Текст книги "Верность виконтессы. На службе Ее Величества"

Не только щедрые посулы псевдоневесты сделали Жермена покладистым. На осажденных в Беллеме удручающе действовали жаркие костры, запылавшие в лагере противника. Первые дни осады защитники крепости надеялись, что лютые морозы заставят Луи убраться восвояси. Но уже третий день королевское войско согревали огромные костры, ветер далеко вокруг разносил аппетитный запах жареного мяса, слышался веселый гомон довольных людей; осажденные поняли, что дни их сочтены.

Жермен собрал вещи и выкрал ключ.

Поздним вечером в пятницу Андрэ отправился на башню, чтобы прочертить в воздухе последний условный знак – большой круг, означавший, что дверь будет открыта. Однако Жермен, издерганный предстоящим дезертирством, сделался до враждебности подозрительным и увязался за «возлюбленной». Пока они поднимались по узкой винтовой лестнице, Андрэ, чтобы подтвердить свою легенду о любви к ночному небу, лихорадочно выуживал из глубин памяти все, что знал о звездах. Два года назад во время плавания из Леванта во Францию Габриэль очень много делился с ним своими познаниями в астрологии – все равно эти восемь недель им нечем было заняться, – и Андрэ, обладавший отличной памятью, кое-что запомнил.

Стоя на крыше, он обрушил на Жермена захватывающее повествование о планетах, звездах, знаках зодиака, бессовестно мешая достоверные факты с полнейшим вздором. Двое караульных обходили дозором вверенную им часть крепостных стен и поднялись на крышу башни, чтобы выяснить, что там делают посторонние. Да так и замерли с открытыми ртами, пока не закончился интересный рассказ. В заключение Андрэ, польщенный многочисленной внимательной аудиторией, прочертил горящим факелом в воздухе огромный круг:

– Можно только догадываться, сколько еще тайн хранит в себе ночное небо!

Довольный собственной находчивостью, он чуть не гоготнул басом, но вовремя опомнился.

* * *

– Не жалейте лярда! Обильно смазывайте лицо, особенно носы, – распоряжался Габриэль, снаряжая бойцов на опасную операцию. – Вам придется долго лежать на мерзлой земле, уткнувшись носом в снег.

Он отобрал дюжину самых выносливых воинов и одел их в белые маскировочные накидки с объемными капюшонами. На хитрую задумку Бланка пожертвовала две штуки[18]18
  Рулон ткани, метраж которого составлял в среднем 20–25 погонных метров.


[Закрыть] беленого льна, предназначавшегося для королевского постельного белья.

Для соблюдения конспирации одевались в шатре-капелле, где сейчас, ночью, никого не было. На входе выставили стражу. Габриэль лично проверил кольчуги и вооружение каждого, чтобы ничто не звенело, не цеплялось и не отваливалось. Шлемы не надевали, на головах были лишь стеганые войлочные подшлемники. Убедившись в надежности экипировки, Габриэль отчеканил последние наставления:

– Повторяю еще раз. По моему сигналу вы короткими перебежками, пригибаясь низко к земле, пересечете эспланаду. На склоне, туазов за семь-восемь до башни, которую я показывал вам днем, веером заляжете в снег. Не забудьте упереться сапогами в какие-нибудь уступы, чтобы не соскользнуть вниз. И на пару часов замрите. Превратитесь в снег!

Габриэль обвел бойцов внимательным взглядом, ожидая возражений, но те сосредоточенно молчали. Он продолжил:

– Как только пробьет колокол к молитве первого часа, до звона в ушах вслушивайтесь и ловите звук открывающейся калитки. Лиц не поднимать и не озираться, иначе погубите себя и товарищей! Услышав скрип, вскакиваете и ураганом врываетесь внутрь. Ваша задача охранять дверь и не дать ей захлопнуться. Лучше всего, конечно, захватить всю башню, но это уж как получится. Главное – дверь! Держите ее открытой до подхода основных сил. Если сработаете четко, то после штурма каждый получит от меня по бархатному поясу с серебряной вышивкой для своей женщины.

Воины заулыбались, но их лица оставались напряженными. Все понимали, что идут на смертельный риск. Если дозорные со стен их заметят, то тут же перебьют, как куропаток. А лазутчика в замке быстро отыщут и подвергнут мучительной казни.

