Текст книги "Хранитель Ардена"

Глава 13

Ноябрь, 1135 г. со дня Разделения

Со дня похорон прошел почти месяц. Аврора искренне надеялась, что боль утраты постепенно притупится, но зияющая дыра в сердце с каждым днем становилась все шире. Не провалиться в пучину отчаяния и скорби ей помогал Райнер. Ее сын, его кровь. Всю любовь, на которую было способно ее сердце после стольких потерь, она дарила Райнеру. И ради его благополучия старалась быть сильной.

Аврора как за спасительную соломинку хватилась за слова Закарии, которые он сказал перед похоронами. Она должна обзавестись властью и союзниками, стать значимой фигурой в Ардене, чтобы защитить своего ребенка.

Каково было удивление членов Совета, когда она заявилась на заседание. В тот день Аврора надела траурное платье, скроенное по арденийской моде, а привычную косу заменила низким пучком с черной ажурной сеткой, расшитой жемчугом. Она с непривычной ей доселе кротостью и вежливостью попросила у советников разрешения присутствовать на заседаниях, чтобы быть в курсе происходящего в Ардене.

Однако эти чопорные мужи были настроены к ней скептически.

– Нечего девчонке делать на мужских собраниях, – холодно процедил лорд Брайан, и другие советники уже готовы были его поддержать, но их заставил замолчать лорд Грей.

– Княжна Аврора – мать будущего Хранителя Ардена, и она должна разбираться в важных политических вопросах. Пусть остается. – Ближайший советник Рэндалла окинул всех присутствующих суровым взглядом, и они были вынуждены согласиться с его решением.

Аврора внимательно слушала нудные отчеты, наблюдала за тем, как лорды общаются между собой, и подобно коршунице следила за мимикой советников, когда речь заходила о покойном Хранителе Ардена. За два часа заседания она устала так, словно целый день провела на тренировочной арене.

Аврора уже собиралась покинуть зал Совета, когда лорд Грей окликнул ее.

– Ваша Светлость, не составите вы мне компанию в небольшой прогулке по летнему саду?

Аврора хотела вернуться к Райнеру, но понимала, что не стоит отказывать Алистеру. У них и так были достаточно натянутые отношения, чтобы их усугублять еще больше.

– Не ожидал, что вы изъявите желание посетить заседание Совета, – с нотками одобрения сказал Алистер, пока они прогуливались между рядами голых акаций. На улице стоял ненастный ноябрьский холод, уже готовый уступить бразды правления зимней стуже.

– Я и сама не ожидала, – честно призналась Аврора.

– Что тогда привело вас на заседание?

– Желание стать своему сыну поддержкой и опорой, кем должен был стать Рэндалл.

Алистер остановился. Его темные ястребиные глаза будто пытались проникнуть в самую ее душу. Он был выше Авроры на полторы головы, и ей приходилось смотреть снизу вверх на этого пожилого, но статного арденийца.

– Когда мы получили дурные известия, – прервал он воцарившееся молчание, – я думал, это вас сломает. Вы казались мне избалованной слабой девочкой, которая ни на что без защиты Рэндалла не годна.

Аврора прикусила щеку, чтобы не ответить лорду грубостью, но следующие слова ее удивили:

– Я рад, что ошибался на ваш счет, княжна Аврора. Вы гораздо сильнее и мудрее, чем я мог себе представить.

– Спасибо, лорд Грей. – Аврора сдержанно улыбнулась, после чего они продолжили прогулку в глубь сада. – Но вы хотели со мной поговорить не ради этой похвалы, верно?

– Верно. На поминальном ужине принц Артур завел речь о вашем замужестве, что думаете по этому поводу?

Она тяжело сглотнула и поправила воротник неудобного, тесного платья. Сейчас многое зависело от ее ответа. Могла ли она целиком и полностью доверять лорду Алистеру?

– Я думаю, что должна сделать выбор, который удовлетворит принца Артура и не повредит Ардену, – с осторожностью сказала она.

– Полагаю, кандидатура Сэма Клейтона вас не устраивает?

– А вы бы посоветовали выбрать его в мужья?

Алистер улыбнулся уголком губ.

– Хитро, прощупываете почву? Тогда вот вам мой первый урок: делайте это не так явно.

