый человек может отыскать своих врагов и сразиться с ними только самостоятельно. Чтобы узнать их имена, мне хватило секунды, чтобы подкрепить доказательствами и убедиться – целая жизнь. Жизнь человека и есть, по сути… э-э, свободный полёт в поисках подтверждений. Но поспешим. Неучтиво заставлять даму ждать.

Спасибо, сэр. Я буду думать над вашими словами. Вы сделали мне бесценный подарок. Я в неоплатном долгу.

За подарки не расплачиваются. При оказии – отдариваются. Долг платежом красен, а подарки – золотой серединой между необязательностью и приятностью ответного подарка.

«Страшно тем, кто не знает, что делать. Ты – знаешь, и потому не боишься».

Афористичная мысль высверкнулась в мозгу неожиданно, ни к селу ни к городу вроде, будто подсказанная неким обосновавшимся под черепом суфлёром, но Макс почему-то был уверен, что неспроста. Он имел серьёзные основания подозревать, что утверждение «случайности – это звенья цепи закономерности» взято не с потолка и не от фонаря.

Блестящее (горящее!) подтверждение жизнь ему предоставила три комнаты спустя.

За очередной исписанной иероглифами бумажной панелью бамбуково-соломенный дизайн внезапно уступил место классическому английскому интерьеру. С обязательным камином, драпировками, мягкой мебелью и благородной древесиной стенных панелей.

У окна стоял круглый, сервированный серебряной и фарфоровой посудой столик. Тарелки с овсянкой, розетки с джемами, маслёнка, вазочка с крекерами, дымящиеся чашки… Послеполуденный завтрак. У хозяев жизни своё причудливое расписание.

Приборов на столе стояло три. Два стула пустовали в ожидании седоков, третий занимала молодая изящная женщина в перчатках, длинном белом платье с глубоким декольте и высокой причёской, удивительно гармонировавшими с окружающей средой.

Она повернулась и посмотрела на вошедших мужчин.

ВЗГЛЯД!!!

Бездонная вечность космоса в чёрных глазах незнакомки уместилась ВСЯ. Как Вселенная ухитрилась втиснуть себя в столь компактное состояние, человеку представить невозможно, но факт на… лице – она в них схлопнулась. Словно решила вернуться в точку Изначального Взрыва.

– Знакомьтесь. Дочь моего старого приятеля, приехала ко мне погостить… Макс Отто Эмберг. Начинающий литератор и торговец кофе. Протеже моего старого друга, который знавал его отца.

– Эллен. – Она протянула ему руку в тонкой кружевной перчатке. Фамилия осталась за кадром.

Его бросило в жар. Он мгновенно покраснел, пробормотал что-то невыносимо банальное, типа «Очень приятно познакомиться», и неловко поцеловал руку. Под ТАКИМ взглядом он неизбежно превращался в школьника возрастного периода первой влюблённости.

Впрочем, в упоминании фамилии всуе не было необходимости. Редкий человек, пребывающий в курсе сетевых новостей, не знает облика мисс Литтлсон, Эллен-МЛАДШЕИ, единственной дочки и внешне абсолютной копии своей вселенски известной мамы. Мисс Эллен-СТАРШЕИ, совсем недавно заслуженно считавшейся самой богатой из незамужних женщин обитаемой вселенной.

ТОЖЕ Избранной. Но, в отличие от благополучно здравствующих Ли Флопера и Форда Гонзалеса, ныне покойной…

Ныне здравствующий Избранный сказал:

Вы, кстати, коллеги.

Макс Отто любит путешествовать?

– Нет, но он тоже занят поиском ответов на некоторые вопросы.

Вот как…

Он хочет написать книгу.

Настоящую книгу? Как интересно. И о чём она? Предоставить Ли Флоперу отвечать И НА ЭТИ вопросы

Макс не сумел бы при всём желании.

Хотелось бы настоящую… О свободе и о… смерти, наверное, – выдавил он, не в силах отвести взгляд, вырвать его из властного плена её вселенских глаз.

Тогда в ней просто необходима глава об охоте.

Да, Макс, вы к нам присоединитесь? – спросил хозяин. – Побывать на Крахте и не поохотиться на птеропода…

Я пацифист. Не люблю убивать. Признаю насилие только с целью самозащиты, – сказал Макс. Истинную правду.

Никто и не говорит об убийстве. На Крахте убийства запрещены.

