Текст книги "Принц Ардена"

Глава 18

Они отплыли от Колдхейма три дня назад. За это время Аврора ни разу не покинула свою каюту. Каждый вечер камердинер южного принца приносил ей записку от его господина, но Аврора даже не удосуживалась читать их. Все те дни она лежала на кровати – либо спала, либо бесцельно взирала в потолок. Она отказывалась от еды, а единственной ее пищей стали отвары из дурманящих трав, которые надежно сдерживали бушующий океан мрачных эмоций.

– Моя госпожа, прошу вас, прекратите пить эти травы, вы только погубите свое здоровье. Поешьте суп, вам нужно набираться сил. – Тина в очередной раз завела свою печальную шарманку, когда Аврора присела на кровати и потянулась за пузырьком со снадобьем.

– Отстань, Тина. Я не хочу ничего чувствовать.

Аврора вспомнила, как проревела, уткнувшись в подушку, всю ночь, после того как корабль покинул порт Колдхейма. Перед глазами так и стояли лица дядюшки с тетушкой, ее любимых братьев. Благо, среди них не было Герольда, который покинул Колдхейм раньше, отправившись куда-то по поручению царя.

Поднявшись на палубу корабля, Аврора долго всматривалась в очертания Ледяного замка и Древнего леса. Смешанные чувства обуревали ее. Буквально за несколько дней все идеалы о северном народе и крепких семейных узах рухнули, как карточный домик. Север растоптал ее, унизил и изгнал. Но даже после этого она не могла выкорчевать из своего сердца глубокую привязанность и любовь к родному дому. Ее сердце будто лишилось важной опоры, дающей ему силы. Развалилось на кусочки, и некому было собрать эти жалкие останки воедино. Аврора устала от боли, от раздирающего чувства тоски, от страха и собственной никчемности, а потому предпочитала не чувствовать вообще ничего.

Очередной пустой пузырек со звоном отправился в мусорную корзину возле кровати, и Аврора обессиленно опустилась на подушку. Она ощущала на себе неодобрительный взгляд Тины, полный печали.

Служанка неспроста беспокоилась о состоянии Авроры. Частое употребление дурманящих средств, да еще и на пустой желудок, грозило серьезными проблемами. Но Авроре было плевать. Если она умрет, возможно, так будет лучше для всех.

В дверь снова постучали. Аврора вздохнула и прикрыла глаза – снова пришел с запиской камердинер Томас.

Тина открыла дверь.

Странно, но Аврора не услышала тихого голоса доверенного принца. Вместо этого раздались шаги. Кто-то вошел в каюту и встал у ее кровати. Аврора открыла глаза и увидела принца Рэндалла. Он был одет в белоснежную рубашку, поверх которой вместо черного сюртука красовался темно-зеленый жилет.

Он развернул стоявший возле кровати стул спинкой вперед и уселся на него, положив локти на спинку.

– Добрый день, душа моя, – нарочито ласковым тоном сказал он.

Аврору передернуло от жизнерадостного и бодрого Рэндалла. Казалось, он был счастлив оттого, что покинул наконец Северное царство и теперь направлялся домой.

– Зачем пришел? – безжизненно спросила она.

– Дорогая, тебя здороваться не учили? Или ты все свои манеры оставила в Ледяном замке? Кстати, о манерах, могла бы и ответить на приглашения на ужин в моей каюте.

– Мое молчание и было ответом.

Рэндалл изучал ее взглядом, а потом многозначительно посмотрел на прикроватный столик со склянками с дурманящим снадобьем и остывавшим нетронутым супом.

– Прости за бестактность, душа моя, но вид у тебя нездоровый. Мне передали, что твои подносы с едой возвращаются на кухню нетронутыми. Ты что, решила уморить себя голодом?

– Чего это тебя так волнует? – Аврору начало раздражать присутствие Рэндалла.

Он тяжело вздохнул и взглядом велел Тине уйти. Служанка послушно поклонилась принцу и спешно покинула каюту.

