Текст книги "Зажечь звезду"

…можно поддаться и выжить, но как смотреть потом в глаза ему и знать, что он тоже знает? Знает и передёргивается от отвращения каждый раз, когда ты касаешься его рукой, взглядом, мыслью…

Нет! Молчать, молчать, не чувствовать, не помнить. Он голоден, он не сможет себя сдержать и скоро выйдет за ту грань, за которой для тебя нет ничего… Ксиль, ледышка ты настоящая, ну почему всё так вышло…

– Кричи. Почему ты молчишь? Тебе же больно, я знаю… – Горячие, как угли, пальцы касаются кожи почти нежно. Словно в насмешку, они осторожно отбрасывают с лица липкие от крови пряди, обводят дрожащие веки… Щит даёт трещину. Невесомым движением касаются разбитых губ… О да, это ещё больнее, чем самая жестокая пытка, и он чувствует это, мальчик с синими-синими глазами, как ночное небо…

…Как? Нет, не может быть… Он знает, давно знает обо всём и сейчас бросает это знание тебе в лицо, как бросают перчатку… Он смеётся над тобой, и когти пропарывают новую борозду в ещё не успевшей затянуться ране. Да она уже никогда не заживёт…

…больно, больно, больно… Но это ничто по сравнению с тем, что творится в душе. Пустота, отчаяние, боль, отвращение к себе… Пустыня, выжженная пустыня цвета вишни, а с неба всё сыплется и сыплется серыми хлопьями прах сгоревших времён…

…не вернуть, не изменить, не исправить. Регенерация давно отключена, что толку цепляться за такую жизнь? Зачем вообще жить потом? Зачем противиться, держать проклятые щиты, если ему уже всё известно…

…Щиты опадают со звоном хрустальным, как от разлетевшегося на осколки бокала. А он… он рядом, он смеётся, он счастлив. Голод ушёл. Ему хорошо… Ксиль, огненная звезда, я горю, а ты греешься в этом пламени… Руки немеют, тьма и бесчувственность наползают неотвратимо, но по странному совпадению – кто бы оценил эту иронию! – последним уходит зрение, и я вижу, как на твоём лице проступают понимание и ужас.

Синева взгляда, чернота волос и алая, алая кровь. Слишком слабый для тебя, слишком…

Прости.

Я помню эту историю. «Чудом выжил», – сказал тогда Тантаэ и улыбнулся. Пепельный князь всегда улыбался, когда говорил о Максимилиане. Он действительно любил Ксиля – всем сердцем, без грязи и человеческих предрассудков, без сожалений и попыток дать определение этой любви – друг, брат, сын?

Ни то, ни другое, ни третье – и всё одновременно.

«Единственное существо, которое было мне ближе и дороже, чем Максимилиан, – это моя Эвис» – как-то раз сказал Тантаэ.

Об отношениях Эвис и Тантаэ мне было известно мало. Я знала лишь, что они прожили вместе несколько столетий, у них родился сын – Ириано, кажется, а потом Эвис погибла. Ириано вскоре покинул клан и перешёл под крыло кровного врага то ли Ксиля, то ли Тантаэ.

Да уж, нелёгкая жизнь была у Пепельного князя.

Мне вдруг подумалось, а как бы сложилась судьба Тантаэ и Максимилиана, если бы они не были шакаи-ар? Если бы они родились… ну, скажем, среди аллийцев. Тогда не было бы жгучего голода, не приходилось бы убивать лишь для того, чтобы выжить. И регены в крови Максимилиана не заставляли бы его…

Стоп. Вот оно.

Регены.

Уникальные частицы, которые делают шакаи-ар, собственно, шакаи-ар. Ни одна другая раса не обладала подобным свойством. Ни одна другая раса не была подвержена влиянию солнечного яда.

Яд взаимодействует с регенами, это доказали давно, но почему он взаимодействует?

