Текст книги "Ведьма-аферистка"

Так, а теперь стоит отсюда по-быстрому выбираться, пока время остановлено и главарь не вернулся.

– Сэллира! – послышался голос Трэшена. Я даже удивилась, решив, что меня посетила дама галлюцинация. Она ко всем студентам по утрам приходит, особенно после особо удачной или неудачной сессии, кому как повезет. Странно, я же вроде не пила. Или дроу мне вкололи не только снотворное? Это многое объясняет, например мою буйную фантазию.

Но услышав голос спутника во второй раз, я моментально бросилась к окну. Трэшен стоял внизу и махал мне рукой как ни в чем не бывало.

– Как же ты вовремя! Я тебя расцелую! Сними защиту! – радостно воскликнула я.

– Уже, – ответил полуэльф, протягивая руки. – Давай я тебе помогу.

Я невольно заулыбалась. В этом весь Трэшен! В любой ситуации остается благородным. Впрочем, в этот раз я не стала отказываться от его помощи, нагло спрыгнув парню на руки.

– Что ты сделала с двумя несчастными? – поинтересовался Трэшен, продолжая держать меня на руках.

– Может, ты все же поставишь меня на землю? И сейчас не до того, я потом все расскажу, нам надо убираться отсюда. Время остановилось не навечно, да и их главарь с минуты на минуту может пожаловать.

Полуэльф выполнил мою просьбу, я потянула Трэшена за собой и только сейчас заметила Малыша, который все это время находился рядом. Однако сейчас было некогда останавливаться, надо скорее уходить, пока дроу не поняли, что произошло. Вряд ли они захотят отпускать какую-то девицу, которая не только прознала об их тайне, но и сумела облапошить, улизнув у них из-под носа. Конечно, можно было с ними сразиться, но я не уверена, что справилась бы. А про Трэшена им лучше не знать, ведь они непременно доложат обо всем его брату.

Повезло, что мы даже не успели распаковаться. Чтобы поскорее выехать, я побежала с Малышом за сумками, а Трэшен отправился за лошадьми.

«Эх, жаль, что мы не побыли здесь…» – с тоской и разочарованием подумала я, едва войдя в номер. Он был шикарен! Ладно, сейчас не до сожалений. Я быстро схватила сумку со стула и поспешила к конюшне, где меня должен был дожидаться Трэшен.

И чего я расстраиваюсь? Я ведь исполнила свою давнюю мечту – побывала в Лассане! Конечно, не думала, что придется так скоро драпать, да и надеялась здесь разгуляться, но главное – это сам факт моего присутствия в святая святых нашего государства. А, цигх с ним, все равно смогу Рэну хвастаться.

С такими мыслями я выбежала из гостиницы. На улице снова палило солнце. Ну что за невезение! Пока я была в плену у дроу, шел дождь, только сбежала – опять жара. И где справедливость? Солнце словно насмехалось надо мной, обжигая жаркими лучами. Сейчас бы посидеть в спасительной тени, а вместо этого приходится нестись прочь сломя голову.

Я бросила взгляд в сторону прошедшей дамы, которая недовольно на меня посмотрела. Что, бегать тоже нельзя? Может, это у них из-за жары плохое настроение? Ведь в их многослойных платьях с корсетами просто дышать нечем, поэтому я не люблю такие наряды, да и денег, чтобы позволить себе купить нечто подобное, нет.

Наконец я оказалась возле конюшни. Трэшен уже сидел на своем черном коне, а рядом, недовольно махая хвостом, стояла Люси. Заметив меня, она только фыркнула, словно жалуясь, что я про нее забыла. Достав из кармана сахарок, я протянула его Люси, чтобы она не сбросила меня в дороге из-за вредности характера.

Трэшен на это никак не отреагировал, продолжая спокойно ждать, пока я договорюсь со своей строптивой лошадкой и наконец взберусь на нее. Нет, меня все же когда-нибудь достанет его безразличие! Впрочем, об этом подумаю потом, сейчас надо драпать. С легкостью запрыгнув на Люси, я поправила сумку и обернулась к эльфу:

– Ну вот, уже уезжаем, а здесь так красиво.