Аврора смутилась и едва заметно кивнула.

– Но я все же отвечу на ваш вопрос, – продолжил лорд Грей. – Он не самая лучшая кандидатура. Нил всегда был верен вашему мужу, но горячий нрав и жажда правосудия может толкнуть его на необдуманные поступки. Поэтому нельзя подпускать их так близко к власти. Это может привести к неминуемому конфликту, к которому Арден пока не готов.

Аврора мысленно поблагодарила Единого за то, что Алистер разделял ее позиции.

– Тогда мне нужно выбрать в мужья кого-то из Вейландов.

– Я отдам приказ своим людям разузнать все о возможных кандидатах и…

– Я уже позаботилась об этом, – перебила его Аврора.

Лорд Грей остановился и посмотрел на нее таким взглядом, будто видел впервые.

– Что значит «позаботились»? – В его голосе сквозили нотки недоверия.

– У меня есть связи в гильдии «Черная роза», – призналась она и не смогла сдержать самодовольной ухмылки, когда увидела тень восхищения на лице пожилого лорда.

– «Черная роза» не подчиняется ни одному королевству, так что это хороший источник информации. Но я не могу не спросить, откуда вы о ней знаете? На Севере гильдия не имеет такого сильного влияния, как в других королевствах.

Аврора взяла его под локоть в доверительном жесте. Ей нужно было показать свое расположение к лорду Грею, но и дать ему понять, что это он ее подданный, а не наоборот.

– Лорд Грей, я доверяю вам, как доверял Рэндалл, поэтому прошу вас довериться и мне.

Алистер сдержанно улыбнулся и кивнул.

Они обсудили некоторые вопросы о ее обучении и посещении заседаний Совета, после чего вернулись в замок.

По пути в свои покои Аврора столкнулась с Уиллом. Вернее с тем, что от него осталось. Уилл решил задержаться в Ардене до истечения сорокадневного срока. Южане, как и северяне, верили, что душа погибшего остается на земле в течение сорока дней, прежде чем отправиться на небо.

Уилл каждый день ходил на могилу Анны и проводил там почти целый день, а по возвращении с семейного кладбища Корвинов неизменно напивался вусмерть. Слуги жаловались Авроре, что принц в пьяном бреду разгромил всю мебель в гостевых покоях и перебрался в комнату Анны. По ночам он блуждал по коридорам, разговаривая сам с собой, и несколько раз до полусмерти напугал служанок.

После этого Аврора приказала добавлять в его еду и напитки успокаивающее снадобье, чтобы Уилл хотя бы по ночам давал отдохнуть своему телу и разуму.

О сыне Уилл даже не вспоминал.

Аврора бы распорядилась привезти ребенка в Арден, но путешествие в такую ненастную погоду могло лишь навредить младенцу. Особенно учитывая, что маленький Рэндалл родился очень слабым и болезненным. К тому же вместе с матерью он потерял и отца.

В глубине души она надеялась, что со временем Уилл справится с болью утраты и возьмется за ум.

– Принц Уилл, вам лучше одеться потеплее. На улице холодно, – сказала Аврора, с недоверием поглядывая на его тонкий измятый сюртук. Будто он даже спал в нем.

– Спасибо за заботу, княжна, – осипшим голосом ответил Уилл. Его глаза были красными, а веки воспаленными.

«Опять плакал всю ночь», – подумала она.

– Вы снова идете туда?

Она имела в виду кладбище. Сама Аврора так ни разу и не посетила могилы Рэндалла и Анны. Все внутри ее протестовало против этого.

«Там нет Рэндалла. Там темно, холодно и пусто».

– Да. Она не любила одиночество. Не хочу ее оставлять. – Уилл уже хотел пройти мимо княжны, но его взгляд зацепился за черное траурное платье и черную, подбитую мехом накидку. – А вы чего так нарядились? Непривычно видеть вас в арденийских одеждах.

На мгновение Уилл стал похож на себя прежнего. С внимательным цепким взглядом, мягким голосом и доброй полуулыбкой. Но то был лишь миг. Задав свой вопрос, он тут же потерял интерес к собеседнице и снова уставился в сторону лестницы, словно Аврора удерживала его силой.