Я подскочила на кровати. Сон слетел с меня, будто его и не было. Эх, только восемь утра, Дэриэлл ещё спит… Ничего, ради такого дела и разбудить не жалко. Так, где я вчера рисовала руны вызова? В ванной, что ли…

Дозваться Дэриэлла удалось только с четвёртого раза. И вправду не вставал ещё, бедняга: волосы были не заплетены, глаза сонно блестели… И футболка наизнанку. Кстати, мне всегда было интересно: как Дэйр умудряется спать, не убирая свою роскошную шевелюру в косу? У меня даже в лучшие – худшие? – времена, когда волосы были длиной чуть ниже талии, за ночь они спутывались так, что к утру расчесать их получалось только при помощи заклинаний. А у целителя даже после ночи в лаборатории или дня на узком, неудобном диване – мягкие медовые пряди, волосок к волоску.

– С добрым утром, – сощурился Дэриэлл, позёвывая и неаристократично прикрывая рот ладонью. – Ты чего так рано, Нэй? Пятый час, я только недавно лёг.

– Пятый? Да уже вроде половина девятого. – Я с сомнением взглянула на часы, и тут меня озарило: – Вот Бездна, у нас же разница во времени четыре часа! Ладно, извини, – торопливо покаялась я и, нервно облизывая губы от нетерпения выпалила: – Мне тут в голову идея одна пришла…

В глазах Дэриэлла появилась искорка интереса.

– Рассказывай, чудо моё. – Он перекинул волосы через плечо, на грудь и потянулся за гребнем. – А я с удовольствием послушаю, только для начала приведу себя в порядок – право, стыдно непричёсанным и без штанов разгуливать… Впрочем, через зеркало отсутствие штанов не разглядишь – уже хорошо.

Ну, я и рассказала. Идея, если честно, оригинальностью не блистала. Мне вывод казался настолько очевидным, что было странно, что до него до сих пор никто не додумался. Регены есть только у шакаи-ар – и яд действует тоже исключительно на них. Вещество солнечного яда воздействует на регены, но кто сказал, что дело здесь только в химическом составе? Что, если солнечный яд в сочетании с регенами провоцирует магическую реакцию? Скажем, высвобождает энергию, накопленную в них. Этим можно объяснить воспламенение поражённых ядом шакаи-ар. Принцип тот же, что и у молодых обращённых. Только там катализатором для реакции высвобождения энергии выступает солнечный свет.

– Что-то в этом есть, определённо. – Дэйр, поглощённый моим рассказом, позабыл про свою причёску, и теперь недоплетённая коса жалко перевешивалась через плечо. – А что же касается того, почему никто до сих пор не додумался до тех же выводов, что и ты – подумай сама. – Тёмно-зелёные глаза азартно сверкнули из-под длиннющей чёлки. – У многих есть такие же сведения о регенах, как и у тебя? Сведения из первых уст?

– Не может быть, чтобы за такое долгое время никто не заинтересовался шакарской физиологией, – недоверчиво покачала я головой.

Дэйр досадливо поморщился:

– Человеческой науке – серьёзной науке, я имею в виду – всего пятьсот лет. Магическая примерно в три раза старше. Это крайне мало. Шакаи-ар не стали бы сотрудничать с людьми или магами – разница в менталитете сказывается. Равейны наукой не увлекаются, аллийцы… Да, мы пытались изучать шакаи-ар как вид, но не сильно преуспели. Немногие кланники решатся сотрудничать с тем, кто почти наверняка употребит полученные знания им во вред.

Я нехотя признала правоту Дэриэлла. Шакаи-ар до сих пор весьма снисходительно относились к аллийцам, а аллийцы открыто ненавидели шакаи-ар. Даже Дэриэлл, известный попиратель традиций, морщился, когда слушал мой рассказ о Максимилиане. Если бы не слёзные просьбы «мелкой манипуляторши Нэй», то целитель никогда не стал бы разрабатывать противоядие. Со временем, конечно, азарт учёного возобладал – задача оказалась трудной, и это только подстёгивало его. Но Дэриэлл всё же потребовал с меня клятвенное обещание не заставлять его лично обследовать «потерпевшего» – Северного князя.

– Думаешь, дело всё-таки в магии? – подытожила я после короткой дискуссии.

Дэриэлл кивнул и медитативно огладил пальцами косу.

– Конечно, надо провести дополнительные исследования, но версия весьма перспективная. Со слов князя известно, что ритуал работает, а значит, без магии и вправду не обошлось. Даже не магии, а энергетических взаимовлияний… Давай поступим так: ты изучишь этот вопрос, пользуясь возможностями Академии, я проведу несколько экспериментов в лаборатории, а затем сравним результаты. Идёт?