С этими словами я первая потянула поводья и направилась в сторону западных городских ворот.

Преследования дроу я не боялась: эльфы же не знают о Трэшене и будут искать одинокую девушку, которая попытается сбежать из города. А это я предусмотрела, на некоторое время наложив морок на нас двоих. И если дроу действительно будут меня дожидаться, то увидят только двух молодых парней в дорогой одежде. Как же все-таки здорово быть магом! Жаль, что эта гениальная идея не пришла мне в голову, когда я от эльфов в толпе скрывалась.

У ворот нас пропустили без проблем. Хотя, если учесть, сколько нужно заплатить за въезд, в этом нет ничего удивительного. Кстати, пока мы выезжали через широкие белые ворота, я из чистого любопытства оглядывалась по сторонам. Моя догадка была верна. Младший из дроу стоял у ворот, раздраженно вглядываясь в лица выезжающих. Интересно, а остальные куда делись? Или они решили разделиться? Впрочем, неважно, главное – мы выбрались из города. Конечно, гарантии, что они не последуют за нами, нет, но, по крайней мере, мы беспрепятственно покинули сию обитель.

Свернув вправо, мы двинулись по тракту. Трэшен привычно хранил молчание, похоже, даже не собираясь начинать разговор, чтобы выведать подробности свалившихся на мою голову неприятностей, поэтому я от скуки считала верстовые столбы, еле сдерживаясь, чтобы прямо сейчас не поведать обо всем полуэльфу.

Часть третья
Дорога с облаками

Жара немного спала, и стало легче дышать. Спасительная тень деревьев укрывала нас от солнечных лучей. От легкого ветерка листья тихонько шелестели, словно о чем-то перешептываясь.

Устроившись в тенечке под высоким дубом, мы доедали бутерброды, которые Трэшен успел сделать еще до моего отчаянного ментального крика о помощи. Его героическое появление под окном моей темницы – это вообще отдельная история. Мы договорились встретиться у гостиницы, но Малыш почти сразу, как только я отправилась на прогулку, повел себя странно, словно почувствовал, что я попала в беду. Мой мысленный зов, конечно, дошел до Трэшена, но это лишь помогло быстрее найти место моего заточения. Полуэльф и без того уже отправился на мои поиски, поняв, что кард беспокоится неспроста. Малыш почти от меня не отходит, а это очень плохо, потому что если он еще сильнее привяжется ко мне, то не сможет уйти, когда придет время отпускать его на волю. Быть все время рядом со мной ему нельзя, и дело тут не только в яде, но и в том, что среди людей взрослому карду будет неуютно.

За время нашего «пикника» я уже успела рассказать парню о том, что подслушала, и сейчас мы обсуждали, как поступить дальше.

– Артефакт силы? – изумленно переспросил Трэшен. – Но ведь это всего лишь легенда.

– А разве из-за легенды убивают?

– Когда-то давно отец рассказывал, что среди старейших представителей нашей расы очень популярна история о некоем артефакте неведомой силы, созданном древними магами тысячелетия назад. Чтобы полностью завершить работу над ним, потребовалось много лет. Вот только маги не думали, что созданная ими вещь будет столь опасна, что сможет стереть с лица земли множество городов, поэтому они спрятали артефакт так, чтобы никто и никогда не смог его отыскать. Говорят, что тот, кто отправится на его поиски со злыми помыслами, найдет лишь смерть.

Трэшен замолчал, словно о чем-то задумавшись или что-то вспоминая. Я же продолжала переваривать его рассказ. Что-то тут не вязалось, и я никак не могла понять, что именно.

– А если человек с добрыми помыслами? – с любопытством поинтересовалась я. Нет, конечно же это я не про себя. Просто чтобы все до конца прояснить.

– Тот, у кого добрые намерения, даже и не подумает его искать.

– А если подумает, значит – все? Он злой?

– Да, – последовал простой ответ.

– Ха! Значит, я злая, потому что решила, что это здорово – иметь такой артефакт, который может дать невиданную силу.