Габриэль подошел к командиру отряда:

– Когда займете позиции внутри замка, дашь сигнал огнем.

– Сделаем, ваше сиятельство! – с бодрой улыбкой отозвался воин. Такой же высокий, как и Габриэль, он вровень смотрел ему в глаза. – Парни надежные, бывалые, не подведем!

Габриэль усмехнулся: надо же, его успокаивают! Видно, не смог скрыть волнения… Хлопнув бойца по плечу, он закончил:

– Да поможет нам Пречистая Дева!

– Аминь! – отозвались все хором и осенили себя крестным знамением.

Отряд ушел в темноту. Через несколько мгновений Габриэль перестал кого-либо различать и, плотнее запахнувшись в меховой плащ, долго вслушивался в ночь. Он боялся услышать крики и переполох со стен замка.

Вчера состоялся военный совет, на котором все вельможи без исключения поддержали план немедленного штурма, предложенный королевой. Не вдаваясь в детали, Бланка сказала, что в нужный момент ворота замка откроют изнутри и значительных людских жертв удастся избежать. Но не только это обещание вызвало безоговорочную покладистость военачальников. Чашу уважения к мудрости королевы изрядно перевесило ее решение купить дрова. Такой приказ не только спас людей и лошадей от холода, но и сохранил дисциплину в лагере!

Едва объявили, что король заплатит за дрова хорошую цену, как к лагерю робко потянулись первые телеги с дровами. Крестьян не обманули! Людская молва быстрее любого гонца облетела окрестности, и уже к вечеру – Бланка оказалась права – лагерь весело гомонил возле жарких костров. Даже лошади радостно ржали, выражая признательность их величествам за предоставленное тепло. Уже наутро самые предприимчивые вилланы кроме дров привезли свежие ржаные лепешки, бобы, солонину. Король и за продукты питания заплатил звонкой монетой. Крестьяне в обычной жизни почти не видели денег, а потому с воодушевлением поспешили пополнить свои кубышки серебряными денье. Вереницы повозок с дровами и излишками харчей выстроились в очередь.

Известие о том, что земляки помогли королевскому войску, проникло за высокие стены Беллема и сильно деморализовало защитников. Уже никто не сомневался в том, что Луи рано или поздно овладеет крепостью. Патриотическое настроение покинуло даже самых упорных.

…Звенящую тишину так и не нарушило ничего, кроме дежурной переклички караульных с обеих сторон. Габриэль вскочил в седло и поскакал к королевскому шатру с докладом; из-под копыт его лошади летели мерзлые комья снега.

* * *

Воздух наполнился ревом сигнальных рожков. Лагерь, как потревоженный муравейник, зашевелился, загудел и слаженно заработал. Воины наспех завтракали хлебом, размоченным в вине, облачались в пурпуэны, кольчуги (у кого они были), шлемы, вешали на грудь щиты и выходили на построение к штурму.

Впереди под прикрытием мантелетов[19]19
  Огромный деревянный щит, как правило, на колесах, обтянутый сырыми кожами для огнеупорности и прочности, за которым укрывались лучники и пехотинцы во время штурмов.


[Закрыть] выстраивались лучники и арбалетчики. В их задачу входило ураганным ливнем из стрел прикрывать передовые отряды, которые понесут и установят тяжелые деревянные настилы на дамбах. Поскольку единственный мост, ведущий к воротам замка, защитники сожгли еще в первый день осады, то осаждающие под прикрытием стрельбы из требюше и катапульт за несколько предыдущих дней возвели земляные перешейки через ров. Вот на них-то для устойчивости и положат деревянные настилы.

Следом под прикрытием все тех же лучников и мантелетов пойдут штурмовики с гигантскими лестницами на плечах.

В центре, как раз напротив крепостных ворот, тяжело скрипела колесами «свинья» – стенобитный таран, защищенный сверху длинным навесом. В свете факелов было видно, как по нему ползают люди, укрывая крышу сырыми кожами и обильно поливая их водой. Правда, вода тут же превращалась в лед и люди то и дело соскальзывали вниз.

