Текст книги "Невеста короля кошмаров"

Глава 4. Разговор с нищим

Рыночная площадь пахла гнилыми овощами и страхом. Лира шла, сжимая на шее «Молчуна», стараясь сделаться для окружающих если не незаметной, то хотя бы неслышной. Но вибрации ее молочного зуба не могли заглушить гул толпы для нее самой.

Над головами мелькали алхимические фонари – шары из синего стекла, испускающие тревожный холодный свет. Они подсвечивали лица торговцев, превращая их в маски из теней и жёлтых пятен, намекающих на некоторые болезни.

А у ларька с гнилыми яблоками сидел тот самый мужичок, искать которого не пришлось слишком долго. Нищий носил все тот же серый грязный плащ, кутаясь в него, словно в защитный артефакт.

Лира взглянула на него и нахмурилась. Сейчас, при свете дня и вживую, а не с темного экрана Зерцала, казалось, что это вовсе не тот, кого она должна искать. Неужели ведущая исторических новостей и впрямь назвала бы разговор с грязным бездомным невероятной информацией? И неужели он мог бы оказаться единственным человеком, вернувшимся с таинственного острова-тюрьмы Эребор?..

Она мысленно покачала головой и едва не развернулась, чтобы уйти прочь.

Какая чушь! Как это ей вообще пришло в голову? Наверное, она ошиблась…

Но прямо перед тем, как уйти, она бросила последний взгляд на невзрачного бедолагу, выглядящего будто бы еще хуже прежнего.

Его плащ, сшитый из лоскутов непонятной ткани, сливался с землей. Он был настолько грязным, что Лира испытывала брезгливость при одной мысли о том, чтобы подойти ближе. Однако… что-то привлекало взгляд.

Лира прищурилась, понимая, что ткань была не просто грязной: когда бездомный шевелился, она странным образом переливалась, как маслянистая черная лужа, а в складках мелькали какие-то силуэты. Старый рисунок?..

Секунды тянулись одна за другой, и нищий поднял голову, посмотрев на нее. Его лицо иссекали морщины, похожие на трещины в старом дереве, а глаза… Глаза были слишком ясными для безумца, каким он казался прежде. Всегда.

Что-то будто бы толкнуло Лиру вперед. Может быть, ветер. Может, память об отце. А может, воспоминание о таинственном колдуне по имени Сид и острове, о котором он говорил.

«Если не двигаться вперед, тебя неизменно потащит назад, Лира», – шепнула она себе и остановилась возле бездомного.

– Подашь бедному менестрелю на новый инструмент? – хрипло проговорил он и поднял медную кружку вверх.

Острый взгляд скользнул по женской фигуре и погас, спрятавшись за густыми бровями.

– Ты на чем-то играешь? – неуверенно спросила Лира, понятия не имея, как спросить то, что она на самом деле хотела. И полезла в карман за монеткой с изображением океанов и материков. Самая простая, железная кругляшка… Но и их у нее осталось не так много.

– На душах, – прохрипел он, глядя на ее ладонь, нервно елозящую по карману. – Но темные играют лучше. Всегда играли. Ты не жалей, девочка, не жалей. Говорят, что Грезы одаривают богатствами, но не верь. Они, как и Кошмары, способны только пить нашу кровь.

– О чем ты? – выдохнула Лира, чувствуя, как пульс стремительно подскакивает.

– Ты не жадись – может, и расскажу чего интересного и расчудесного, – потряс он своей чашкой, в которой было совершенно пусто.

Пальцы стиснули монету, а затем судорожно бросили ее в чашу. Та упала с болезненным стуком.

– Вот молодец, девочка. Хотя железяшки лучше держать при себе, – покряхтел он, мгновенно вынимая монету из чаши и пряча в складках мантии-плаща. – «Не нать мне меди или злата, коль на железо я богата», – проговорил он странную фразу и громко заржал.

Лира с трудом остановила себя от того, чтобы отшатнуться.

«Как есть – псих, – подумала она. – Как железо может быть лучше меди или золота? Он еще и говорит о себе в женском роде…»

– Эребор, – бросила она почти через силу: не уходить же просто так, даже не попробовав.

