Текст книги "Десять правил обмана"

– Конечно. Спокойной ночи.

Она закончил вызов прежде, чем Натаниэль мог ответить, засунул телефон в карман и запустил обе руки в волосы. Ему надоело прогибаться под отцовские капризы.

Нажав на кнопку у двери, он спросил, кто там.

– Это Эверли.

Два слова, сказанные мягким голосом, и его кожа словно сжалась. Он позвал ее к себе, чтобы показать ей приложение и выбрать первых кандидатов. Теперь то, что Эверли будет у него в квартире, в его пространстве, не казалось хорошим способом держать дистанцию. Он нажал кнопку, чтобы впустить ее, и ждал у двери, пока она поднимется.

– Тебе самому бы парочка свиданий не помешала, – пробормотал он. С кем-нибудь не с работы. Предпочтительно в Нью-Йорке, где на самом деле был его дом.

Открыв дверь, он увидел, как Эверли выходит из лифта. Ее распущенные волосы обрамляли лицо мягкими каштановыми локонами. На ней были джинсы, ярко-голубые конверсы и тонкий свитер. Сердце Криса дрогнуло.

– Возвращаю долг, – сказала Эверли, показывая коричневый бумажный пакет, зажатый в руке.

Когда она прошла мимо, он глубоко вдохнул, чувствуя сладкий, цветочный аромат ее волос. У тебя вся квартира будет пахнуть, как Эверли. Крис закрыл за ней дверь.

– Не нужно было, – ответил он сдавленно. Соберись. Ты никогда не переходил границу и не давал ложную надежду. Ты не сказал ей, что через полгода переезжаешь на другой конец страны. Действуй по плану. Помни о конечной цели. Это шоу станет доказательством, которое нужно отцу, чтобы ты наконец-то продвинулся вперед. Все эти напоминания расставили его приоритеты по местам.

– И вообще, за что вы возвращаете долг? – Он не мог вспомнить, что он такого ей сделал.

– Вы принесли мне шоколадный пирог. Это точно заслуживает ответного подарка. – Она стояла у двери, оглядываясь вокруг. – Милая квартира.

Может не будешь просто стоять и пялиться?

– Спасибо, проходите, – улыбнулся он, жестом приглашая ее на кухню. Эверли поставила сумку на столешницу, а затем вытащила два десертных контейнера.

– Я купила два, – сказала она с улыбкой.

– Пироги?

Пока она продолжала распаковывать сладости, ее волосы упали через плечо, и Крис был вынужден пялиться на изящный изгиб ее шеи.

– Не-а. Вы принесли мне свое любимое блюдо, настало время попробовать мое.

Он с трудом сдержал стон. Эверли повернулась, передавая ему один из контейнеров. Их взгляды встретились, и он забыл, как двигаться, как дышать.

– Ваша жизнь сейчас поменяется навсегда. Вы осознаете это?

– Что-что? – с недоумением переспросил Крис. В горле пересохло.

– Когда вы попробуете канноли, которые делает моя подруга Тара, ничто не останется таким, как прежде. Они – лучшие.

Крис скептчески взглянул на контейнер.

– Вы знаете, что я из Нью-Йорка, верно?

– Хотя я пытаюсь закрыть на это глаза, – с улыбкой сказала Эверли.

Засмеявшись, Крис взял коробку и вилку, которые она протягивала ему.

– Пойдемте присядем в гостиной.

Они расселись по разным углам дивана, повернувшись друг к другу, и сняли крышки с десертов. Прежде чем она принялась за свой, он забрал вилку из ее пальцев.

– Новичок, – сказал он, качая головой, и положил обе вилки на журнальный столик.

Эверли засмеялась, приподняв бровь. В ее выражении читалось любопытство с примесью вызова. Крис взял десерт, от запаха лимона его желудок тут же заурчал.

– Тебе нужно оправдать высокие ожидания, маленький канноли, – сказал он, глядя на эту вафельную трубочку и заставив Эверли засмеяться. Затем он откусил немного, наслаждаясь сахарным хрустом, за которым последовала замечательнейшая смесь вкусов лимона и белого шоколада, растворявшихся на языке.

– Ну? – самодовольно спросила Эверли, расправив плечи.