– Дэйр, какой из меня учёный? – вырвался у меня отчаянный вздох. Настроение упало ниже плинтуса. – Я даже не знаю, с какой стороны подступиться к этому противоядию.

– Скверно, Нэй. А у меня нет шакарской крови для опытов… – Дэриэлл задумчиво дёрнул себя за прядь. – И добровольно сдавать её мне никто не собирается. Скверно, – повторил он. – Да, я не подумал об этом.

– Кровь – не проблема, я свяжусь с Пепельным князем, он что-нибудь сообразит, – нетерпеливо переступила я с ноги на ногу. – В крайнем случае, дождёшься, пока я приеду в Дальние пределы, Тантаэ оставил мне несколько образцов. Солнечный яд-то у тебя есть?

– Обижаешь, – хмыкнул целитель. – У меня в коллекции есть почти все известные официальной науке яды… И неизвестных достаточно. Ладно, попробуй поговорить со своим Пепельным князем, может, что и выйдет, хотя лично я очень сомневаюсь. Когда тебя ждать в Пределах?

Я прикинула и скисла:

– Месяца через четыре, не раньше. Ох, Дэйр, знал бы ты, как я скучаю по близким! В жизни бы не подумала, что я такой «домашний» человечек, – посетовала я. Целитель сочувственно улыбнулся:

– Представь себе, знаю. Я тоже скучаю… по тебе, Нэй.

И отключил связь. Что бы это значило?

То, что в столовой я столкнулась с Хэлом, ввело меня в состояние радостного ступора:

– Боги, ты уже вернулся! Как прошла практика?

– Нормально прошла. А ты как? Поступила?

Я огорчённо вздохнула:

– Какое там. Готовлю материалы для защиты проекта. Защищусь – зачислят. Но, честно говоря, эксперименты зашли в тупик. Искусственный солнечный яд действительно содержит скрытую энергию божественного происхождения. В смысле, её источник не Изначальное, а Вечные. Она и вступает во взаимодействие с регенами. Чтобы её обезвредить, нужно подобрать противовесную магию. А в сфере смерти я не сильна.

– Не переживай, – ободрил Хэл. – Нельзя же во всём разбираться. Зато в тьме у тебя достаточный уровень. – Брат утешительно похлопал меня по плечу.

И тут меня озарило.

«А ведь он прав! – в состоянии, близком к шоковому, подумала я. Наверное, открытия и совершаются так, с бухты-барахты. – Даже сам не понимает, насколько!»

– Хэл, ты гений! Я побежала, вечером поговорим, а сейчас надо кое-что проверить…

– Да что случилось-то?!

– Потом, всё потом!

Действительно, а с чего я решила, что противодействием «божественной» магии будет именно смерть, то есть некромантия? Только потому, что ритуал принадлежит к этой сфере? Нет, некромантия – это способ извлечь энергию… а сама она заключена в «тёмной» крови.

Значит, тьма?

– …лаборатория нужна позарез и срочно, – закончила я и, состроив умоляющие глаза, в упор уставилась на некроманта.

– Детка, а чем тебя твоя не устраивает? – нахмурился Рэмерт, поднимая воротник.

Настроение у некроманта уже который день было ниже плинтуса – в преддверии полугодовых экзаменов студенты окончательно съехали с катушек. И часа не проходило, чтобы на горизонте не появился какой-нибудь жаждущий отсрочки, консультации или пересдачи зачёта несчастный. Мэйсон скрепя сердце посылал просителей к демонам, в бездну и лесом, но поток студентов не иссякал. В замке от них было не спрятаться, и поэтому для обсуждения проекта мы всё чаще выбирались в сад на задворках.

Впрочем, сад – это громко сказано. Десяток кривых яблонь, непомерно разросшийся колючий кустарник и пара лавочек. Я накидывала простенькое плетение, отводящее глаза, совершенно незаметное с точки зрения мага, Рэмерт телепортировал из столовой кофе, и мы погружались в обсуждение.

– Оборудования практически нет – раз, печь не работает – два, компонентов для опытов мало – три, защиты нет – четыре… А кроме того, Рэмерт, мне нужен ассистент, – бодро отбарабанила я. Все претензии высказывались уже не единожды, но до сих пор некромант с успехом отмахивался от моих просьб.

