Текст книги "Маятник"

Он направился к выходу, а в воздухе перед учениками возникли, соткавшись из ничего, магические слуги-проводники, уже знакомые Ромке по тренировкам.

– Прошу Высокого Лорда следовать за мной.

Опять пушистый клубок ведет за собой… И, если честно, Ромка предпочел бы сказочный вариант. Когда тебя приводят в берлогу к Бабе-Яге, то, по крайней мере, понятно, чего ожидать. А вот заставили бы Ивана-дурака заводом руководить – фиг бы ему помогли Серый Волк и Ясный Сокол.

– Лодка ждет вас, мой лорд.

– Добрый день, Сатор, – кивнул Ромка. – Что за… Что за предприятие?

– Здоровенный цех по производству летающих лодок, – отмахнулся тот. – Дурацкая была идея – строить корабль такого размера. У нашего клана нет опыта, да и место выбрано неудачно.

– И теперь я должен это все заставить работать? – мрачно уточнил Ромка. – Как?

– Казните управляющего, – посоветовал Сатор.

– Что?!

– Ну, я бы так поступил.

– И чем мне поможет мертвый управляющий?

– Не будет действовать на нервы, – хохотнул охранник, и лодка взмыла в небо.

На этот раз полет был коротким. Цех, а спроси Ромку – так целый завод, находился в пригороде Столицы. Интересно, почему? А впрочем, с чего он взял, что у Рыси не может здесь быть собственности?

Стереотипов на тему того, каким должен быть завод в магическом государстве, у Ромки не было, так что он ничего и не ожидал. Так, несвязанные образы, противоречащие друг дружке.

С одной стороны, конечно, ряды верстаков должны были присутствовать, как в школе, на уроке труда. И за ними – мастера в кожаных фартуках и с бородами. И еще – с волосами, перехваченными кожаным ремешком. С другой стороны, он представлял себе прокатный стан, расплавленное железо и почему-то конвейер «АвтоВАЗа», как его показывают в новостях.

«Ничего-то я не знаю, – грустно подумал Ромка, – о производстве летающих кораблей».

А потом лодка вынырнула из облаков, и он увидел завод, и сразу стало ясно, что стереотипы опять подвели, и его «ничего не знаю» является наглым преуменьшением.

Завод висел в воздухе.

Над ним, на высоте метров пятьсот, дрожали серо-стального цвета полотнища. Ромка уже знал, что это разновидность магических щитов, так здесь защищаются от солнца, от ветра и дождя.

А под щитами висели четыре гигантские, метров двести в длину, посудины, обтекаемые, закрытые сверху, то ли подводные лодки, то ли просто баржи. Серого цвета с дырами в обшивке, и видно было, как там копошатся работники.

Вокруг летающих кораблей висели в пустоте платформы, на которых тоже кипела жизнь, вились в воздухе и струйками уплывали по ветру разноцветные дымы, дрожало марево нагретого воздуха и грохотали машины… Чем бы они ни являлись, шуму они производили изрядно.

Между кораблями и платформами натянуты были широкие мостки с перилами, по которым двигались люди и кто-то еще, Ромка так и не успел выучить все населяющие Империю расы, да и далековато было. А внизу дрожали и рассеивали солнечный свет опять же щиты, но другие, поплотнее, и, подумав, Ромка вдруг понял, для чего они нужны. Чтобы жителям столичного пригорода не прилетело с неба по голове молотком. Страховочная сетка.

Лодка, осторожно маневрируя между тросами, мостками и висящими без всякой видимой опоры прожекторами, приблизилась к одной из платформ. Здесь не было слышно грохота машин (опять щиты, на этот раз противошумовые) и люди двигались неторопливо и с достоинством. Административный корпус, надо полагать.

Ромка покачал головой, усмехаясь своим мыслям. Опять стереотипы. Я ведь как бы знаю, что такое чиновники. Сейчас будет большой кабинет и толстая сволочь, которая ворует народные деньги…

Он вздохнул. Не будет толстой сволочи. Будет запуганный дядька, который ждет, что вновь прибывший Высокий Лорд прикажет его повесить, чтоб не нервировал.