– Аврора, я понимаю твою печаль, но тебе не кажется, что ты ведешь себя как дитя? Что за голодовку ты тут устроила? Посмотрись в зеркало! Твоей смертельной бледностью и синяками под глазами можно по ночам пугать непослушных детей. Что происходит? – Рэндалл был рассержен.

– Тебе какое дело до меня? Что ты хочешь? – Аврора уселась в кровати и сердито пригладила растрепанные волосы, которые не расчесывала со дня отплытия.

– Я беспокоюсь за тебя, Аврора. Лежишь тут третий день, ничего не ешь… – Рэндалл пнул носком сапога мусорную корзину, и та жалобно отозвалась в ответ звяканьем пустых склянок. – Пьешь дурманящие травы, которые скоро тебя с ума сведут.

– Беспокоишься? Принц Рэндалл, не ты ли говорил, что равнодушен ко мне? К чему все это лицемерие? Оставь меня в покое и убирайся вон!

Аврора тяжело дышала. Она злилась. Ее сбивал с толку тот факт, что ни одно туманящее разум средство не способно удержать ее эмоции под надежной защитой, когда рядом оказывался этот несносный южанин. Одним своим взглядом он выводил ее из себя.

Его лицо ожесточилось. Рэндалл поднялся со стула и подошел к кровати. Аврора вжалась в стену, а он лишь криво усмехнулся и, уперевшись на кровать коленом, навис над ней и поставил руки на стену по обе стороны от ее головы.

– Да, Аврора, я равнодушный, циничный, а порой даже жесток. Но лицемером никогда не был. Я переживаю за тебя. Но не потому, что испытываю к тебе какие-то чувства. А потому, что не желаю, чтобы у экипажа корабля возникли проблемы и им пришлось хоронить царскую персону в море из-за того, что эта маленькая капризная девчонка не может принять свою судьбу достойно и строит из себя великомученицу.

– Иди к дьяволу! Слышишь? Отстань от меня!

Аврору ранили его слова. Как он смеет обвинять ее в чем бы то ни было? Он ведь совершенно ничего не знает. А если бы знал…

Аврора всхлипнула. Злость, страх, обида и боль снова обрушились на нее с силой, уничтожающей все на своем пути. Грудь сдавил сильный спазм, и она не могла отдышаться. Каждый вздох давался с большим трудом.

Она всхлипывала в безмолвном рыдании, но слезы не шли.

Горячие ладони Рэндалла обхватили ее лицо, и Аврора невольно посмотрела ему в глаза.

– Э-эй, ты чего? Успокойся, княжна. – Вид у него был встревоженный.

Дыхание судорожно вырывалось из ее рта, словно она пробежала ни один километр и никак не могла отдышаться. Сердце с остервенением билось о грудную клетку и готово было выскочить из груди. Она смотрела на Рэндалла напуганными глазами и хватала ртом воздух. Ее руки онемели, а в глазах начало темнеть.

– Аврора, у тебя истерика. Задержи дыхание и считай до десяти – это поможет успокоиться.

Рэндалл тем временем с ногами забрался на кровать и сел перед ней на колени. Он пальцами гладил ее щеки, но ей не становилось лучше. Аврора попыталась задержать дыхание, но не могла. Она вся дрожала, чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

– Аврора! Посмотри на меня.

В ее глазах потемнело, все тело обмякло, но тут мягкие губы накрыли ее рот. Аврора вздрогнула и затихла. Он притянул ее к себе, обняв за талию одной рукой, а другой продолжая гладить по щеке. Он не кусал ее, как в прошлый раз, – просто замер, прижавшись к ее губам. Аврора открыла глаза и посмотрела на такое близкое лицо Рэндалла. Его глаза были закрыты, а длинные пушистые ресницы лежали на щеках.