Слева и справа колокольнями возвышались самые грозные осадные сооружения – Шас-Шасто – многоярусные башни, куда вереницей входили смельчаки. Когда башни неимоверными усилиями подтащат вплотную к замку, эти отчаянные храбрецы по перекидному мостику, крепившемуся к верхнему ярусу, ринутся в боевые ходы на крепостных стенах. Путь тяжелой конструкции может занять два-три часа, и у воинов, находящихся внутри, наверняка промелькнет перед глазами вся их жизнь. Башня представляла собой удобную мишень для тяжелых катапультных стрел и могла стать готовым факелом для любой горючей смеси. Правда, Шас-Шасто также оборачивали в сырые шкуры и поливали водой, но внутри были дюжины горячих тел, и потому влага быстро высыхала.

Вскоре построение к штурму завершилось. В предрассветных сумерках уже проступили контуры окружающих предметов, и многие бойцы потушили факелы. Но сигнал к началу атаки не раздавался. Воины почувствовали, как их изнутри пробирает холод. По рядам пробежал удивленный шепот.

В такой же растерянности пребывали и защитники крепости. Почему все штурмующие отряды сосредоточились только на южной стене, где находились ворота? Им, конечно, такая концентрированная атака на руку: не придется распылять собственные силы…

У оборонявшихся уже закипали огромные котлы с маслом и водой (огонь под емкостями поддерживали, как обычно, мальчишки). Женщины стаскивали ведра, проверяли устойчивость лестниц, по которым им предстоит поднимать на стены кипяток и горячее масло. Возле каждой амбразуры и в машикулях[20]20
  От mache-col – бить в голову. Навесная бойница для вертикального обстрела штурмующих (фр.).


[Закрыть] давно лежали груды камней. Лучники, надев тетиву на дугу лука, в зоне досягаемости раскладывали пучки стрел. Все было готово, но атака не начиналась.

Сотни вооруженных мужчин и грозные боевые машины застыли под стенами замка. Лишь клубы пара от горячего дыхания напоминали, что там стоят живые люди.

Нервы осажденных закручивались на последний оборот.

Вдруг с восточной стороны раздались надрывные звуки рога. Сначала в королевском лагере, а затем опасность протрубили и внутри крепости!

Первый сигнал – сигнал к атаке – дал Габриэль. Когда его люди захватили потайную калитку и подали условный знак огнем, он в свою очередь протрубил в рог, извещая короля, что можно начинать штурм. Сам виконт с полусотней всадников помчался на помощь авангардному отряду. Спешившись, воины проворно взобрались по крутому склону холма и один за другим растворились в открытой двери. Внушительный отряд Габриэля, помноженный на внезапность, сделал свое дело. С боем, но достаточно быстро бойцы продвигались к воротам замка, и с каждым шагом сопротивление растерянного противника ослабевало.

Пока обреченные защитники метались по галереям крепостных стен, не понимая, где же главная опасность, королевское войско тронулось с места. По цепочке передали приказ: Шас-Шасто с тараном не использовать! Воины – кто с лестницами на плечах, кто яростно вскинув боевой топор, – бежали к высоким куртинам. Боевой клич: «Монжуа! Сен-Дени!», исторгнутый сотнями луженых глоток, водопадом обрушился на замок.

Габриэль со своими бойцами овладел изнутри крепости аркой надвратной башни. Спешно подняли решетку и уже высовывали из металлических скоб на воротах запирающий деревянный брус, когда совсем рядом снаружи услышали рев атакующих. Габриэль довольно ухмыльнулся: успели вовремя. Сила напирала неистовая! Под могучим натиском тяжелые дубовые ворота, обитые листовым железом, распахнулись, будто невесомые оконные занавеси на сквозняке. Людская лавина хлынула в арку, безжалостно круша все на своем пути. Ее мощь чуть не раздавила Габриэля. Он на миг замешкался, но чья-то рука проворно увлекла его в стенную нишу.

Габриэль, переведя дух, обернулся, чтобы поблагодарить спасителя, но от неожиданности поперхнулся и резко закашлял. Перед ним стоял ухмыляющийся Андрэ, обвешанный с двух сторон щитами.

– Жив, дьявол! – заорал Габриэль и сжал слугу в могучих объятьях.

– Осторожно, хозяин, а то задавите! Вивьен вам этого не простит.

Оруженосец снял цервельер[21]21
  Полусферический шлем, похожий на каску, дополнялся наносником.