Но охота…

Охота – это охота, и к убийству, поверьте, никакого отношения не имеет.

– В первый раз слышу об охоте без убийства, если, конечно, это не фотоохота.

Наградой за вымученную шутку была её улыбка. Впрочем, Макс едва заметил движение губ. Весь мир застил чёрный свет глаз.

Нет, самая настоящая охота, полная опасностей и приключений, но это поединок равных. Единоборство – не убийство. У вас копьё, у них клюв и когти. Вы летаете, они летают. Я приехала специально для того, чтобы испытать это неповторимое ощущение.

Вы меня заинтриговали, – сказал Макс, чтобы хоть что-то сказать. Разве мог он отказать настойчивому влечению этих глаз…

«Эх, где только наша не пропадала…»

– Мне кажется, вас что-то гнетёт, Макс. – Вселенная заботливо заглянула в его глаза. – Вы очень напряжены. Расслабьтесь немножко. Получайте удовольствие от жизни…

И его моментально отпустило. Легко и непринуждённо, будто знаком с ней всю жизнь и вновь повстречался после долгой разлуки, он болтал с Эллен за завтраком, обменивался впечатлениями о проведённой хозяином экскурсии по удивительному дому, что узким кольцом опоясывал остров. Все окна и двери дома выходили внутрь, в сад, и ни единого наружу, к воде. Разновеликие сегменты кольца представляли собой комнаты, выдержанные в национальных стилях того или иного племени земного человечества. Имелась даже одна эскимосская: изнутри – точная копия иглу из снежных кирпичей. Затем они пообедали в украинской комнате и после борща со сметаной, вареников с вишнями и аутентичного «пЫва» насыщенного «янтарного» цвета – отлежали положенную сиесту.

Отлежав, отправились на охоту.

**** О Н И

…Удивительно красивое зрелище – пикирующий на фоне алого полудиска заходящего солнца птеропод. Его полупрозрачные (свет сквозь них проходит свободно) крылья выглядят просто ошеломляюще: живой, постоянно меняющийся орнамент, сотканный тысячами тёмно-синих прожилок… а его сильные лапы и мощный клюв…

Со стороны это выглядело необыкновенно красиво, но когда подобная тварь летит прямо на тебя, причём далеко не с дружескими намерениями…

Тут уж надо не только увернуться, но ещё и умудриться выцелить тушу копьём. Времяпрепровождение не для пацифистов. «Мне бы справиться с управлением для начала…» – думал Эмберг. Пока он осваивал вождение глайдера в экстремальных условиях, бесстрашная Эллен с поразительной ловкостью «вонзила» копьё аккурат в правый глаз чудовища, которое тут же камнем рухнуло вниз, в бурлящую воду у плотины.

Новичок провожал взглядом падение проигравшей, а тем временем другая «птичка» коварно спикировала сверху и добралась до него. Мощные когтистые лапы, разрывая утлую обшивку, впились в глайдер, который мгновенно потерял управление. Единоборство – не убийство, что да то да…

Жуткий победный клич, и птеропод взмахнул крыльями, намереваясь взмыть в небо. От неожиданности Эмберг ткнул копьём в пробоину, попал в глаз, и только потом сообразил, что делать этого было нельзя. Эти летающие ящерицы не разжимают когтей, ни живые, ни мёртвые…

Всё же ему удалось выбраться, правда, на такой предельно низкой высоте, что парашют едва успел раскрыться. Надо было дать противнику подняться выше…

Последнее, что он помнил, это надвигающаяся вода, сплошная вода, вода…

Мучительно продираясь сквозь боль и муть, очнулся и ощутил, что лежит не на дне водохранилища, а на вполне человеческой постели. Тело ныло так, словно его методично обработали дубинками. В голове плясали крупные искры, ни дать ни взять, как у мультяшных героев. Макс попытался подняться, но в результате лишь шёпотом выразился на известной всем популярной части русского языка. Тело не повиновалось совершенно.

Проснулся? – Она сидела рядом.

Исф-фините, я-а… – выдохнул Макс Отто.

Понимаю, в переводе это звучит «ой как больно».

Я не… думал…

Что я буду сидеть у постели умирающего солдата? Ты меня ещё плохо знаешь… Я на такое способна, у-у-у! Как ты себя чувствуешь?

Могло быть и хуже. Только вот тело как чужое… – Это была чистейшая правда. Неутешительная. Далеко не.