Но после этого вопроса нищий замер, а его губы как-то страшно растянулись. Было до конца не ясно, улыбка это или оскал ужаса.

– Эребор? – повторил он и начал раскачиваться из стороны в сторону, бубня: – Эребор-Эребор, Эребор-Эребор…

– Ты что-нибудь знаешь о нем? – быстро спросила Лира. – Это у тебя… это ты тот, кто вернулся…

Договаривать она не стала. Если он не поймет, о чем она говорит, значит, все это и впрямь ошибка.

Вот только он понял.

Его глаза, на некоторое время сделавшиеся мутными, снова резко просветлели и обрели остроту.

Миг – и он качнулся к ней, схватив за куртку и притянув к себе. Лира едва успела вскрикнуть и задержать дыхание, потому что в нос ударил резкий запах мочи и блевотины.

Хотелось убежать. Но нет.

«Нужно держаться…»

Нищий наклонился к ней так близко, что она увидела свое отражение в его ставших огромными зрачках.

– Ищешь Эребор, девочка? Ты уже нашла его, – прошипел он, вдруг хлопнув ее по другому карману, тому, где лежал ее мешочек с артефактами. – Далеко ходить не придется, милая.

Лира отпрянула, хватая ртом воздух, но он с трудом проходил в сжатое спазмом горло.

– Откуда?.. – начала было она, но не смогла закончить.

Потому что все равно не понимала, что он имеет в виду. Даже если он как-то понял, что у нее в кармане запрещенные артефакты (но как?..), то какое отношение они имеют к Эребору?..

Старик засмеялся, и звук напоминал скрип колёс старого джагса.

– Я чувствую их. Всех. – Он снова подскочил к ней и схватил за запястье, заставив Лиру задрожать. Прикосновение этого человека казалось пронзающе ледяным, несмотря на то, что рука явно была нормальной, теплой. – Тёмные фейри оставляют следы, милая… они как слизняки. Даже мёртвые!

– Темные фейри? – прошептала она, но в её голосе зазвучала неуверенность. – Мертвые темные фейри, которых уничтожили пятьсот лет назад? Вы говорите о них?

– Мёртвые? – Он закатил глаза, показывая белки, испещренные лопнувшими сосудами. – Смерть – это дверь, а они… мастера дверей. Разве ты не знаешь? Разве ты ничего не знаешь о них?

За спиной Лиры раздались шаги. Прохожий – невзрачный мужчина в потёртом костюме – шёл прямо на них. Нищий резко дёрнулся, словно его ударили током.

– Нет-нет-нет! – забормотал он, съёживаясь. – Они смотрят!

Лира обернулась. Прохожий прошёл мимо, даже не взглянув на старика, будто его вовсе не существовало.

– Кто смотрит? – спросила она, но нищий уже пятился к подворотне, волоча плащ по земле, но в последний момент вдруг сняв и бросив его, когда тот зацепился за куст грязной тряпкой.

– Приходи в последний день месяца… – его голос эхом отозвался из темноты. – В храм, где спят кошмары. Там найдёшь доказательства.

– Доказательства чего?

Лира сделала несколько шагов в сторону подворотни, решив догнать его и расспросить еще, но он уже исчез. Только странным образом бросив напоследок:

– И надень мой плащ… если не хочешь оставить свои кости на съедение слизнякам.

Подул ветер, растрепав серые волосы Лиры, собранные в простой хвост. Девушка поежилась, поглядев на дурно пахнущий плащ, что ей оставил этот явно сумасшедший человек.

Взять его с собой? Прийти на встречу, как он и попросил? Или забыть об этом пустом разговоре, как того и требовал здравый смысл?

Лира вздохнула, инстинктивно потянувшись к «Молчуну» на своей шее. И вдруг поняла, что он работает. Ее старый молочный зуб, когда-то давно зачарованный с помощью крови и частички ее души, откликнулся легким покалыванием и едва ощутимой вибрацией. Артефакт работал! И Лиру не должно было быть слышно!!!