– Я была на заседании Совета.

Аврора ожидала от Уилла любой реакции, но не такой. Он снова поднял на нее глаза и тихо рассмеялся. От этого смеха у нее по спине пробежал холодок. Он был таким надломленным и немного безумным.

– Княжна Аврора, вы порой обескураживаете меня своей наивностью, – сказал он, отсмеявшись, и на его лицо вернулось выражение усталости и безразличия к окружающему миру.

Аврора удивленно приподняла брови.

– Что вы имеете в виду?

– Заседания Совета, игры в кошки-мышки с Артуром… Вы пытаетесь всем доказать, что вы – значимая фигура. Но правда в том, что вы пешка в чужой игре. Мы оба всего лишь пешки. – Уилл сделал два шага в сторону Авроры, и она почувствовала неприятный запах пьянящих напитков. – Мы делаем только то, что угодно игрокам, двигающим фигуры по клеткам шахматного поля. Я поначалу тоже пытался бороться. Пытался сделать свой выбор. Я ведь даже женился на любимой, а не на той, кого мне прочили в невесты. Хотел доказать, что властен над своей судьбой, но ничего не вышло. И у вас ничего не выйдет, княжна. Если нас убрали с поля, это еще не значит, что игра окончена. Настанет новая партия, а нам лишь остается ждать, роль каких фигур выпадет в этот раз.

Не дожидаясь ответа, Уилл прошел мимо нее к лестнице. Его шаги громким эхом отдавались по коридору. Аврора долго смотрела ему вслед, осознавая, что часть Уилла умерла вместе с Анной. Он никогда не был силен духом, в отличие от Рэндалла, а сейчас и вовсе угас. Аврора понимала всю его боль и совсем не осуждала. Но сама сдаться не могла. Просто не имела права. Она должна была бороться и стать сильнее. И если слова Уилла о фигурах на шахматной доске были правдивы, то ролью пешки она довольствоваться не собиралась. Она хотела быть ферзем.

Когда Аврора вернулась в покои, Райнер не спал. Тина качалась с ним в кресле, пока малыш активно махал ручками и весело агукал. При виде матери он улыбнулся, демонстрируя свой первый зуб.

Ее губы сами собой растянулись в счастливую улыбку. Она сбросила накидку и направилась к сыну, забрав его из рук Тины.

– Здравствуй, радость моя. – Райнер сразу принялся играть с ее локоном, грозя выдрать волосы. – Давно он не спит? – спросила Аврора, аккуратно отведя пухлые детские пальчики от своих волос.

– Уже почти час. Ханна успела покормить его.

Аврора с досадой поджала губы. Из-за обучения она порой засиживалась в библиотеке по несколько часов, и поэтому ей пришлось прибегнуть к услугам кормилицы. Она села с Райнером на кровать и с упоением прижалась губами к сладко пахнущей румяной щечке. Почувствовав тепло матери, Райнер заерзал с особым энтузиазмом.

– Тина, можешь идти отдыхать.

Аврора взяла с прикроватной тумбочки деревянную погремушку и вложила ее в ладошку Райнера. Малыш охотно сжал ее и затряс, пару раз стукнув Аврору по лбу.

Тина откланялась княжне и уже направилась было к выходу, как дверь без стука отворилась и в комнату ворвался запыхавшийся Томас. За его спиной тут же появился Закария.

– Ваша Светлость, простите, что ворвался без стука, но у меня срочные новости!

Аврора положила Райнера на кровать, и он сразу недовольно запыхтел.

– Что случилось? – с тревогой спросила она и краем глаза заметила, что Закария, не отрываясь, смотрит на Тину. Не то чтобы это удивило Аврору. Он постоянно пожирал глазами служанку, хотя сейчас в его взгляде затаилось беспокойство.

– Ваша Светлость, в порт прибыл корабль из Северного царства. Скоро здесь будет царевич Дирк.

Аврора с трудом сохраняла внешнее спокойствие, пока в ушах звучал крик воронов, заглушающий детский плач. Она невольно потянулась к Райнеру и, взяв его на руки, прижала к груди, словно он мог защитить ее от собственных страхов. Да, Аврора боялась. Прошло больше года, а она по-прежнему боялась призраков прошлого, боялась встретиться лицом к лицу с любым членом семьи Йоран – даже с любимым братом.

