Текст книги "Страстная проверка"

– Тебя не смутит, если я пойду туда?

Кейтлин посмотрела в сторону закусочной, чтобы он не видел ее глаз. У него был сверхъестественный способ читать ее мысли. Прошло две недели с той первой ночи, когда они встретились, и Кейтлин видела Дэва почти каждый день либо чтобы посмотреть с ним недвижимость, когда позволяло время, либо за ужином. Он писал ей эсэмэски каждое утро, спрашивая, как она себя чувствует, а затем предлагал увидеться. Вчера Кейтлин была занята весь день, поэтому они встретились за кофе в перерыве между ее дневной встречей и благотворительным ужином в Техасском клубе скотоводов.

Кейтлин долго думала о том, стоит ли пригласить Дэва на этот благотворительный ужин, но в конечном итоге решила этого не делать. Возникнет слишком много вопросов, на которые она еще не готова ответить. Кейтлин больше не нужны были сплетни среди горожан. Они все еще спрашивали ее о том, что случилось с Джаксом, хотя Кейтлин рассталась с ним год назад.

Джакс. Другая причина, по которой она не пригласила Дэва на вчерашний вечер. Кейтлин не знала, придет ли Джакс. Если он там будет, Кейтлин хотела встретиться с ним наедине. Они не виделись с момента ссоры, но она знала, что им пора поговорить. Они слишком долго избегали друг друга. Странным образом, проводя время с Дэвом, Кейтлин меньше нервничала из-за предстоящего трудного разговора с Джаксом. Несмотря на сексуальное напряжение, которое ощущалось между ними, с Дэвом было легко разговаривать.

За две недели она максимально раскрылась перед Дэвом. Даже с Джаксом не случалось такого душевного единения. Кейтлин знала, что Дэв был здесь только временно, но она не хотела делить его с кем-то еще, даже на одну ночь.

– Что бы ты сделал, если бы я сказала, что не хочу, чтобы ты туда ходил?

Дэв не ответил, и Кейтлин посмотрела на него. Он пристально смотрел на нее. С того дня в старой пивоварне Стивенса она ни разу не прикоснулась к нему.

– Почему ты не хочешь, чтобы я ходил туда, Кейтлин?

У нее никогда не было такого взаимопонимания ни с одним мужчиной. Они флиртовали, смеялись, делились глубоко личными мыслями, и она, наконец, поняла, что имел в виду ее терапевт, говоря о ее необходимости открыться. Она не хотела, чтобы что-то изменилось в их общении. Что, если они переспят, и это все испортит? Как бы то ни было, до того, как Дэв покинет Ройал, оставалось всего две недели. Может быть, дружба – это все, что она должна была принять от него.

– Я хочу тебя.

Слова вырвались сами собой. Его потемневшие глаза загипнотизировали ее, и Кейтлин наклонилась. Дэв не колебался и сократил расстояние между ними. Его рука обхватила ее щеку, и он крепко прижался губами к ее губам. Кейтлин дрожала, отчаянно нуждаясь в его прикосновениях. На этот раз она не стала сдерживаться.

Поцелуя оказалось недостаточно, она изогнулась всем телом и поджала под себя колено, чтобы быть еще ближе к нему. Поцелуй прервался, и она застонала в знак протеста, но Дэв отстранился и прочистил горло.

– Грег здесь.

Кейтлин заметила, что Дэв поправляет брюки, а сама откинулась на спинку сиденья и быстро поправила платье. Грег постучал в окно, и Дэв с Кейтлин посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Закусочная находилась в плачевном состоянии. Деревянный пол внутри был покрыт трещинами, и никому из них не хотелось проверять, выдержит ли он вес человека. Грег виновато улыбнулся:

– Это здание только под снос, но к нему прилагается двадцать гектаров земли.

– Двадцать? – Было видно, насколько Дэв шокирован.

Грег кивнул:

– Это Техас. Такие земли не редкость. К тому же в дальнем конце участка есть еще одно здание.

Кейтлин повернулась к Дэву:

– Я была в том здании однажды. Оно милое. Может быть, оно подойдет для ресторана.

Дэв приподнял бровь:

– Действительно?

– Давай посмотрим? – предложила Кейтлин, возвращаясь к выходу по скрипящим доскам.