Ничего, скоро познакомишься и обвыкнешь. Да-а, ты везунчик. Так шмякнулся, и все кости целы, и нет сотрясения… Доктор хотел тебя накачать обезболивающим, но я настояла, что сон – лучшее лекарство для мозгов. Кстати, у меня для тебя две новости. С какой начать?

Как… обычно.

Я могу предложить тебе место в моём корабле.

М-м… я, конечно, всемерно признателен, но… что-то я не понял, куда я отправляюсь. Давайте тогда плохую.

Такси там не ходят.

Ага. Поэтому вы предложили место…

Да. Такой везучий герой, как ты, мне в спутниках совсем не помешает.

Вы хотели сказать, идиот…

Я всегда говорю только то, что хочу. В моём положении это позволительно. И перестань мне выкать. Договорились?

Что он мог ответить под прицелом ЕЁ глаз?! Его, к счастью, уже не бросало в жар от самого факта её присутствия, но находиться в непосредственной близости от настолько интересной женщины – мечта любого мужчины. Даже не обделённого женским вниманием, каким всю жизнь привык быть он.

Он только мог спросить:

– Если можно, новость номер ноль. Куда это мы с тобой собрались, собственно?

Пункт седьмой
МИР: Pt. AZURE[1]1
  Pt. (будущ.) – устоявшееся сокращённое написание часто используемого слова Planet (планета).


[Закрыть]

(дата: четырнадцатое двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)

** О Н А

Планету Лазурную вполне можно было считать олицетворением диалектики.

С одной стороны, это экономически крепкая планета, основа благосостояния коей зиждется на преобладающем среднем классе. С другой – это последний обитаемый мир «кольца 1» в этом краю обитаемой вселенной.

Граница.

Дальше – не проходят. Дальше – только летают.

С одной стороны, мощная туристическая индустрия, филиалы трансмировых корпораций, многочисленные мульти-порты, промышленные комплексы, необозримые склады, всевозможные торговые центры, предлагающие товары «с обеих сторон»… Цветущая развитая планета.

С другой – несколько космопортов, повышенная концентрация разумных существ неземных биовидов, резервации постоянно проживающих чужаков, временные лагеря на побывке первопроходцев, учебные кампусы завербованных колонистов, припортовые кварталы с борделями и салунами, чёрный рынок запретных, опасных товаров с ТОИ стороны…

Первопроходческая инфраструктура со всеми её квазиромантичными прелестями. ФРОНТИР.

Для неё – Лазурная была последним рубежом, последней возможностью повернуть обратно. Вратами в неизвестность, где её и её спутников могло ждать все что угодно. Без ограничений. Там, где летают, а не проходят, – непредвиденность возведена в ранг закона природы.

Джосф – в одном флаконе водитель, слуга, секретарь и телохранитель Эллен (на период предстоящего полёта она целиком персонифицировалась в новообретённый сегмент и для ясности теперь отзывалась на это женское имя), уже арендовал небольшую космическую яхту первого класса комплектации (иначе и быть не могло). В своё время он также был пилотом и разбирался во всём, что можно запустить в космос. Высокопрофессиональный индив…

Да, этот организм оставался отдельным, его индивидуальность в общее сознание влиться не сумела и потому – нитью не стала. С этим досадным обстоятельством приходилось временно мириться.

По сути, это из-за эгоцентризма Джо ей пришлось решиться на небывалое коварство по отношению к равновеликим. Нейтралитет доселе соблюдался обеими сторонами неукоснительно, условная грань обоюдно дозволенного не пересекалась. Как договорились, так и «велись».

А она взяла да и склонила дочь равновеликой…

Это вышло непреднамеренно. Вначале она хотела просто прикинуться дочкой покойной Эллен Литтлсон, принять личину, используя любимую игрушку индивов – проектор. После этого проникнуть за «линию» нейтральной полосы, втереться в доверие к равновеликому; «оригинал» дочки тем временем силами исполнителей придержать где-нибудь, инспирировав соответствующие обстоятельства. Это дозволялось. Равновеликие сами постоянно, всеми способами урывали фрагменты информации. Она даже подозревала, что кусочков мозаики у них набралось столько, что почти готова цельная картина – истинный «портрет» семьи, «фото на паспорт» Я-Мы. Но равновеликих становилось всё меньше и меньше. Она же росла, увеличивалась – и потому не трогала их, просто ждала, когда равновеликих не останется вовсе. Чтобы без особых хлопот занять доселе недоступные ареалы.