Но этот безумный человек с чересчур острым взглядом разговаривал с ней как ни в чем не бывало.

Не размышляя более ни мгновения, она схватила вонючий плащ, как будто это было одно из самых больших сокровищ в ее жизни, и, развернувшись, пошла прочь.

Даже если плащ и бесполезен, теперь она придет на встречу.

Где-то в глубине ее сердца начала расти непривычная уверенность в том, что все вовсе не так, как она думала с самого рождения и до двадцати лет.

Щупальца, ожившие тени, вино фейри, тюрьма-легенда…

Потихоньку в ее голове все громче и громче ударами молота по каменным стенам разума звучала невероятная мысль: «Они существуют…»

«Они существуют…»

«ОНИ…

…СУЩЕСТВУЮТ».

И теперь ей до боли в зудящих мышцах было необходимо убедиться в этом как можно быстрее. Жаль только, что Лира еще не знала: некоторые тайны не стоит раскрывать.

В этом случае они превращаются в кошмары.

Глава 5. Худшая из пыток – ожидание

Каморка Лиры в очередной раз встретила ее холодным отражением прошлой жизни. Остатки вещей ее отца, остатки памяти о ее собственном детстве.

Прежде Лира не замечала, насколько гнетущими могут быть воспоминания, которые ты не хочешь отпустить. А сегодня почему-то именно эта мысль бросилась ей в лицо, едва она вошла.

Тесное помещение под самой крышей старого дома, где стены, испещренные трещинами, хранили следы копоти от свечей и пальцев прежних жильцов. Где потолок кренился под тяжестью времени. Здесь не было ничего лишнего, но и ничего теплого, греющего душу, тоже не было. Узкая кровать с пружинами, торчащими сквозь ткань. Стол, сколоченный из досок, лишь отдаленно напоминающий тот, на котором когда-то отец учил её вытравливать руны в металле и создавать алхимические растворы. А под ним зияла дыра в половицах, прикрытая старым ковриком, который Лира таскала с собой при переезде из одной квартирки в другую. Это был половичок, сшитый якобы еще ее матерью. Впрочем, матери она не знала, но к узорам на этом куске выцветшей ткани питала привязанность.

В ночь, когда убили отца, этот коврик едва не сгорел. Она успела спасти его в последний момент. А он, будто нарочно, не желал исчезать в огне.

Лира сморщилась и отвернулась. Достала плащ бездомного и понесла в сторону раковины. Ванной комнаты в ее каморке не было, только в углу помещения за небольшой ширмой оборудовали сливное отверстие вместе с душевой трубой, встроенной в потолок. Около получаса вручную она пыталась отстирать плащ, к которому и прикасаться-то было неприятно. Однако спустя время он приобрел более яркий цвет и выглядел даже относительно неплохо.

На нем не было ни единой дыры или заплатки. А едва густая грязь смылась, стал виден рисунок, отголоски которого мелькали прежде лишь в складках.

Раскрыв плащ пошире и растянув его на вытянутых руках, Лира нахмурилась снова.

Он был не просто красив. Узоры на нем слишком уж явно напоминали те, которые были ей дороги. Которые она пронесла через всю жизнь.

Девушка не поверила своим глазам. Выскочила из-за ширмы «ванной», вытащила половик из-под стола и раскрыла над ним плащ.

Золотистые птицы с острыми клювами, полукружья месяца со звездами и короны с цветами. Узоры повторялись, создавая удивительный орнамент, который Лира нигде больше не встречала. И всегда думала, что это плод фантазии ее матери.

И вот теперь в точности тот же рисунок был на плаще какого-то бездомного из подворотен Эвила. Бездомного, который мог играючи преодолеть силу запрещенного артефакта.

Как это могло быть?

Лире не хватало дыхания.

Она закрыла глаза, пытаясь через силу дышать глубоко и неторопливо. В висках стучало, пульс зашкаливал.

О чем еще не рассказал ей отец?