Поцелуй длился не больше минуты, но Авроре показалось, что прошла целая вечность. Первые мгновения она боялась даже вздохнуть, а потом ее сердцебиение выровнялось, и она медленно втянула носом пьянящий аромат Рэндалла. Почувствовав, что Аврора справилась с истерикой, он мягко отстранился и открыл глаза. Они не отрываясь смотрели друг на друга. Рэндалл первым отвел взгляд и как ни в чем не бывало встал с кровати, снова оседлав стул, стоящий спинкой вперед.

Аврора наконец обрела дар речи.

– Зачем ты это сделал? – тихо прошептала она.

– Чтобы угомонить твою истерику.

Аврора кинула на него недоверчивый взгляд. Рэндалл в ответ удивленно выгнул бровь.

– А что я, по-твоему, должен был сделать? Влепить пощечину? Я не бью женщин.

Аврора насупилась и хотела было прогнать его, как в дверь снова постучали. Служанка с камбуза принесла обед. Молча поставив поднос на стол, она поклонилась Рэндаллу и, забрав нетронутый завтрак, покинула каюту.

Рэндалл поднялся с кровати и подвинул к ней столик.

– Я пришел не просто так, Аврора. Я не покину твою каюту, пока ты не поешь. Даю тебе выбор: либо ты ешь сама, либо я буду кормить тебя с ложки, как младенца. И… – Рэндалл ногой подвинул мусорную корзину к столу и одним взмахом руки смел туда все склянки. – И больше никаких снадобий.

Аврора спохватилась, собираясь помешать Рэндаллу. Он мягко, но настойчиво взял ее за плечо и усадил обратно на кровать.

– Я потратила уйму времени на приготовление этих снадобий. Ты не имеешь права их выкидывать.

Проигнорировав ее слова, Рэндалл схватил с фруктовой тарелки крупное зеленое яблоко и с громким хрустом откусил большой кусок, снова устроившись на стуле. Он смотрел на Аврору, не отрывая тяжелого взгляда, и тщательно пережевывал яблоко.

Рэндалл проглотил кусок и серьезным тоном отчеканил:

– Душа моя, мне достаточно того, что моя будущая жена – несносная дикарка. Для полного счастья не хватало только, чтобы до прибытия в Арден ты окончательно свихнулась. – Аврора открыла рот, чтобы возразить, но он остановил ее, вытянув руку в предупреждающем жесте. – Не вздумай со мной спорить. Еще одна истерика, и, боюсь, поцелуй уже не спасет. А теперь ешь.

Аврора понимала, что у нее нет выхода. Подвинувшись к столику, она взяла кусок хлеба и под пристальным взглядом будущего мужа приступила к еде.

* * *

После того случая Рэндалл каждый день приходил в каюту Авроры и в привычной для него ехидной манере справлялся о ее самочувствии, контролировал, чтобы она ела хотя бы раз в день. Авроре было сложно без дурманящих снадобий. Она плохо спала по ночам и постоянно просыпалась в холодном поту от кошмара, в котором бежала босиком по заснеженному лесу, оставляя кровавые следы.

Скоро они должны прибыть в порт Ардена, и она заметно нервничала. Она читала о Южном королевстве и сомневалась, что впишется в королевскую семью. Девушки севера были гордыми, сильными, свободолюбивыми воительницами, сражавшимися в войнах бок о бок с мужчинами. В то время как южанки были утонченными изнеженными куколками, которые не совались в политику и военные дела. Их больше интересовали мода, искусство и светские рауты.

Не то чтобы Аврора совсем не разбиралась в искусстве и не любила красивые наряды, но между балом и состязанием на мечах непременно бы выбрала последнее. Она отдавала себе отчет, что после заключения брака с южным принцем ее образ жизни кардинально изменится. Но еще ее не покидал страх, что Тина не сможет найти способ, чтобы скрыть факт ее опороченной чести, и Аврору ждет позорное возвращение на Север, как и обещал Герольд.

Горькие мысли прервал стук в дверь. Аврора по звуку поняла, что по ту сторону стоит Рэндалл. Он всегда стучал громче и увереннее, чем слуги.

