Текст книги "Маленькая книга драконов"

Пернатые драконы

Взгляните на туманные плато Тепуи в гористой Гвиане, дремучие джунгли Амазонки или встретьте Новый год, любуясь водопадом Игуасу в Аргентине – и тогда сможете хоть мельком увидеть представителя последнего вида из числа Истинных драконов: пернатого или южного. Конечно, если будете терпеливы и вам очень, очень повезет.

Пернатые драконы – самые маленькие, редкие и пугливые красавцы в драконьем мире, а кроме того, самые молодые. Птицы развились из хищников, а пернатые драконы – из своих предков-рептилий. По мере изменения климата и стремления первобытных лесов ввысь чешуи, даже тонких волосков, было недостаточно, чтобы чувствовать себя комфортно. Перья стали следующим логическим шагом по ступеням эволюции. Перья помогали полету; полет привел драконов на верхушки деревьев, где они могли строить гнезда и охотиться, а небольшие размеры, змеевидные шеи и цепкие хвосты давали им преимущества перед более крупными родственниками.

На пике своего развития, задолго до того, как их начали почитать народы майя и фон, пернатые драконы распространились от первобытных лесов Мексики до окраин Патагонии и населили пышные джунгли древней Африки, Мадагаскара и южной Индии. Они жили на верхушках деревьев, сновали по кронам, а их радужное оперение блестело на тропическом солнце. Вокруг буйствовала восхитительная флора и фауна, однако эта среда препятствовала их росту, что позволяло легче маневрировать между стволами и ветвями, исчезая среди них, если это требовалось.

Совет 2

Наблюдение за драконами

Если вдруг вам захочется посмотреть на дракона, всегда помните и никогда не забывайте…

♦ О времени года. Осень – пора ухаживаний и брачных игр. Вы же не хотите мешать спешащим куда-то драконам или бегать по местам их спаривания.

♦ Изучите малых драконов в регионе. Как группа, они склонны к непредсказуемости; при этом некоторые из них – безусловно смертельны.

♦ Расстояние – ваш друг, поэтому возьмите камеру с хорошим телеобъективом.

♦ Придерживайтесь тропинок и специально построенного жилья.

♦ Уносите принесенное с собой. Вы находитесь в гостях у драконов, так что относитесь к их дому соответственно.

Сегодня ареал ограничен постоянно сокращающимися тропическими лесами Нового Света. Что прогнало драконов из восточного полушария – вопрос, который до сих пор ставит в тупик криптогерпетологов; известные теории предполагают, что виной тому стали изменения климата и приток европейских колонистов, эксплуатирующих землю и людей. Сообщения о пернатых драконах перестали появляться из Африки к югу от Сахары с XIX века, когда Ричард Бёртон и Джон Хеннинг Спик исследовали Великие Озера этого континента. Конечно, это не означает, что они исчезли полностью; африканские леса достаточно обширны и глубоки, и драконы смогли уйти вглубь. В конце концов, подобное случалось и раньше. В отличие от западных драконов, вынужденных приспособиться к вырубке лесов и росту городов, пернатые предпочли держаться подальше от людей. Самые дикие места обитания являются их игровыми площадками, и, несмотря на появление спутников и дронов, они все еще неуловимы, как дым в ветреный день. Даже в Новом Свете – в разоренном ныне сердце Амазонки – наблюдения стали настолько редкими, что точная перепись практически невозможна. Не помогает и то, что акробатику мерцающих драконов люди часто принимают за огромные стаи попугаев ара. Но пока живы тропические леса, у нас есть основания надеяться, что будут жить и драконы.

Факты и цифры

Хотя по меркам дракона они малы, ни на миг не сомневайтесь в том, насколько грозны наши пернатые друзья. Длиной 5–6 метров (бóльшую часть которой, как у западных, занимает хвост), они имеют впечатляющий размах крыльев, достигающий 6 метров. Стройные и рептилоподобные, они весят всего 136 килограммов – настоящее «перышко» среди всех видов драконов. Тем не менее такая масса может согнуть верхушки деревьев, которые они называют домом. Чтобы не упасть на землю, цепкими хвостами они хватаются за стволы и крепкие ветви, безопасно распределяя вес между ними.