[Закрыть] и устало привалился к стене. Его голова по-прежнему была замотана в женский платок, полы длинной юбки, судя по краям, были обрезаны мечом. Впору рассмеяться, если бы не обильные алые пятна.

– Твоя кровь? – беспокойно уточнил Габриэль.

– Кто его знает? Все тело ноет, а раны это или синяки?.. Разденусь – выясню, – усмехнулся Андрэ.

Между тем последнее сопротивление было сломлено. Осажденные массово сдавались. Отовсюду слышались грозные окрики военачальников, запрещающие грабеж. Они исполняли приказ Бланка: никаких грабежей и поджогов, королевской армии нужен дееспособный замок. Пленных разоружили, согнали в Рыцарский зал донжона, а наиболее агрессивных заперли в подвалах.

Луи за свой счет устроил обильное угощение армии. Не у одной дюжины бочек с вином выбили днище. Захмелевшие воины славили щедрого короля, травили байки, горланили веселые песни. Стоявшие в карауле бойцы с нескрываемой завистью смотрели на товарищей, которые далеко за полночь с трудом добредали до своих палаток.

А в своем шатре победно улыбалась Бланка. Она захватила замок, пожертвовав минимальным количеством человеческих жизней. Это настоящий триумф! После такой звонкой оплеухи герцогу Бретонскому его союзник Ричард Корнуоллский[22]22
  Родной брат английского короля. Армия под его командованием была послана на помощь французским мятежникам.


[Закрыть] не рискнет покинуть Бордо. Война с англичанами откладывается! Мятежные бароны на несколько месяцев поутихнут. Можно переключиться на другие вопросы. И вновь д’Эспри оказал ей бесценную помощь. Умнейшая голова! Такую надо беречь. И наградить. Габриэль весьма честолюбив, она об этом помнит. Но и умен, чрезмерная благодарность лишь оскорбит его. Теперь ее очередь подумать…

* * *

На следующий день Андрэ, как и большинство воинов в лагере, проснулся с хмельной головой. Серьезных ран на его теле не обнаружилось, всего пару неглубоких порезов, но настроение почему-то было неважным. И тут Андрэ осенило – Жермен! Его «жених» – теперь военнопленный – хоть и глуповат, но оказался добродушным парнем. Жаль его.

Перед глазами Андрэ всплыло вчерашнее утро.

Когда Жермен открыл калитку и дюжина призраков, вынырнув из снега, ворвалась внутрь замка, он понял, что его провели. Однако настоящее потрясение, намертво сковавшее Жермена, было вызвано тем, что девушка, которую он любил, причем горячо и искренне, оказалась мужчиной. В его взгляде Андрэ увидел столько боли, как будто не только гордость, но и все внутренности Жермена разорвали на мелкие кусочки. И сейчас, вспомнив эти глаза, он передернул плечами.

Едва дождавшись, когда господин вернется с военного совета – спасибо, дал отоспаться герою-лазутчику, – Андрэ тут же попросил у него свободы для Жермена.

Габриэль с пониманием отнесся к его просьбе и без намека на сарказм уточнил:

– Привязался к нему?

– Он неплохой малый. И не виноват, что я оказался хитрее.

Виконт пообещал похлопотать и уже к вечеру получил пленника в свое распоряжение как личный трофей.

Во дворе замка возле открытой конюшни, откуда валил теплый дух лошадей и свежего навоза, Андрэ, посвистывая, поджидал Жермена. Он искренне верил, что принес радостную весть, и, едва завидев Жермена меж стражниками, весело крикнул:

– Ты свободен!

– Лучше прирежь меня, – буркнул Жермен и с опущенной головой остановился на некотором расстоянии.

– Брось, не держи зла. Мы же на войне!

Андрэ все еще улыбался, когда Жермен поднял взгляд. В нем не было ненависти. Лишь каменная обреченность. Улыбка сползла с лица победителя, а не пожелавший свободы пленник развернулся и шаркающей походкой вернулся назад.

Утром по лагерю разнеслась весть: ночью один из военнопленных повесился. Андрэ не стал уточнять имя. Он знал его.

До глубокой ночи убитый горем оруженосец простоял на коленях в замковой капелле, отчаянно вымаливая себе прощение. Он погубил не только Жермена, но и его бессмертную душу, ведь самоубийц даже не хоронят в освященной земле. Причем несчастный приговорил себя к позорной смерти Иуды.