Аврора призвала на помощь все свое хладнокровие. Она понимала, что в скором времени кто-то из ее родных посетит Арден, чтобы выказать официальные соболезнования по случаю кончины Рэндалла.

«Соберись!» – мысленно приказала она себе.

– Томас, подготовь гостевые покои и отдай распоряжение, чтобы слуги подготовились к ужину как следует, – отдала приказ ровным тоном.

Томас поклонился и покинул комнаты.

Тина судорожно вздохнула и дрожащей рукой провела по шее, словно на нее накинули удавку. Уже в следующую секунду рядом с ней стоял Закария.

– Закария, отведи Тину в ее покои. Пока Дирк здесь, ни он, ни его люди не должны ее увидеть.

Тина подняла полный смятения взгляд на адепта, словно умоляя о защите.

– Эта какая-то особая традиция у северян? – недовольным голосом спросил он, взяв Тину за руку.

От Авроры не укрылось то, как они переплели пальцы в плотный замок.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она, баюкая на руках Райнера, который выронил погремушку и начал снова дергать ее за волосы.

– Заявляться без предупреждения. – В его голосе послышалась злая усмешка.

– Ступай, Закария, и позаботься о Тине, – ответила Аврора, не скрывая раздражения.

Адепт теней едва заметно склонил голову и повел перепуганную Тину к выходу.

Когда дверь за ними закрылась, Аврора судорожно вздохнула и нервно провела ладонью по лбу, словно хотела стереть невидимую надпись «братоубийца». Предстоящая встреча с Дирком заставляла ее сердце с ожесточением биться о грудную клетку.

Перед глазами всплыло воспоминание, как пальцы адепта переплелись с худенькими пальчиками Тины. Сейчас Аврора отдала бы все на свете, лишь бы почувствовать тепло сильной надежной руки ее Рэя.

– Единый, помоги мне, – тихо всхлипнула она, смахивая со щеки непрошеную слезу и прижимая к себе Райнера еще крепче.

Она должна быть сильной. Обязана. Но как же это сложно.

Тина шла по длинным коридорам Вайтхолла, ее сердце выбивало ритм синхронно шагам, что гулким эхом отдавались в замке. Липкий страх заполнял легкие, мешая ей вдохнуть полной грудью. Как бы она ни пыталась забыть все, что связывало ее с Северным царством, но Север не отпускал. Разумом она понимала, что Дирк едет из-за гибели Рэндалла, что ее никто больше не будет искать. Она для всех была мертва. Но сердце не слушалось и трусливо трепыхалось в груди, а к горлу подкатывала желчь от волнения.

Лишь сильная мужская рука, сжимавшая взмокшую от страха ладонь, не давала впасть в истерику. Там, в покоях княжны Авроры, Тина неосознанно переплела пальцы с длинными мозолистыми пальцами Закарии. Уже в следующую секунду она изумилась собственному поведению и хотела выдернуть руку, но он только сильнее сжал ее и не выпускал вплоть до самой комнаты.

Переступив порог, Тина оглянулась на кровать Норы и с облегчением выдохнула, когда никого там не обнаружила. Сейчас у нее не хватило бы сил объяснять излишне суетливой и энергичной подруге причину своей тревоги. Она на ватных ногах прошла к своей кровати и обессиленно опустилась на нее. Ее руки мелко дрожали, лоб покрылся холодной испариной, а в теле ощущалась удушающая слабость.

Она вдруг вспомнила просторный зал Совета с высокими потолками и холодным каменным полом, на котором лежала словно тряпичная кукла и задыхалась, как ей тогда казалось, от предсмертной агонии.

– Тина, посмотри на меня, – тихо позвал Закария и присел перед ней на корточки. – Они приехали не за тобой. Тебя никто не тронет.

Тина кивнула. Она это понимала, но неконтролируемый страх, пленивший легкие, теперь заполонял все ее тело, отдаваясь дрожью в заледеневших пальцах. Она пыталась выровнять дыхание, но лишь продолжала жадно хватать ртом воздух, словно ее продержали под водой несколько минут.