Их животы и лапы сплошь покрыты чешуей, так что для атак снизу они неуязвимы. Остальные части их тел оперены. Малые и жесткие перья защищают голову и шею, пуховое нижнее оперение пригодно для гнездования, контурные перья обеспечивают тепло и сухость, а крепкие маховые перья уносят их ввысь. Хотя маховые перья чаще прочих сбрасываются, при находках их обычно ошибочно принимают за следы линьки обычных видов, таких как орлы-гарпии или ара. Это помогает удерживать ротозеев подальше от пернатых драконов, предпочитающих, чтобы чужие глаза смотрели в другую сторону, особенно если рядом их потомство.

Кстати, о молодых: хотя пернатые драконы живут на деревьях по своим характеру и наклонностям, гнездятся они исключительно в скальных пещерах. Вейр может перекопать целый склон, пробурить в нем сеть туннелей и берлог, норы для вылупления и кладовые – словом, устроить все для безопасности и комфорта следующего поколения.

За исключением периодов гнездования, кроны деревьев – их игровая площадка. В отличие от западных и восточных драконов, предпочитающих сумерки и приглушенные краски заката и рассвета, южные драконы наиболее активны при ярком дневном солнце, когда могут охотиться и резвиться, а при необходимости и исчезать среди лесных теней. Всеядные, они обедают орехами, авокадо и питахайей (драконий фрукт); ловят в реках арапаиму и сомов, а на деревьях – обезьян и удавов. Как у всех драконов, их чувства чрезвычайно остры, особенно зрение. По слухам, они могут заметить спелый боб какао за километр или стайку рыб паку, прячущуюся в мутных водах паводка.

Наряду с обычной защитой, зубами и когтями, которых хватает для 99 процентов современной добычи или врагов, у пернатых драконов в запасе имеется самый смертоносный яд в мире. Большие железы под глазницами вырабатывают сложный геморрагический гемотоксин, передающийся по протокам вдоль верхней челюсти до выдвигающихся 20-сантиметровых клыков. Это крайнее средство, и у нас нет от него противоядия. Собственно говоря, ученые пытались несколько лет определить его состав, но результаты изысканий были неудачны. Они, правда, выяснили, что яд настолько силен, что одна-единственная его капля вызывает у носорога смертельное кровотечение за считаные минуты. Сегодня вдоль Рио-Игуасу носорогов, как известно, нет, но пернатые драконы наверняка сталкивались с разнообразной мегафауной всего лишь 12 000 лет назад. Мегатерии (гигантские ленивцы), птицы-слоны, пещерные львы и полутонные медвежьи собаки – опасностей хватало и без человека, но зато они же обеспечивали настоящие пиршества. Криптомифологи выдвинули гипотезу, что кровавые последствия ядовитых драконьих укусов внесли свой вклад в предания и ритуалы доколумбовых народов. Несмотря на то, что их кровавые жертвоприношения обычно совершались во имя очеловеченных божеств, таких как Тлалок и Ицамна, теория остается неопровергнутой. Учитывая, что Пернатый Змей-Владыка и Кетцалькоатль занимают главное место среди пернатых драконов и считаются в мезоамериканских космологиях творцами мира, можно сказать, что любая кровь, принесенная в жертву богам, течет в первую очередь для них.

Предупреждение, адресуемое всем, кто путешествует по лесным владениям пернатых драконов: если вы решите понаблюдать за одним из этих радужных красавцев, соблюдайте дистанцию. Не важно, насколько манящими или покинутыми кажутся их гнездовые пещеры, не пытайтесь их исследовать. Хоть и пугливые, но они драконы, а все драконы, даже самые мирные, яростно защищают свою территорию.

Глава 3
От яйца до конца: жизнь дракона

Драконы – долгожители, если, конечно, рядом не найдется копья или не случится природных катастроф.

Их жизнь начинается с огня и треска скорлупы, а как она заканчивается, мы еще не знаем. В промежутке от одного события до другого они ведут захватывающую и сложную жизнь, полную веселья, семейных радостей, риска и наград за риск – и немалых опасностей. Хотя мы знаем о западных намного больше, чем о восточных или пернатых драконах, для всех них верно одно: спаривание, гнездование, вылупление и возмужание – каждая жизненная фаза дракона тесно связана с Землей и Солнцем, с длинными и короткими днями, влажными и сухими сезонами.

Чтобы понять жизнь дракона, лучше всего начать с начала. Пусть «Что было раньше, дракон или яйцо?» останется вопросом, подходящим для долгого диспута в Кембриджском союзе, а мы пропустим его и перейдем прямо к первому драконьему писку.