Одним словом, отправляясь на поиски, посланница Я-Мы имела намерение уважить нейтралитет, который они неукоснительно соблюдали по отношению к её семье.

Уцелевших равновеликих трогать не надо, их трогать опасно. Убить сверхсущность они не сумеют, убить её уже невозможно, но существенно осложнить ей жизнь – вполне могут. Хотя бы тем, что уничтожат себя преднамеренно, до срока, ВСЕ единовременно. Тем самым лишив Я-Мы шанса заполучить информацию. Абсолютно все «устные» сведения, которые хранятся в их памяти, не передоверенные никакому другому носителю информации. Пока живёт хотя бы одно из этих «полуколлективных» существ – живы они все, и остаётся шанс УЗНАТЬ, что им было сказано вселенскими бродягами. Последнее из выживших проговорится, так или иначе, и выдаст главный секрет, прежде чем исчезнуть окончательно.

Это ЗНАНИЕ ей было необходимо как воздух птице, как вода рыбе, как земля червю, как огонь саламандре.

Сверхсущность терпеливо ходила вокруг да около, подбирала крохи информации, по биту, по слову, по пикселю… торопиться некуда – уж чего-чего, а смерти ей бояться нечего. Носителей у неё неограниченный ресурс – практически всё нынешнее и будущее человечество.

Но события внезапно приняли настолько крутой оборот, что «перемирие» пришлось нарушить.

Она хотела уважить считанных (не более десятка осталось) доживающих, хотела ждать, пока к самому последнему наконец-то явится смерть, на пороге которой он «расколется» (на этом строился её расчёт, и был он беспроигрышным, ибо она слишком хорошо знала натуру этих почти всемогущих тварей). Она хотела бы… но не во вред себе.

Единственное, что сильнее ИХ, что одолевает равновеликих одного за другим – смерть. Но – смерть не сильнее ЕЁ, Я-Мы. Она сама сильнее смерти. Однако при этом вовсе не сильнее равновеликих, боящихся смерти… парадокс, который выводил её «из себя» (как ни приблизительно и неточно это чисто индивское выражение).

У неё – другой враг. Которого ОНИ-то как раз и НЕ боятся!

То, что она неподвластна смерти, вселяло в сверхсущность уверенность. Но то, что равновеликие неподвластны её врагу, что в них есть то, чего нет в ней, – отбирало приобретённую уверенность.

С ними наверняка происходит нечто сходное, когда они думают о ней.

У каждой из сторон есть враг поверженный и враг непобедимый. (У каждого свой – с точностью до наоборот.) Это и делает их равными величинами.

В борьбе без конкурентов не обойтись. Какая ж это борьба, если отсутствует… дух соревновательности, можно так выразиться.

В этом «чемпионате» – у каждого своё преимущество и свой недостаток…

Личину Дочки она намеревалась присвоить лишь ненадолго, попользоваться и аккуратно вернуть «на место». Часть «пасьянса» сложена, но чтобы СОШЛОСЬ, ей остро необходима недостающая информация, а у кого же восполнять пробелы, как не у других членов той же «мафии»?.. С помощью периферийных сегментов она хотела подзадержать младшую, а тем временем сходить в гости к дядюшкам. Дядюшки добрые, они расскажут сказочку, и девочка уйдёт домой очень довольная. Потом кто-нибудь из дядь, конечно, обнаружит, что сказочку подслушали ДРУГИЕ уши… потом. Когда ничего изменить не сможет, когда обладательница «ушей» уже посетит искомое…

МЕСТО.

Но приближённого, преданного слугу-хранителя не обманешь. Эти сторожевые твари появляются в судьбах хозяев не вдруг, они словно предназначены для конкретного индивидуума, потому имеют мистическое чувство, нюх на аутентичность работодателя. Поэтому Джосфа, изначально запрограммированного на раболепие природной склонностью к услужению – необходимо было склонить и использовать.

НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ.

В доверие к девице втёрся и её прислужником сделался безнадёжный эгоист, он преследовал собственные цели, строил далеко идущие планы… В образовавшейся патовой ситуации она приняла дерзкое, наглое, фактически безрассудное решение: склонять хозяйку. В случае успеха память сегмента полностью перейдёт в её распоряжение, и никакой подлый индив подмены не унюхает.