– Ммм, – это все, что он смог из себя выдавить. Он съел все в два счета и хотел еще. Когда он посмотрел на ее десерт, она подтянула коробку к себе.

– И не мечтайте! – сказала она сквозь смех.

Дружба – это допустимо. Намного лучше, чем ничего. Сохраняй непринужденность. Полегче. Как у младшего из четверых детей, у него был целый арсенал выражений лица а-ля жалостливый щеночек. Наклоняясь к Эверли, он поглядел на нее так, как всегда срабатывало на Ари.

– Ого. Это и правда на ком-то работает?

С притворной обидой он выпрямился и положил одну руку на спинку дивана.

– На мою сестру действовало. Ну, по крайней мере, раньше. Сейчас ее мало чем можно удивить.

Эверли взяла свой канноли и поднесла его к губам, мгновенно изгоняя из Криса все веселье. Она была сексуальна. Когда она откусила часть трубочки, капля кремовой начинки осталась у нее на щеке. Он указал на это, желая прикоснуться к ней даже сильнее, чем съесть второй десерт.

– Упс! – Она была очень милой, когда смеялась. Эверли взяла салфетку, вытерлась и откусила еще. У нее оставалась еще треть, и взглянув на него из-под опущенных ресниц, она протянула остаток Крису.

– Серьезно?

– Ага. У меня есть связи. Я могу достать еще.

Может, у него что-то не в порядке с головой? Может, в мозгу случилось короткое замыкание? Чем еще обьяснить то, что он не взял десерт из ее руки, а вместо этого наклонился ближе и открыл рот? Ее рассудок, видимо, тоже помутился, потому что несмотря на легкий удивленный вздох, она скормила ему лакомство. Их взгляды были прикованы друг к другу. Крис полностью сфокусировался на ней, невольно поднял руку, обхватив ее запястье. Эверли прикоснулась указательным пальцем к его губам, а затем к языку. Боги! Она вкуснее, чем проклятые канноли.

Эверли резко вздохнула, и момент прервался. Она вскочила с дивана, переворачивая свой контейнер.

– Мне жаль. Вот дерьмо! Я ничего не уронила на диван? – Она лихорадочно потерла подушки салфеткой.

– Все нормально. Ничего страшного, – сказал Крис скрипучим голосом. Какого хрена он только что сделал? Лизнул палец женщины, о которой ты не можешь перестать думать. Спасибо, Капитан Очевидность. Это был риторический вопрос. Наверное, у него таки не все хорошо с головой. Так он мысленно и разговаривал сам с собой. Раз у нас зашел разговор, может, успокоишь свою подчиненную, которая сейчас дырку протрет в твоем диване?

Крис положил ладонь на ее руку.

– Эв.

Она дернулась, услышав это обращение. Сам он сказал это, повинуясь импульсу, но момент был подходящий.

– Извините, – пробормотала она, глядя в пол.

– Не нужно. Кому стоит извиняться, так это мне.

– Можно отлучиться в ванную? – выпрямившись, спросила она.

Ей явно было нужно пару минут, чтобы собраться с мыслями. Хорошо. Ему тоже бы не помешало.

– Прямо по коридору. Вторая дверь направо.

Когда она ушла, и он был уверен, что она не услышит, Крис издал тяжелый вздох и повалился на диван.

– Какого хрена?

Он подождал несколько секунд, чтобы оправиться от случившегося. Все еще можно исправить. Всего мгновение. Они были друзьями или вроде того. Это ничего не значило. Собрав оба контейнера, он отнес их на кухню и выбросил. Взял пару бутылок воды, раздумывая, не предложить ли ей вина или пива. Отменная идея! Можете пропустить пару бокалов и забить на выбор кандидатов. Крис застонал и прислонился лбом к холодильнику, прохладная поверхность охладила его разгоряченную кожу.

Эверли сейчас выйдет из ванной и скажет, что не может это сделать – на облизывание пальцев она не подписывалась. После этого она уйдет, кипя от злости, расскажет Стейси, которая потом заслуженно задаст ему на орехи. Ему придется провести следующие шесть месяцев в офисе, прячась от Эверли, пока та ходит на свидания и смеется над своим стремным боссом, у которого был фетиш обсасывать пальцы.

– Это не фетиш, – сказал он, чувствуя необходимость защитить себя. Это было мгновенное помутнение рассудка, а не пристрастие.