Лодка застыла в метре от причальной площадки, и Ромка, осторожно приблизившись к борту, замер. Метр. По горизонтали. И километр вниз. Снова невидимая сила подхватила его под мышки, и он испытал ни с чем не сравнимое ощущение, когда его переносили через эту жуткую пустоту.

Идущий впереди охранник распахнул дверь, обвел взглядом помещение и шагнул внутрь, делая Ромке жест следовать за собой.

Их встречали. За дверью находился довольно просторный холл, выполненный в уже знакомом Ромке стимпанковом стиле, когда на деревянной стене овальные иллюминаторы, а под ними стоят тяжеленные диваны, обитые черной кожей.

Встречали трое, которых Ромка немедленно окрестил Толстым, Тощим и Бухгалтером. Два дядьки и тетка, соответственно. Вид у них был… бледный. «Боятся. Ага. И как мне себя вести? Наверное, нагло…»

– Представьтесь, пожалуйста, – Ромка направился к стоящему у стены дивану, посмотрел на охранника и, дождавшись его кивка, сел. Охрана перераспределяться по комнате не стала, откуда Ромка заключил, что неожиданностей от этой троицы они не ждут.

– Приветствую вас, мой лорд, – заговорил толстый дядька. – Я Итан Колеш, э… администратор цеха. Э… Я отвечаю за бесперебойное снабжение, за выполнение задач в срок…

«Ты, конечно, знаешь, что такое логистика», – вспомнилось Ромке.

– Задачи выполняются? – на всякий случай поинтересовался Ромка.

– Нет, мой лорд. Мы…

– Плохо. Но об этом потом. Я перебил вас, извините.

– Юстер Уттир, – сказал Тощий. Голос у него был не заискивающим, как у толстяка, а какой-то усталый. – Я инженер цеха. Я…

– А почему цеха, а не завода? – поинтересовался Ромка. Инженер сбился и посмотрел на Итана Колеша.

– Мы занимаемся сборкой, – извиняющимся тоном сказал тот. – Но не производим детали и узлы. Следовательно, мы всего лишь цех.

– Понятно. Продолжайте.

– Веска Абри – бухгалтер завода.

«Надо же, угадал. – Ромка усмехнулся, а заметившая усмешку женщина вспыхнула. – Кстати, похоже, здесь одни говорят „завод“, а другие – „цех“. Интересно».

– Меня вы знаете или надо представляться? – поинтересовался Ромка.

Три кивка подтвердили, что представляться не надо.

– Тогда скажите мне, что у вас тут…

«Показательная казнь главы администрации цеха».

Голос автоматического секретаря раздался неожиданно для самого Ромки, а уж какое впечатление он произвел на его собеседников – куда там «Ревизору» с его немой сценой! Плюс улыбающиеся стражники, решившие, видимо, что это часть программы.

– Отложить, – произнес в пространство Ромка, гадая, каким образом пожелание Сатора попало в список приоритетов секретаря. – Продолжайте, пожалуйста.

На «главу администрации цеха» было жалко смотреть – за несколько секунд, прошедших с момента, когда секретарь озвучил Ромкины «планы», он успел вспотеть, хоть выжимай, пойти красными пятнами и теперь дрожал крупной дрожью.

– Юстер Уттир, – вздохнул Ромка, поняв, что от толстяка проку в ближайшее время не будет. – Расскажите мне, пожалуйста, что здесь происходит.

Как ни странно, инженер остался совершенно спокоен. По крайней мере, говорил он тем же усталым голосом и признаков беспокойства не проявлял.

– Мы выполняли план с опережением, – сказал он, пожимая худыми плечами, – пока не произошел первый сбой.

– Подробнее.

– Диверсия, – снова пожатие плечами. – В котел ускорителя второй лодки попал катализатор, что привело к разряду при пробном пуске. К счастью, вектор выброса оказался направлен в сторону структурного щита и был полностью поглощен.