Дышать, просто дышать…

Отец говорил, что у матери были волосы цвета добела раскаленного восхода, как диск луны. Смех, звонкий, как колокольчик, и глаза, яркие, как серебро. Она умерла, подарив Лире жизнь. И не оставив ничего, что могло бы согреть ее дочь темными ночами без ее тепла.

«Ты похожа на неё», – шептал отец, гладя её по голове. Но стоило взглянуть в зеркало, как становилось ясно, что это неправда. Лира видела в отражении свои глаза – холодные и бесцветные. И серые волосы, собранные в хвост, ничем не напоминали белизну лунных лучей.

Развесив по спинке стула мокрый плащ, Лира достала дневник отца, раскрыв на последней странице, где тайным языком было описано то, над чем папа работал в последние дни своей жизни. Большая часть листов была вырвана, но часть осталась. И дочь прекрасно могла перевести тайное послание:

«…от любых Врат есть ключи. Но не только ключи нужны для прохода. Сперва нужно создать сами Врата, потому что обычные не работают.

Создать такие могли только принадлежащие Кошмарам. И каждый проход был именным. То есть пройти через него могли лишь хозяин и его поверенные. Как они это делали?..

После долгих поисков информации я склонен думать, что Врата создавались с помощью трех ингредиентов:

– Темной крови;

– Капли страха, созданной конкретным темным для конкретных Врат;

– И таинственного третьего ингредиента, который я не разгадал…»

Лира перевернула страницу. Чернила расплылись, но фраза «Тёмные фейри – не миф» была там подчёркнута кроваво-красным после слов «Я нашел капли страха». Отец верил в древние легенды, даже когда весь мир называл их сказками.

Теперь одна из капель страха была и у нее. И нужно было как можно быстрее найти Сида, чтобы он все ей объяснил и ее голова перестала трещать. Чтобы он, тьма его забери, просто сказал, что ее крыша не съехала. И он не фейри, а просто колдун, напичканный артефактами душ.

И все же она потянулась к Зерцалу Истины, коснулась акт-панели, и гладкая каменная стена сделалась черным экраном, ожидающим указания.

– Исход фейри, «Лучезарная доктрина», – проговорила она, надеясь получить историческую справку, которую в школах преподают в крайне ограниченном виде и в форме, не заслуживающей доверия.

Экран вспыхнул, медленно пошел пятнами, пока не явил четкое изображение большой аудитории, напоминающей зал какого-то университета. Скорее всего, так оно и было и запись велась с настоящей лекции по истории, в которой упоминалось кое-что весьма любопытное.

– Как известно, наша современная история начинает свое летоисчисление от дня Исхода, – говорил четко поставленным голосом какой-то седеющий профессор. – И имеется в виду, конечно же, Исход легендарного народа фейри. Итак, до нулевого года нашей эры якобы существовали два двора фейри. Двор Грез и двор Кошмаров. Оба двора были уничтожены под предводительством Великого основателя «Солнечного серпа» Гвина Халбрина. Это был человек, наделенный сильнейшим даром объединять людей. А еще он был одаренным артефактором. По преданиям, в его руках на момент главной битвы с колдовским народом находилось по меньшей мере несколько десятков разного рода артефактов. Часть из них до сих пор хранится в главном казначействе «Солнечного серпа». С их помощью он и сумел преломить ход битвы, уничтожив оба двора фейри…

Чем дольше Лира слушала этот бред, тем сильнее ее раздражало услышанное. В конце концов она закрыла глаза, нервно потерев переносицу.

Она никак не могла взять в толк, какой идиот может в это поверить? Ведь если бы в мире и впрямь когда-то жили существа, наделенные магией так же, как люди обладали способностью вдыхать и выдыхать воздух, то неужели этих существ можно было бы так легко победить?..

Даже если этот некий Гвин Халбрин и обладал несколькими десятками артефактов, то остальные-то его воины «света» явно о подобной мощи могли лишь мечтать.

Так что же произошло на самом деле пять сотен лет назад?.. И если фейри действительно когда-то ходили по этой земле, то где они теперь?..

Лира задумчиво опустила голову, продолжая слушать:

– Таким образом, все фейри навсегда покинули мир людей, два магических Двора были уничтожены, их замки обратились в прах, а земли – в выжженные пустоши, местонахождение которых с веками почти полностью потерялось.