– Ты намекаешь на то, чтобы я не только пустил тебя в свою лабораторию, но ещё и подрядился ассистентом? – едко поинтересовался Рэмерт. – А не слишком ли нагло?

– В самый раз, – уверенно ответила я.

Похоже, некроманта удалось уломать. А сопротивлялся он только для вида.

– Давай просто закажем нужные материалы на складе. А помогать тебе брат может – я ему это вместо курсовой зачту, идёт? – подкупающе заглянул мне в глаза Рэмерт и улыбнулся самой своей обаятельной улыбкой.

Я только вздохнула.

Хелкар вернулся в Академию ещё в середине ноября, но с тех пор мы перебросились всего парой слов. У меня – проект, у него – курсовая и экзамены на носу… Нет, я была очень рада увидеть брата, но сначала мы мало общались из-за несовпадения графиков, а потом… потом Хэл увидел, как мы мило болтаем с Рэмертом в библиотеке. И дёрнуло же тогда некроманта потрепать меня по волосам! К его «деткам», «крошкам» и «милашкам» и прочим пошлостям я так привыкла, что уже и не замечала их, а вот Хелкар обиделся.

И на меня, и на своего обожаемого учителя.

Я пыталась поговорить с братом, но он ничего не желал слушать. Вот так странно: Хэл сам настоял на нашем знакомстве, да и Мэйсона знал не первый год, а теперь напридумывал себе бездна знает чего…

– Хэл к экзаменам готовится, не хочу его отвлекать, – соврала я, надеясь, что это прозвучало убедительно. – Рэмерт, ну пожалуйста, что тебе стоит… И я же помню, как ты хотел поучаствовать в опытах с тёмной кровью, так что же изменилось?

– Раньше я не знал, как ты её получаешь, – ответил некромант, разом замыкаясь в себе.

Вызывать тьму становилось всё сложнее. Она уже слабо реагировала на боль от порезов или гнев, появляясь лишь тогда, когда я действительно чувствовала в ней необходимость. В последний раз мне пришлось просить Мэйсона вывихнуть мне палец. Боль была адская, но мы зато успели нацедить две пробирки «тёмной» крови. Сложный процесс – «тёмная кровь» была абсолютным растворителем, и сосуды для неё приходилось изготавливать мне самой, из моей собственной магии… Потом пошёл откат, и я вырубилась. После этого случая Рэмерт зарёкся мне помогать.

– Рэм, ну пожалуйста! Я сама не справлюсь! – вырвалось у меня в сердцах. Некромант вздрогнул.

– Как ты меня назвала?

– Рэм, – смутилась я. Слово как-то слишком легко слетело на язык – уж больно часто я называла так некроманта про себя. «Рэм» в переводе с аллийского значило «птица». Вроде ничего криминального, чего же он так забеспокоился? Он же сам вроде бы говорил когда-то, что можно звать его так?

Или я неправильно поняла?

– Больше так не делай, ладно? – Вид у него был весьма бледный. Рэмерт вытащил из кармана мятую сигарету, прищёлкнул пальцами, поджигая. Нервно и длинно затянулся. Я заметила, что руки у него подрагивали.

– Почему?

Её глаза, серые, как осеннее небо, распахиваются в притворном удивлении. Губы капризно поджаты.

– Рэм, ну почему нельзя?

– Потому что я… э-э… я твой преподаватель. Это не кончится ничем хорошим.

Он выдыхает дым в сторону. Снова враньё. Но что сказать? Прости, детка, ты слегка не в моём вкусе, к тому же мне не нравится, когда кто-то пытается мной манипулировать? Бред какой. Вот ведь навязалась на его голову. А ведь если бы не поползшие по Академии слухи, он до сих пор был бы уверен, что эта несносная девчонка любит его.

Бездна, такой спектакль из-за несчастной курсовой! Да, у девочки все шансы вылететь, но это же не повод, не повод… Могла бы просто попросить помочь. Разве он кому-то отказывал?

– Рэм, тебе же всегда было плевать на правила! Что-то изменилось? У тебя… – Голос трогательно вздрагивает. – У тебя другая?

Он комкает сигарету в руке. Пальцы на мгновение сводит болью от ожога. Дурная привычка, давно надо было избавиться.

Но – человек слаб.