Габриэль несколько раз заглядывал в храм, желая призвать оруженосца к работе, но тот не поднимался с колен, а его плечи сотрясались от рыданий. Завтра с утра лагерь снимается с места, поэтому необходимо срочно почистить оружие, упаковать вещи, разобрать шатер. Ладно, Мартин поработает за двоих. Виконт не стал трогать Андрэ, представляя, какой хаос творится в его молодой душе. В голове у виконта навязчиво зудело: «À la guerre, comme à la guerre»[23]23
  На войне как на войне (фр.).


[Закрыть]. Однако облегчения избитая фраза не приносила.

Париж. Март 1229 года

На Ситэ в дворцовом кабинете королевы ярко пылал огонь. Сидевшая в кресле Бланка так близко пододвинула ноги к каминной решетке, что казалось: еще чуть-чуть – и подошва вспыхнет. Камеристка вытирала пыль на письменном столе и, поглядывая на госпожу, громкими вздохами выказывала беспокойство за ее новые бархатные башмачки с овчинной изнанкой, которые только сегодня принесли от сапожника. Она даже с шумом втягивала носом воздух, давая понять, что чувствует запах паленой шерсти. Но королева лишь усмехалась; она так намерзлась в военном лагере, что теперь готова была и спать в обнимку с очагом. Поджидая Сабину, Бланка с довольным видом смотрела на языки пламени в камине. Едва дворецкий доложил о приходе виконтессы д’Авранш, как камеристка без лишних приказаний покинула кабинет.

Королева быстро поднялась и, не дав Сабине сделать реверанс, обняла ее:

– Сто лет не видела вас, моя дорогая! Как мой крестник, здоров?

– Я тоже очень скучала, ваше величество! – Сияющая улыбка подтвердила искренность слов Сабины. – Робер, спасибо защитнице Деве Марии, чувствует себя хорошо. А какой у него аппетит! Как у отца! Пришлось нанять вторую кормилицу – у первой не хватает молока.

– И верно, – засмеялась Бланка, – не могу припомнить, чтобы Габриэль когда-нибудь отказывался от еды.

Осенью и зимой подруги нечасто виделись из-за тяжелой беременности и родов Сабины, поэтому сейчас Бланка с любопытством разглядывала свою верную конфидентку. Былая красота быстро возвращалась к ней: лицо посвежело, появился румянец, глаза лучились изумрудным счастьем. Бархатное, лавандового цвета платье было украшено затканным золотом широким поясом; массивная пряжка, покрытая разноцветной эмалью, выгодно подчеркивала талию, снова ставшую узкой. Толстые золотые косы, уложенные кольцами по бокам головы, оплетала жемчужная нить, а такие же жемчужные капли в ушах оттеняли молочную белизну длинной шеи.

«Бедные мужские сердца, сколько их еще разобьется об эту искушающую красоту?» – подумалось Бланке. Впрочем, самое любимое мужское сердце виконтесса уже крепко держала в руках. Королева помнила доходящие до истерик опасения Сабины вновь не выносить ребенка. Подарить же сына Габриэлю она считала главным делом своей жизни. И Милостивый Господь помог ей!

Женщины обсудили незатейливые житейские проблемы, рассказали друг другу последние новости. Бланка – многодетная мать – щедро делилась советами по уходу за младенцем.

В приятной болтовне время прошло очень быстро. Дрова в камине совсем прогорели, и вскоре появился слуга, чтобы подбросить поленья в очаг. Дворецкий внес два бокала с дымящимся гипокрасом.

Королева бросила быстрый взгляд за окно и поняла, что день неумолимо клонился к вечеру, а им еще предстояло обсудить важную тему. Дождавшись, когда уйдут слуги, Бланка сменила воркующий тон на деловой:

– Сабина, вам необходимо ехать в Тулузу.

– Когда? – спокойно отозвалась виконтесса.

Королева восхитилась: ни тени удивления! За два с половиной года они великолепно изучили друг друга. Поблагодарив конфидентку взглядом, Бланка принялась неторопливо излагать цель поездки.