– Тина, ты должна успокоиться. Тина!

Его голос звучал все глуше и тише, а перед глазами расползалась мутная завеса. Сквозь нее она видела, как Закария приблизился, оставив между ними жалкие сантиметры, и как расстегнул верхние пуговицы ее платья. Она должна была испугаться, отпрянуть, но страх перед неизвестностью был куда сильнее, и Тина продолжала сидеть, сотрясаясь всем телом. Она почувствовала, как теплые пальцы коснулись шеи с задней стороны и зажали точку между позвонками. Большим пальцем другой руки Закария поглаживал ложбинку меж ключицами, слегка надавливая на нее.

– Это поможет успокоиться, – объяснил он свои действия. – Дыши, Тина, дыши.

Она попыталась сделать глубокий вдох, и на удивление у нее это получилось. Мягкие выверенные движения Закарии действовали на нее лучше любого успокаивающего снадобья.

Страх отступал, освобождая легкие.

– Тебя никто не тронет, обещаю, – прошептал Закария. Медовые крапинки в его зеленых глазах слабо мерцали. Тина ощутила, как он убрал руку с ее спины и прижал к щеке, ласково поглаживая шрам. – Я лично буду охранять крыло для прислуги и ни одному северянину не позволю даже чихнуть в эту сторону. – Закария говорил тихо, но таким твердым тоном, что она поверила ему. – Тебе придется потерпеть пару недель и не покидать комнаты. Никто не посмеет тебя обидеть. Ты веришь мне?

– Верю, – прошептала она, окончательно расслабившись.

Губы Закарии тронула легкая, почти незаметная улыбка. Он в последний раз провел подушечками пальцев по ее шраму, заправил волосы ей за ухо и опустил руку. Тине тут же захотелось вернуть волосы на место, чтобы спрятать шрам, но она сдержала этот порыв.

Слова адепта, сказанные в лесу, пронеслись в ее голове: «Этот шрам – свидетельство твоей победы. Если ты продолжишь прятаться, он выиграет. Не дай ему победить, Тина Эйнар».

– Будешь чай? – спросила она, чем удивила Закарию. – Я испекла печенье с изюмом.

Закария фыркнул и покачал головой.

– Ты удивительная девушка, Тина Эйнар, – сказал он так мягко, что ее легкие снова сдавило, но в этот раз совсем не от страха. – Да, я буду чай… с печеньем.

Глава 14

Ноябрь, 1135 г. со дня Разделения

Аврора стояла вместе с лордом Греем на пороге главного входа Вайтхолла в ожидании важного гостя.

От волнения ее сердце билось где-то в горле, и в ней боролись два чувства. Страх от встречи с членом семьи Йоран – с тем, кто был родным братом ее палача. А вторым чувством была невероятная тоска по дому и любимому брату.

С Дирком они дружили с самого детства. Он, как и близнецы, всегда поддерживал ее во всех авантюрах и хулиганских проделках, но при этом был внимательным слушателем, верным другом, а когда было нужно – защитником и надежной опорой. Была ли причина в том, что Дирк старше ее всего на год, или все дело в его природной чуткости и мудрости, но он был ближе всех к Авроре. И она скучала по нему больше остальных. А еще страшилась вопроса: что будет, если он узнает всю правду? Поймет ли ее и поддержит или возненавидит за смерть старшего брата? Она пока не готова была узнать ответ.

Когда большие кованые ворота распахнулись и во двор въехал экипаж, Аврора едва сдержала порыв сбежать. Она крепче прижала к груди закутанного в теплое одеяло Райнера, который спал сладким сном и даже не подозревал, что его мама дрожала от предстоящей встречи, как последняя трусиха.

Из кареты выбрался рослый статный юноша, в котором она признала Дирка. С их последней встречи прошло полтора года, и теперь он мало походил на того худощавого нескладного мальчишку, каким Аврора его запомнила.

Следом за господским экипажем показалась повозка, где сидели пять крепких мужчин – личная стража царевича.

Не дожидаясь своих людей, Дирк размашистым шагом направился к Авроре по мощенной желтым камнем дороге. Сердце Авроры пустилось в галоп, когда родное лицо оказалось совсем близко.