Грег вышел следом, но никак не смог закрыть ветхий замок на здании.

– Вот вам ключи от того домика, а я съезжу до магазина, куплю сюда новый замок. Оставлять открытым это здание не стоит. Ключи завезете потом мне в офис.

Узкую тропинку обрамлял густой кустарник, но Кейтлин взяла Дэва за руку и уверенно пошла вглубь участка.

– Ты уверена в этом? – Дэв многозначительно посмотрел на ее голые ноги и ступни в сандалиях.

Она кивнула. Идея пришла ей в голову, когда Грег упомянул домик, но она не была уверена, что Дэв поймет ее, пока не увидит помещение.

Кейтлин провела Дэва через чащу деревьев, и они вышли на поле, которое давным-давно побурело и высохло. Большой красный домик стоял примерно в двух футбольных полях от них.

– Ух ты, похоже, этот пейзаж мог бы быть на обложке журнала «Ферма и кантри».

Кейтлин радовалась, что дом оказался именно таким, каким она запомнила. Снаружи он выглядел как типичный фермерский амбар – высокий, с покатой серой крышей и белыми окнами. Некогда красная краска теперь стала тускло-бордовой, и, подойдя ближе, они увидели, что деревянная обшивка потрескалась и в нескольких местах облупилась. Они обошли дом сбоку, прошли мимо больших парадных дверей и оказались у бокового входа.

Внутри, в похожем на пещеру пространстве, пахло землей и сосновыми шишками.

Кейтлин подошла к двойным входным дверям и ловко отперла их изнутри, распахнув их настежь, и дом наполнился солнечным светом и свежим воздухом.

– Итак, у меня есть сумасшедшая идея.

Дэв улыбнулся:

– Я не могу дождаться, чтобы услышать ее.

В его голосе не было язвительности, только чистый интерес, и она старалась не замечать, как соблазнительно сияли его изумрудно-зеленые глаза.

– В этом городе много высококлассных кафе. Что, если бы ты открыл семейный ресторан индийской кухни? Представь себе обеденные столы внутри, за которыми родители могут посидеть и насладиться вкусной едой. А снаружи устроишь игровую площадку, где дети могут побегать, подышать свежим воздухом. Можно сделать кухню под открытым небом. Построить снаружи печь тандури, где шеф-повар сможет испечь свежий наан.

– Ты разбираешься в индийской кухне.

Кейтлин застенчиво улыбнулась. Она много читала в последние дни, но не собиралась признаваться, сколько времени потратила, пытаясь узнать немного больше о культуре Дэва.

– Мне нравится концепция, но для ремонта этого помещения потребуется много ресурсов. Я делал ставку на создание люксового бренда. Не думаю, что местных жителей это впечатлит. В Нью-Йорке, да, люди ехали бы часами в такое место, но не здесь. Местные будут чувствовать себя тут, словно находятся на своем собственном дворе.

Огонек в глазах Кейтлин погас.

– Эй, что случилось? – Дэв шагнул к ней и наклонился, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Как Дэв мог так хорошо читать мысли?

Она покачала головой, не решаясь заговорить.

– Явно что-то не так. – Дэв положил руки на ее обнаженные плечи, и его прикосновение согрело ее изнутри.

– Я думаю… я хочу, чтобы ты нашел место здесь, в Ройале, чтобы ты не уезжал.

Дэв улыбнулся:

– Тебе так нравится моя компания, да?

Кейтлин подняла лицо, чтобы встретиться с ним взглядом. Она провела пальцами по его щекам, затем по нижней губе. Его губы приоткрылись, и она схватила его за подбородок и притянула к себе. Их губы соприкоснулись, она обвила руками его шею и притянула его ближе, прижимаясь к нему всем телом. В своих босоножках на плоской подошве ей пришлось встать на цыпочки, даже закинув голову.

Кейтлин прижалась к нему, чувствуя его эрекцию. Его руки обняли ее за талию. Кейтлин подалась бедрами вперед, не в силах контролировать себя. Дэв положил руки на ее ягодицы, наклонился и поднял ее. Она обхватила его ногами. Кейтлин безумно хотела заняться с ним любовью. Ее трусики были влажными от желания, и ее лоно болезненно пульсировало.