– Не говори так! – настолько серьезно произнес парень, что я даже смутилась. Я же всего лишь пошутила, а он уже злится.

– Забудь об этом, – продолжал полуэльф. – Это всего лишь легенда.

– Сомневаюсь.

Я потянулась за последним бутербродом, пока Трэшен его не сцапал. Но он лишь бровью повел, показывая полное безразличие. Нет, так неинтересно! А как же борьба за последний кусочек? Я тяжело вздохнула и поделила несчастный бутерброд на две части.

– Держи, – улыбнулась я, протягивая спутнику кусочек поменьше, буквально оторванный от сердца.

– Спасибо, – усмехнулся Трэшен. А вот Рэн обязательно начал бы спорить и отбирать лучший кусок.

– Ладно, вернемся к легенде, – разочарованно протянула я, видя реакцию Трэшена, а точнее, не наблюдая оной. – Уверена, твой брат считает, что все это реально. Артефакт существует, и на его поиски он отправил тех дроу. Эта вещь нужна владыке, чтобы осуществить некие планы. Ведь ты сам рассказывал, что сбежал, узнав о замыслах брата. Ты хочешь ему помешать, а для этого нужно найти артефакт раньше.

– Ты права.

Такого ответа я не ожидала. Даже кусочком колбаски чуть не подавилась. То он убеждает меня, что артефакт – всего лишь выдумка, то внезапно соглашается.

– Мы должны опередить брата, иначе он захватит граничащие с Темной империей города.

– А как же твои слова насчет легенды? – не удержалась я от ехидства, наконец доев несчастный кусочек бутерброда.

– Ну, в каждой легенде есть доля правды… – туманно ответил Трэшен. – И если брат отправил за артефактом своих пешек, значит, он действительно верит в то, что эта вещь существует. Ведь Грэлиан ничего не делает просто так.

Я промолчала, ничего не ответив. Глядя в сторону Люси и Вэйлла, которые мирно щипали неподалеку травку, я размышляла над словами своего спутника. Я, конечно, довольна, что полуэльф так быстро согласился со мной. Разумеется, мне бы очень хотелось подержать эту древнюю вещь в руках. Непонятно только, почему нам в школе ничего об этом не рассказывали, хотя, возможно, это делали специально, зная, насколько амбициозными могут быть молодые студенты. Вот я, к примеру, не отказалась бы владеть этим самым артефактом. А что? Я бы не использовала его во зло. Просто исполнила бы свое желание стать самым сильным магом в мире. Разве это плохо? Я бы смогла многим помочь, хотя, наверное, забота о всеобщем благе – это всего лишь отговорки. Но я хочу этот артефакт и, к сожалению, ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, что у меня сейчас наступила полоса везения. В городе мечты побывала, скоро почти за так получу тысячу золотых… Осталось только завладеть древней вещью – и жизнь совершенно наладится.

– О чем ты думаешь? – изумленно спросил Трэшен, заметив в моих глазах алчный блеск.

– О том, как тебе помочь, – легко соврала я. – Я понимаю, что ты должен найти артефакт раньше брата, но как?

– Твой кулон укажет нам путь, – охотно объяснил Трэшен, даже не подозревая о моих истинных помыслах. – Ведь именно он привел нас в Лассан, где мы встретили дроу. А значит, все не случайно.

Я промолчала, решив не уточнять, что понятия не имею, как работает выигранное мной украшение, и что город назвала от фонаря.

– Воспользуйся им! – попросил Трэшен. – Попробуй определить направление.

Понимая, что мне ничего другого не остается, я закрыла глаза, старательно думая об артефакте. И что в этот раз назвать? В прошлый раз я просто хотела в Лассан, но сейчас все иначе. Почему-то на ум пришел только Жэрид, но ведь это даже не город, а лес.

– Жэрид? – изумленно переспросил полуэльф. – Это же там живет провидица, у которой я и узнал о твоем амулете!

Я лишь пожала плечами, сама ничего не понимая. Побывать в этом лесу я точно никогда не мечтала.

Кулон продолжал висеть у меня на шее, совершенно не подавая признаков жизни.