Аврора расправила складки на любимом темно-синем платье, в котором она предстала перед ним в день приезда, и дрожащим голосом произнесла:

– Войдите.

– Мы входим в порт Ардена, ты готова?

Аврора сделала глубокий вдох. Она не сможет свыкнуться с мыслью о гнусном поступке Герольда. Не сможет смириться с тем, что покинула Север. И уж точно не сможет принять то, что со дня на день станет женой чужеземца и вряд ли когда-нибудь его полюбит. Аврора была совершенно не готова, но у нее не было другого выбора.

– Да, принц Рэндалл, я готова.

Глава 19

Карета неслась по дороге, оставляя позади живописные виды лесов, лугов и небольших деревушек. Рэндалл с упоением посматривал в окно. Он был несказанно рад возвращению домой.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда они приблизились к городским воротам. Рэндалла начал одолевать голод, и ему не терпелось добраться до замка. Старая тучная повариха Поппи наверняка порадует его вкуснейшим ужином, состоящим исключительно из любимых блюд.

Рэндалл посмотрел на сидящую напротив Аврору, которая с ногами забралась на сиденье и спала, уткнувшись лицом в окно. Перед отплытием с Севера он ожидал, что она будет закатывать истерики, плакать из-за расставания с семьей. Но он ошибся. Прощаясь с семьей, Аврора не проронила ни слезинки. Рэндалла тогда немало удивило ее хладнокровие. Но спустя три дня – когда его оповестили, что невеста ничего не ест, – подумал, что лучше бы она плакала. Задорный огонек, который привлек его внимание в их первую встречу на ярмарке, покинул ее глаза. Взгляд стал пустым, словно кто-то через трубочку высосал из него всю радость и дерзость и пеплом развеял по Белому морю.

Карета подъехала к городским воротам. Рэндалл склонился к Авроре и аккуратно потряс ту за плечо, но она спала так крепко, что никак не отреагировала. Он раздраженно вздохнул и, взяв ее лицо за подбородок, провел большим пальцем по ее губам. Как он и ожидал, Аврора тут же встрепенулась и посмотрела на него растерянным взглядом.

– Что ты делаешь? – спросила она осипшим ото сна голосом.

– Мы прибыли в Аэран, до замка осталось совсем немного.

Аврора протерла глаза. Она выглянула в оконце и едва сдержала вздох восхищения.

Аэран был великолепен. Они проехали через огромные ворота по мощенной белым булыжником дороге. По обе стороны от нее высились стройные ряды белокаменных домов, украшенных искусной лепниной, колоннами и мраморными статуями. Рядом с некоторыми домами находились небольшие фонтаны, которые, однако, сейчас не работали. Каждый дом был освещен ярким светом фонарей. Видимо, фонарщики только начали их зажигать, а потому каждую секунду то там, то тут загорались новые огоньки, приоткрывая сумеречную завесу и показывая великолепие арденийской столицы.

– Добро пожаловать в Аэран, душа моя.

На губах Рэндалла играла легкая улыбка. Он, вероятно, готов был лопнуть от самодовольства, наблюдая, как Аэран впечатлил Аврору. Будто в великолепии города есть хоть малейшая его заслуга.

Она раздраженно задернула шторку и скрестила руки на груди.

– Почему ты меня так называешь?

– Как «так»?

Аврора раздраженно закатила глаза.

– Сам знаешь. С каких пор я стала твоей душой?

– С тех самых, как пронзила мое сердце метким плевком. – Рэндалл прижал руку к сердцу с таким комичным видом, что Аврора замешкалась. Ей одновременно хотелось и ударить Рэндалла чем-то тяжелым, и прыснуть от смеха. Но ни того, ни другого она не сделала, лишь отвела взгляд в сторону и старалась больше не обращать на него внимания.

Так они ехали еще около часа, пока карета не сбавила ход. Дверь экипажа отворилась, и пожилой высокий мужчина склонил голову в легком поклоне.

– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество!