Альбигойская война[24]24
  Альбигойская война (1209–1229) состояла из нескольких военных кампаний. Целью крестовых походов, инициированных папством, было искоренение альбигойцев (катаров) и их вероучения, которое начисто отрицало догматы католицизма, а потому представляло угрозу для Римской церкви.


[Закрыть] длится двадцать лет – целое поколение – и отняла у Бланки мужа. Но подрос сын, и она панически боится, что Лангедок[25]25
  Историческая область на юге Франции, в XII–XIII вв. территория Тулузского графства.


[Закрыть] потребует и его. Луи родился 25 апреля, в день черных крестов.

Королева поднялась с бокалом вина в руках и, прохаживаясь по комнате, с неспешной основательностью стала развивать свою мысль:

– По поверью… да, да, не улыбайтесь, милая Сабина, вы мать и тоже скоро начнете верить во что угодно, если дело коснется судьбы вашего сына… Так вот, по поверью, людям, родившимся в день черных крестов, суждено погибнуть в походе против еретиков или язычников. Потому мне как воздух необходим прочный, окончательный мир с моим кузеном Раймоном Тулузским[26]26
  Матери Бланки и Раймона (Леонор и Жанна) были родными сестрами.


[Закрыть]. Чтобы навсегда покончить с Альбигойской войной!

Бланка сверкнула глазами и даже ногой притопнула. Немного успокоившись, она перешла непосредственно к миссии Сабины:

– Раймон молод, честолюбив. Он наверняка помнит, с каким царственным размахом правил его отец, как капризно перебирал принцессами на рынке невест. Сын хочет такого же, не попранного французским троном могущества! А потому мечется, примыкает к любой враждебной нам коалиции. По совету Романо Франджипани мы предпринимали карательные меры против графа, проводили политику выжженной земли, особенно в окрестностях Тулузы. Хозяйство там пришло в упадок, торговля замерла, простой люд обнищал. Я понимаю – это были скверные меры, которые еще больше распалили ненависть Раймона. Зато я вынудила его пойти на переговоры с королем. В декабре в Базьеже они с Луи уже подписали прелиминарное соглашение. Однако, боюсь, Пьер Бретонский попытается сорвать наши планы. После падения Беллема он озверел и готов дать любые обещания графу-союзнику. Раймон же только и ждет какой-нибудь действенной помощи, чтобы избежать подписания унизительного мирного договора. Необходимо предотвратить создание их нового комплота!

– Я слышала, что переговоры с представителями Раймона Тулузского уже ведутся.

– Предварительные совещания прошли в Сансе, затем в Санлисе. А само подписание мира должно состояться не позднее середины апреля в Мо. Город расположен на землях Шампани, и граф Тибо согласился выступить третейским судьей, гарантировать неприкосновенность всем участникам.

Сабина по-прежнему смотрела вопросительно, и Бланка, снова усевшись в кресло, перешла к главному:

– Ваша задача, виконтесса, в непринужденной обстановке внутри родных стен Нарбоннского замка не дать Раймону передумать. И… привезти его в Мо. Вы явитесь в Тулузу под предлогом визита к тетушке, ненароком встретитесь с ним, поговорите. Ваше детство прошло в этом прекрасном городе, вы вместе росли, у вас много общих воспоминаний.

– Вы ожидаете, что ностальгия нас объединит, а затем я как подруга детства или нянька приведу его за ручку в Мо? – Сабина попыталась улыбнуться собственному остроумию, но ее лицо выражало лишь недоумение. – Тридцатилетнего мужчину? Могущественного графа? Я – слабая женщина?

– Не прибедняйтесь! Не посылать же вас туда вместе с супругом, – рассмеялась Бланка. – В таком случае это будет не сопровождение, а конвой!

Сабина пропустила шутку мимо ушей.

– А если граф Раймон меня не помнит или ему просто наплевать на детские воспоминания?

– Значит, на месте придумаете что-нибудь другое, – усмехнулась Бланка, а в голове у нее пронеслось: «За твоей красотой любой мужчина последует как привязанный».

– Поездка займет не меньше месяца. Как же мой сыночек?

– За ребенка не волнуйтесь. Каждое утро мэтр Бертран будет его осматривать. Если нужны еще няньки…

– Спасибо, я доверяю только Вивьен.