Дэв отнес ее к одному из столов и усадил на него. Он не прервал поцелуй, положил руку ей на колено и провел ею вверх по бедру. Кейтлин застонала, инстинктивно выгибая бедра. Ее руки все еще были на его шее, и она провела ими вниз к его груди. Дэв положил ладонь ей между ног, прижимаясь к шелку трусиков, и она застонала снова. Тепло его руки принесло временное облегчение.

– Больше, Дэв, мне нужно больше.

Дэв чуть отодвинул трусики и начал ласкать ее клитор. Волна жара, пронесшаяся по ее животу, была такой сильной, что у нее перехватило дыхание. Он приник к ее шее.

– Еще, – хрипло сказала она.

Дэв скользнул средним и указательным пальцами внутрь ее, а большой палец держал на клиторе. Кейтлин ахнула и вцепилась в его рубашку, не уверенная, что сможет удержать равновесие на столе. Все ее тело пульсировало от удовольствия.

– Ты мне нужен, – произнесла Кейтлин.

Она развязала пояс и распахнула платье. Дэв отодвинул кружевной бюстгальтер. Его рот обхватил ее сосок как раз в тот момент, когда он скользнул в нее еще одним пальцем, и Кейтлин потеряла рассудок.

Когда последние волны экстаза наконец утихли, Кейтлин уронила голову ему на грудь, чувствуя себя пресыщенной, но желая большего. Дэв убрал свои пальцы от нее, и стонущий звук протеста сорвался с ее губ.

– Прости, что я не дождалась тебя, – сказала она, несколько смущенная. Она была так поглощена собственным удовольствием, что действительно не подумала о его ощущениях. Кейтлин не была готова к оргазму так быстро. С ней этого почти никогда не случалось.

Дэв поцеловал ее в ухо, и еще одна волна удовольствия пронзила ее.

Кейтлин протянула руку и коснулась его члена. Он все еще был тверд, и она начала расстегивать ремень брюк. Может быть, ее полоса невезения с мужчинами закончилась? Если она могла так долго удерживать Дэва в напряжении, после того как уже испытала оргазм, возможно, у них может что-то получиться.

Ее руки дрожали, когда она потянула за ремень. Дэв положил ладонь на ее руку.

– Кейтлин, нет.

Она застыла. Дэв не хотел ее. Он доставил ей удовольствие, потому что она сама попросила.

Кейтлин отстранилась от него, поправила бюстгальтер, вернула нижнее белье на место и снова завязала платье. Ее дыхание участилось, но она не могла замедлить биение своего сердца. Это происходило снова. Почему она забыла, что это происходило каждый раз? Почему она думала, что с Дэвом все получится? Потому что с ним все было по-другому.

– Эй, ты в порядке? Мы зашли слишком далеко?

Кейтлин не могла встретиться с ним взглядом.

Она ни за что не позволила бы ему увидеть слезы, наполнявшие ее глаза. Она покачала головой, не в силах говорить, и спрыгнула со стола, чуть не споткнувшись, когда ее ноги неуверенно приземлились.

Дэв поймал ее и приподнял за подбородок, так что она была вынуждена посмотреть на него.

– Эй, что я сделал не так?

Предательские слезы не желали оставаться на месте, и его лицо сморщилось.

– О боже, я причинил тебе боль? Что я сделал? Пожалуйста, скажи что-нибудь.

Каким-то образом Кейтлин делала все только хуже. Почему она не могла взять себя в руки?

– Если ты не хотел быть со мной, мог бы просто это сказать.

– Что? Ты думаешь, я не хочу тебя? – Дэв притянул ее в свои объятия и крепко прижал к себе. – Тебе кажется, что я не хочу тебя? Это не так.

– Тогда в чем же дело?

Дэв нежно поцеловал ее в лоб, затем провел поцелуями по ее щеке. Несмотря на сомнения, наводнившие ее мысли, ее тело немедленно отреагировало, желая, нуждаясь в нем. Кейтлин прижалась к нему.

– Я не хочу, чтобы наш первый раз был здесь. Можешь называть меня безнадежным романтиком, но я хочу, чтобы это было особенным. – Дэв поцеловал ее в шею. – Я хочу не торопиться, хочу относиться к тебе так, как ты достойна.