Следующие минут десять лектор продолжал вещать что-то о том, как «наконец наступили мир и гармония под пресветлым надзором „Солнечного серпа“», но ничего полезного больше так и не сказал.

– Что такое «Храм, где спят кошмары»? – спросила она тогда, но экран жалобно замигал, по очереди выдавая разную малополезную информацию.

Таинственный бездомный упомянул, что будет ждать ее в этом храме. Но что это за место на самом деле?.. Если одно из сохранившихся капищ фейри, то где оно находится?

После получаса бесплодных поисков Лира выключила Зерцало.

До дня встречи оставалось не так уж много времени. Последний день месяца наступит уже послезавтра. А после вчерашнего столкновения с органами правопорядка Эвила она как раз собиралась вернуть ключи от комнаты ее хозяйке.

Поэтому, глубоко вздохнув и мысленно попрощавшись с последним местом жительства, она решила навестить домовладелицу.

По-быстрому собрала небольшой рюкзак, в который помещались буквально все ее вещи, она заперла комнату на ключ и стала спускаться по лестнице вниз. Теперь все было готово к отъезду, и можно было убираться прочь в любой момент.

Жилище Лиры находилось на самом верху старого деревянного дома. А на первом этаже на кухне возле еще одного большого Зерцала целыми днями просиживала свою пятую точку исса Вилья Минсуэр, та самая хозяйка.

– Добрый день, исса Минсуэр! – поздоровалась Лира, отвлекая женщину лет пятидесяти от просмотра какой-то артеатральной постановки. Зерцало, тускло мерцая, передавало изображение мужчины, вытянувшего руки в стороны. С помощью движения пальцев он жонглировал в воздухе тремя котами и двумя мышами. Явно делая это благодаря многочисленным браслетам-артефактам, что плотненько сжимали его запястья. Публика неистово хлопала. И немудрено: простые обыватели с магическими артефактами всегда были на «вы».

– О, исса Риа, – назвала ее хозяйка ложным именем.

Лира никогда не называла настоящее.

– Что-нибудь случилось?

Женщина была в чепчике с дыркой и выцветшем халате, но глядела так, будто Лира – самое ничтожное и неприглядное существо в мире.

– Я хотела сообщить вам, что собираюсь съехать в ближайшие два дня.

– Вот как? – вытянулось лицо хозяйки. – А ты помнишь, что согласно договору обязана выплатить за неделю вперед?

– Помню, – кивнула Лира, вздыхая и выкладывая из кармана на стол несколько кругленьких «земель». Лицо иссы Минсуэр тут же просветлело, и с изрядной долей снисхождения она продолжила:

– О, прекрасно-прекрасно. Жаль, что съезжаешь.

Сгребла деньги в шелковый кошелек и отправила его куда-то в недра декольте, откуда виднелась висячая грудь. Затем снова уперлась взглядом в Зерцало, потеряв интерес к бывшей квартиросъемщице.

– Исса, я, возможно, буду съезжать, когда вы еще будете спать, – продолжала девушка, стараясь не обращать внимания на то, что хозяйке нет до нее дела. – Я тогда оставлю ключ тут на столе, хорошо?

– Да-да, нет проблем, – махнула рукой та, бросив на нее короткий ленивый взгляд. – Только смотри не прихвати что-нибудь с собой, а то знаю я таких, как ты.

– Не прихвачу, – кивнула Лира, отворачиваясь. – Не беспокойтесь.

Спрашивать что-то еще у этой женщины отпало всякое желание. Казалось, она вот-вот и вовсе погонит ее прочь.

Правильно, какой смысл иссе Минсуэр с ней общаться, если никаких дополнительных услуг клиентке уже не продать? Ужин в комнату она не закажет, как и новое постельное белье. У Лиры не было на все это денег даже при въезде, не то что сейчас.