– То есть? – уточнил Ромка, когда стало понятно, что объяснений не последует.

– То есть в ходовом отсеке второй лодки сейчас дыра, мы ее заделываем. И разбираем палубу, поскольку другого пути заменить котел не существует.

– И сколько будет потеряно времени? – уточнил Ромка.

– Месяц.

– Уложитесь ли вы в сроки?

– Уложились бы, если бы не вторая диверсия.

– Ага… – «Господи, что я здесь делаю!» – Подробнее.

– Пролетающая мимо баржа городской грузовой системы вывела двигатель на форсированный режим и таранила третью лодку. К счастью, щиты поглотили удар, так что лодка не пострадала. Однако…

– Ну… продолжайте.

– В момент, когда это произошло, в раструб ускорителя вводили ключ.

– Что за раструб и что за ключ?

– Имеется в виду устройство для прокалывания Завесы и его система стабилизации.

– Ага. И что?

– В результате толчка кристалл треснул, камера вышла из строя… Замена заняла бы неделю, но в это же время вторая баржа протаранила склад готовой продукции… короче, ускорителей у нас сейчас нет и еще два месяца не будет.

– Это все проблемы или есть еще?

– Есть еще. Проверка пропускного режима показала, что один из терминалов безопасности был взломан. – Снова пожатие плечами. – Мы не знаем, сколько народу и сколько неучтенных предметов попало в цех.

– Это плохо. А кто за это отвечает?

– Вчера покончил с собой начальник отдела безопасности.

«Все хорошо, прекрасная маркиза».

– Давайте сюда его заместителя. – Инженер кивнул и вышел.

– Веска… Напомните?

– Веска Абри, мой лорд.

– Что с деньгами?

– Простите, мой лорд?

– На сколько мы выпадаем из бюджета?

– На двести тысяч золотых, мой лорд.

– Сколько надо потерять, прежде чем цех закроют?

– Цех не закроют, мой лорд. – Женщина держалась лучше Толстяка, но заметно хуже Инженера. – Просто сменят персонал.

– Сменят… А, понятно. – Ромка побарабанил пальцами по подлокотнику дивана. – И чего ожидают от меня?

– Я не знаю, мой лорд.

– А если подумать? У вас должны быть… Протоколы… На случай, подобный этому.

– Мой лорд… – «Ага, Толстяк ожил». – Если позволите…

– Да говорите уже.

– Введено чрезвычайное положение. Усилены патрули. Начаты выборочные проверки персонала…

– Проверки – это что значит?

– Э… лучше, наверное, поговорить…

– Ладно, поговорю. Что делаете лично вы?

– Э… Мы пересмотрели календарь работ…

– Понятно.

– Поставили два боевых корабля охранять завод от внешних атак.

– Что-то я не видел никаких кораблей.

– Они находятся в режиме скрытого хода, мой лорд.

Тут дверь распахнулась, и на пороге возник Юстер Уттир в сопровождении невысокого крепыша, лысого, как локоть, и облаченного в серый балахон… Ну еще написать на лбу «служба безопасности», но в принципе и так все ясно. Кожа у безопасника была коричневой, глаза зелеными, а уши мелковаты для взрослого человека. После конфузии с пилотом лодки, что доставила его в Школу, Рома озаботился изучением населяющих Империю рас, и, хотя этот процесс был далек от завершения, он знал теперь, что перед ним гош. Ну и пусть.

– Наг Ниянор, – поклонился крепыш. – К услугам Высокого Лорда.

– К услугам… – задумчиво произнес Ромка.

– Я работаю на клан всего три года и еще не являюсь вашим подданным, поэтому не могу использовать обращение «мой лорд».

– Понятно. И, тем не менее, вам доверили пост главы службы безопасности в этом цеху после всего, что тут произошло?

Крепыш сморщился, словно раскусил что-то кислое, и вздохнул.

– Никто меня не назначал, – сказал он с досадой. – Все произошло слишком быстро, я был заместителем, потом этот дурацкий случай… Завтра должны были прислать замену из Рыси, но цех передали вам… Вам теперь и решать.