Он прикусил мочку ее уха, его дыхание было теплым, и все ее тело прижалось к нему. Кейтлин застонала.

– Я хочу увидеть тебя обнаженной. Я хочу, чтобы у нас была целая ночь, чтобы наслаждаться друг другом, а не только этим украденным моментом, – прошептал Дэв, глядя ей в глаза. Как она могла спорить с подобным предложением? – Сегодня вечером, – пообещал он, – у нас будет все, чего захочешь.

Глава 8

– Дэв, твои младшие братья и сестры женаты. Я разговаривала с Пандит-джи, и он сказал, что звезды сошлись для того, чтобы ты женился.

– Мне всего двадцать восемь, ма. Пришло время строить свой бизнес, а не обременять себя семейными обязательствами.

– Твой отец женился, когда ему было двадцать, но он сам построил свою империю. Почему ты думаешь, что жена – это обуза?

– Потому что я видел, как брат и сестра запутались, вступив в брак.

Он любил своих родных, но был свидетелем того, как они медленно отказывались от своих целей в пользу того, чего хотели их супруги. Его брат не хотел детей, но жена убедила его завести двоих. Она забеременела вновь, когда малышу едва исполнилось два.

Его сестра, беспощадная деловая женщина, согласилась уволиться с работы и остаться дома, чтобы помогать мужу с его обязанностями по уходу за престарелыми родителями.

Дэв не хотел такой жизни. У него был продуманный план для бизнеса. Сначала он думал открыть ресторан в Ройале, затем сеть по всей территории Соединенных Штатов. Он мечтал о личной свободе.

Так что он делает с Кейтлин?

Дэв отбросил эту мысль в сторону. Он был честен с Кейтлин с самого начала. Она знала, что Дэв скоро уедет.

– В любом случае это не имеет значения. Я встречаюсь с девушкой.

Он знал, что признаваться матери в этом опасно, но это временно отвлечет ее. По крайней мере, выиграет ему немного времени, пока он не вернется в Нью-Йорк.

– Очень мило, очень мило. Могу я посмотреть ее фотографию?

Дэв закатил глаза:

– Как насчет того, чтобы спросить меня, что она за человек, мам?

– Сын, ты думаешь, я до сих пор не узнала твой типаж? Ты хочешь от женщины невозможного. Она должна быть умной, она должна быть доброй и заботливой и прочее. Все богини Вед, вместе взятые, не смогли бы удовлетворить твоим требованиям к женщине. Если ты выбрал девушку для себя, то она должна быть особенной. Итак, я хочу увидеть ее фотографию.

Дэв знал, почему его мать хотела увидеть фотографию Кейтлин. Сначала, чтобы убедиться, что она действительно есть, и Дэв не просто придумывает оправдание. Во-вторых, чтобы она могла увидеть, что его привлекает. Он знал, что это плохая идея, но, возможно, его согласие поможет быстрее завершить этот разговор.

Дэв открыл ее фотографию на своем ноутбуке. Кейтлин состояла в нескольких местных комитетах и правлениях, и у многих из этих организаций был ее снимок на веб-сайте. Кейтлин выглядела такой невинной и сексуальной, с нитью жемчуга на длинной элегантной шее, минимальным макияжем и распущенными по плечам волнистыми волосами.

– Ух ты! У тебя хороший вкус. Она прекрасна.

Дэв не знал почему, но одобрение матери было ему по душе, хотя он и ненавидел этот факт. Он пытался стать независимым человеком, но где-то внутри все еще был ребенком, который искал одобрения своих родителей.

– Она индианка?

Дэв вздрогнул. Он надеялся, что разговор не продлится долго. Дэв знал, что чувствовали его родители. Они ожидали, что он сочетается браком с женщиной, чьи корни были из Индии. Несмотря на то что Дэв, его брат и сестра родились и выросли в США и жили как американцы, его родители твердо верили, что не индиец не сможет понять ценности их семьи.

Дэв не соглашался с этим еще до того, как встретил Кейтлин, но его уверенность в ошибке родителей усилилась после того, как он узнал Кейтлин лучше. Она точно знала, что значит ставить потребности своей семьи выше своих собственных.

– Нет.

– Тогда кто она такая? Мексиканка?

Дэв поморщился. Мать всегда славилась полным отсутствием чувства такта.