ПОЛУЧИЛОСЬ. Слилась вмиг, с первого касания. Предварительно понадобилось подобраться к ней вплотную, ликвидировав единственного мужчину (склонению не поддался, себялюбец!), проверенного секс-партнёра, которому Дочка позволяла к себе притрагиваться без защитных перчаток и прочих средств контрацепции.

После обнаружения в непосредственном окружении двоих неподдельных эгоцентристов – возникло даже сомнение, что удастся быстро ВЗЯТЬ память Дочки. Если вообще удастся…

Но – получилось. Мало того, добавился сегмент несамостоятельный, вовсе не комиссар.

Награда за смелость (которая «города берёт»). Теперь можно было не опасаться, что эта память полноправным, ДУМАЮЩИМ сегментом вольётся в мозг Я-Мы и поведёт свою игру, используя исключительно выгодное расположение аутентичного тела в социуме врага.

Да, биологически юное тело прекрасной девушки Эллен Литтлсон рано или поздно превратится в опустевшую оболочку, куколку, из которой вылетела бабочка. Но до тех пор она по-прежнему будет являться самой собою.

С одним лишь малюсеньким, НО принципиальным «НО».

Её самостоятельное Я превратилось в «троянского коня», подаренного Я-МЫ равновеликим…

Блестящий результат кинжальной вылазки в лагерь невольного «союзника».

У разведки боем, результатом коей было прямое проникновение в стан равновеликих, оказался ещё и дополнительный бонус. Этот индив несколько раз попадался «на глаза» раньше и запечатлелся в ячейках памяти. Вначале в мире Нью-Сайбе-риа он контактировал со свежим, накануне влитым периферийным сегментом, своей преподавательницей, потом в санузле мультипорта столкнулся с самой «дочкой» (к тому моменту этот бесценный плацдарм уже был захвачен, и МЫ на нём сосредоточили надежды). Младшая Эллен находилась в спроецированной дорожной личине синеглазой нимфы-блондинки, весьма отдалённо похожей на черноглазую хрупкую брюнетку (не ходить по мирам со своим собственным лицом – стандартная мера предосторожности звёзд высшего света для защиты от происков папарацци, приставаний любителей автографов и посягательств «желателей» поживиться).

Вовсе не этого высокого голубоглазого блондина ждала высокая синеглазая блондинка в зале ожидания мультипорта Крахта. Вовсе не его выцеливала напряжённым взглядом, лелея тайную надежду на чудо – вдруг удастся ЗАБРАТЬ и слугу, склонить и влить, образовав блестящую спарку «своих среди чужих». Джосфа мечтала экспроприировать Эллен (ликвидировать строптивого прислужника она пока не решалась), вынуть из него самое дорогое, что у человеков есть, – память… но этот озабоченный «приблудный» индив принял влекущий взгляд на свой счёт. Чего ещё ждать от «индивиду-мального» разума, который всегда и везде думает и заботится исключительно о себе, любимом…

Тем не менее он превосходно реагировал. Третий раз попался он тогда в её поле зрения, и все три раза ответная реакция НА ВЗГЛЯД срабатывала. Но первые три попытки захвата были безрезультатны. Этот «левый» блондин постоянно ускользал.

Четвёртого шанса она не упустит.

Потому решила его взять с собой и прощу… точнее, ПОЩУПАТЬ. Так пошутила бы Эллен Литтлсон. Подразумевая, естественно, то, что в таких шутках подразумевают сексуально озабоченные эго.

Она и шутила ТАК. ОНА была ею. И ЕЮ была она.

Слияние.

А Джосф, добр молодец, не склонился. Это вызывало тень уважения (врага нужно знать и ценить; недооценка и незнание способствуют поражению). Хозяйка, эксцентричная самовлюблённая аристократка, моментально рассталась с индивидуальностью, слабачкой на поверку оказалась, а какой-то слуга вцепился в свой разум мёртвой хваткой и не отдаёт… сволочь.

В Лазурный мир она прибыла в другом «дорожном» камуфляже, приняв личину шатенки с серыми глазами, самый неприметный и неброский облик. Ничего общего с оригиналом. Понятия «быть» кем-то и «казаться» кем-то – давным-давно приобрели новый смысл. Не она этому способствовала (хотя после её рождения смысл обрёл подлинную глубину), – индивы сами постарались.