Дверь ванной открылась. Крис выпрямился и повернулся, все еще держа бутылки в руках. Его сердце ушло в пятки от мысли, что она сейчас уйдет. Со всем своим образованием и опытом в сфере связей, когда она появилась в дверном проеме кухни, он не смог придумать ни одной адекватной фразы.

11

Сердце Эверли вот-вот готово было выскочить из груди. Но она не сбежит. Десять правил жизни после тридцати уже действовали, и ей надоело пасовать перед любой стрессовой ситуацией. Ничего такого не случилось! Подумаешь, засунула мужчине в рот. Тем более, твоему боссу. О, господи! Возможно ли запаниковать так сильно, чтобы стать невидимой? Она впилась ногтями в свои мягкие ладони. Она не будет бежать. Это было секундное безумие, и она выкрутится из этой ситуации. Они могли бы… Святые угодники, Эверли! Вы с ним ничего не могли бы, даже не думай. Она лишь имела в виду, что они могли бы приняться за дела. За работу. Но, видимо, ее мохг сейчас взорвется.

Крис отнял руку от холодильника. Она не была уверена, чем он тут занимался, но, может, он чувствовал себя так же глупо, как она. Люди никогда не испытывают того же. Ты не можешь этого знать. Он шагнул вперед, и она задержала дыхание. Из ее уст вырвался странный звук. Ну конечно, очень вовремя! Как будто и без того не было неловко.

– Все в порядке? Я правда хочу извиниться, – сказал Крис, глядя на нее, будто выискивая в ее глазах разгадку секрета.

Он извиняется? Это ж не он засунул свой палец… Не надо. Просто не надо.

– Извините, – прошептала Эверли. Уходить она не собиралась. Правило № 6: Будь смелой. Даже если от этого покроешься нервной сыпью. Она задумчиво почесала живот. Остаться – смелое решение.

– Я вас уважаю и не хотел перейти границы. Вы моя подчиненная, я надеюсь, что ничего плохого не сделал. Я пойму, если вы захотите уйти.

Он хочет, чтобы я ушла? Стоп, что было плохо? Облизать мой палец? Он был на вкус как канноли. Это должно было быть очень приятно. Я не могу уйти! Я – смелая.

– Но я надеюсь, что вы не уйдете, – добавил он, протягивая ей бутылку воды. Она была уверена, что ее улыбка выглядела так, будто кто-то растянул ее. Эверли взяла воду.

– Я не ухожу. Извините за неловкий момент. Буду благодарна, если мы можем никогда об этом не вспоминать.

– Договорились, конечно, – кратко кивнул он.

Ладно. Она справится. Они справятся. Когда его губы сложились в более расслабленную улыбку, в голове Эверли возникла картинка, как его рот сомкнулся вокруг ее указательного пальца. Ее мозг явно ее ненавидел.

– Вы в порядке? – поинтересовался Крис, прищурив глаза.

– Отлично, – отозвалась она с чрезмерным энтузиазмом.

Они вернулись в гостиную. Когда оба уселись на диване, ее нервы снова напряглись, а колени задрожали.

– Снова извините, Эверли. – Неужели ему и правда жаль. Это из-за нее? Было бы ему стыдно, если бы он случайно лизнул палец Стейси? Фу.

– Приложение? – Крис кашлянул и вытащил телефон.

Самый простой способ забыть о чем-то – избегать мыслей или разговоров об этом. Но такого не говорил ни один психолог в мире. Ну и ладно. Она продюсер, а не психолог.

На журнальном столике у него были разбросаны пульты, ноутбук, куча бумаг. Что он делал помимо работы? Вне рабочих часов? Следующий ее мужчина точно должен уметь уравновешивать личное и рабочее. Как ты? Немного лицемерное требование, но она работала над своими недостатками. Она была в полной готовности спланировать свою любовную жизнь.

* * *

– У меня есть несколько правил.

Крис был занят телефоном, открывая приложение. Она не видела экран, но ей не хотелось наклоняться ближе. Он искоса посмотрел на нее.

– Для отношений?

Она тихо засмеялась.

– Отношений. Жизни. Чтобы пережить дни рождения – Эверли глубоко вдохнула. – Вообще я имела в виду правила насчет кандидатов. Никаких татуировок на лице, неухоженных или аномально длинных бород, странных фетишей или колец в носу.