Дракон появляется на свет поздней весной, когда ветер теплый, а весь мир зеленовато-желтого цвета от молодых ростков. Это сезон вылупления. Через полтора года созревания в яйце птенец готов проломить скорлупу и пробиться к жизни… на радость заботливой матери. Восемнадцать месяцев она ухаживала за кладкой, осторожно поворачивая яйца, регулируя их температуру прикосновениями чешуи и дыханием. Все это время ее преданный друг кормил и развлекал ее. Задача не из легких, но большая семья в вейре всегда протянет коготь помощи, если возможно, готовая недолго посидеть с яйцами, чтобы мать могла расправить крылья, искупаться в озере или просто отдохнуть. Построенное из сучьев, суглинка и теплопроводящих минералов (источника многих сказок о золотых кладах) гнездо дракона – идеальный инкубатор. Это особенно важно в тех случаях, когда в результате стихийных бедствий или нападения человека Королева остается одна. Хорошо построенное гнездо позволяет ей сохранять кладку достаточно теплой на время, чтобы выскользнуть наружу и быстро перекусить, не опасаясь температурного шока.

Через семьдесят три недели малыши готовы к вылуплению, и для Королевы настает пора переместить свой выводок из уединенной гнездовой камеры в общий зал вейра. Там, на мягкой подстилке из чистых ветвей и легкого золота, она выкладывает яйца одно за другим, а потом вытягивается вокруг них на последние две недели. Яйца, поначалу мягкие и овальные, как сдутый пляжный мяч, теперь становятся круглыми и готовыми затвердеть. В самые последние дни они начинают двигаться, и изнутри слышно постукивание – крошечные жители стремятся выйти в мир. Мать отвечает им нежными прикосновениями и успокаивающим шепотом.

Для западных драконов то, что происходит дальше, в высшей степени впечатляюще. В акте родительской любви Королева и Сир вместе одаривают кладку ослепительной вспышкой огня для вылупления. Это служит двум целям: во-первых, чтобы подтолкнуть дракончиков к последней стадии развития перед выходом наружу, а во-вторых, чтобы нагреть оболочки так, чтобы те при остывании треснули и достаточно ослабли, облегчив малышам путь на волю.

День вылупления исполнен ритуалов и великолепия – в конце концов, не каждый день в мир приходят новые драконы.

Тремя днями позже, в майское драконье полнолуние, ликование распространяется по вейру как пламя. Родные и близкие собираются в ожидании в зале вылупления. Теперь наступает черед матери. Когда приходит решающий момент, она облекается в ауру Великого дракона и из глубины своей материнской души испускает первые ноты гимна рождения (antienne eclorsion). Одна за другой божественные ноты проникают в яйца, где воспринимаются дракончиками как прикосновения пера Кетцалькоатля. Затем к пению присоединяется Сир, а следом и остальная часть расширенной семьи, так что весь вейр качается, подражая движениям яиц. Они перекатываются взад и вперед, натыкаясь друг на друга и так расширяя трещины, образованные пламенем. Песня останавливается, и слышно только тук-тук-тук из-под скорлупы. В результате своего самого первого геройского поступка малыши-драконы вырываются наружу. Свободу они уже заслужили.

Только что вышедшие из яйца детеныши тощие, покрыты остатками скорлупы и срочно нуждаются в ванне и еде. Мать-драконица заботится о первом, показывая семейный бассейн или яму с пылью, чтобы малыши смогли хорошенько очиститься. Тем временем отец-дракон направляется в кладовую вейра, чтобы дети впервые в жизни поели, получив срыгнутое мясо и зелень. Ам! Теперь это его работа. Фактически, в течение первых нескольких недель он будет их основным опекуном. Весь остальной клан также станет помогать в обучении дракончиков и заботе о них. Всем когтям вокруг хватит работы, особенно когда малыши начнут проявлять свою активную натуру. Мать, конечно, тоже будет рядом, укрепляя связь с детьми, которая зародилась еще во время гнездования. Но прошло восемнадцать месяцев, и ей тоже нужно летать, охотиться и играть, восстанавливая драконью форму. Впереди ее ожидают годы со своим выводком, и она не может позволить себе быть не лучшей в мире драконицей.