– Значит, едем туда, – спокойно произнес Трэшен. И как можно быть таким доверчивым. А вдруг я вру? Впрочем, озвучивать сомнения в своих же собственных действиях я не стала.

– А как же дроу? Что, если они все же отправились за нами? Мне кажется, что они так просто не оставят нас в покое.

– Будем начеку, – просто ответил парень. По-моему, его вообще не тронули мои слова, поэтому я решила пояснить:

– Они ищут меня! А те двое наверняка захотят отомстить за мою невинную шутку.

– Невинную? – с усмешкой переспросил Трэшен.

– Ну, почти… – пробурчала я. А ведь он не знает, что запечатлено на бумаге и лежит в сумке с учебниками. – Но если серьезно, те дроу могут меня найти и тогда узнают про тебя.

– Если они действительно нас найдут, то уже никому ничего не смогут рассказать. – В его голосе впервые прорезались нотки угрозы, и от этих слов мне стало гораздо легче. Отчего-то появилась уверенность, что мой спутник действительно справится с ними, да и я не буду стоять в сторонке. Просто стоит быть осторожней, чтобы вовремя дать отпор…

Резкий шорох заставил меня обернуться и улыбнуться. Это вернулся Малыш. Пока мы тут устраивались на привал, он убежал куда-то в лес. Но за карда я была спокойна, так как знала, что он непременно прибежит назад. Уткнувшись мне в колени немаленькой мордочкой, Малыш довольно прикрыл глаза и задремал.

Кстати, совсем забыла, мне же нужно описать в дневнике все, что произошло. Как-никак третий день практики! Немного отодвинув карда, я достала из сумки дневник. Пока там была только одна запись про русалку. Так, о чем бы рассказать? О подслушанном разговоре? Вряд ли. О том, как встретила дроу? Если я напишу, что они меня поймали, это может привести к конфликту, а ведь мой отчет будет читать директор. Может, придумать какую-нибудь правдоподобную отговорку, например, что я сама их спровоцировала? Нет, вряд ли прокатит. Зато смогу выставить себя в героическом свете: не каждому удалось бы сбежать от троих темных эльфов. Вот про помощь Трэшена точно упоминать не стану, он мне всю малину испортит. У меня ведь даже неопровержимые доказательства есть. Представляю, как посмеется группа, когда я покажу ту замечательную картинку и расскажу во всех подробностях (приукрасив, конечно) о том, что тогда происходило.

Взяв магическое перо, я принялась сочинять. Полуэльф мне не мешал, размышляя о чем-то своем, поэтому я, не торопясь, подробно и обстоятельно описала события последних дней, надо сказать, немного сумасшедших дней.

– Кстати! – закончив утомительную работу, обратилась я к по-прежнему молчавшему Трэшену. – Научи меня пользоваться темноэльфийской защитой, чтобы в следующий раз я могла сбежать сама, а не ждать тебя.

– Следующего раза не будет! – ледяным тоном оборвал полуэльф, вновь приводя меня в замешательство. Иногда я просто его не понимаю, но спорить не вижу смысла. Я вообще-то двумя руками за то, чтобы такое не повторилось, только вот не уверена, что удача всегда будет на моей стороне. Хотя я совсем не против острых ощущений, изредка и в ограниченных количествах: для поддержания формы, так сказать.

– Думаю, пора отправляться дальше. Ты достаточно отдохнула? – вдруг улыбнулся Трэшен, как будто и не было этой внезапной вспышки холодности. Ну, что же, не будем придавать значения его заскокам.

– В лес Жэрид? – уточнила я.

– Да, раз ты так говоришь. Сходим к провидице, возможно, она сумеет нам хоть как-то помочь.

С этими словами Трэшен поднялся и, подхватив сумку, направился к Вэйллу. Эх, жаль, что привал был таким коротким, время пролетело незаметно, и вот снова на лошадей – и в путь. Чувствую, у меня после этой практики копчик еще год болеть будет. Может, лучше было бы практиковаться в каком-нибудь захудалом селе? Хотя нет! С дроу намного лучше и веселее!