Опустив телефон на диван между ними, Крис обратил все свое внимание на нее.

– Определите «аномально длинный».

Подумав, она показала руками на уровне своих плеч.

– Не ниже плеч, наверное.

Он кивнул, и ей почудилось, что он сдерживает улыбку.

– Под странными фетишами можно много чего подразумевать.

Как облизывание пальцев. О, боже! Хватит уже.

– Просто… ничего слишком безумного.

– Звучит вполне логично.

Она не знала, собирался ли он поддразнить ее, но то, как он слегка улыбнулся, вскружило ей голову.

– Это еще не все. Он должен быть общительным. Смелым. Чтобы любил пробовать новые вещи. – Вкратце: мне нужна моя противоположность!

– Вы хорошо все продумали, – кивнул он. – Очень точные требования.

Ее плечи напряглись. Если она собиралась это сделать, то намерена получить желаемое. Почему нет? Это ее шоу свиданий.

– И правда. Мне до этого не очень везло с мужчинами, так что почему бы мне теперь не говорить прямо, чего я хочу от партнера.

Ей показалось или в его взгляде действительно полыхнул огонь? Он посмотрел на свой телефон.

– У всех есть линии, которые нельзя переходить. – Он явно не осуждал ее. Просто улыбнулся, еще раз кивнул и снова взялся за телефон.

– Еще что-нибудь из того, что вы хотите?

Хмм. Она закусила губу и на мгновение задумалась, оценив, что он ее никак не торопил.

– Общительный. Может, любитель приключений? С чувством юмора, но как это определить? Я имею в виду, можно написать про себя что угодно, а потом окажется, что это все вранье.

Крис начал подниматься, но остановился и посмотрел в ее сторону.

– Мы сделаем все возможное, чтобы убедиться в достоверности информации. На всех свиданиях неподалеку будет охрана, так что если парень напишет, что он юморной, общительный творец, а на деле окажется длиннобородым парнем с тату на лице, мы быстро все прекратим.

– Спасибо, – ухмыльнулась она, прикусив губу, чтобы сдержать смешок.

– Да не за что. Я включу это все на большом экране. – Он немного повозился с проводами, взял один из пультов и включил телевизор. На экране появился фиолетовый фон с черной эмблемой, на которой буква «Э» была дополнена сердцем, справа красовалась надпись Ever Love[2]2
  Ever Love (вечная любовь) – игра слов, где название приложения перекликается с именем героини (Everly).


[Закрыть].

У Эверли от удивления отвисла челюсть, и она вопросительно посмотрела на Криса.

– Мой брат подогнал все специально под вас, – пожал он плечами. Эверли заметилао, как он нервно сглотнул, прежде чем повернулся к экрану. Эверли заставила себя взглянуть туда же.

– Ладно. Мы посмотрим на каждого по отдельности. Их профили были загружены, отобраны и отсортированы в соответствии с вашими пожеланиями. Мы сузили выбор по возрастному ограничению и базовым внешним характеристикам, которые вы указали в опроснике. Когда на экране появляется фото, вы можете также прочесть биографию претендента. Некотовые прислали и видеовизитки.

– Серьезно? – переспросила Эверли, подавшись вперед.

– Это отличный ход. Я думаю, так вы сможете сложить о них первое впечатление.

Он передал ей пульт, и она занервничала еще сильнее. Она сможет это сделать. Показав ей, как листать профили и лайкать их, он молча откинулся на диване. Слева на экране отображались фото, справа – список по пунктам о том, кто они, какого возраста, профессии, с какими интересами и с необязательной для заполнения графой о причинах участия. Если к анкете прилагалось видео, в нижнем углу фото высвечивался маленький треугольник.

Ей захотелось, чтобы Стейси была рядом, но решила, что у подруги нашлось бы чересчур много советов.

Мэтью Фортин

33

Плотник

Строительство мебели, длинные прогулки, закаты, кофе

Хочу встретить вторую половинку

– Пасс, – сказала она, нажимая на стрелочку.

– С отказами может быть легче, – засмеялся Крис. – Слишком сентиментально про вторую половинку?

– Закаты это не увлечение, – повернув голову, ухмыльнулась Эверли.