Новорожденный западный дракон размером примерно с сенбернара; у него маленькие бархатистые крылья и крошечные бугорки на лбу, которые потом превратятся в рога. К длинному хвосту придется привыкнуть – он вечно путается под ногами при исследовании всех закоулков вейра. Спустя несколько дней постоянного спотыкания начнет, однако, пробуждаться внутренняя драконья грация. Чешуя покрыта защитной шубой из меха, которую можно будет скинуть через несколько лет. Конечно, поскольку форма соответствует среде обитания, молодым полярным драконам нужно сохранять густой мех, несмотря на возраст, – кто сможет их за это винить?

Восточные драконы, пожалуй, больше всего похожи на крошечные версии взрослых особей. Они сразу выскакивают из яйца, обладая гривой и пучками меха на лодыжках (что напоминает скорее войлок) и полностью функционирующими ядовитыми железами. Возможно, токсина они вырабатывают немного, но и имеющийся достаточно сильный. Детеныши пернатых драконов тоже рождаются сразу с запасом смертельного яда. Размером они примерно со взрослого ара и покрыты мелким пухом, который будет сменен на блестящее оперение в течение первого года жизни.

Первые три года жизни дракона проходят в безудержном росте и активности. Научившись самостоятельно добывать пищу примерно в восьминедельном возрасте, он вступает в свое первое лето с горящим взглядом, жаждой знаний и множеством уроков, которые нужно усвоить, – мы говорим о курсе «Выживание-101».

Самое главное в любом списке выживания – пища. Драконы быстро растут в первые несколько лет жизни и, понятно, требуют много еды. Очень важно научиться жизни в лесу, начав с корма, который убежать не сможет, – с местной флоры. Несмотря на свою выносливость, необходимо узнать, какие растения съедобные, какие сладкие, кислые, а от каких будет сильно болеть живот. Хотя взрослые могут есть и часто едят почти все, дети – всегда дети, а от спазмов в желудке драконы тоже страдают. Есть еще растения и грибы, такие как Silene capensis, корень сна, белена, дурман и множество грибов-галлюциногенов. Это особенно беспокоит пернатых красавцев Южной Америки. В разнообразии зелени, фруктов и цветов в тропических лесах немудрено запутаться не только молодому, но и старому, так что путешествующий дракон не только красив, но и потенциально опасен для себя самого и для других. Только хорошее обучение в первый же год жизни поможет избежать беды.

Что касается добычи, то ничто так не учит драконов, как игра. Когда когти твердо стоят на земле, они ограничены играми в преследование, совершенствуя способы устраивать засаду, подобно хищникам, бродящим в подлеске. Словно кошки, они догоняют и ловят, выпускают и снова ловят незадачливых белок или сурков. Они также учатся охотиться в группе – самый выгодный способ поймать обед, когда до грациозности и точности полета остается еще несколько месяцев.

Рыбалка – еще один навык, которым драконы овладевают рано, хотя в очень молодом возрасте они более склонны кувыркаться и играть в камышах, а не терпеливо бродить по мелководью, пока стайки колюшек щекочут пальцы лап. Конечно, изобилие лосося или щуки оказывается в конечном счете достойной наградой за труды.

Совет 3

Ландшафтный дизайн для драконов

Независимо от того, проектируете ли вы задний двор или большое поместье, правильный ландшафтный дизайн имеет важное значение.

♦ Даже самый простой драконий участок требует пресной воды и элементарного укрытия от непогоды.

♦ Растения для питания. Драконам нужны зелень и фрукты; они любят разнообразие.

♦ Растения для красоты и аромата. Драконам они нравятся.

♦ Растения для баланса. Драконы настроены на мужскую и женскую энергии.

♦ Растения нужных размеров. Необходимы достаточно высокие деревья с раскидистыми кронами, чтобы обеспечивать тенью взрослых особей.

♦ Безопасные растения. Принципиально избегайте токсичных видов. Учтите также, что смолистые деревья могут вспыхивать, как папиросная бумага, при контакте с огнем дракона.

Наевшись, детеныши дают волю природному любопытству и принимаются за исследование мира. Они знакомятся с вейром и принимают участие в его жизни, что подразумевает и некоторые не самые приятные дела, например помощь при чистке и освежении постельных принадлежностей. Драконы – социальные существа и имеют строгую иерархию, особенно молодняк и подростки; вылупившиеся весной птенцы за первое лето и осенние месяцы жизни находят свое место в этой иерархии.