– Дэв, – предостерегающе сказала она, и он знал, что ее терпение на исходе.

Он вздохнул.

– Девушка двухрасовая, мама, наполовину белая, наполовину афроамериканка.

Мать молчала. Когда она наконец заговорила, это было хуже, чем он ожидал.

– Ты пытаешься наказать меня за что-то?

Дэв продолжал молчать. Это был риторический вопрос. Он изучал осунувшееся лицо матери. Ей было всего сорок восемь, она вышла замуж в восемнадцать лет и родила его, когда ей было двадцать. И все же она выглядела так, как будто ей было чуть за тридцать, ее лицо не было испорчено морщинами и идеально накрашено подводкой для глаз и темно-красной помадой. В ушах бриллиантовые солитеры, а волосы идеально окрашены.

Дэв унаследовал от нее зеленые глаза, но сейчас в них плескался гнев.

– Ты знаешь, что будет с нашим социальным положением, если ты женишься на чернокожей женщине?

Дэв не потрудился поправить ее. По правде говоря, он не знал, как она идентифицировала себя. Насколько он знал, его мать, возможно, была права. Он только сейчас понял, что не потрудился спросить.

– Ты самый завидный холостяк в нашем сообществе. Ты можешь заполучить любую девушку, которую захочешь, со всего земного шара. Я получаю для тебя не менее трех предложений в день. Это девушки, которые знают наш язык, нашу культуру и могут научить этому ваших детей. Я дала тебе поблажку, думая, что тебе просто нужно немного времени, и если это так, то я не против. Но я скажу тебе недвусмысленно, что ты не женишься на девушке, которая не является индианкой.

– Мама! – сказал он раздраженно. – Кто говорит о браке? Я просто встречаюсь с ней.

Это был трусливый способ уйти от разговора, но Дэв был не в настроении спорить прямо сейчас. Он знал, что чувствовали его родители, и не было никакого смысла бороться с ними. Дэв не думал жениться в ближайшее время, а про Кейтлин в этом ключе он старался не думать. Из их разговоров было ясно, что она была привязана к Ройалу, поэтому у них не было будущего. Успокоенная, мать слегка улыбнулась ему:

– Развлекайся, как захочешь. Ты же знаешь, я современная женщина. Но не забывай, чего мы с папой ждем от тебя.

Как Дэв мог не знать? Ему удалось отвязаться от матери, назначив их следующий видеозвонок и пообещав, что он прочтет присланные ею данные о его очередной потенциальной жене. Эти данные представляли собой резюме с фотографией, симпатиями и антипатиями кандидатки, образованием и т. д. Дэв обычно ждал целый день, притворяясь, что изучил его, а затем отправлял электронное письмо своей матери, говоря, что ему эта девушка не нравится. Поскольку следующий видеозвонок состоится через несколько дней, это даст матери достаточно времени, чтобы успокоиться.

Телефон Дэва запищал, напоминая ему, что Кейтлин ждет от него ответа. Дэв быстро составил план встречи с ней, которая состоится через несколько часов.

Глава 9

– С кем ты переписываешься? – подозрительно спросила Элис.

Кейтлин виновато нажала кнопку на своем телефоне, чтобы затемнить экран, когда Элис наклонилась. Они находились в спальне Кейтлин, которая практически не изменилась за последние десять лет. Посередине стояла двуспальная кровать с изголовьем, обитым серой тканью, украшенная элегантным серебристо-серым одеялом и набором подушек. Небольшой диван стоял под эркерным окном с торцевыми столиками по обе стороны и двумя стульями напротив. Но две девушки сидели на кровати, скрестив ноги, как это было, когда они учились в колледже.

Элис и Кейтлин учились в разных школах: Кейтлин – в частной, а Элис – в государственной. Тем не менее они познакомились в колледже и сразу же сблизились.

– Я все еще думаю, что тебе нужно дать Рассу шанс.

– Элис, я ему не интересна.

– Слушай, я знаю Дэва. Расс всегда приводил его домой на День благодарения, потому что семья Дэва не отмечала этот праздник. Он хороший парень, действительно хороший, но он никогда ни к кому не будет относиться серьезно, пока его бизнес не наладится.