– Хорошо подмечено. Следующий. – Крис взял бутылку воды и немного отпил.

Брэд Корден

30

Авиамеханик

Полеты, вождение, путешествия, плавание, мотокросс

Похоже, это веселая возможность

Эверли нажала на кнопку воспроизведения видео.

– Привет, Эверли. Это немного странно, ну ладно. Меня зовут Брэд. Я подумал, так сказать, забросить шляпу на крючок, потому что ты заслуживаешь пойти на свидание не с таким неудачником, как твой бывший. Мне нравится веселиться и пробовать новые вещи, и я был бы рад встретиться с тобой, рассмешить и узнать тебя поближе.

Эверли нажала на маленькую иконку с сердечком. Крис заерзал на своем сиденье.

– Посмотрите только. Уже нашли первого.

Когда она взглянула на него, то увидела, что его подбородок напряжен, а руки сложены на груди.

Она продолжила нажимать на кнопки. Пасс. Пасс. Лайк. Пасс. Точно пасс.

Тридцатидевятилетний Джон Рингер, художник-самоучка, которому нравились кемпинг и купание голышом, получил отказ.

Джефф Тоси, двадцатисемилетний гитарист, любящий рок-н-ролл и горячих телочек, тоже нет.

Крис куда-то ушел, а Эверли листала дальше. Было немного странно просматривать персональный каталог с возможностями. Она хотела кого-то, чьи фото и описание заставили бы ее замереть и подумать: «Постой, расскажи еще».

Когда Крис снова опустился возле нее на диван, у него в руках была большая миска попкорна. Он широко улыбнулся ей.

– Мне нравится попкорн, – застенчиво пояснил он. Крис наклонил миску в ее сторону, она засмеялась и пересела, поджав ноги под себя, прежде чем взять горсть.

– Жонглер? – Попкорн чуть не застрял в горде у Эверли. – Это что – настоящая профессия?

– Может быть, если ты достаточно хорош в этом. Нажмите «Старт», – ответил он, закидывая ноги на столик.

Когда она послушалась, из динамиков донесся голос Арана Кирка, громкий и отчетливый.

– Эверли, я дождаться не могу знакомства с тобой. Есть многое, чему мы можем друг у друга поучиться. Наш путь будет уникальным, но не бойся, – сказал он, сделав паузу, и пропал из кадра. Когда он появился снова, у него в руках было три оранжевых шарика. Он начал жонглировать и продолжил: – Я привык к неожиданностям. А ты?

– Ну зачем он закончил вопросом? – застонала Эверли.

Крис уставился на нее. У нее что – попкорн в волосах?

– Что?

– Вас только вопрос в конце смутил?

– Жонглирование это недооцененное искусство, – засмеялась она, а затем шутливо нахмурилась.

Приподняв брови, Крис наклонился вперед, ставя миску между ними. Выбрав три кусочка попкорна, он подбросил их в воздух, пытался поймать, и упустил все три. Эверли сдержала смех и указала на экран.

– Мне он не подходит, но, может, он дает уроки?

– Пасс, – пробормотал Крис, морщась и собирая упавший попкорн, который затем бросил на столик.

Она все же рассмеялась и поудобнее устроилась на диване. Эверли даже не заметила, что успокоилась.

– А то. Во всех смыслах.

– Аминь, – отозвался он.

Пасс. Пасс. Пасс. Это еще что такое? Пасс. Пасс. У Эверли начали слипаться веки. Она отложила пульт и сделала долгий глоток воды.

– Вы в порядке? – Его мягкий голос прервал ее навязчивые мысли о том, что она никого себе не найдет.

– Вроде бы. Мне понравились только трое из тридцати семи. Так себе пропорция.

– Есть еще куча других, – сказал Крис с улыбкой. Он потянулся, будто собирался положить руку ей на плечо или успокаивающе погладить, но быстро отстранился. Он, наверное, боится, что ты снова попробуешь засунуть палец или даже всю ладонь ему в рот.

Эверли снова вернулась к экрану, нажала кнопку, чтобы пролистать дальше.

– Оуэн Бастон, тридцать один год, пивовар. Интересно.

– Вам нравится пиво? – спросил Крис, забирая воду и не поднимая глаз.