Девушка снова вздохнула и уже развернулась, чтобы уйти. Но затем все же замерла. Закрыла глаза, за которыми на долю секунды почудилась сиреневая вспышка. А когда открыла, с губ уже сорвалось:

– Исса, а вы не знаете, есть ли в Эвиле какой-нибудь храм, посвященный темным фейри? Ну… или светлым?

Вилья Минсуэр медленно повернула к Лире голову и даже немного сдвинула брови.

– На кой хрен тебе сдался храм фейри? – гаркнула она, то ли кашлянув, то ли подавившись.

– Ну… хотела посетить его… что-то вроде экскурсии, – пожала плечами Лира, не зная, что и придумать. Для нее этот вопрос вообще звучал как бред.

Сама она в жизни не встречала ничего, что было бы посвящено фейри. Из храмов людьми ценились места, посвященные небесным сферам: Солнцу, Луне, Земле и Звездам. Эти сферы наделялись некоторой одушевленностью, а алхимики считали их помощниками в создании артефактов. Среди прочего в честь них даже назывались деньги.

А вот чтобы храм мертвых колдовских существ… Такое было мало кому интересно.

Однако что еще нищий мог назвать храмом кошмаров, кроме как святилище двора Кошмаров, темных фейри? Лире приходило в голову лишь то, о чем она спросила.

– Какой идиот станет строить храм этим твоим фейрям? – фыркнула она. – Они ж душегубцами были. Только вот Серп нас от них и спас, чтоб их колокольчики звенели вечно!

Фраза прозвучала донельзя двусмысленно, но Лира ничего не заметила. Слишком уж ее бесил сам факт поклонения мерзкой солнечной партии.

Исса Минсуэр подняла выпрямленные ладони вверх параллельно друг другу в общепринятом жесте восхваления партии.

Лира стиснула зубы.

Нужно было побыстрее уйти, пока, чего доброго, она не высказала все, что думает на самом деле. А уж тогда скандала не избежать.

Вот только хозяйка вдруг продолжила говорить, и на этот раз с ее языка сорвались далеко не бестолковые слова:

– Разве что есть у нас Рябиновый некрополь, – хмыкнула она. – Не храм, естественно, но зато связан с твоими дурацкими темными.

– Правда? – выдохнула Лира, не до конца веря собственным ушам. Ничего подобного прежде ей не встречалось.

– Ну да, это своеобразный памятник подвигу основателей Солнечного серпа, – продолжала исса, молитвенно сложив руки. – Считается, что там находится братская могила светлых алхимиков, сражавшихся с темными фейри. Ну… сами темные фейри тоже там лежат. Глубоко под землей. А вокруг рябинки посажены. Потому и называется – Рябиновый некрополь.

От этого рассказа, в который Лира не должна была поверить ни на грош, несмотря ни на что по спине прокатилась волна холодных мурашек.

– А где находится этот некрополь? – уточнила она, и голос сам собой стал тише.

Вилья Минсуэр объяснила все подробно, хотя говорить ей явно было лень. По Зерцалу снова начали передавать что-то невероятно интересное, и, махнув рукой, она попросила Лиру побыстрее пойти прочь.

Впрочем, девушке и самой не хотелось здесь оставаться.

До дня встречи с нищим было еще двое суток. Чем занять все это время?..

Остаток дня она подметала и мыла полы в салоне красоты по соседству, куда ее взяли на временную работу. Удалось заработать немного железных монет, которые вечером она снова потратила в том же баре, что и вчера.

Нет, сегодня ей не хотелось глушить воспоминания в скорпионьем ифрите. Тем более что если делать это ежедневно, однажды рискуешь проснуться гоблином. Кожа обвиснет, глаза ввалятся, на лице проступит алая венозная сетка…

Но вот надежда встретиться снова с Сидом слишком уж жгла Лире воображение. Настолько, что она даже готова была потратить кровные на чай и пару булочек с засахаренным папоротником.

Однако в баре Сид так и не появился, и ночью под светом убывающей луны она шла домой совершенно одна.

Следующий день прошел не менее скучно, зато гораздо более нервно. Оказывается, по словам соседа снизу, Рябиновый некрополь считался местом дурным и опасным. Люди старались не заходить внутрь, разве что иногда отдавая дань памяти, прошмыгнув мимо.