– А кто сказал о серьезных отношениях? Я просто попросила его помочь мне попрактиковаться в разговорных навыках и чувствовать себя комфортно в обществе мужчин. Разве ты не говорила мне, что это то, что мне нужно сделать?

– Едва ли! Я же советовала тебе встречаться с хорошим парнем. Как Расс.

– Парень, который олицетворяет девиз «люби их и оставляй»? – спросила Кейтлин с оттенком раздражения в голосе. Элис иногда забывала, сколько времени она потратила, сокрушаясь о подвигах Расса на свиданиях. – Послушай, Расс, без сомнения, отличный парень. Но немного трудно думать о нем как о ком-то другом, нежели о твоем брате. Нет никакой искры, ты понимаешь? – Кейт посмотрела в глаза подруге. Элис не выглядела убежденной. – Я не хочу, чтобы это повлияло на нашу дружбу, Элис. Что бы ты почувствовала, если бы я попыталась свести тебя с одним из моих братьев, а он тебе не понравился?

– Кто там тебе не понравился? – Алекса появилась на пороге комнаты. Кейтлин это не особо обрадовало – они редко виделись с сестрой, и она старалась не делиться с Алексой чем-то личным. – Приятно видеть тебя, Элис. – Алекса села на кровать. – Итак, у Кейтлин есть таинственный мужчина. Похоже, я выбрала хороший выходной, чтобы приехать домой. Выкладывай.

Алекса всегда немного пугала Элис. Старшая сестра Кейтлин смотрела на всех так, словно могла читать мысли.

– Это Дэв Маллик, лучший друг Расса, – спокойно сказала Кейтлин, зная, что Элис с Алексой от нее не отстанут. – Он милый. Он приехал в Ройал, чтобы открыть ресторан, и я согласилась показать ему город. Мы пять или шесть раз ходили ужинать и несколько раз разговаривали по телефону. Ничего особенного.

Девушки переглянулись, что-то в этом взгляде не понравилось Кейтлин.

– Послушайте, – сказала она, – я знаю, что вы хотите как лучше, но доверьте мне делать свой выбор. Я прекрасно знаю, что Дэв не здешний и что он собирается уехать. Я знаю: что бы у меня с ним ни было, это ненадолго.

– Есть еще кое-что, что ты должна знать о Дэве, – сказала Элис.

Она поерзала на кровати, и Кейтлин не выдержала:

– Ну, рассказывай уже.

– Расс хотел свести меня с Дэвом, потому что он хороший парень, и Расс знает, что я хочу остепениться, начать серьезные отношения. Дэв признался ему, что может жениться только на индианке. По-видимому, его семья довольно традиционна.

Сердце Кейтлин сжалось от боли. Они с Дэвом никогда не говорили о браке, но где-то в глубине души она понимала, что они активно избегали этой темы. Дэв рассказывал о своей семье и обо всех ожиданиях, которые они возлагали на него, но никогда не говорил о том, что это значило для его будущего.

– И что? – спокойно ответила Кейтлин, взяв свои эмоции под контроль. – Вы приставали ко мне, чтобы я чаще выходила на улицу. Я сходила на несколько свиданий, и вот вы оцениваете, подходит ли парень для брака, и задаетесь вопросом, есть ли у нас совместное будущее. Не слишком ли самонадеянные выводы?

– Прости, дорогая, я просто не хочу видеть, как тебе больно, и, кроме Джакса, я никогда не видела, чтобы ты проводила так много времени с одним парнем, – сказала Элис. – Расс сказал, что все, о чем Дэв может говорить, это ты. Я вижу, что все происходит слишком быстро, и просто хочу убедиться, что ты не пострадаешь.

Алекса кивнула:

– Я рада, что ты встречаешься с мужчиной.

Кейтлин улыбнулась в ответ:

– Я знаю, что меня любят и что у меня потрясающая группа поддержки… – она послала воздушный поцелуй Элис и сжала руку Алексы, – но вы, девчонки, должны верить, что я могу позаботиться о себе. Я делаю именно то, что намеревалась. Я встречаюсь с кем-то, у кого, как я знаю, нет никаких шансов на будущее со мной, так что я могу расслабиться и немного попрактиковаться во флирте.