– Спасибо, Николас, – отозвался Рэндалл и ловко выбрался из кареты.

Аврора вышла следом, проигнорировав его протянутую руку, и осмотрелась. Перед ней во всей своей красе возвышался замок Вайтхолл. Его стены и колонны были выполнены из белого мрамора, а кровля – из черной черепицы. По красоте и величию Вайтхолл во много раз превосходил Ледяной замок.

К ним навстречу вышел молодой мужчина. Он выглядел ровесником Рэндалла, но был на полголовы ниже. Аврора не могла перестать разглядывать его лицо. Раскосые светло-зеленые глаза были подведены сурьмой. Одна бровь – рассечена, а во второй красовались целых три стальных колечка. В каждом ухе сверкали серьги, а на шее виднелась черная татуировка в виде незнакомой для Авроры руны.

– С возвращением домой, господин, – произнес юноша низким грудным голосом, в котором слышался едва различимый акцент.

– Здравствуй, Закари. Рад тебя видеть, – Рэндалл кивнул ему. – Аврора, это командующий моего личного отряда и мой телохранитель, Закария.

Закария поклонился Авроре.

Они направились к главному ходу, и Закари шел позади них на почтительном расстоянии.

– Он не южанин? – поинтересовалась Аврора.

– Нет, он родом с Востока, но с восьми лет живет в Вайтхолле.

– Как он сюда попал? – Аврора не удержалась и с любопытством оглянулась назад.

Закария шел рядом с Тиной, которая уставилась себе под ноги и, казалось, даже боялась взглянуть на него.

– Это долгая история. Он приехал сюда с моим родственником Холландом и обучается у него.

– Тот, кто обучал и тебя?

– Да, Холланд на самом деле не обычный боец. Он – Мастер теней. Слышала про теневых воинов?

Аврора ошеломленно уставилась на Рэндалла. Конечно, она слышала о них! Они были самыми сильными наемными воинами на всем Материке. Служили Ордену теней и были непобедимы в бою благодаря особой воинской подготовке и сильнейшим снадобьям, которые усиливали их реакции. Теперь Аврора не удивлялась, почему Рэндалл смог одолеть Герольда.

– Закария – тоже мастер теней?

– Нет, он только адепт. Для получения звания Мастера он должен покинуть Арден и примкнуть к Ордену. – Рэндалл нахмурился. – Кстати, будь с ним поосторожнее, у него отменный слух, и он слышал весь наш разговор.

Аврора нервно сглотнула.

Они почти добрались до замка, когда из главного входа показалась хрупкая девичья фигура в одном тонком платье. Она быстро направлялась к ним, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Пока девушка приближалась, Аврора заметила, что она была примерно ее возраста. Ее длинные белокурые волосы развевались на ветру от резвого шага.

Аврора устремила взор на Рэндалла, желая узнать, что это за девушка, и увидела на его лице искреннюю улыбку.

– Анна! Почему ты выбежала в такой холод без одежды? Простудишься ведь. – Рэндалл сделал несколько размашистых шагов навстречу и, обняв ее за талию, поднял и закружил.

Аврора слышала ее переливистый смех, напоминающий перезвон колокольчиков.

– Рэндалл! Как я скучала по тебе, родненький. – Она покрывала его лоб и щеки поцелуями и взъерошила идеально причесанные волосы.

– Я тоже скучал. – Рэндалл наконец-то поставил девушку на землю и расцеловал в обе щеки.

Аврора стояла как вкопанная, чувствуя себя лишней в этой семейной идиллии. Видимо, вспомнив, что они тут не одни, Рэндалл высвободился из объятий девушки и повернулся к Авроре:

– Аврора, познакомься, это моя любимая кузина Джоанна. – Он снял свою шубу и накинул на плечи сестры. – Джоанна, это Аврора – княжна Северного царства.