«Вот тебе и раз. Интересно, у других учеников в „личном проекте“ такой же бардак творится?»

– Что значит – дурацкий случай? – спросил Ромка вслух. – Мне тут сказали, что ваш предшественник покончил с собой?

– Бросившись на меч? – Наг Ниянор поднял бровь. – СПИНОЙ?

– Какое ужасное самоубийство, – пробормотал Ромка. Как-то вдруг он осознал, что люди здесь умирают по-настоящему и что никакой это не проект, что все всерьез.

– Что вы предприняли? – спросил он.

– С позволения Высокого Лорда, я хотел бы обсудить это наедине, – возразил Наг Ниянор. Затем, заметив, как напряглась охрана, уточнил: – К охране это, конечно, не относится.

– Ладно, – вздохнул Ромка. – Поговорим. Но сначала я хотел бы знать, что делают остальные… заинтересованные лица. Итан Колеш.

– Э… но я же сказал, – толстяк опять пошел пятнами. – Мы пересмотрели расписание.

– Что вы сделали для предотвращения диверсий?

– Э…

– Если вы позволите, – вдруг произнес Наг Ниянор.

– Да?

– Нужно создать ложные цели для диверсий. Я подготовлю список. Пусть атакуют, это их отвлечет. Нужно распределить поставки и доставлять узлы непосредственно перед установкой. Нужно создать список людей, которые знают соответствующий кусочек наших планов, и попытаться вычислить, откуда утекает информация…

– Это невозможно! – подпрыгнул толстяк. – Я уже говорил вам, это удвоит цену проекта!

– Ну, скажем так, процентов на десять цена возрастет.

– Нет! Это глупость!

– Да, – сказал Ромка. – Наг Ниянор, под вашу ответственность.

– Слушаюсь, – кивнул тот.

– Дальше.

– Пока все.

– Что скажет инженер?

– Мы выполним указания службы безопасности, – кивнул Юстер Уттир. – Еще, если возможно, я хотел бы обновить персонал…

– Хорошая идея, – кивнул Наг Ниянор. – Если только, убрав старых шпионов, мы не завезем новых.

– Тут что-то говорили про выборочные проверки, – осторожно сказал Ромка.

Наг Ниянор бросил на Итана Колеша сердитый взгляд и вздохнул.

– Мы стараемся это не афишировать, – сказал он. – И в любом случае проверки уже завершены. И ничего не дали.

– Хорошо. Бухгалтерия.

– А что может сделать бухгалтерия? – изумление Вески Абри было столь искренним, что Ромка невольно заулыбался.

– Фальшивые счета, переговоры с фальшивыми людьми… В дополнение к созданию ложных целей. – Ромка посмотрел на безопасника. – Так?

– Так, – несколько удивленно кивнул тот. – Я дам инструкции.

– Дальше… у нас повреждены две лодки, так?

– Да, мой лорд.

– Значит, вы можете закончить в срок остальные две?

– Более или менее, – вздохнул инженер. – Склад, который таранила баржа… впрочем, да – сможем. Вы предлагаете перебросить все ресурсы на уцелевшие лодки?

– А вы что предлагаете? – парировал Ромка.

– Часть ресурсов, – быстро ответил Юстер, и по мгновенной гримасе на лице Итана Колеша Ромка понял, что этот разговор уже имел место и этот план действий не нашел поддержки у администрации. – А оставшиеся ресурсы – на третью лодку, меньше пострадавшую. Четвертая же, та, в которой поврежден кристалл, будет списана – я не знаю деталей, но лодки нужны в срок, и ваш отец ясно дал понять, что после нового года они нам уже ни к чему.

– То есть все в порядке, – уточнил Ромка.