А если кто-то решал прогуляться за забором между пятисотлетними могилами, заросшими терновником и рябиной, то такой затейник либо сильно заболевал, либо и вовсе мог прямо там копыта отбросить от сердечного удара.

Поговаривали, что либо старые кусты терна выделяют какие-то бациллы, либо и впрямь могилы темных фейри сохранили свою тлетворную силу и по сей день.

Лира же была склонна думать, что скорее это могилы алхимиков Серпа настолько прогнили за пять сотен лет, что отравили собой даже землю.

И все же она поглядела на плащ, оставленный для нее таинственным нищим. Теперь уже она была далеко не столь полна скептицизма, как прежде. Безусловно, таинственный бездомный имел в виду именно Рябиновый некрополь, когда хотел встретиться с ней, и плащ свой отдал ей не просто так. А с целью защиты.

После того как ткань была постирана и высушена, она уже не выглядела такой ужасной. И когда пришел час покинуть очередную комнатку под крышей навсегда, Лира спокойно оделась, накинула на плечи мантию с узорами, как на коврике ее матери, взяла в руки собранный заранее рюкзак и вышла прочь.

Это было ранее утро, ключ остался на столе иссы Минсуэр, и Лира, не оглядываясь, направилась на окраину Эвила. Именно там, на границе с рекой и за чертой леса Эскерн, раскинулся Рябиновый некрополь.

Когда главная дорога осталась позади, девушка вышла на узкую тропинку, почти заросшую бурьяном. Тут явно ходили нечасто. С левой стороны стояла покосившаяся табличка, указывающая нужное ей направление, поэтому Лира не боялась ошибиться. Впереди между деревьями она уже видела высокий черный забор с кричащими черепами и солнцами, чьи лучи словно копьями пронзали все вокруг.

Дойдя почти до самых главных врат, она остановилась, вынула из кармана мешочек со своими артефактами и достала самодельные очки, которые должны были проявлять магию.

Посмотрела на просвет: сперва все вокруг заволокло молочное марево – так действовало волшебство линз. Но почти сразу оно развеялось, и при взгляде на забор некрополя явилось четкое изображение металлических прутьев и узора на них. А через забор распространялся густой черно-сиреневый свет. Столь сильный, что начинало резать глаза.

– С ума сойти, – выдохнула она, с трудом веря своим глазам. Казалось, что как минимум забор некрополя – магический артефакт. А как максимум – магией пропитана вся территория «храма кошмаров». Но и тот и другой варианты были настолько маловероятны, что в них оказалось слишком трудно поверить.

Лира поправила очки, сняла, а затем надела их снова, чтобы убедиться, что линзы ее не подводят.

Но они никогда не подводили.

Ладони стали влажными, по спине вниз прокатилась нервная волна.

К сожалению, ее очки не давали ровным счетом никакой информации о том, как работает та магия, которую они показывали. Что, если она зайдет на территорию некрополя и у нее откажут все органы? Что, если кожа покроется смертельными язвами или…

Да все что угодно могло случиться.

Как вообще произошло, что в черте обычного города есть такое место? И почему оно никак не охраняется?..

Слишком много вопросов и так мало ответов. А Лире не были больше нужны теории. Только факты. И если в этом проклятом некрополе есть ответы – она их найдёт. Даже если для этого придётся прыгнуть в самое пекло.

Резко выдохнув, она шагнула вперед к наглухо запертым воротам с черной табличкой:

«ВНИМАНИЕ! Рябиновый некрополь – кладбище Солнечных алхимиков, павших в великой битве за свободу человечества от магии под предводительством Гвина Халбрина. Территория объявлена заповедной и закрытой в 9 году от Исхода в связи с заражением земли запрещенными темными артефактами. Во избежание негативных последствий для здоровья рекомендуется держаться от территории Рябинового некрополя на расстоянии не менее пяти шагов.

Подпись: Солнечный серп».