– Мы не пара, Сэнди. Понимаешь ты это?

На мгновение в её глазах мелькает лютая злость, но девчонка быстро берёт себя в руки и демонстративно пускает слезу.

– Выйди, ты мешаешь мне работать.

– Ты ещё пожалеешь, Рэм!

О да, он пожалел. Но совсем не при таких обстоятельствах, как планировала она.

Глупая девчонка, и зачем она потянулась к этой книге…

– Просто не называй меня так, и всё. Мне не нравится. Похоже на собачью кличку. – Рэмерт усмехнулся, перекатывая в другой угол рта погасшую сигарету.

«Врёт, определённо врёт, – машинально отметила я. – Впрочем, это не моё дело».

– Так ты поможешь мне с лабораторией?

Некромант вздохнул и огляделся по сторонам. Яблони скрипели на ветру обледенелыми ветвями. С высокого чёрного неба падал на мёзлую землю первый декабрьский снег.

…В этом замке мне всё время было холодно. Похоже, что-то хроническое.

– Ладно, уговорила. Но будешь должна, – вымученно улыбнулся Рэмерт.

Что-то мне ужасно не нравилось его состояние. Даже прежняя озлобленность была лучше, чем такое.

– Кому уже я только не должна…

Мы ещё немного поболтали ни о чём, а потом разошлись. Рэмерт – к себе, наверх, а я в столовую. Местная еда, конечно, восторга не вызывала, но после того, как я почти три недели питалась всухомятку, бутербродами и кофе, даже подгорелая картошка или недосоленный суп казались пищей богов. К тому же Валмир с ребятами обещали составить мне компанию, а я ужасно соскучилась по нормальному человеческому общению с ровесниками. Без затяжных депрессий, саркастических ухмылок и сигаретного дыма в лицо.

Вообще они все оказались неплохими людьми – и мой белобрысый защитник Валь, и Адди, и студентка-третьекурсница с факультета чёрного целительства Рэйчел. Одну Монику я не переваривала органически. Во-первых – лентяйка, во-вторых – стерва, каких поискать. Как непроходимая глупость могла сочетаться со столь агрессивным характером, я не понимала.

Но Мон была подружкой Адди, и её приходилось терпеть. Не закатывать же скандал, право слово – в духе «здесь есть место лишь для одной из нас!».

Я уже раз набралась наглости и спросила Адриэла, как он её выносит. Парень усмехнулся по-взрослому и сказал: «Просто не жду от неё слишком много. Дура, конечно, зато симпатичная и не ломается».

Осадок это оставило неприятный.

– Нэй, здравствуй, солнышко! Как дела? – Увидев меня, Рэйчел просияла улыбкой, подвинулась, насколько смогла, и похлопала рядом с собой по лавке, приглашая сесть. Места хватило, чтоб едва-едва втиснуться, но другой вариант был устроиться рядом с Моникой…

Ну уж нет.

– Нормально. Проект двигается – не семимильными шагами, конечно, но очень уверенно. Вообще я могу уже сейчас защищаться, благо основы уже проработаны, а Мэйсон советует потянуть хотя бы до февраля. Ну, там обкатать результаты экспериментов, оформить толком сопроводительные документы… Если повезёт, примут в Академию, нет – всё равно я уже взяла отсюда то, что мне нужно, – призналась я немного смущённо. – Подозреваю, что нормально отучиться мне здесь в любом случае не дадут… По некоторым причинам.

Рэйчел горестно вздохнула и крепко сжала мою ладонь в знак ободрения. Я невольно улыбнулась в ответ. Вообще эта худенькая сероглазая девушка вызывала у меня смешанные чувства – и симпатию, и сочувствие, и, что греха таить, обидную злость. С первого взгляда было ясно, что Рэйчел могла бы стать равейной по меньшей мере шестого ранга. В одной из бесед она проговорилась, что прекрасно знала об этом, но побоялась проходить инициацию и связываться с проверками Ордена… Не то чтобы я её не понимала – наоборот, понимала даже слишком хорошо. И в то же время сердилась: как можно променять дар на имитацию, на суррогат?

Пока учёба в Академии и магические опыты заглушали тоску по несбывшемуся. Но, воздвигая стену между собой и своей сутью, Рэйчел, кажется, и сама предчувствовала, что когда-нибудь дар позовёт. И чем прочнее будет эта стена – тем сильнее об неё и приложит.