Олфред достал банку фанты и протянул Кейтлин. Она улыбнулась и открыла ключ, осторожно, чтобы шипучка не пролилась. Это была их тради ция с детства. Ее мать никогда не позволяла пить апельсиновый напиток, потому что в нем было много сахара, но Олфред тайком приносил его ей.

– Ты только что разминулась с Джаксом, – сказал Олфред. Кейтлин оглядела магазин. – Не волнуйся, – добавил Олфред, – он ушел.

Кейтлин не знала, почувствовала ли облегчение или разочарование. Они целый год избегали друг друга – нужно было покончить с этим.

– Ты так и не рассказала мне, что произошло между тобой и Джаксом. – Тон Олфреда был отеческим.

Кейтлин наклонилась и поцеловала Олфреда в щеку.

– Все оказалось не так радужно, как хотелось бы, – уклончиво ответила Кейтлин.

– Ну, с отношениями нынешней молодежи я тебе не помощник, так что просто пожелаю удачи.

Кейтлин поблагодарила Олфреда за фанту и вышла из магазина. Как только она открыла дверь, то налетела на кого-то, уронив почти полную банку газировки. Она пробормотала извинения и наклонилась, чтобы поднять банку, пока та не разлилась полностью.

– Смотрю, старина Фред все еще заботится о тебе.

Кейтлин замерла. Она сделала вдох, затем встала.

– Джакс.

Он улыбнулся ей, но Кейтлин не могла заставить себя сделать то же самое. На нем были стандартные баскетбольные шорты и футболка. Его волосы были недавно коротко подстрижены.

Мгновение они стояли, уставившись друг на друга, не зная, что сказать.

– Послушай, я думаю, нам нужно поговорить. Мы достаточно долго избегали друг друга. Мы не можем оставить все так, – заявил Джакс.

Кейтлин кивнула. Не говоря ни слова, они пошли в парк, к своей скамейке. Это было место, где они обычно встречались, чтобы сделать домашнее задание. Там Джакс рассказал Кейтлин, что ее отец заплатил за его обучение в ее эксклюзивной частной школе, чтобы у нее был друг ее национальности. Здесь они встретились, когда он впервые вернулся из колледжа. Это было место, где они впервые поцеловались. Это было место, где они наконец разорвали свои отношения.

Кейтлин ощутила нервный ком в горле. Она не знала, с чего начать, что сказать. Похоже, у Джакса не было такой проблемы.

– Послушай, Кейтлин, я сожалею о том, что случилось в последний раз. Я не должен был так уходить, и я не должен был говорить то, что сказал. Я надеюсь, ты не зацикливалась на этом.

Кейтлин проигрывала ту ночь в уме в течение нескольких месяцев после их разрыва.

– И что же тогда ты имел в виду?

Джакс молчал.

– Мы были друзьями долгое время, Джакс. Мне нужно, чтобы ты был честен со мной.

Он вздохнул:

– Послушай, твой отец, конечно, заплатил за мое обучение и попросил дружить с тобой, но не он сделал тебя лучшим другом для меня. Это сделала ты. Ты единственная, кто был добр ко мне в этом пафосном заведении. Я чувствовал себя запуганным этой толпой, будучи одним из немногих чернокожих детей, единственным ребенком, который не проводил лето в Европе и так далее. Но ты придала мне уверенности – ты обращалась со мной так, как будто я самый обычный парень. Вот почему мы стали лучшими друзьями. Это не имело никакого отношения к тому, что твой отец платил за меня.

Кейтлин улыбнулась:

– Ты был единственным учеником в школе, который мне нравился. Мне всегда нравилось общаться с тобой.

– Ты же знаешь, единственная причина, по которой я рассказал тебе о том, что это твой отец платил за мое обучение, – Джакс посмотрел ей в глаза, – я не хотел, чтобы ты узнала об этом от кого-то, кроме меня. Помнишь Деклана Грейсона? – продолжал Джакс. Щеки Кейтлин вспыхнули. – Ты была так влюблена в него. Ты делала все, о чем он тебя просил, но потом, просто так, ты бросила его. Я пытался поговорить с тобой об этом, но ты мне ничего не сказала.

– Это было очень давно, в средних классах. Какое это сейчас имеет значение?