Заметно расстроившись, Сабина замолчала, и королева терпеливо ждала ее окончательного решения. Наконец конфидентка произнесла:

– Я согласна, но только при одном условии, моя госпожа. Вы сами объясните все Габриэлю и возьмете у него разрешение на мою поездку.

При определении условия ей – королеве! – Бланка подняла бровь, а при упоминании о разрешении и другая бровь поползла вверх.

– Моя свободолюбивая подруга нуждается в разрешении?

– При всем уважении, ваше величество, последнее слово остается за моим супругом.

Королева растерянно засмеялась, не зная, сочувствовать или все же позавидовать женщине, сидящей напротив. Бросив короткое: «хорошо», она заговорила о деталях поездки и ее финансировании.

Тулуза. Март 1229 года

Сабина с легким сердцем въехала в Тулузу. Сколько же прошло лет? Более десяти! В юности, оплакивая Габриэля, она поклялась не возвращаться сюда. Но сейчас с радостью осматривала знакомые крепостные стены, улицы, храмы. Здесь на юге снег давно сошел, всюду пробивалась сочная трава, набухшие почки готовы были в любое мгновение взорваться крохотным зеленым дивом. Солнце с утра еще по привычке пряталось за облаками, но к обеду, опомнившись, разорвало их в перьевые лохмотья и явило миру свою ослепляющую наготу.

Виконтесса всей грудью вдыхала весенний воздух, окунаясь в волнующие юношеские воспоминания.

Габриэль скрепя сердце дал согласие на эту поездку. За два года ему пришлось осознать, что не только он, мужчина, находится на службе у короля, но и его жена в прямом смысле слова служит королеве. По-военному: без страха и упрека. Виконт лично отобрал около дюжины опытных воинов в охранный отряд, и даже новая камеристка его супруги ловко обращалась с кинжалом. При необходимости она сможет защитить госпожу. Сабина не возражала. Когда-то она дважды пренебрегла охраной, и если бы не чудесное появление графа Робера, то… лучше об этом не думать.

За месяцы беременности она отвыкла от продолжительной езды верхом и первые два дня откровенно мучилась. Любимое ею мужское седло досаждало, но менять его на женское?.. Она и не помнила, когда в последний раз в нем ездила. К тому же сразу снизится скорость, а времени в обрез. Ничего, она потерпит. Даже любимого Дамаска пришлось оставить дома, ведь ради быстроты передвижения они постоянно меняли лошадей.

Въехав в розовый город[27]27
  Тулузу называют «розовым городом» из-за цвета камня, из которого выстроены его здания.


[Закрыть] своего детства, Сабина тут же позабыла тяжести недельного пути. Вон показалась верхушка восьмиугольной колокольни аббатства Сен-Сернен, и рука привычно повернула коня от Капитолия к особняку Лонжеров. Одну из узких улочек преградили мальчишки, сидевшие кружком на корточках и игравшие в кости. Заметив кавалькаду, они бросились врассыпную, но один паренек остался, чтобы подобрать дорогие ему кости. Сабина, натянув поводья, с терпеливой улыбкой ждала, пока он отбежит на обочину.

И вот – знакомые дубовые ворота с вырезанным на них гербом Лонжеров. Сердце виконтессы заныло от ностальгии. Неожиданно ворота распахнулись и выпустили незнакомого всадника. Он, скользнув по Сабине взглядом, порывисто натянул шляпу на самые глаза. Ей почудилось в нем что-то знакомое, но всадник, пришпорив коня, быстро скрылся за ближайшим поворотом. Мимолетная мысль о незнакомце исчезла вслед за ним.

Сабина заглянула во двор. Женщина, входившая в дом, обернулась. Это была Агнесса. За пять-шесть лет, что они не виделись, тетя очень постарела. Скорее всего, ее сразила смерть дочери. Плечи поникли, волосы, наверное, сильно поседевшие, были полностью спрятаны под вимплом, а глубокие морщины видны даже издалека.

Агнесса уже узнала всадницу и радостно воскликнула:

– Сабина! Девочка моя!

«Девочка» спрыгнула с коня и стремительно бросилась в тетушкины объятия:

– Как же я соскучилась, тетя Агнесса!

Эти слова были новостью и для самой Сабины. Нельзя сказать, чтобы в Париже она день и ночь думала об Агнессе, но здесь на виконтессу обрушились знакомые запахи и виды. Ложное известие о смерти Габриэля на многие годы отравило ее восприятие Тулузы, однако сейчас молодая женщина радостно задыхалась под неукротимой лавиной воспоминаний и чувств. Все-таки тетя сумела сделать ее детство счастливым!