– Ты Мэйсона слушай, он плохого не посоветует, – наставительно взмахнул вилкой Валмир, глядя куда-то в сторону. – Раз говорит подождать – не торопись. Чем сейчас занимаешься?

Я механически проследила за его взглядом – и вздохнула. Кажется, с сегодняшнего дня начали украшать замок к Новому году. Самую уютную и прогретую часть обеденного зала, где стояли преподавательские столы, подсветили цветными лампами, а вдоль стены расставили огромные горшки с настоящими живыми сосенками – в серебристом инее, с тонкими витыми свечами, белыми и золотыми. А сейчас потихоньку начали облагораживать и ученические столы – вон, прямо во время обеда расстилали мшисто-зелёные скатерти с золотистой вышивкой.

Новый год мне никогда не нравился. В аллийских Пределах такого зимнего праздника не было, а дома пробки и надрывная суета в магазинах скорее раздражали. Но здесь, в Академии, всё выглядело совсем по-другому. Несмотря на нервную сессию, на вечные сквозняки и сырость, и учителя, и студенты будто очнулись от скучного сна. Проходя по коридорам, я ловила таинственные улыбки, заполошный шёпот, смех, запахи корицы, мёда и жареного миндаля… Вроде бы та же суета – но с каким-то сладким, томительным привкусом, тягучим, как апельсиновая карамель.

Находиться среди и при этом не быть частью оказалось сложнее, чем можно себе представить. Я сама боялась признаваться себе в том, что скучаю.

Да ещё и с братом размолвка вышла… Странно год заканчивается, право слово.

– …Что ты сказал?

– Занимаешься, говорю, чем, – засмеялся Валмир, скаля белые зубы. – Странная ты в последнее время. В облаках витаешь? Влюбилась?

На ответные шуточки даже сил не было.

– Не обращай внимания, – вяло махнула я рукой и облокотилась на стол, подпирая кулаком щёку. – Переутомилась просто, работы много. Новая серия опытов на носу на взаимодействие солнечного яда и тёмной крови.

«Переутомилась» – лишь половина правды. Тварь, наводящая иррациональный ужас, к счастью, больше не появлялась, но и без того проблем хватало – и не только с исследованием.

Рэмерт постоянно пребывал в депрессивно-саркастическом настроении, и это изрядно действовало на нервы. А с недавних пор он к тому же стал очень остро реагировать на мелочи. Слова, запахи, цвета… Я своими ушами слышала, как он наорал на студентку за то, что она пришла на лекцию в облаке духов с запахом ириски. Конечно, аромат был слишком сильным и сладким, но с кем не бывает – торопилась на лекцию, по ошибке прыснула на себя два раза… Мне казалось, что некроманта мучают неприятные воспоминания, но со мной он делиться ими не спешил, а навязываться я не собиралась.

Если посчитает нужным – расскажет.

– Ладно, ребята, я пойду, завтра вставать рано, – попрощалась я спустя полчаса. Рэйчел к тому времени уже ушла, Валь с Адди обсуждали грядущие экзамены, а выслушивать замаскированные под сочувствие шпильки Мон сил у меня не было.

Вот ведь язык у девушки подвешен!

– Лады! Ты забегай к нам почаще, а, Нэй? – улыбнулся Валмир.

На мгновение мне стало стыдно. Столько общаемся, подружились почти, а я даже никогда не спрашиваю, как у него дела. Да и вообще почти ничего о нём не знаю… Просто ещё один человек, которого придётся вычеркнуть из жизни, когда моё пребывание в Академии подойдёт к концу.

Так зачем же привязываться?

«Ладно, не ко времени эти мысли».

Я махнула рукой на прощание, улыбнулась и свернула к лестнице.

На сей раз больничный запах просто невыносим.

Фальшивое небо осыпается хлопьями синей глазури, долина расползается на клочки мокрой бумагой – и обнажается гладкий стерильно-белый кафель.

Я пытаюсь удержать клочки, слепить вместе… и не выходит. Они только липнут к пальцам и забиваются под ногти бурой грязью.

Безнадёжно.