Блондинистый бонус и Джо – пока что и казались теми же организмами, какими были от природы. Личину Джо менять смысла нет, для дикого запределья его габариты и физия – в самый раз. Размер бонуса также устраивал её, но черты лица, ягодицы и кое-что ещё надо бы подправить – уж больно таращатся на красавчика человеческие особи женского пола. Там, где летают, это может превратиться в помеху.

Вообще индив сейчас вёл себя примерно. Ещё на острове Ту сбила она накал его страсти, чтоб не лопнул от перенапряга. С этими телами самцов столько возни постоянно (миллионы проблем ежесекундно создают, даже у некоторых полумёртвых сегментов инстинктивная реакция происходит), но у этого организма случалась прямо-таки взрывная реакция на её энергетику. Уж очень бурно реагировал он на само её присутствие в непосредственной близости, причём она его не особо-то и пыталась прощупывать. ПОКА. Но тем не менее он реагировал замечательно. По идее это обещало положительный результат, когда она наконец-то КОСНЁТСЯ его. Но гарантированно предвидеть невозможно. Почему-то никогда не ясно заранее. Результат непредсказуем, остаётся уповать на интуицию разве что (и она уповает!). Во Вселенной, к сожалению, остаётся столько неучтённых ею факторов… Скрытые нити вон появились, нежданные-негаданные предатели.

Не говоря уж о факторах неподконтрольных. В первую очередь ПРЕС-С… Силовой орган ответного давления государства, пытавшегося ей противостоять. Политические и государственные структуры индивов – тоже множественные организмы, но неразумные. Потому равновеликими их звать смешно… Но сильны, сильны, ничего не скажешь. Как сильны дикие звери. С государствами она не воевала, к государствам гораздо эффективнее – приспосабливаться. Дрессировать исподволь… Внедрять СВОИХ в узловые точки государственного организма, или ГОСМАШИНЫ, как зовут систему инди-вы, обожающие пользоваться искусственными техногенными костылями там, где быстрее и лучше пройдут НАТРЕНИРОВАННЫЕ ноги.

Однако пришло время переходить к жёстким методам дрессировки. МЫ требует постоянной подпитки, всё более обширных пастбищ, а порядочный кусок ареала обитания, заселённого предшествующей формой жизни, малодоступен (стараниями прессеров).

Когда организм растёт и набирается силы, рано или поздно эту силу просто необходимо ОПРОБОВАТЬ.

** О Н

… Приобретённая хозяйкой яхта была превосходной. Снаружи она выглядела скромно, но внутри оказалась очень даже просторной. Настолько, что кроме трёх пассажирских кают, похожих на мини-вариант люксовых номеров, наличествовали ещё кают-компания и багажный отсек пассажиров, куда вполне вместился продвинутый лимузин Эли. На самом деле – многоцелевой флайер, сработанный под заказ «вседорожник». Стоит такая «тачка» немерено, само собой, но в запределье – оправдывает каждую вложенную монету.

Грузовой трюм всем необходимым был заполнен оперативно.

Макс и Джо (хозяйка в приказном порядке велела слуге НЕ ХОДИТЬ с нею) успели приобрести всё по списку в течение часа-двух, включая оружие, провиант и наличные монеты (электронные деньги в намеченном пункте назначения не котировались). В этот же час они коротко переговорили по-мужски, и, кажется, установили дипломатические отношения. Макс был предупреждён, ЧТО с ним сделают, если хозяйка будет обижена или оскорблена; Джо был заверен, что обидеть его хозяйку Макс не сможет ни в коем случае, а тому, кто обидит, сам с превеликим удовольствием голову открутит.

Эли тем временем наводила справки и настолько преуспела в этом говорливом занятии, что даже умудрилась заполучить точное указание, у кого и где снять ТАМ жильё наиболее оптимально с точки зрения сочетания цена-качество-безопасность. Всё было готово к середине дня по местному времени, но старт откладывался. Эли почему-то медлила (с момента прибытия её хорошенькая головка, похоже, постоянно была забита кучей каких-то мыслей, делиться которыми она не спешила), чего-то ждала, видимо, и на прямой вопрос «когда?» ответила, что недурственно бы посвятить остаток дня ничегонеделанью. То есть превратить краткосрочное пребывание на пт. Лазурной в микроканикулы.