– Поехали… – Трэшен улыбнулся, сжимая бока своего черного коня, который сейчас как-то подозрительно косился на мою лошадку.

– Послушай, тебе не кажется, что твой конь странно смотрит на нас с Люси, – решила я задать волнующий меня вопрос.

– Не обращай внимания, – беспечно отмахнулся полуэльф. – Возможно, его просто заинтересовала твоя лошадь.

– Чего? – Я изумленно вытаращила глаза. – Что значит: заинтересовала? Э, нет! Мы так не договаривались. И я не собираюсь потом возиться с их жеребенком!

Трэшен в ответ лишь рассмеялся, пришпорил коня и ускакал далеко вперед. Цигх! Сжав бока Люси и позвав карда, я попыталась заставить кобылку скакать быстрее, чтобы постепенно нагнать полуэльфа.

* * *

Погода продолжала издеваться над нами. Несмотря на вечерние часы, жара и не думала спадать. И как люди только могут любить лето? Мне бы в такой зной где-нибудь спрятаться и носа на улицу не высовывать. Вариантов всего два: вода или прохладные коридоры школы. Интересно, а студентам специально практику на лето назначают? Ну, чтобы жизнь медом не казалась.

Когда мы выбрались на узкую лесную тропу, я не смогла сдержать облегченного вздоха – ведь теперь мы ехали в тени деревьев. Но насладиться таким долгожданным блаженством мне постоянно мешали разные звуки: треск ветвей, стрекот насекомых, шорох лесных обитателей, шелест листьев.

А еще в лесу обычно водится множество нечисти, которая выбирается из своих нор с приходом темноты, и не дай бог попасть к этим монстрам в пасть. Даже не знаю, кто страшнее: дроу или нечисть. Хотя, если подумать, я легко справлюсь и с теми и с другими. Маг я или нет, в конце концов.

– Нам повезло, – вдруг произнес Трэшен, отвлекая меня от размышлений. – Не придется ночевать в лесу.

А ведь и правда! Географию я, конечно, не очень любила, но кое-что помнила. И если мне не изменяет память, где-то поблизости должна быть небольшая деревушка Облесье. Я даже помнила, почему она так называется: из-за того, что полностью окружена лесом. И действительно, впереди виднелись низенькие домики с соломенными крышами.

– О, это хорошо! – Я улыбнулась и направилась в сторону деревеньки.

Людей на единственной улице было мало, и это неудивительно: пока мы добрались до поселения, почти стемнело. А ночью из глухого леса какая только дрянь не вылезает, поэтому безопаснее в это время быть дома за дубовой дверью – хоть и ненадежная, но защита. Встретили нас довольно радушно, я ожидала совершенно другого приема – жители небольших поселков не слишком жалуют приезжих.

Едва мы успели въехать в деревню, к нам подошла невысокая миловидная женщина в длинном платье. Она была уже немолода: около губ и в уголках глаз были заметны небольшие морщинки, но глаза горели каким-то внутренним светом и силой, что не позволяло назвать ее старой. Длинные русые волосы заплетены в толстую косу. В молодости женщина наверняка была редкостной красавицей. Она не стала расспрашивать, кто мы и откуда, а я, опередив Трэшена, поинтересовалась насчет ночлега, не забыв при этом добавить, что деньги у нас имеются. После моих слов она тут же предложила переночевать у нее.

Мы спешились и последовали за женщиной. Поправив косынку, она показала рукой куда-то вправо и, развернувшись, направилась вниз по улице. Дома были похожи один на другой. И как они их только отличают, может, по заборчикам, ограждающим огороды?

Жители деревни с любопытством косились в нашу сторону.

– Собаку, наверное, лучше оставить вместе с лошадьми… – задумчиво произнесла женщина, посмотрев на Малыша. Я снова наложила на него морок: запугивание местных не входило в наши планы.

– Хорошо, – согласилась я. Ведь и правда, не в дом же карда тащить.

Женщина подвела нас к низенькой избе. Открыв со скрипом калитку, она торопливо прошла во двор, мы не отставали.

– Я попрошу дочь отвести вашу живность в сарай и накормить, а вы проходите в дом.