Ксиль наблюдает за мной с полуулыбкой языческого идола. Он сидит неподвижно. Щиколотки скрещены, левая рука отставлена для опоры, пальцы правой согнуты и едва касаются белой плитки.

Нагота делает его уязвимым.

– Утром ты забудешь, – говорит он.

Если дохнуть на его улыбку настоящим живым теплом, она растает, как иней.

– Где ты? – Он молчит. – Что с тобой происходит?

– Ничего, с чем бы я не мог справиться сам.

Даже я понимаю, что это ложь.

– Ты забудешь, – повторяет он мягко. – И прости, что показал тебе такой неприятный сон…

Я стискиваю зубы.

Не забуду.

…Проснулась я в позе эмбриона.

Сердце колотилось, как безумное. Сон был до жути реалистичным. Больше похоже на искажённую реальность, чем на игры воображения.

Максимилиан в беде?

«Надо связаться с Тантаэ, он может знать», – решила я и беспокойно перевернулась, плотнее кутаясь в одеяло. Но через минуту уже засомневалась: а стоит ли?

А может, это был просто кошмар? Заурядный дурной сон? Неудивительно, последние месяцы я только и делала, что изучала некромантические ритуалы со всеми их «прелестями» – жуткими инструментами, кровавыми пытками и жестокими убийствами. И мысленно примеряла эту гадость на себя. Нервы на пределе, вот и мерещится… разное.

А ведь на носу шестнадцатое февраля – дата защиты проекта.

Бездна, как я вообще доживу до неё?

Рэмерт сейчас приносил больше вреда, чем пользы. Срывался по пустякам, непрерывно курил, позавчера вообще пьяный пришёл. Я пыталась спросить, в чём дело, но каждый раз он посылал меня, не стесняясь в выражениях. Голова шла кругом – хоть Айне звони, напрашивайся на пророчество…

«Ладно, все-таки дам знать Тантаэ, – окончательно решила я. – Паранойя, в отличие от беспечности, болезнь не смертельная».

Просто ещё одно дело к списку срочных, которые нужно выполнить в следующие четыре дня.

А потом – свалить из Академии, какие бы ни были результаты защиты.

Дэйр меня и так заждался.

Я неохотно выбралась из-под одеяла – день предстоял трудный. Мэйсон обещал серьёзный разговор. Я надеялась, на этот раз мы обойдёмся без юбок и прочих «полезных» советов.

Ночной кошмар меня подкосил.

Правильно говорят, с какой ноги встанешь… С утра всё валилось из рук и закатывалось под диваны, не желая доставаться даже с помощью магии. На завтрак я опоздала… А под конец мне повезло столкнуться с Мон в коридоре. В прямом смысле – я влетела в неё на полном ходу, когда она выскочила из-за поворота.

Конечно, отделаться простым «извините» не получилось.

– Смотри, куда прёшь, ведьма патлатая!

Меня передёрнуло.

Значит, «ведьма патлатая». Именно «ведьма», а не «равейна». А как бальзам от прыщей нужен – так сразу «Найта, миленькая». В другое время я бы это проглотила, но сейчас – не выдержала. Сорвалась.

Перед глазами до сих пор плыли белые пятна – блики на стерильном кафеле.

– Зато у меня есть что причесать, если такое желание возникнет, – огрызнулась я. – А у некоторых три волосинки и те крашеные.

Моника аж взвилась. Похоже, не у меня одной нервы сегодня были натянуты, как гитарные струны на морозе. Тронь – не зазвенят, оборвутся.

– Дура! – рявкнула она, уже не раздражённо, а по-настоящему зло. – Думаешь, если ляжешь под Мэйсона, сразу поступишь? Да все уже знают, что тебя скоро вышибут отсюда! И Мэйсона за компанию!

Это было так абсурдно, что даже не обидно.

«Странно, что она ещё и Хэла сюда не приплела», – удивилась я молча. Впрочем, мой брат создал себе достаточно… впечатляющую репутацию. Даже для боевого некроманта. Шутить над ним не рисковали. Хэл ведь любил пошутить в ответ.

А чувство юмора у него было… своеобразное.

– Если твой Мэйсон не сдохнет раньше!

Я застыла. Это было уже серьёзно.