К концу года дракончики уже знакомы с основами жизни в соседних чарах. Второй год дракона можно назвать не иначе как бурным, особенно у западных. Годовалые по величине сравнимы с медведями гризли и вдвое агрессивнее их. Постоянные зубы подрезаются и затачиваются, пиронические мешки теперь полностью работоспособны, позволяя извергать огонь.

Однако перед тем как драконы могут даже подумать об огнедыхании, им нужно принять перемены в своем телосложении, метаболизме и диетических предпочтениях. Грудь расширяется, освобождая место для обширных легких. Повышается температура тела, хотя на сколько точно, нам еще предстоит определить. (Даже самый преданный своему делу криптоветеринар дважды подумает перед попыткой измерить температуру дракону.) И наконец, буквально зашкаливает потребление минералов, в частности кусочков кремня, пирита и руд, богатых фосфором и железом. Их также притягивают более пряные растения, такие как имбирь, очиток едкий и очень острый перец – тепин или кайенский. Все это готовит молодых к ожидаемому первому всполоху пламени. Все чары, в которых есть молодняк, предвидят эти потребности и держат наготове запас огненных камней и острых угощений.

После изучения правил своего вейра, когда и где можно применять огонь – например, не возле леса или не во время засухи, – годовалых предоставляют более или менее самим себе. Практика ведет к совершенству, а благодаря естественному влечению к пламени и пеплу драконов практически не требуется поощрять оттачивать свои навыки. Предупреждение: если вы отправитесь в поход и наткнетесь на опаленный скальный выступ или зеркально гладкий участок песка, сделайте шаг назад. Это верные признаки места проведения огневых тренировок, и в зависимости от сезона поблизости вполне могут оказаться молодые особи. Как всегда в отношении драконов в дикой природе, помните, что безопасность прежде всего.

Является ли это следствием огромной потребности в минералах или просто выражением их индивидуальности, на второй год драконы начинают свои накопления. Блестящие самородки, упавшие в реку камни, возможно, кусок снаряжения, брошенный туристом-дракофобом, или пестрый плакат с местной стоянки рейнджеров – все способно поразить их воображение и стать украшением жилища. Конечно, такое занятие ограничено тем, что они все еще привязаны к земле, но после того, как научатся летать, небо – это предел.

На третий год происходит полное признание дракона с двумя известными обрядами посвящения – именованием и полетом.

Именование, а точнее Память имен, – событие торжественное и радостное. Считается, что все имена чар хранятся в почитаемых глубинах драконьей истории. Когда приходит время, в присутствии семьи и друзей молодые драконы мистическим образом погружаются в этот древний источник и буквально вспоминают свои имена. С этого момента они считаются связанными с великой Семьей драконов, и этому радуется весь вейр.

Полет стал несколько проще и намного зрелищнее. Летом в свой третий год драконы наконец-то достаточно сильны, а их крылья достаточно велики, чтобы можно было подняться в небо. Пора уже дракону перестать неуклюже ползать, но это, конечно, происходит не сразу. Весной мягкая шерстка, покрывавшая крылья с рождения, отпадает. Дракон проходит своего рода метаморфозу. Следует растирание и полирование крыльев, пока не исчезнут последние следы детского покрова, и теперь можно носить великолепную пару гладких кожаных парусов. Свободные от чехла, эти новые крылья растут с невероятной скоростью, достигая пропорционального размера уже к середине лета. И все же навряд ли сейчас время бездельничать. Чтобы подготовиться к великому дню, драконы тратят часы на укрепление летных мышц, привыкают к ощущению крыльев, трепещущих на ветру. Они также начинают экспериментировать с огнедыханием, учатся сочетать его с возможностями наполненных газом летных мешочков. Родители и старшие остаются при этом наблюдателями, позволяя природе учить так, как это может делать только она сама.

В разгар лета трехлетки массово отправляются на вершину ближайшего обрыва. (Вейры часто располагаются на скалах именно для этой цели: высота – очевидное преимущество.) Ноздри раздуваются на легком ветерке, драконы расправляют крылья и совершают прыжок. Хотя этот первый полет будет всего лишь легким скольжением по восходящим тепловым потокам, он опьяняет достаточно, чтобы призвать попробовать еще раз… и снова… и снова. Занимаясь исключительно едой, ростом и совершенствованием драконьего образа жизни, к концу четвертого года западные драконы становятся профессионалами-летчиками – даже Бесси Колман могла бы позавидовать. Они будут пикировать и нырять, хватать зайцев с полей и форель из рек, не гнушаясь блеснуть мастерством в манипуляциях с огнем. Полет также расширяет горизонты молодого дракона. Земля и небеса теперь в его распоряжении, в том числе и посещение соседних вейров под надзором старших. При перспективе спаривания через несколько десятилетий никогда не бывает слишком рано подружиться с другими семьями.