– Нет, не особо. Но это необычная профессия, а я хочу чего-то необычного.

На фото у пивовара были рыжевато-каштановые волосы и счастливая улыбка. Он выглядел красиво и сурово. Эверли никогда не встречалась ни с кем суровым. Она запустила видео.

– Привет, Эверли. Странновато это записывать. Я никогда даже селфи не делал, – сказал Оуэн в камеру. Эверли засмеялась вслух. – Я обычно не так знакомлюсь с девушками, но подумал, что настало время для разнообразия. Услышав тебя по радио, я разозлился и подумал: «Блин, не хотел бы я ее рассердить». Ты сразу же меня заинтриговала. Независимо от твоего выбора, я желаю тебе удачи. Ты лучше Саймона.

Когда видео закончилось, она все еще улыбалась. Крис раздраженно фыркнул.

– Мне нужно подарить вамфутболку с такой надписью, чтобы вы ничего не забывали.

– Что? – Она повернулась к нему, сдерживая зевок. У него были такие завидные, длинные ресницы.

– «Ты лучше Саймона».

Она улыбнулась и, не подумав, потянулась к его руке.

– Спасибо. Я в порядке. Я ничего не почувствовала, когда мы расстались. Хороший показатель, что для меня это не было важно.

Крис убрал руку, и она с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться. Ну да. Не трогай его руку. Вообще его не трогай. Ему это не нравится, и он достаточно терпелив к тому, что ты распускаешь руки.

– Все равно он поступил мерзко.

– Да. Я бы хотела пойти на первое свидание с Оуэном, – ответила она, глядя на экран.

Крис втянул воздух и закашлялся. Эверли не знала, что делать, поэтому она подала ему воду и просто напряженно ждала, чтобы он отдышался.

– Извините, просто вы сказали это с такой уверенностью, – сказал он скрипящим голосом. Крис взял у нее бутылку.

Она хитро ему улыбнулась и постаралась выбросить из головы тревожные мысли.

– Порой утомительно быть ни в чем не уверенной.

– Ну, тогда ладно. – Его лицо покраснело, а глаза немного слезились. – Оуэн заполучил себе свидание.

На мгновение она почти улыбнулась. Она отлично строила планы и часто мечтала о путешествиях, о том, чтобы пойти в клуб и протанцевать всю ночь, сыграть в бинго (эта игра не только для старушек), но она всегда передумывала и все отменяла. Но на этот раз смены планов не будет. Она это сделает. Может, если ьона начнет совершать поступки, от которых ей некомфортно, она наконец выяснит, кем хочет стать?

Или у нее просто случится паническая атака, появится нервная сыпь и она не придет на свидание к Оуэну. Время покажет.

12

Эверли поднесла бутылку воды к губам, радуясь, что в квартире она была одна, и никто не мог слышать, как громко она глотала. Она чувствовала себя так, будто пробежала марафон в жару, закутавшись в несколько одеял. Она сильно вспотела. Может, с ней что-то не так? Потливость могла быть симптомом какого-нибудь заболевания. Только вот она не могла вспомнить ни одного. Перестань. Эверли поставила пустую бутылку и вдохнула вполсилы. Раз. Два. Три. Четыре. Она представила, как ее рука выскальзывает из руки Оуэна, потому что она слишком потная. Перестань. Раз. Два. Три. Четыре. Пять, шесть, семь. Она наклонилась к столешнице, стараясь дышать глубоко и размеренно. Эверли уже бывала на свиданиях, поэтому такой уровень тревожности, как сейчас, был неожиданным. Это свидание идет в комплекте с чертовой кучей давления.

Она вернулась в ванную, закрыла дверь и встала напротив зеркала в полный рост. После того, как она четко разъяснила, что не собирается носить ничего с низким вырезом, прозрачного, в пайетках или перьях, Стейси отнеслась к шоппингу всерьез.

Именно поэтому Эверли теперь была довольна своим внешним видом. Она выбрала пару темно-серых штанов и тонкий бледно-розовый свитер с широкой горловиной. Она бы предпочла что-то черное или серое, но Стейси была непреклонна на этот счет. Свитер сидел на ее худой фигуре хорошо, подчеркивая те небольшие изгибы, которые у нее были. Стейси (обладательница более пышных форм), всегда восхваляла стройность подруги, но иногда Эверли хотелось, чтобы топы смотрелись на ней так же соблазнительно, как на Стейси. В чужом поле трава всегда зеленее.