– Мама, а кто это? – Из дома выбежала маленькая девочка лет пяти с кудрявыми светлыми волосами. На ней было обычное домашнее платьице, но, несмотря на эту простоту, я не смогла сдержаться и сразу улыбнулась. Ну просто ангелочек.

– Почему ты не спишь? – строго спросила женщина, взяв девочку на руки. – Я же просила Лизу тебя уложить.

– Она ушла гулять, – сообщила девочка, нисколько не смущаясь и с любопытством поглядывая в нашу сторону.

– Понятно, – раздраженно произнесла женщина и обернулась к нам, отпуская дочку. – Лика вас проводит и все покажет, а я пока займусь вашими лошадьми.

– Малыш, следуй за той женщиной, – попросила я карда и обернулась к девочке.

Лика широко улыбнулась, схватила Трэшена за руку и потащила внутрь. Я была слегка озадачена таким поведением девчушки. И как это понимать? Но думать долго не стала и уже через пару минут с любопытством изучала скромное убранство деревенского домика. За это время малышка уже успела показать моему спутнику нашу комнату и объяснить, что где находится.

Застыв в дверях, я смотрела на Трэшена, который с теплой улыбкой на лице слушал Лику. Не знаю отчего, но меня это покоробило. Возможно, все дело в том, что такой улыбки я у него ни разу не видела. Искренней, радостной, открытой…

– Лика, а ну марш спать! – строго прикрикнула хозяйка на дочь. – Я приду проверю.

Девочка разочарованно вздохнула, словно взрослая, и с неохотой вышла из комнаты, но перед дверью неожиданно развернулась и подмигнула Трэшену, а затем стремительным вихрем умчалась куда-то вверх по лестнице. Я даже опешила: ей ведь не больше пяти. Какие сейчас, однако, продвинутые дети пошли.

– Надеюсь, она вам не надоела?

– Нет, что вы, – соврала я. – Только ведет себя как взрослая…

Я постаралась сказать это в шутливом тоне, но женщина не поняла шутки, серьезно восприняв мои слова.

– Да, возможно. – Голос ее был печален. – Мой муж умер два года назад, старшая дочь отбилась от рук, вот и Лика, глядя на нее, делает все, что хочет. Ладно, не будем об этом. Вы, наверное, голодны. Устраиваетесь здесь, а я пока накрою на стол.

– Вот, возьмите, – протянул Трэшен деньги, когда женщина уже собиралась уйти. Та поначалу колебалась, но потом все же приняла плату. Надо же, другая на ее месте сразу бы взяла.

Когда за женщиной закрылась дверь, я оглянулась по сторонам, рассматривая небольшую, но уютную комнатушку, где нам с Трэшеном предстояло ночевать. Две узких кровати у окна, шкаф у двери, одна тумбочка. На окнах – шторы теплого желтого цвета, на стенах – несколько рисунков, явно нарисованных детской рукой. Это придавало комнате ощущение чего-то родного, домашнего.

Вскоре хозяйка пригласила нас к столу.

– О, я как раз проголодалась! – довольно подметила я, замечая насмешливый взгляд полуэльфа. А что? Да, мы недавно ели на привале, но это же ничего не значит. К тому же почему бы не поесть, если предоставляется такая возможность.

Не обращая внимания на своего вредного спутника, я первая вышла из комнаты. Зайдя в горницу, я так и застыла с открытым ртом и почувствовала, как у меня потекли слюнки. Конечно, еда была довольно скромной: мясо, зеленый лук и каша, но я не могла устоять, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на угощение, забыв об остальных. И не стоит удивляться! Да, я бываю наглой, но надо же хоть иногда, для разнообразия, проявить воспитанность. Вон даже Трэшен удивился. Хорошее же у него обо мне сложилось мнение! И где моя совесть? Впрочем, какая разница, он всего лишь работодатель. И вообще, меня никогда не волновало, что обо мне подумают другие.

Ела я с наслаждением. Неизвестно, когда в следующий раз выпадет такой случай, мы же направляемся в лес Жэрид, а по дороге больше не будет поселков или городов.