Вы наверняка заметили, что я говорила в основном о европейских драконах.

Почему? Если честно, изоляция восточного дракона и редкость пернатого оставили серьезные пробелы в нашей информированности. Мы знаем, например, что пернатые драконы рано начинают летать. Они прыгают из высоких гнезд и скользят по кронам тропического леса в начале второго года жизни. Как и у прочих драконов, это средство адаптации к среде обитания. Если они родились в логове у утеса, для них почти невозможно выйти и научиться быть драконами без возможности летать.

Что же касается полета и восточных драконов, то они сама загадка. Мы знаем, что некоторые из них вообще не летают. Земляные и горные драконы, кажется, довольны жизнью на земле. Что касается тех, кто парит в облаках, то остается тайной, как они могут обходиться без крыльев. Криптогерпетологи, которым посчастливилось изучать этих необыкновенных существ, настаивают, что тут проблема больше метафизическая, чем физическая. У них очень много вопросов и мало ответов. Известно также, что летающие не поднимаются в воздух до девятилетнего возраста. (Вообще девятка считается среди восточных драконов очень благоприятным числом.)

Совет 4

Приглашение драконов

Постройте участок, и драконы придут. Возможно. Некоторые верят, что можно подманить их приглашением. Ну, открытое сердце и сочувствие дракону никогда не повредит. Плюс терпение.

Найдите спокойное место, где чувствуете связь с природой. Дышите глубоко, очистите свой разум от мирской суеты и мысленно представьте дракона – или двух, не жадничайте, – летящих по небу в то безопасное место, которое вы для них создали. В котором они могут быть собой. Повторяйте свой призыв в вечерние сумерки и на рассвете (тогда драконы наиболее активны), снова и снова зовите раз за разом, день за днем. Чем регулярнее будет повторяться этот ритуал, тем действеннее он окажется для вас обоих.

Подростковый возраст – период долгий и беспокойный для драконов. Между детством и половым созреванием проходят десятилетия роста, игры гормонов и раскрытия их личного внутреннего дракона. Именно тогда они освобождаются от общества одногодков и вступают в права как взрослые члены вейра. Последнее подразумевает активную роль в уходе за следующим поколением и его обучением. Так создается справедливое разделение труда внутри сообщества (взрослые драконы рады всякой помощи, когда есть малыши), а молодые обретают настоящую уверенность в себе. Они теперь – старшие братья, сестры и кузены, со своими историями, которые можно рассказать, и мудростью – пускай даже очень ограниченной, – которой можно поделиться.

Конечно, любая работа (даже полезная) заставляет драконов злиться. На этом этапе переполненная гормонами молодежь буквально кипит энергией, которую следует сжигать. Без высвобождения напряжение возрастает, вспыхивают эмоции, и тогда могут случиться травмы (обычно непреднамеренные). Как люди и другие сложные виды, драконы обращаются к играм для оттачивания навыков охоты, стрельбы и полета; игры предотвращают серьезные драки между чарами.

На суше, в воде или в воздухе подростки проводят третью часть бодрствования, играя в «Горгулий», «Охоту за сокровищами» или в «Грифоны, эльфы и волшебники». Игры коротают время, укрепляют личностные связи и могут самого замкнутого дракона вытащить из панциря; все это необходимо для выживания вейра.

Взрослая жизнь означает выбор партнера, а он – пожизненный, личный и разный. Инстинктивно драконы знают о генетически сильных и слабых сторонах и о правилах, которые запрещают спариваться Королевам и Сирам из одного вейра. Вот почему подростки много путешествуют и почему так важна дружба на большом расстоянии. Связи вне своего вейра, установленные в молодости, могут развиться в отношения на всю жизнь. Некоторые драконы ищут партнера без намерения заводить детей, и они, естественно, не связаны подобными запретами. Некоторые выбирают уединенную жизнь, предпочитая оставаться связанными с сообществом в целом, а не с отдельной особью. Вейры постоянно заботятся о контроле численности популяции, поэтому такой выбор приветствуется без вопросов. Таким образом появляется немало «теток» и «дядьев», готовых и способных при необходимости присмотреть за детьми.