Джоанна наконец-то обратила внимание на будущую родственницу. На фоне ослепительно красивого Рэндалла она казалась блеклой и даже неказистой. Она была на пару дюймов выше Авроры, но при этом с фигурой плоской и угловатой. Черты худого вытянутого лица были невыразительными, а губы – тонкими и бледными. Хотя ее глаза светились добротой. Они были серыми, но не настолько прозрачными, как у Рэндалла, и отдавали голубизной.

Однако, когда Джоанна спустя несколько мгновений такого же пристального изучения Авроры улыбнулась, она кардинально поменяла своей мнение насчет ее внешности. Ее улыбка была сродни солнцу, чьи лучи пробивались сквозь темные низкие тучи. Оно осветило лицо Джоанны, сделав его таким очаровательным, что Аврора невольно улыбнулась сама.

– Очень приятно, Джоанна. – Аврора сделала реверанс.

– Добро пожаловать в Арден, княжна Аврора. Зовите меня просто Анна. – Она сократила расстояние между ними и крепко обняла Аврору, отчего последняя совершенно растерялась и посмотрела на Рэндалла. Он улыбнулся и склонил голову набок, как бы извиняясь за детскую непосредственность младшей сестры.

– Дьявол! А он что здесь забыл? – Рэндалл с раздражением взглянул в сторону замка.

Аврора проследила за его взглядом и увидела приближающегося к ним высокого юношу с длинными черными волосами, собранными в небрежный хвост. У него были острые черты лица, четко выраженные скулы и практически черные глаза.

– Обойдемся без регалий, братец. Не Дьявол, а просто Тристан! – Он повернулся к Авроре: – Боже правый! И потом не говорите мне, что у нашего батюшки нет любимчика. Какую красавицу он выбрал для младшего сына, в то время как мне подсунул уродливую жабу!

Аврора удивленно вскинула брови. Тристан подошел к ней и, схватив за руку, горячо поцеловал сквозь ткань перчаток.

– Княжна Аврора, вы ослепительно прекрасны!

Аврора смутилась от таких вульгарных комплиментов и бросила взгляд через его плечо на Рэндалла. Тот закатил глаза.

– Аврора, прости моего брата за бестактность. Это принц Тристан, и он, похоже, подменяет сегодня придворного шута. Зачем явился так рано? В Гринкасле закончилось пойло?

– Нет, просто я неравнодушен к арденийским винам и женщинам. – Тристан нахально подмигнул Джоанне, отчего у той лицо пошло красными пятнами. – Я, может, и шут, Рэндалл, но вот ты своим траурным обликом наверняка навел на княжну невыразимую скуку и пробудил желание сигануть с башни. Не бойтесь, княжна Аврора, наш Рэндалл только с виду такой серьезный и нудный. Видели бы вы его пьяным, то еще зрелище!

Своей вальяжной походкой, манерами и мимикой Тристан неуловимо напоминал Авроре самого Рэндалла, хотя братья были совсем не похожи.

– Приятно познакомиться, принц Тристан. – Аврора присела в реверансе. – А что касается принца Рэндалла, то я видела его во хмелю. – Аврора не понимала, что такого сказала, но лица Тристана и Джоанны странно вытянулись, а Рэндалл прыснул со смеху.

– Ладно, пока моя невеста не выболтала все подробности моего визита на Север, пройдемте-ка в замок.

* * *

Трапезная была освещена светом сотен свечей в позолоченных канделябрах. Посреди комнаты располагался длинный стол из красного дерева с закругленными краями, вокруг которого выстроились стулья с изящными резными ножками и бархатной темно-синей обивкой.

Стол был сервирован, но гости еще не приступили к ужину. Все ждали только молодоженов. Здесь, помимо Джоанны и Тристана, были еще люди. Двое мужчин. Одного из них, высокого и статного, с крупной проседью на темных волосах, Рэндалл представил как Алистера Грея. Второй, тот самый Холланд, был среднего роста, с раскосыми глазами, коренастый и полностью лысый. И четверо женщин: миниатюрная кареглазая шатенка, жена лорда Грея – леди Лорен, и три молодые девушки одного возраста с Авророй, видимо, их дочери.