– Здравствуй, сестрица! – ласково воскликнул Дирк и, обхватив ладонями ее лицо, поцеловал в лоб.

Аврора вдохнула знакомый аромат вереска и табачного дыма, и непрошеные слезы прикрыли ее глаза мутной пеленой.

– Добро пожаловать в Аэран, брат, – тихо произнесла она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Это малыш Райнер? – Дирк наклонился к свертку в руках Авроры. – Какой хорошенький. – В его голосе слышалось неподдельное умиление. Он осторожно, словно боясь навредить ребенку, погладил его лобик, отчего Райнер нахмурился и причмокнул губами во сне. Дирк снова выпрямился, и уголки его губ опустились. – Я соболезную твоему горю, сестра. Принц Рэндалл был благородным и отважным человеком. Я надеялся подружиться с ним, – сказал он серьезным тоном, и ветер завыл пуще прежнего, подтверждая его слова.

– Погода ухудшается, нам лучше зайти внутрь. – Лорд Грей сделал шаг вперед.

– Познакомься, Дирк, это лорд Алистер Грей, ближайший советник Рэндалла и временно исполняющий обязанности регента Ардена.

Мужчины пожали друг другу руки.

– Вы, верно, устали с дороги, царевич Дирк, слуги уже подготовили для вас покои. Вечером состоится торжественный ужин в вашу честь, – учтивым тоном сообщил Алистер.

– Благодарю вас, лорд Грей, но я совсем не устал и хотел бы побыть с Авророй. – Дирк кинул взгляд на сестру. – Если она, конечно, не против.

У Авроры потеплело на душе. Несмотря на то что он стал выше на голову и раздался в плечах, а голос его стал ниже и грубее, это был все тот же Дирк, который часто приходил в ее покои в Колдхейме перед сном. Они разговаривали до глубокой ночи, пока нянюшка Варна не прогоняла его с причитаниями.

– Идем, Дирк, пообедаем в моих покоях, а потом я провожу тебя до твоих, – сказала она и слегка улыбнулась.

Когда они вошли в холл замка, Дирк начал с восторгом разглядывать гобелены и фрески на стенах и потолках. Как и Аврора, он никогда не умел скрывать эмоции и был для людей как открытая книга.

Аврора любовалась братом, таким возмужавшим и красивым, и в ее сердце пуще прежнего боролись тоска по дому, обида на родных и безграничная любовь к ним, которую она никак не могла искоренить, сколько бы ни пыталась.

– Как ни тяжко это признать, но Ледяной замок явно уступает по красоте Вайтхоллу, – с улыбкой заметил Дирк.

– Зато в Ледяном замке больше потайных коридоров и комнат. – Аврора подмигнула ему, намекая на их ночные вылазки в поисках секретных мест и проходов.

Дирк потрепал ее по голове, как маленького ребенка.

Когда они зашли в покои Авроры, она первым делом сняла с головы траурную сетку, распустила волосы и заплела их в свободную косу.

– А вот и прежняя Аврора, – хмыкнул Дирк. – Непривычно видеть тебя с такими вычурными прическами.

– Мне и самой непривычно.

Аврора села рядом с Дирком на диван, стоявший напротив камина, в котором весело потрескивало пламя, и подвинула к себе колыбель. Райнер ворочался в ней, недовольный тем, что его положили туда.

– Какие новости в Колдхейме? – спросила Аврора, покачивая люльку.

– Все хорошо. Отец весь в работе, а матушка чуть ли не каждый день выезжает в город и ближайшие деревни, чтобы помогать беднякам. Близнецы, как обычно, отлынивают от тренировок и учебы. Кай странствует по землям Севера, чтобы подготовиться к будущему правлению. – По лицу Дирка пробежала тень. – Ему несладко пришлось за последний год…

– В чем дело? – спросила Аврора, нутром чувствуя, что ступает на зыбкую почву.

– После смерти Герольда среди простого люда начали распространяться слухи, что это он приложил руку к убийству брата, чтобы занять его место на престол.

– Что за чушь! Кай бы никогда…

– Простолюдинам невдомек, насколько мы были дружны, – оборвал ее Дирк. – Ни у кого из нас даже мысли не возникало завидовать Герольду, а уж тем более… – Он нахмурился, а Аврора крепче сжала край колыбели, чтобы не выдать дрожи в руках. – Но давай не будем о плохом. Расскажи мне, как ты?