– Сегодня мы отдыхающие, обычные отдыхающие, – высказалась Эли не терпящим возражения тоном хозяйки, да и возражать ей было некому – Джо не положено по статусу, права голоса он лишён вовсе, Максу не… тоже по статусу.

Гость, попутчик, голос имеет в лучшем случае совещательный. (Хотя к его голосу очень внимательно прислушиваются.)

Но у женщин высшего света ментальность сформирована однозначно: как хочу, так и сделаю. У мужчин, впрочем, аналогично. Причём – вне зависимости от уровня «света». К тому же в этом районе такая замечательная погода…

Наше фирменное блюдо, «Огненный землехват в ити-натском гарнире», – предложил Максу официант, едва только они уселись за столик небольшого (в этом уютном районе не любили гигантоманию) кафе, расположенного прямо на берегу озера.

На ваше усмотрение, – освободил он себя от ответственности, его внимание сосредоточилось на загорающей Эли. Воображение рисовало заманчивые картинки… даже забыть хотелось о реалиях современного мира, а они таковы, что случайные сексуальные связи без предохранения могут привести к плачевным последствиям. Причём «плакать» по сластолюбцу, если что, будут не его заражённые гениталии, а безутешные родственники, скорбя по близкому человеку, совершившему исход в Секту. Разгульные нравы, когда самой «страшной» карой за похотливые похождения были иммунные и венерические болячки, давно канули в волны неумолимо утекающей Леты…

«А вдруг она меня трогала? – подумал Макс, скользя взглядом по вожделенным плавностям женских изгибов, – когда я в обмороке валялся… трогала».

Или нет?.. Порядочные нормальные люди без КРАИНЕИ нужды не прикасаются к обнажённой коже другого человека.

В порядочности Эллен Литтлсон сомневаться не приходилось. Будь у Макса хоть тень подозрения, он бы уже мчался к ближайшему мультипорту. Точнее, ни за что не согласился бы на роль искусственного, приглашённого спутника этой роскошной звезды.

Несмотря на то, что ИМ ПО ПУТИ. Не то слово!

Будете что-нибудь пить? – вернул его на землю всё тот же официант.

Что-нибудь… Без алкоголя.

Сок из…

– На ваше усмотрение, – оборвал он его чуть резче, чем того требовала элементарная вежливость.

К счастью, тот оказался понятливым парнем и больше клиента не беспокоил.

Эллен… Макс постоянно чувствовал на себе её необъяснимую власть, чувствовал её гипнотическое влияние, размягчающее, вынуждающее волю падать на спину и беспомощно задирать все лапки. Он продолжал влюбляться в неё неотвратимо, с ускорением свободного падения. Хотя, казалось бы, куда уж ниже. С первого столкновения взглядов ИСКРА воспламенила желания… Но предохранитель осторожности не давал им превратиться в пожар. Макс уже мог себя контролировать достаточно, чтобы соображать. Безумия не случилось. Взрыв стал костром, но пламени расплескаться – и поджечь лес – Макс не позволит. Не маленький мальчик.

Конечно, он отдавал себе отчёт в несвоевременности происходящего, констатировал свою слабость и уязвимость в подобной ситуации, но – ничего не мог с собой поделать. Он влюбился «без дураков»…

– Закажи и мне! – крикнула она, видя, что он смотрит на неё.

Он кивнул и подозвал официанта.

– Слушаю вас.

– Лучшее шампанское для дамы, – уверенно взял на себя ответственность Макс. – Баггерино по-исладорски, жа-присс красный, и обязательно сверху метёлочка, лиуан мелко порезанный, симуотики и апельсины.

Официант мельком глянул на Эли, улыбнулся.

– Понял, – одобрительно сказал перед тем, как испариться. – Ваша девушка выбор одобрит.

Минут через пять они уже уплетали за обе щеки деликатесы, запивая их слегка терпковатым местным шампу.

Насытившись, живо обсуждали вкусовые впечатления, но смотрели не друг на друга, а в одном направлении, на озеро. Макс проверял себя. Сколько он сможет не смотреть на НЕЁ… минуты три от силы.

Пойдём? – сказала она.

Как скажешь.

Она придавила фужером купюру.

Не слишком ты его балуешь? Я слышал, богатые люди скряги.

Ничего. Другой всё равно нет. Я нетипичная богачка…

Я заметил…

Джо!

Да, хозяйка. – Джо материализовался словно из-под песка. Несмотря на свои габариты, передвигался он совершенно беззвучно.