Джакс покачал головой, но, прежде чем он успел что-либо сказать, Кейтлин вмешалась:

– Ты хочешь знать, что случилось с Декланом? Я встречалась с ним, и он хотел секса. Я сказала ему, что нужно подождать, но он не послушал, и я бросила его. Прости меня, но я чувствовала бы себя некомфортно, рассказывая своему лучшему другу о том, как меня лапали против моей воли.

– Я все знал об этом, Кейтлин. Деклан сказал всей школе, что ты ханжа, и еще несколько не очень приятных слов. Я не поэтому заговорил о нем.

– Мне было шестнадцать, Джакс. – Кейтлин пожалела, что разлила полбанки фанты, – у нее пересохло во рту.

Джакс потер шею, это был жест, который она хорошо знала.

– Что ты пытаешься сказать, Джакс? Просто выкладывай.

– Чего я тебе тогда не сказал, так это то, что ты была не просто моим лучшим другом. Ты была моей детской страстью, моей первой любовью. Но моя мама работала на вашу семью. Если бы между нами что-то пошло не так, это означало бы разорение для моей семьи. У меня не было выбора. Я мог быть только твоим лучшим другом.

Кейтлин задумалась. Это многое объясняло.

– Значит, то, что случилось между нами после колледжа, должно было случиться, не так ли?

– В том все и дело. Прошло четыре года. Я изменился. А ты вела себя так, как будто только вчера мы сидели за одной партой и помогали друг другу с домашним заданием. А я надеялся, что ты тоже изменилась.

– Что именно это значит?

– Когда я вернулся в город, я хотел дать нам шанс. Я не собирался идти по жизни, гадая, могли ли мы быть вместе или нет. Но ты слишком быстро набрала обороты. Словно мы перешли от общения за чашкой кофе к помолвке за один день. Ты даже не потрудилась узнать меня лучше.

– Я же знаю тебя, Джакс. Мы учились вместе.

– Когда мы были детьми. – Он слегка улыбнулся ей. – Я больше не тот человек. Знаешь ли ты, например, что я возглавлял акцию протеста «Жизни черных важны» в Вашингтоне? Или что я сдал универсальный юридический тест, чтобы посмотреть, смогу ли я поступить в юридическую школу и стать адвокатом по гражданским правам?

Кейтлин прищурила глаза:

– Ты только что приехал в город – у нас почти не было времени поговорить.

– Именно это я и хочу сказать. Ты не потрудилась узнать меня полностью, прежде чем начать отношения. Мы только стали общаться ближе, а ты уже выставляла меня напоказ на каждом мероприятии клуба скотоводов, таская меня туда-сюда каждые выходные. Ты даже строила планы на свадьбу.

Кейтлин покачала головой:

– Это неправда, Джакс. Я была в восторге от наших отношений из-за нашего прошлого. Так же как и ты, я думала о нас время от времени в старших классах, но я не хотела разрушать нашу дружбу.

– Мы были старыми друзьями, которым следовало бы потратить время на то, чтобы узнать друг друга лучше, но мы сразу же вступили в серьезные отношения, не познакомившись заново. Я не говорю, что ты виновата. Я тоже виноват. Я вернулся и обнаружил, что ты выросла и превратилась в красивую женщину, и не мог не поддаться фантазии, которую ты нарисовала для нас. Через шесть месяцев все это просто рухнуло…

Кейтлин покачала головой и встала.

– Ты все сказал?

Джакс опустил голову, затем медленно кивнул.

– Я просто хочу, чтобы ты знала, что я очень забочусь о тебе.

Кейтлин собиралась сказать, что доверяла ему, как бывшему другу, как своему парню, и что он разбил ей сердце.

– Спасибо за беседу. Счастливой жизни, – сумела выдавить она, а затем ушла так быстро, как только могла, не переходя на бег. Одно можно было сказать наверняка: она не совершит тех же ошибок с Дэвом. У нее не было с ним ничего серьезного.

Глава 10

Это был первый раз, когда Дэв забрал Кейтлин с ранчо Латтиморов, и он был впечатлен. Ранчо казалось бесконечным пространством идеально ухоженных лужаек и живописных амбаров. Здесь не было облупившейся краски и ржавых дверей. Дорога длиной в полтора километра от парадных ворот до особняка была обсажена идеально подстриженной живой изгородью.