Райнер снова уснул, и Аврора оставила колыбель в покое. Она потерла озябшие пальцы, пытаясь их согреть. Ей отчего-то было холодно, несмотря на горящий в камине огонь.

– Как видишь, держусь. – Она попыталась выдавить из себя подобие улыбки.

– Ты любила его?

Аврора хотела ответить, что любит его до сих пор, что будет любить его вечно, но слова застряли в горле, раздирая его в безмолвном крике. Она просто кивнула в ответ, но взгляд Дирка дал ей понять, что он заметил, сколько боли, тоски и не выплаканных слез было в этом кивке.

Он мягко сжал ее плечо.

– Я скучал по тебе, Ави.

Так он называл ее в далеком детстве, потому что сильно картавил и не мог выговорить имя целиком. И это короткое слово пробило брешь в плотине хладнокровия и стойкости. Громкий всхлип нарушил воцарившуюся тишину.

Дирк подался вперед и обнял ее, крепко прижав к груди. Аврора обхватила его за шею, уткнулась лицом в братское плечо и горько расплакалась.

– Мне очень жаль, сестренка, мне так жаль, – утешал он ее, гладя по спине и покачиваясь из стороны в сторону.

К тому времени, когда она немного успокоилась, Нора принесла обед. Они принялись за трапезу и более не возвращались к этой теме.

Дирк рассказывал о своих успехах в обучении корабельному делу, о том, что хочет путешествовать по всему миру. Признался, краснея от смущения, в первой серьезной влюбленности к дочери лорда Торна – одного из советников дяди Дайна. Он не попрекал Аврору за редкие письма домой, не упоминал о смерти Герольда и тактично умолчал о том, что Рэндалл отказался выдавать Тину Иразу и казнил ее в Аэране. Аврора была благодарна за это.

– Ты бы видела близнецов! Они так вымахали, что скоро обгонят нас с Каем. Ян даже бороду отпустил, а у Кира голос в точности как у отца, такой же зычный, командный, – оживленно рассказывал Дирк о братьях, с аппетитом вгрызаясь в мягкое тесто тыквенного пирога.

– Я обязательно наведаюсь в Колдхейм, когда Райнер подрастет.

Аврора понимала, что рано или поздно должна будет проведать семью.

Услышав ее слова, Дирк помрачнел. Он тщательно пережевывал пирог, намеренно избегая взгляда сестры. Аврора могла рукой нащупать повисшее в комнате напряжение.

– Дирк, – с тревогой позвала она. – Ты что-то от меня скрываешь?

Он отложил вилку и вытер руки о колени. Аврора помнила этот жест. Когда ее брат нервничал, его ладони начинали потеть, и он неизменно обтирал их о штаны.

Плохое предчувствие запустило холодные липкие щупальца в ее нутро, обволакивая каждый орган.

– Я приехал не просто так, чтобы выказать соболезнования по поводу кончины принца Рэндалла, – тихо ответил Дирк, глядя на пламя в камине потускневшим взглядом.

– И какая вторая цель твоего визита?

Казалось, морозы Колдхейма ворвались в комнату, заставив Аврору ежиться от неприятного ощущения.

– У северян траур длится сорок дней. По окончанию этого срока девушка должна вернуться домой. – Дирк наконец-то повернулся к Авроре, и его взгляд выражал неподдельное сочувствие. – Отец наказал мне забрать тебя в Колдхейм.

На осознание услышанного у Авроры ушло ровно три секунды. В первую она обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь в теле, чтобы хоть как-то согреться. На второй бросила мимолетный взгляд на колыбель, в которой тихо посапывал Райнер. На третьей секунде она вскочила с дивана и отступила на несколько шагов, выставив перед собой руку, словно Дирк мог причинить ей вред.

– Ты знаешь, что это значит? – прошипела она, упрямо игнорируя подступившие к глазам злые слезы.

Дирк угрюмо кивнул.

Но Авроре этого было мало. Что ей этот кивок, когда ее хотели лишить последней радости? Когда хотели отобрать самое дорогое.