Телефон зазвонил. Она посмотрела на экран, проверяя, кто звонит. Конечно же, это Стейси звонила в видеочате. Эверли приняла вызов.

– Покажись, – сказала Стейси. Ее лицо заполнило весь экран. Эверли повернула камеру к зеркалу так, чтобы подруга могла ее рассмотреть.

– Хорошо. Распущенные волосы отлично смотрятся. Тебе стоит чаще так выходить. Макияж в стиле нюд. Прекрасно. Добавь немного блеска для губ, только не смажь его весь. Свитер классный. Грудь в нем выглядит горячо.

Это потому что я вся вспотела.

– Вот бы я пыталась впечатлить тебя сегодня, – ухмыльнулась Эверли.

– Для этого уже поздновато. Кроме того, тебе не нужно никого впечатлять. Просто будь собой.

– Я попробую быть немного меньше собой, чем сейчас, – заметила она, выходя из ванной. – Есть сыпь?

– Пока нет. Слишком много пота.

– Не видно. – Стейси пристально осмотрела меня. – Нервы по шкале от одного до десяти?

– Двенадцать. Возможно, меня стошнит. – Эверли приложила руку к животу.

– Посмотри на меня, – сказала подруга, ее тон стал резким.

– Стейси. Я смотрю на тебя.

– Ну да, а теперь послушай. Ты заслуживаешь, чтоб разные веселые и холостые красавчики водили тебя по ресторанам и хорошо к тебе относились. Необязательно ввязываться в отношения. Сфокусируйся на сегодняшнем вечере. Только на нем. Худшее, что может случиться, – тебе не понравится свидание и ты просто не увидишься с ним во второй раз.

– Вау! Ты и правда не подумала обо всех остальных ужасных вещах, которые могут произойти.

– Да ладно тебе, – вздохнула Стейси, но не раздраженно.

– Он может оказаться извращенцем, со странностями. Я просила, чтобы он был без татуировок на лице, но вдруг у него есть другие или он только и выжидает подходящего момента, чтобы побриться налысо и набить тату на черепе. Вдруг у него есть девушка, жена или обе сразу? Фетиш насчет обтягивающего белья? Ты знаешь, я ненавижу стринги. Он может оказаться скучнее, чем курс по истории радиовещания в моем университете, хотя его хобби и включают зиплайн и хайкинг. О господи, а вдруг он захочет, чтобы я тоже занялась зиплайном?

– Хватит, – подняла руку Стейси. – Я поняла. Боже, у тебя мозг как перегруженная трасса во время пробки. – Ее тон был мягким и таким… понимающим, что глаза Эверли наполнились слезами. – Дорогая, ты сможешь. Перестань себя накручивать. Дыши.

– Мне пора. – Эверли не хотела продолжать обсуждать все это.

– У тебя получится. Пост в соцсетях был отличный, и у него уже сотни комментариев. Ты слышала его интервью в эфире. Он смешной и, похоже, хороший парень. Весь город за тебя болеет.

Никакого давления. После того, как Эверли выбрала первую пару кандидатов (ну, технически, она уже выбрала всех), они решили провести интервью с каждым и проигрывать отрывки как часть рекламы каждого выпуска. Они также написали посты в соцсетях. Эверли делала записки в своем блокноте с правилами, потому что иногда уровень ее тревожности так повышался, что она становилась забывчивой.

– Надеюсь, я их не подведу.

– Ладно. Знаешь что? – сказала Стейси уже громче.

– Что? – Эверли почувствовала нервозность. Подруга считала, что ей нужно переодеться? Может, в сером действительно будет лучше? Может…

– Я добавляю новое правило. Не для твоего списка, а просто чтобы мне не пришлось надрать тебе задницу. Верь в себя. Серьезно. Ты веришь во всех остальных. Так поверь хоть немного в мою лучшую подругу.

– Ты сейчас точно как учительница, – с удивлением произнесла Эверли.

– Мне не понравилось, так что не заставляй меня снова читать тебе нотации, – кивнула Стейси.

Они обе улыбались, когда Эверли повесила трубку. Верь в себя. Интересная концепция. В очереди на свидание с тобой 475 парней. Может, тебе все-таки стоит чуть-чуть поверить?