– Надолго планируете у нас задержаться? – поинтересовалась женщина.

Так как рот был набит, пришлось показать ей один палец, намекая, что мы стесним их всего на один день, точнее, на одну ночь. Я обернулась к Трэшену, который к еде даже не притронулся, и недовольно покачала головой. Как можно быть спокойным, когда перед тобой такое искушение? Все, мой спутник теперь для меня идеал.

– Проезжающие у нас редко останавливаются… – задумчиво протянула хозяйка. – Ведь наша деревня окружена лесом, и многие просто объезжают нас центральной дорогой.

Я изумленно взглянула на нее. Это, наверное, ужасно.

– Даже когда мы посылаем в столицу запросы, нас просто игнорируют, не желая иметь дела с жителями маленького поселка… – продолжала жаловаться женщина. – А то, что пропадают люди, никого не волнует. Правильно, ведь королевству выгодно избавиться от нашей деревушки, здесь такая замечательная земля. Да еще и усилий никаких для этого прикладывать не нужно! Поэтому король не слышит нашей мольбы о помощи. Сколько раз мы просили прислать нам мага! Но все без толку.

Я даже перестала есть, слушая женщину. А я всегда считала нашего короля кем-то умным, дальновидным, но главное, заботливым человеком, которому важен каждый житель его страны. По крайней мере, нам это вдалбливали в школе. Да и в городах постоянно ходили слухи, что король сделал то, посадил это, спас тех и т. д. А о том, что происходит на самом деле, значит, никто и не подозревает. Впрочем, влезать в глобальные планы нашего правителя желания не было, а вот помочь этой деревушке вполне по силам.

– Для чего именно вы просили прислать вам мага? Что написали в письме? – из профессионального интереса спросила я, отложив вилку с кусочком мяса.

– Написали, что в деревне стали исчезать люди, и попросили выслать мага… – недоуменно ответила хозяйка. – Я же поэтому ругаюсь постоянно с дочерью. Прошу не ходить на эти ее гулянки вечером, так нет! Небось сейчас опять с ребятами на речке.

Несмотря на раздражение и злость, в голосе женщины слышалось беспокойство. Она то и дело бросала взгляд в окно.

– А почему именно мага? – с любопытством поинтересовалась я. – Что, если это не нечисть, а что-то более банальное? Маньяк, к примеру?

– Потому что из того, что рассказывали молодые люди, мы сделали вывод, что была использована магия для отвода глаз.

– Выходит, есть те, кто видел, как пропадают другие?

– Да, – простой ответ и вновь быстрый взгляд в окно. – Исчезают только девушки.

– И что же именно рассказывают очевидцы, раз вы решили просить выслать мага, а не обратились в органы охраны? – наконец подал голос Трэшен.

– Парни говорят, что это происходит под утро. Когда они уже собираются возвращаться домой, у речки внезапно появляется туман, застилая глаза, а когда пелена рассеивается, девушек уже нет. Кто еще может насылать туман, если не маг или нечисть какая?

– Ну, может, обычный маньяк заплатил какой-нибудь местной ведьме или даже травнику, – резонно подметила я. – Вызвать туман – пустячное дело, его даже второкурсники в состоянии сделать.

– Вы ведьма? – Женщина по-новому на меня посмотрела, а в ее глазах появилась надежда.

– Маг, – поправила я хозяйку дома и, указав рукой на Трэшена, продолжила: – А это мой помощник.

Полуэльф промолчал, не мешая моей игре. Вот и славно! Нет, конечно, если он захочет, я могу сказать правду, вот только жители деревушки вряд ли обрадуются темному эльфу. Трэшену повезло, что он полукровка и кожа у него светлая, а уши легко спрятать под волосами. К тому же я всегда хотела почувствовать себя главной, а то чаще всего студенты находятся на заданиях в роли помощника.