– Мой сын! – она сорвалась на крик. – Ты же знаешь, Дирк! Он не Йоран, он Вейланд и будущий Хранитель Ардена. Никто не позволит мне забрать его с собой на Север. И дядя это знает. Но все равно послал тебя за мной, а ты, как верный пес, приехал исполнить его волю и лишить меня последней крупицы счастья?

– Ави, послушай…

– Нет, это ты послушай!

В этот миг Аврора забыла об уроках Закарии, когда он обучал ее контролю эмоций и дыхательной технике, чтобы она могла справляться с истерикой. Она забыла, что рядом спал Райнер и мог испугаться ее криков.

– Вы предали меня! Вы, зная о моем нежелании выходить замуж, продали меня Югу, как какую-то куклу. Никто не спросил моего мнения. Ты даже не знаешь, через что я прошла… – Голос Авроры охрип, а из глаз хлынули слезы. – Никто из вас! Только Рэндалл знал. Он вернул меня к жизни, стал моей новой семьей и любил меня так, как никто из вас не любил… Единый забрал его у меня. А теперь вы вдруг вспомнили, что я ваша родня, и заявились, чтобы отнять у меня то единственное, что осталось от Рэндалла? Я скорее убью вас всех, но не позволю разлучить меня с сыном!

От ее криков Райнер беспокойно заерзал и разразился слезами. Аврора отвернулась от Дирка и опустилась на колени перед колыбелью. Она утешала плачущего сына, покачивая и тихо напевая песню, которую так любил Рэндалл. По ее щекам градом текли соленые капли, но у нее не было сил бороться с ними. Она целовала пухлые ладошки своего крошечного счастья, вдыхала сладкий, молочный запах его темноволосой макушки и тихо умирала от осознания того, что даже сына у нее могут отобрать.

За спиной послышалось какое-то движение, когда Дирк спустился на ковер и обнял ее за плечи. Аврора не сопротивлялась.

– Ави, я пытался вразумить отца. Клянусь. Но он непреклонен.

– За кого он хочет выдать меня замуж на сей раз? – с полной обреченностью спросила она.

– Он не говорил о замужестве. Отец хочет, чтобы ты была дома, как того желал бы дядя Бьерн.

Аврора горько усмехнулась.

– Мой отец никогда бы не разлучил меня с ребенком.

Дирк сильнее прижал к себе Аврору и поцеловал в висок.

– Если бы можно было забрать Райнера с собой, я бы с радостью так и сделал.

– Невозможно. И ты прекрасно это знаешь. – Аврора еще раз поцеловала ладошку сына и укрыла его одеялом. Райнер в ответ лишь причмокнул губами и снова погрузился в крепкий сон.

– Знаю.

Аврора повернулась к брату и встретилась с полным сожаления взглядом.

– Дирк, – в ее голосе слышалась отчаянная мольба, – прошу, помоги мне остаться здесь. Я нужна Райнеру, я не смогу без него жить.

Дирк крепче обнял ее, и Аврора устало положила голову ему на плечо. Как давно она не ощущала тепла обычных объятий!

– Я знал, как ты воспримешь веление отца, и всю дорогу до Ардена размышлял о том, как тебе помочь. Есть только один способ…

– Выйти замуж, – озвучила Аврора то, что собирался сказать Дирк. – Я уже ищу подходящих кандидатов из числа Вейландов. До окончания траура осталось пять месяцев, еще есть время.

Дирк покачал головой.

– По обычаям южан. Ты ведь знаешь, что отец чихать хотел на их традиции. Ты северянка, Аврора, а у нас траур длится сорок дней. До истечения срока твоим опекуном является свекор – король Алан, и в это время он может распоряжаться твоей судьбой, как угодно. Но после ты не будешь иметь к Вейландам никакого отношения, и тебе придется подчиниться воле отца.

От страха и отчаяния у Авроры разболелась голова. Она чувствовала, как невидимые тиски сжимают ее череп, лишая возможности здраво мыслить.

«Когда подступает истерика, задержите дыхание и мысленно сосчитайте до десяти, а потом сделайте вдох, глубоко и медленно». – Аврора вспомнила слова Закарии и последовала его совету. В голове немного прояснилось.