– Кроме диверсий. – Похоже, Юстер Уттир не признавал недомолвок. Наверное, это было хорошо. Хотя…

Ромка вдруг поймал себя на мысли, что все это похоже на компьютерную игру: прокачка, левелап и все такое. Вся ситуация напоминала ему то ли «Цивилизацию», то ли… Короче, одну из бесконечной череды компьютерных игр, в которых надо было отстроить тыл и подавить врага. Казалось, моргни – и все собеседники окажутся по ту сторону компьютерного экрана… Нет, не окажутся.

– А кто еще имеет подобные лодки? – осторожно поинтересовался он.

– Э… Много кто, – на этот раз для разнообразия заговорил Итан Колеш. Вот и хорошо, а то Ромка всерьез боялся, что его бестактный органайзер запугал бедного дядьку насовсем. – Транспортная гильдия, например.

– Они согласятся дать нам в срок такую лодку в обмен на нашу после того, как мы ее починим?

Наступила тишина. Все посмотрели на бухгалтера. Получилось это довольно смешно, и Ромка не удержался – фыркнул.

– Согласятся. – Веска Абри бросила на своих коллег испепеляющий взгляд и снова повернулась к мальчишке. – Но будет недешево. Особенно если мы все-таки потеряем лодку, тогда придется платить полную цену.

– Если нужно – заплатим… Это решать моему отцу. – Ромка с гордостью отметил, что не споткнулся, называя Трана Ситара своим родителем. Покер, ага.

– Проработайте детали.

– Да, мой лорд.

– Теперь вы идите, – сказал Ромка. – А вы, господин Ниянор, останьтесь.

Подождав, пока все лишние покинут помещение, Ромка откинулся на диване и сделал приглашающий жест в сторону другого дивана.

– Садитесь. И расскажите мне все-таки что тут происходит на самом деле.

На этот раз Наг Ниянор молчал довольно долго. Затем покачал головой и кисло усмехнулся.

– Как вы пришли к выводу, что от вас что-то скрывают? – спросил он наконец.

– Так и пришел, – улыбнулся Ромка. – Рассказывайте. Кто с нами воюет?

– Кабан.

«Ну вот. И почему я не удивлен?»

– Что им надо от этого цеха?

– Не знаю, – признался Наг Ниянор. – Я перерыл все доступные источники, но не понимаю, почему они так взъелись на наш воздушный флот. А мы, кстати, на их.

– А подробнее?

– Оба клана заложили несколько десятков судов, способных в принципе перебросить армию. Одновременно.

– И?

– И во всех цехах обоих кланов идут диверсии.

– Срок, когда суда должны сойти… э… со стапелей?

– Семь месяцев.

– И у них тоже?

– Да.

– Непонятно. А значит, наш цех не единственный?

– Мне известно о существовании четырех. Полагаю, их гораздо больше.

– Можем ли мы как-то защититься?

– Полной защиты не будет, Высокий Лорд.

– Хорошо. Что с теми людьми, которые могли просочиться сквозь этот ваш взломанный терминал?

– Ловим, – коротко сказал безопасник. – Поймали уже троих. Друг о друге они не знают. Задача – пакостить, где возможно.

– Сделайте таможню.

– Что?

– Таможню. Проверку всех ввозимых деталей на предмет диверсий.

– Сделали уже давно.

– До того, как взорвался этот… катализатор?

– Да. – Наг Ниянор вздохнул и потер ладонями лысину. – Проглядели вчистую. Они сделали очень хорошую работу по магическому экранированию.

– Заведите собак, – буркнул Ромка.

– Простите, мой лорд?

– Собака, должным образом обученная, может учуять запрещенные вещества.

– Интересная мысль…

– И главное, очень новая, – вздохнул Ромка. – Ладно. Что я лично должен, по-вашему, делать?

* * *

Столица тоже отказывалась соответствовать Ромкиным стереотипам, но он уже настолько привык к подобному поведению окружающего мира, что, пожалуй, удивился бы, окажись оно иначе.