– Чушь, – с раздражением выдохнула Лира, проверяя кожаный пояс, усеянный маленькими карманами. Там лежали, помимо прочего, лекарства, которые могли понадобиться в срочном порядке. Еще несколько редких травяных сборов и даже две склянки с ядом. Лира не представляла, как последние могут ей пригодиться, и старалась не думать о том, что, если она однажды попадется алхимикам, выпить яд придется ей самой.

Она протянула руку к забору, подергав дверь. От напряжения на висках выступили капли пота, несмотря на прохладный воздух. Она куталась в плащ нищего, надеясь, что он защитит ее от магии, что продолжала агрессивно клубиться прямо перед ней. Уже слишком близко.

Дверь, естественно, не поддалась. Лира подняла голову, прикидывая, как будет перелезать через забор. Руки подрагивали.

Ужасно не хотелось идти туда, где за черными металлическими прутьями виднелись каменные обелиски – надгробия. Не хотелось дышать ядовитым туманом, шагать по костям забытых алхимиков. А может, и по костям самих фейри…

Но внутри, под рёбрами, где когда-то теплилась надежда на обычную жизнь, теперь зияла пустота, заполненная лишь мыслями о «капле страха». Камень Сида жёг ей карман, напоминая: «Вот он – путь, который ты искала. Протяни руку. Сделай шаг…»

– …и обратно будет уже не вернуться, – закончила она вслух, предчувствуя что-то нехорошее.

А затем бросила бесполезное самоедство, швырнула рюкзак через забор, а затем подпрыгнула и сама: схватилась за верхнюю часть решеток и, задержав дыхание, перемахнула на другую сторону.

Замерла, все еще боясь вздохнуть. Словно воздух тут и впрямь мог быть физически ядовитым.

Хотя как? Ведь тогда яд просачивался бы наружу, отравлял бы и сам город. Но ничего подобного не происходило, значит, все дело не в ядовитых испарениях, а в колдовстве.

Лира вздохнула, покрываясь липкой пленкой пота, и… ничего не произошло. Кожу слегка покалывало, но это скорее от нервов.

В очках же все еще виднелся черно-сиреневый туман, стелящийся низко по земле, как утренняя дымка. Лира провела трясущимися пальцами по его поверхности, зачерпнув его, словно взбитые сливки.

Удалось набрать чуточку, затем он просочился сквозь пальцы и потек дальше.

– Плотная субстанция, – с восхищением прошептала девушка, в которой вдруг начал просыпаться мастер-артефактор. Никогда она не видела подобного скопления магической энергии. Разве что в тот день… рядом с Сидом. Но она уже было решила, что это ее не вполне трезвая фантазия поработала. А теперь…

Оказывается, все правда. В голову сразу начали лезть идеи, как можно было бы использовать этот туман для изготовления колдовских предметов, ведь он имел именно «тот самый», нужный цвет.

Обычно для создания самого простого артефакта требовалось три ингредиента. Кровь создателя, смесь специальных трав и то, что называлось душой человека. И за что светлые алхимики и вели на мастеров кровавую охоту. По факту же это была некая сила, которую можно было высосать из мастера с помощью специального устройства, именуемого кристаллом душ. Лира понятия не имела, откуда взялись эти кристаллы, напоминающие шарики из хрусталя. Но у ее отца было два таких: один отобрали алхимики во время опалы, а второй остался у нее.

Кристалл активировался прикосновением к человеческой коже. Он начинал сиять и высасывать что-то, меняя свой цвет на оттенки сиреневого. Отец говорил, что, если слишком долго не разрывать контакт с шаром, человек умирал, а камень становился сиренево-черным.

Затем при создании артефакта кристалл душ отдавал накопленную «душу» или ее часть, в результате чего получался магический предмет.

Впрочем, над этим всем следовало поразмышлять чуть позже, потому что вокруг становилось все мрачнее и любопытнее.

Лира двинулась вперед, с опаской разглядывая обелиски и снова поплотнее кутаясь в плащ. Теперь она уже не думала о том, что это была накидка грязного нищего. Чем дальше она шла среди клубов магии, тем сильнее ей казалось, что это мать защищает ее своей чудесной вышивкой.