Аврора заметила, как разительно отличалась южная мода от северной. Сама она была одета в приталенное платье с маленьким воротником-лодочкой, едва обнажавшим часть плеч. Другие же девушки, в том числе и Джоанна, были в пышных платьях со множеством шуршащих юбок, а их плечи и грудь оголены так, что Аврора неловко отводила взор. Ее ночная сорочка была и то скромнее.

После того как Рэндалл представил Авроре всех присутствующих, они сели за стол. На протяжении всего ужина она чувствовала на себе пристальные взгляды. Она почти не поддерживала беседу и лишь изредка отвечала на адресованные ей вопросы.

– Принц Рэндалл, мы начали подготовку к свадьбе. Как вы смотрите на то, чтобы сыграть ее через неделю? – поинтересовалась леди Лорен и посмотрела на Аврору, словно спрашивала и ее согласия.

– Да, думаю, будет прекрасно. Как раз все гости успеют собраться.

– На твоем месте, братец, я бы женился уже завтра. Как у тебя выдержки хватает быть в столь длительной помолвке с такой неземной красотой?

Авроре даже глаз от тарелки не пришлось поднимать, чтобы понять, что автором очередной масляной шуточки был старший брат Рэндалла. Тристан почти ничего не ел, лишь опустошал один за другим бокалы вина, а теперь, кажется, захмелел.

– А что с твоей помолвкой, братец? – убийственно спокойным тоном спросил Рэндалл. – Ты должен был отправиться на Запад к королю Таннату.

– Ах, Рэндалл, до тебя не дошли печальные вести? Моя невеста скончалась от брюшного тифа через день после моего прибытия. Такая невосполнимая утрата для меня. Она была очаровательной… особенно ее усики над верхней губой и щербатая улыбка. – Тристан произнес это с деланой печалью на лице, но в голосе так и сквозили ироничные нотки.

– Соболезную, братец, ты снова холостяк. – На этих словах Рэндалл едва заметно улыбнулся, и Тристан отсалютовал ему бокалом вина, залпом осушив его.

Аврора была потрясена тем, как цинично Тристан подтрунивал над внешностью покойной невесты. Южные принцы удивляли ее один больше другого.

Спустя час утомительных разговоров о политике, погоде и предстоящей свадьбе слуги принесли десерт, а старшая дочь лорда Грея обратилась к Рэндаллу:

– Ваше Высочество, не порадуете ли вы нас своей великолепной игрой на пианино?

– Прошу прощения, леди Вайолет, я слишком устал с дороги. Боюсь, только инструмент измучаю, пусть лучше сыграет Джоанна. – Он бросил на сестру умоляющий взгляд, и Джоанна вспорхнула со стула, летящей походкой направившись к пианино. В следующую минуту громоздкий и неказистый с виду инструмент будто бы ожил под ее пальцами.

Никогда еще Аврора не видела пианино вживую и потому с интересом наблюдала за Анной и ее игрой. Несмотря на внешнюю угловатость, она выглядела грациозной и какой-то невесомой.

Звучавшая мелодия была пронзительно нежной и навевала мысли о доме, в котором Аврора росла до гибели папы. Отцовская усадьба была гораздо меньше Ледяного замка, но это было самое уютное место в мире, где царили радость, любовь и безграничное счастье. Перед глазами Авроры всплыло суровое лицо отца с добрейшими глазами. Каждое утро он будил своих жену и дочь и, пока Аврора нежилась в объятиях матери, не желая просыпаться, бережно расчесывал длинные волосы любимой супруги.

Аврора не заметила, как по ее лицу скатилась слеза.

– Аврора, ты в порядке? – встревоженно спросил Рэндалл, наклонившись к ней.

Она не сразу поняла, чем вызвана его тревога, когда он украдкой смахнул с ее щеки слезу. Аврора растерянно оглянулась, но, к счастью, все взгляды были обращены на Джоанну.

– Да, прости, просто мелодия грустная.