К идиотским домыслам насчёт наших с Рэмертом «отношений» я уже привыкла, тем более что «сама виновата», как говорится – засиживалась допоздна в его лаборатории, а то и до утра. К пожеланиям «удачно» сдать экзамены, в разных вариациях, – тоже. Но последняя угроза мне очень-очень не понравилась. И так за Рэмерта было тревожно.

– Моника, вы понимаете, что это угроза убийством? Уголовная статья? – осторожно поинтересовалась я, прощупывая почву. Почему-то брошенная вскользь фраза показалась мне чем-то большим, чем простое ругательство.

Мон не заставила себя долго ждать:

– Жаловаться побежишь? Да кто тебе поверит? Равейна…

Последнее слово она точно выплюнула.

– Моника… – подражая Тантаэ, я понизила голос до шёпота и постаралась стереть все интонации, оставив только спокойную уверенность. – Если с ним что-нибудь случится – что-то по-настоящему плохое, – то даже свидетельство равейны послужит поводом для возбуждения расследования. Вы осознаёте это?

– Пусть сначала докажут! – фыркнула Моника и, развернувшись на мысках, лихо зацокала каблуками по коридору, не удосужившись даже собрать с пола свои конспекты. Интересно, она хоть потом-то за ними вернётся?

Я мстительно загнала тетради пинком в нишу у стены и побежала к лестнице. Недоброе предчувствие змейкой зашевелилось под рёбрами.

А что, если слова Моники были не просто словами?..

В комнату Рэмерта я вошла без стука – дверь он запирал, только когда сам уходил, и против неожиданных вторжений не возражал. У меня уже была наготове длинная, прочувствованная речь на тему подлых белобрысых студенток, но стоило заглянуть в комнату, как слова застряли в горле.

Боги, неужели можно развести такой бардак за два дня… за три… за неделю… Сколько я сюда не приходила?

Запах перегара и табака такой сильный, что в горле першит. Под столом – нестройные ряды бутылок всех мастей и размеров. Кипы бумаги, скомканное покрывало, ботинки посередине комнаты… И венец этого кошмара – сам Рэмерт, сжавшийся в кресле. Руки обхватывают колени, взгляд отсутствующий. Трёхдневная щетина, из одежды – одни замызганные штаны, за ухом – мятая сигарета.

– Рэмерт… Ты как, живой? – еле выдавила из себя я.

В душе боролись два порыва – хорошенько встряхнуть некроманта или уйти, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Вроде того. – Рэм поднял на меня мутные глаза.

– Что случилось?

Некромант вынул из-за уха сигарету, растерянно покрутил в пальцах и бросил на пол.

– Курить хочется, а тошнит, – пожаловался он. Пьяный или нет? Скорее второе, но не уверена… – Да ты проходи, садись, если найдёшь где.

Как ни странно, самым чистым местом оказался стол. На него я и оперлась. Так, на всякий случай.

Коленки слегка подгибались.

– Ты хотел поговорить со мной о защите проекта.

– Я помню, – кисло ответил Рэмерт. – Не смотри на меня, как на больного. Я в своём уме. Хочешь, четвёртую формулу Лиховски-Веллера процитирую? Или число пи до четырнадцатого знака?

– И в каком месте это будет тест на вменяемость? – не выдержала я. – Рэм, что происходит?

– Не твоё дело, – огрызнулся он. – Давай лучше о тебе поговорим, ты ведь за этим пришла? Тем более что новости тоже не из хороших… – Некромант запнулся. – Найта… Не хочу тебя огорчать, конечно, ты столько в этот проект вложила… Ладно, говорю прямо: твоё исследование прокатят. Об учёбе в Академии можешь не мечтать.

В ушах зазвенело. Несмотря на то, что результат был ожидаемым, услышать приговор оказалось больно.

– Почему? – выдохнула я.

– Ты – равейна, – жёстко припечатал он. Слова как-то совсем не вязались с его защитной позой. – Если бы у тебя ничего не получилось, это ещё могли бы стерпеть. Но, видишь ли, необразованная равейна сделала невозможное. Пусть с моей помощью, пусть с советами многоуважаемого Дэриэлла, но ты провела самостоятельное исследование и добилась практических результатов. Тёмная кровь, зачарованная при помощи сферы смерти и насыщенная тёмной же энергией, разрушает солнечный яд – благодаря твоим усилиям это доказано. Теперь разработка противоядия – дело техники.