Чего ждет мальчишка – земной мальчишка, неплохо знакомый с фэнтезийными книжками и особенно фильмами? Чего он ждет от столицы магического государства? Ромка нарисовал себе картинку средневекового города с главной площадью, с виселицей, конечно, с храмом, с нищими, с солдатней, с рыцарями на конях, с магами в длиннополых мантиях…

Столица была построена из белого камня, который Ромка после некоторых душевных терзаний окрестил известняком. Присутствовало здесь, конечно, и дерево, и кирпич, но дерева, по сравнению с камнем, использовали мало, а кирпич был песочно-серым, почти белым, и неплохо вписывался в общую картину. С другой стороны, иногда использовали и цветной кирпич, от красного до голубого, но все-таки это являлось исключением.

Улицы в Столице, которая, кстати, называлась Анатой, мостили каменными блоками ровно и аккуратно. Но это – на главных улицах. На улочках поменьше использовали брусчатку, но нигде Ромка не видел грязи и луж, куч мусора, зарубленных бандитами прохожих и прочих непременных атрибутов фэнтезийного жанра. Белокаменный город, утопающий в зелени.

Зелень эта Ромку просто потрясла, чего здесь только ни росло: от привычных березок и елочек до пальм, лиан, которые здесь, похоже, были вместо плюща, и даже до, кажется, баобаба. За последнее Ромка бы, конечно, не поручился, но десятиметровая «картофелина» с жалкой дюжиной веточек казалась очень похожа на картинку из учебника.

И цветы – много цветов.

Вообще климат здесь был куда теплее московского и походил бы на крымский, но без удушающей дневной жары. Мягкий климат. Располагался город на холмах, обдувался ветерком, и, по любым стандартам, это был очень красивый город. А между холмами текла, извиваясь, речка, широкая, быстрая и прозрачная до удивления. Ее звали Серебрянка.

Жители Столицы тоже не подходили под стереотип. С одной стороны, далеко не все прохожие были людьми, так что Ромка чувствовал себя примерно как Люк Скайуокер, впервые попавший в бар для космолетчиков. Глаза разбегаются, и главное – чтобы на тебя не наступили. Впрочем…

Очень скоро он понял, что не наступят. Его боялись. Точнее, боялись, конечно, не одинокого мальчишку в пестрой толпе – боялись его одежды. Потому что одежда эта была цветов Рыси – раз за разом Ромка видел одну и ту же картину: вот идет по улице грозного вида абориген, скользя равнодушным взглядом по встречной толпе… Вот он видит его, Ромку… Спотыкается, бледнеет – и поспешно отступает в сторону.

Нет, конечно, до панического бегства дело не доходило, и разговаривать с ним не боялись – новичок в городе, он вынужден был пару раз спросить дорогу, – но держались подчеркнуто вежливо, на грани подобострастия. Рысь – хищник, а к хищнику спиной не поворачиваются.

Город бурлил. Выходной день, прекрасная погода, солнце, заливающее улицы ярким светом, отражающееся в окнах и горящее огнем в меди, которой здесь оковывали ворота, в воде фонтанов и на золотом шпиле возвышающегося над городом, на самом высоком холме, императорского дворца – все это создавало атмосферу праздника, и народ высыпал на улицы. Весело покрикивали владельцы мелких лотков и зазывалы ресторанчиков, играли то тут, то там оркестрики, пахло едой и нагретым на солнце камнем стен, носились дети, кто по делу, кто просто так.

Мальчишка в одежде Рыси шел сквозь этот людской поток, почти не встречая сопротивления, вертя головой и, словно губка, впитывая новые впечатления. А за ним, немного в отдалении, следовала тройка мордоворотов личной охраны. Не приближались, но и не отставали. Ромка не возражал – ему было не до этого.

Счастлив ли город? Не факт. Вон, например, массивный дядька в кожаном фартуке тащит за ухо совершенно несчастного пацана лет восьми. Семейное сходство очевидно – сейчас, похоже, ребенка ждет сеанс семейной же педагогики. Есть такая наука – педагогика, и есть в ней такой прием – глубокий массаж ягодичных мышц. Ремнем, судя по решительному выражению лица этого мужика.