Обнимая племянницу, Агнесса разглядывала толпившихся во дворе вооруженных всадников.

– Какой у тебя грозный эскорт, словно у королевы. Ой, простите! Что же это я фамильярничаю? – Она отодвинулась и сделала гротескно-низкий реверанс: – Ваше сиятельство!

Сабина, откинув голову назад, расхохоталась. Как здорово вернуться домой!

Агнесса тут же превратилась в прежнюю тетушку: властную, решительную, деловую. Слуги вихрем закружили по особняку, подготавливая его к приему желанных гостей. Коней расседлали, багаж отнесли в гостевые комнаты, кухня зашипела-забурлила в подготовке к праздничному ужину. То и дело хлопала калитка, впуская и выпуская челядинцев, спешащих на рынок и в торговые лавки.

Сабина хвостиком бегала за тетей, засыпая ее вопросами и рассматривая в подробностях дом. Ее еле догнал командир охранного отряда Леон:

– Госпожа д’Авранш! Покажите, где будет находиться ваша спальня. Мне необходимо рассчитать караул на ночь.

– На втором этаже, в восточном крыле. – Агнесса по привычке ответила за других и язвительно уточнила: – В моем доме мне не доверяют?

– Разумеется, не вам, дорогая тетя! – воскликнула Сабина и чмокнула Агнессу в щеку. – Просто Габриэль опасается, что жена воспитанника Симона де Монфора привлечет нездоровое внимание патриотов Лангедока.

– Мадам де Лонжер, – обратился Леон уже к хозяйке дома, – я поставил на воротах двух дополнительных охранников. Предупредите своих людей, чтобы не возникло конфликтов.

Он не просил, а распоряжался в чужом доме. Сабине стало неловко, и она возмущенно воскликнула:

– Леон!

– Простите, дамы, мой повелительный тон. Виконт приказал обеспечить максимальную безопасность его супруге, и я буду делать все, что сочту нужным.

Агнесса недовольно поджала губу, но кивнула в знак согласия.

Тут подбежали две прелестные девчушки девяти и десяти лет. Просиявшая Агнесса, позабыв о недавнем неудовольствии, представила любимых внучек. Девочки еле дождались окончания урока, чтобы поприветствовать двоюродную тетю, о которой так много рассказывала бабушка. Виконтесса из Парижа! Приближенная французской королевы! Завтра все тулузские девчонки побелеют от зависти! Болтая без умолку, племянницы на весь оставшийся день увлекли гостью в водоворот своего неуемного любопытства.

За ужином Сабина честно рассказала Агнессе о цели своего визита и попросила о помощи. Не могла бы тетя сопроводить ее завтра в Нарбоннский замок и вновь представить графу? Тот наверняка ее не помнит…

– Кстати, Раймон хотя бы здесь, в Тулузе? – спохватилась виконтесса.

– Да, уже месяц как заперся в замке, даже на любимую соколиную охоту почти не выезжает, – с искренним сочувствием вздохнула Агнесса. – Переживает. Тяжело ему дается решение подписать мир с северянами.

Сабина поделилась впечатлениями об удручающих видах городских окрестностей: вырубленные сады, искалеченные виноградники, вытоптанные поля, сгоревшие дотла деревни, толпы странствующих, похожих на скелеты нищих…

Беседа, наткнувшись на болезненную тему, прервалась. Сабина виновато опустила голову. Не стоит проверять границы дипломатичности Агнессы. Они сейчас в разных лагерях. Потому дальнейший разговор закружился вокруг воспоминаний об Аделаиде – sit tibi terra levis[28]28
  Пусть земля будет тебе пухом (лат.).


[Закрыть], – достоинств ее дочерей, новорожденного сына Сабины, перемен в Тулузе, книжных новинок, изменений в фасонах платьев… и закончился далеко за полночь.

* * *

Виконтессу д’Авранш и баронессу де Лонжер провели в Большой зал Нарбоннского замка. Вскоре туда стремительной походкой вошел граф в длинной малиновой котте, которую украшала обильная золотая вышивка на груди и манжетах.