Она не столько переживала за то, что придется столкнуться с незнакомцами, сколько за их со Стейси работу. Шоу уже начало приносить станции больше денег. Больше компаний были готовы платить высокую цену за рекламные места в шоу, чем даже неделю назад.

Как только она забралась в машину, у нее снова зазвонил телефон. Она приняла вызов, одной рукой держась за руль, чтобы наконец-то выехать и не опоздать. А он может опоздать.

– Алло, – сказала Эверли, выезжая на полупустую дорогу.

– Это Крис.

– Привет. Все в порядке? – Ее тело расслабилось.

– Конечно. Просто хотел узнать, как вы.

Она остановилась на светофоре в конце своей улицы.

– Я уже бывала на свиданиях. Все нормально.

Эверли подумала, что связь прервалась, потому что в трубке повисла тишина. Повернув направо, она поехала к ресторану, который выбрала сама.

– Вам не нужно притворяться, что вам это дается легко. Я просто хотел сказать, что я вами восхищаюсь при любом исходе событий.

От этих слов по ее телу неожиданно разлилось тепло. Она обычно была более приземленной, а не милой и сентиментальной. Но что-то в мягкой интонации его голоса и тот факт, что он подметил ее напускную смелость, придало Эверли уверенности. Она хотела пошутить, но знала, что это из-за нервов. Было приятно, что он и Стейси хотя бы признавали ее чувства, понимали, что даже если она реагировала слишком остро, она имела право на эти эмоции.

– Спасибо.

– Поговорим позже?

Она кивнула, но потом вспомнила, что он ее не видит.

– Конечно.

Закончив звонок, Эверли поняла, что теперь она предвкушала наступление вечера. Или, скорее, его окончания.

* * *

Оуэн Бастон ждал ее возле стойки хостес. Его кожаная куртка и слегка длинноватые волосы выглядели менее устрашающе вживую, но у нее в животе все равно затрепетали бабочки. Его взгляд мгновенно упал на нее, не дав ей времени подготовиться или успокоить дыхание. Его рыжевато-каштановые волосы были уложены в беспорядке. Или, может, он просто так проснулся? Непохоже, что он беспокоится о том, какая у него прическа. В уголках его глаз появились морщинки, когда он расплылся в улыбке. Его щеки были покрыты короткой щетиной. Под курткой на нем был черный свитер, сочетавшийся с темными джинсами. Некоторые из бабочек кокетливо затрепетали ресницами. Этот парень мог бы оказаться на рекламном постере их шоу. Хотите найти своего Единственного? Ищите прямо на 96.2 СОЛНЦЕ.

Ногти Эверли вонзились в ладони. Она почувствовала, как участился пульс, и приготовилась к другим знакомым реакциям: сердечный трепет, боль в животе, головокружительный выброс адреналина. Возможно, именно поэтому у нее и было столько проблем в любви – чувства паники и влечения были поразительно похожи. Как она должна их различать?

– Эверли? – Даже голос у него приятный.

Что с ней не так? У тебя есть охрана. Просто дыши. Или скажи что-нибудь. Попробуй говорить и дышать.

– Да, Оуэн. – Это был не вопрос.

Он наклонился к ней, положив руку ей на плечо. Эверли не знала, собирался ли он поцеловать ее в щеку, обнять или пожать руку. Она попыталась отреагировать на все три варианта: шагнула ему навстречу, подняла руку и повернула голову так резко, что врезалась в его подбородок.

Оуэн засмеялся и отступил, потирая щеку, тогда как Эверли изо всех сил старалась остаться на ногах и не упасть в обморок, считая про себя. Замечательно.

– Хорошее начало. Извини, – заговорил он.

– Нет, это ты извини. Я веду себя неловко в непривычных ситуациях. Что, наверное, не стоило говорить, но все и так вполне очевидно, поэтому лучше тебе сразу это знать. Ну, что я сама об этом знаю. Не то чтобы я совсем не в курсе, что я неловкая. Если честно, можешь сбежать, если хочешь.

Можно просто развернуться и выйти? Он выслушал все спокойно, посмеявшись над ее бормотанием и заработав себе еще дюжину галочек «за». Хостес улыбнулась им.