Но есть ли в городе страх? На этот вопрос Ромка, пожалуй, ответил бы отрицательно. Лица прохожих были спокойнее и счастливее, чем в той же Москве, и Ромка, а он был от природы весьма чувствителен к таким вещам, не видел на этих лицах привычной готовности дать отпор… Кому бы то ни было. Боялись… Боялись только его, Ромку.

Но главным отличием являлась магия, точнее, ее почти полное отсутствие.

В Школе Высокого Призыва было не так, и Ромка, как всегда, купился и создал очередной стереотип. В Школе магия била через край, и умные заклинания либо артефакты были готовы немедленно исполнить любое желание своих малолетних повелителей. Кто бы мог подумать, что «в мире» все будет иначе?

Магия, конечно, присутствовала. Горели магические фонарики в ресторанах, просто пушистые сгустки нематериального пламени, очень красивая вещь и очень простая в исполнении – будь у Ромки хотя бы сто двадцать единиц, он бы, пожалуй, смог такое соорудить. Бежали по стенам волны «чистого ветра» – заклинания, способного отскрести грязь и копоть с любой поверхности. Мерцала голубым «сетка дождя» под мостом через Серебрянку. Короче, не то чтобы магии не наблюдалось совсем.

Просто она была в дефиците.

Улицы подметали дворники, почту разносили почтальоны, вместо магических транспортных средств использовались лошади, да и не только они. Ромке особенно понравились верховые страусы, их здесь использовали вместо мотоциклов. Магия… Похоже, магия стоила денег, и далеко не все могли себе ее позволить.

Или дело тут не в деньгах?

Ромка шел по улице и размышлял. Что нужно для магии? Судя по тому, что он успел прочитать и услышать на лекциях (в основном прочитать), магия основывалась на силе, пронизывающей мир. Силы было много, а вот способностью удержать и использовать эту силу мог похвастаться далеко не каждый. Ромка, например, пока и близко к этому не подошел, хотя и старался изо всех сил накачать свои магические мускулы. Было бы что накачивать.

Еще для магии требовались различные ингредиенты, всякие там перья ящериц и уши лягушек, и еще нужны были инструменты. То и другое можно было в принципе заменить магическим даром и способностью к концентрации, но… смотри пункт первый, насчет отсутствия способностей.

Может быть, горожане просто недостаточно сильны в магии?

А что значит – недостаточно? Ромке виделись два варианта. Либо у них нет дара… Но позвольте, Кайл ведь говорил, что в среднем по Столице дар составляет две сотни единиц. Это, конечно, скромно, но для большинства бытовых задач должно хватить с избытком.

Получается что? Они просто не умеют колдовать? Школа Высокого Призыва обучает лишь дворянских детей, а простолюдины… Выходит, им просто негде учиться?

Ромка задержался на мосту, чтобы посмотреть, как местные пацаны ловят рыбу. Рыбалка осуществлялась с причала при помощи хлебных крошек и средних размеров сачка. Улов складывался в ведро, и за пятнадцать минут получилось полное ведро довольно крупной рыбы. Интересно, почему на Земле так не делают?

Ромка побрел прочь, через мост и на другой берег, где сверкали на холме здания императорского дворца.

Есть ведь еще одна причина, подумал Ромка. Еще одно объяснение, почему здесь так мало магии. Например, если магия – это признак таланта, и она двигает тебя по карьерной лестнице. Тогда ты становишься… Ну, например, директором. А улицы подметают те, у кого магии нет… Чушь какая-то получается.

Про принцип Питера, разумеется, Ромка не знал.

* * *

Наставница Азманта Риз сдержала слово – Ромкино расписание стало напряженным настолько, что иногда мальчишке даже снились занятия. Это были яркие сны – и очень обидные. Во сне он в совершенстве владел магией, и у него все получалось. Но то во сне.

А в жизни день начинался с подъема и зарядки. Минут тридцать, хоть ты тресни, надо было бегать, махать гарой или плавать. Однажды учитель Касау устроил своим подопечным праздник оживших мертвецов: загнал их на полигон, запустил туда полсотни магических автоматов с разнообразным оружием, и тогда бег, фехтование и плавание пришлось совмещать. И магию, которую применяли все, кроме Ромки. Такой вот местный вариант пейнтбола.