– Пожалуйста, помогите! – тут же воскликнула женщина, с надеждой глядя то на меня, то на моего спутника. – Нам больше не к кому обратиться. Мы вас отблагодарим, чем сможем. Прошу…

Раньше бы меня привлекло одно слово «отблагодарим», но сейчас, когда я с Трэшеном, у которого денег куры не клюют, заинтересовало другое. Нет, не спорю, деньги никогда не будут лишними, но я не об этом. Теперь у меня был чисто научный интерес, особенно если это дело действительно связано с магией. Как-никак я должна нарабатывать опыт, а это замечательный повод испытать свои силы.

– Мы с утра сходим на речку, где исчезают девушки.

– Спасибо, вы не представляете, как наша деревня будет вам благодарна.

– Ну-у-у, я пока еще ничего не сделала.

– Нет, сделали! Вы согласились, – возразила женщина.

Я прямо-таки заерзала на стуле. Так, кыш, самолюбие, еще рано! Буду радоваться, когда действительно помогу. В себе я не сомневалась. Я верила, что справлюсь, что бы это ни было. В конце концов, маг я или нет? Надо будет попросить Трэшена, чтобы не лез со своей помощью, я хочу сама все сделать. Это мое первое задание, и я не позволю кому-либо вмешиваться. Да-да, мне важен только будущий опыт, и ничего больше! Какое вознаграждение, о чем вы?!

Вновь вернувшись к ужину (дела делами, а еда – святое), я принялась размышлять над тем, кем бы мог быть таинственный похититель. Нечисть, которая вызывает туман, чтобы красть девушек? Никогда о такой не слышала. Только русалки это умеют, но они больше парнями интересуются. Тут я вспомнила печально известную встречу с хвостатой красоткой в первый день практики и немного засомневалась.

Магу так поступать ни к чему, он бы нашел другой способ. Может, это действительно маньяк, воспользовавшийся чьей-то помощью? Тогда где трупы девушек? Прямо детектив какой-то. Кстати, не люблю читать детективы, хотя разгадывать тайны, особенно чужие, просто обожаю. А вот у Рэна буквально вся комната подобными книгами завалена.

Ужин мы доедали в молчании, только хозяйка иногда с надеждой смотрела на нас. Она все чаще и чаще выглядывала в окно.

Бедная, за дочь переживает. Ее можно понять. А вот за меня волноваться некому. Единственная моя родственница – это сестра, но ее всегда интересовало лишь собственное будущее, а не я. До сих пор помню ее цель в жизни – стать идеальным магом. Хотя у меня такая же мечта, с одной лишь разницей: я хочу переплюнуть Саррину. Нельзя сказать, что мы враждовали или соревновались, я вообще редко ее видела, только на каникулах, и то не всегда. А последнее время она вообще куда-то пропала, даже писем не пишет. Впрочем, это уже совсем другая история, и мне как-то не хочется ворошить прошлое.

– Спасибо, все было очень вкусно! – поблагодарила я хозяйку и первая встала из-за стола. За окном царила непроглядная тьма. Это вам не столица с тысячами фонарей, здесь безлунное небо казалось абсолютно черным.

Взяв свечу, я пошла в комнату с твердым намерением завалиться на постель и не вставать, пока окончательно не высплюсь. Завтра меня ждет интригующее задание, но это будет только завтра, а сегодня – спать.

Трэшен последовал за мной, но сил о чем-то разговаривать не было. По-моему, я немного переела, по крайней мере, тяжелый желудок об этом тонко намекал. Однако конфликтов у нас с ним никогда не было, поэтому, быстро ополоснув лицо и руки, я не раздеваясь завалилась спать.

* * *

Утром меня разбудил плач. Горький, полный боли. Еще не понимая, что происходит, я села, сонно протирая глаза. За окном уже ярко светило солнце, игриво заглядывая лучами в комнатку. Кстати, в ней я была одна. Кровать Трэшена застелена, вещи убраны, а где он сам, цигх знает!

Я с неохотой встала с постели. Сейчас вокруг стояла тишина. Может, мне приснилось и никакого плача не было?

Застелив кровать, я пошла умываться. Вчера вечером Диза (так звали хозяйку) показала, где что находится, поэтому я быстро сориентировалась. Утренние процедуры не заняли много времени. Никогда не понимала, как можно по утрам собираться целый час, мне всегда хватало десяти – двадцати минут.