В зависимости от вида драконицы становятся половозрелыми в молодом (для драконов) возрасте – от тридцати пяти до пятидесяти лет. Мужские особи всегда взрослеют медленнее, поэтому им потребуется еще десять или около того лет, чтобы достичь совершеннолетия и, что также важно, обрести эмоциональную зрелость, необходимую, чтобы считаться Сиром. Быть драконом достаточно непросто; им не нужны сложности с воспитанием. Королева откладывает яйца раз в поколение. Для нас, людей, это целая вечность, но если учесть драконье долголетие – и потенциальную возможность появления множества маленьких пастей, которые потребуется кормить одновременно, – становится ясно, что чарам такой порядок кажется наилучшим.

Ухаживание – дело долгое. Начиная в молодости со встреч для игры, за годы знакомства товарищи по играм могут стать приятелями, друзьями, которым доверяют секреты, а потом и пожизненными партнерами. (Все это придает совершенно новое значение играм «Поймай хвост дракона».) В зависимости от соотношения женских и мужских особей несколько претендентов могли бы нацелиться на молодую Королеву. Когда Землей в далеком прошлом правили драконы, такие ситуации разрешались ожесточенными боями, часто со смертельным исходом. Однако с наступлением Темных времен ситуация изменилась: теперь убийцы притаились за каждым углом и скалой; драконы не видели смысла делать работу за них. Тогда битвы за лапу Королевы переродились в ритуальные состязания в полетах и манипуляциях с огнем, которые мы наблюдаем сегодня. Конечно, драконьи турниры – это больше, чем простые удары грудью о грудь и гормоны. Независимо от того, кто победит, последнее слово всегда остается за Королевой. Если все пойдет хорошо, отныне породненные вейры встретятся под Урожайной Луной, чтобы обеспечить мир и освятить счастливый союз.

Яркие и сверкающие после летней линьки драконы вступают в ясные и свежие осенние дни; пришел час спаривания. Независимо от того, сколько эта пара уже была вместе, для Королевы в это время года все всегда впервые. Следующие несколько недель идет обмен подарками, большими и маленькими, логова прибраны, гнезда затянуты тканями. Воздух становится густым от пряных и цветочных феромонов. Затем Королева берет кожу, опавшую при линьке с ее хвостовой пластины, смешивает с травами, янтарем, медом и кусочками рога и скатывает в шар страсти – мощный афродизиак, который откладывается в сторону до нужного момента, когда драконица поделится им со своим партнером.

Несмотря на все старания, даже самые опытные криптогерпетологи все еще остаются в полном неведении, когда доходит до настоящей вязки дракона… но так и должно быть. Тем не менее нам известно, что после осеннего равноденствия поведение пары (да и всей чары) меняется. Всего шесть недель пройдут от зачатия до откладывания яиц – это еле заметное мгновение в жизни дракона, но работы предстоит еще много. Заметнее всего становится, что у Королевы сильно повышается аппетит. Она ест теперь за шестерых или даже больше, не говоря уже о добавках в рацион, требующихся для формирования оболочки. В частности, ей нужно много кальция и белка; даже если она лучший охотник в вейре, без посторонней помощи не обойтись, и привлекается вся семья, приносящая лишнего оленя или рыбу, а также пополняющая запасы чары последней зеленью уходящего сезона. Очень помогают дополнительные порции полевого шпата или доломита, а прибрежные драконы, как известно, поедают ракушки. Изменение диеты отражается на чешуе, придавая беременной Королеве глубокий медный блеск – верный признак того, что спаривание было успешным и новое поколение уже в пути.

Гордый будущий отец проводит все свободное время, собирая недостающий материал для улучшения гнездовой камеры. Конечно, такие поиски для создания идеального убежища могут потребовать далеких путешествий. Во время отсутствия его успокаивает то, что Королева будет окружена вейром, полным заботливых родственников (вот и еще одна причина крайне запутанной социальной жизни драконов). Но наконец все кусочки собраны, после чего Сир и Королева приступают к их доработке, иногда даже полностью перестраивая свое и без того образцовое гнездо, пока оно не превратится в идеальное.