– Все хорошо, потерпи немного, ужин скоро закончится.

Аврора улыбнулась ему, на этот раз искренне. И он улыбнулся ей в ответ.

* * *

После приезда в Арден время уподобилось воде в весенних ручейках.

Замок гудел от предсвадебной суеты. Аврора видела Рэндалла только по вечерам на совместном ужине и иногда мельком встречала в замковых коридорах. Они почти не разговаривали, а он, казалось, и вовсе не замечал будущую жену.

Все свое время Аврора проводила в компании Джоанны или с сестрами Грей. Но сдружилась именно с будущей родственницей. Анна оказалась настоящим солнечным лучиком и душой всего Вайтхолла. Только благодаря ей Аврора держалась на плаву и окончательно не впала в отчаянье. Анна без устали щебетала словно птичка, рассказывая Авроре, кто есть кто, кто чем живет и дышит и где находятся самые важные, по ее мнению, места.

– А где находится тренировочная арена? – спросила Аврора во время прогулки с Джоанной и Лилиан по саду.

– Зачем тебе арена? Там нет ничего интересного, только потные воины размахивают мечами да палками. Хотя… – Джоанна загадочно улыбнулась, и в ее глазах замерцали искорки веселья. – По утрам там тренируется мой брат, а в жаркую погоду он занимается в одних брюках. Зрелище, по словам служанок, ошеломительное.

Аврора смутилась, а Лилиан и Джоанна захихикали.

– Мне нет дела до полуголого принца. Дома я часто упражнялась на арене с братьями.

– Значит, это правда, что все северянки умеют держать меч и стрелять из лука? – Лилиан посмотрела на Аврору с неподдельным интересом.

Аврора не смогла скрыть самодовольной улыбки.

– Конечно. Я могу и вас научить, если покажете мне, где арена.

Аврора впервые почувствовала вспыхнувший внутри огонек, который когда-то был бушующим костром, озарявшим все вокруг. Но когда она взглянула на подруг, огонек погас, не успев разгореться. Они смотрели на нее, как на дурочку.

– Аврора, арденийским девушкам не пристало держать в руках оружие, – твердо сказала Анна, хотя в ее глазах светилось сочувствие.

– Понятно, значит, никакого оружия. А на лошади кататься можно? – Аврора с трудом сдерживала досаду. Ей так и хотелось добавить: «Или на юге девушки – исключительно предмет декора в замке?» – но она промолчала. Джоанна была не виновата в том, что здесь царили другие порядки.

– Да, конечно, есть специальные дамские седла. И мы часто сопровождаем мужчин на охоте.

Аврора уже хотела было спросить, что из себя представляют женские седла, но ее прервала Тина:

– Княжна Аврора, леди Джоанна, леди Лилиан. – Служанка присела в реверансе и склонила голову. – Княжна Аврора, у меня к вам личный разговор.

По красноречивому взгляду Тины Аврора поняла, что дело срочное. Она попрощалась с девушками и отправилась вместе с Тиной в свои покои.

Не успела Аврора переступить порог, как Тина воровато осмотрела коридор и, убедившись, что никто не сможет их послушать, закрыла дверь.

– Моя Госпожа, я нашла способ помочь вам, – прошептала она.

Аврора оживилась от волнения. Тина достала из кармана носовой платок и развернула его. Аврора увидела маленький полупрозрачный камешек с серыми вкраплениями.

– Что это? – Аврора взяла его в руки. Он был холодным и тяжелым.

– Это лунный камень, госпожа. С помощью него южные леди обманывают своих мужей в первую ночь. Накануне свадьбы его надо поместить в нутро. А утром вытащить. За это время камень вытянет всю влагу, и там появится отек. – Тина посмотрела на нее сочувственным взглядом. – Повитуха, продавшая его, предупредила, что во время близости боль будет адской. Но кровь гарантирована.

Аврора сжала камень в кулаке. Что ж, она готова была вытерпеть любую боль, лишь бы не возвращаться на север к Герольду.