И все равно их побили с разгромным счетом, потому, как объяснил потом на «разборе полетов» учитель, что работать сообща малолетние лорды и лордессы не умели и не желали. Впрочем, потом он смягчился и сказал, что умей они – их бы это все равно не спасло.

* * *

Очень скоро Ромка понял, как работает расписание: наставница и вправду сумела подобрать чередование активностей таким образом, что усталость… Нет, она накапливалась, конечно. Она была чудовищной к концу недели. Но она была приятной, она сопровождалась чувством удовольствия от достигнутого. И потом оставался целый выходной для прогулок по городу и прочих «разгрузочных активностей».

– Слушай, Векки, ты уверена, что это хорошая идея?

– Нет. Садись, пока не увидели.

Ромка с некоторым недоверием относился к магическим устройствам – не тем, которые использовались в Школе, а вообще… Вот к этому болиду, например.

Любой нормальный человек хоть раз, да задавал себе вопрос – как можно летать на метле, ведь она… Неудобная, короче. Создатели болида подошли к этому вопросу со всей возможной серьезностью. Во-первых, эта палка была бронзовой. Сразу становится спокойнее, правда?

Во-вторых, она обмотана мягкой толстой тряпочкой с чем-то вроде поролона внутри, и оказывается, что сидеть на ней вполне комфортно.

Ну и наконец, она не прямая. Больше всего эта штука напоминала велосипед без колес и почти без рамы – только сиденье, руль, опоры для ног и джойстики. Когда ты садился на болид, ноги цеплялись за опорные педали, колени – за специальные выступы, а изгиб сиденья поддерживал поясницу сзади – одним словом, упасть было проблематично, даже перевернувшись головой вниз.

Так вот, джойстики, как окрестил их про себя Ромка, являлись чисто местным изобретением, до которого земной прогресс пока не дошел. Хотя, наверное, дойдет – просто не было еще потребности. Ладно, просто джойстики. Мягкие ручки, с жестким стержнем внутри. Реагирующие на сгибания, нажатия пальцами, скручивание… И заодно служащие для того, чтобы за них держаться. То есть чтобы не свалиться с этой безумной конструкции, если педалей и выступов все же окажется недостаточно.

– Я думаю, – сказал Ромка, – что эту штуку сначала изобрели как способ казни.

– Круто, – согласилась Векки. Сестрички Варна и Сиала, «случайно» оказавшиеся рядом, сочувственно покивали.

– Тормозить лучше всего во что-нибудь мягкое, – сказала Варна.

– Кстати, вон идет наставник Радир… – тут же подхватила Сиала.

– Не выйдет, – включилась в дискуссию Векки. – Чтобы попасть в Радира, его надо сначала привязать к дереву. Головой вниз и лицом к стволу. И оглушить. И то не факт, что попадешь.

У Векки к Радиру были свои счеты – тот оказался мастером клинка, до уровня которого Векки было – как Ромке, например, до самой Векки.

– Да, не выйдет, – согласились сестрички.

– Я правильно понимаю, – осторожно уточнил Ромка, – что сострадания я от вас не добьюсь?

– Ну почему же…

– Мы могли бы договориться…

– Шмякнешься – будет тебе сострадание…

– Ладно, я поехал, – буркнул Ромка. – Фортуна сочувствует смелым.

Краем глаза он заметил, что со стороны жилого корпуса к ним бегут еще несколько любителей бесплатных зрелищ. «Ага, вот, кстати, и наставник Азманта. Ты погляди, бежит и руками машет… Пора трогаться, а то помешает».

Ромка сжал джойстики, и земля, накренившись, крепко врезала ему по голове. Леди Варна и Сиала с красивым музыкальным визгом брызнули в стороны.

– Не понял? – сказал он, поднимаясь.

– Ты дал неравную тягу. Сжимай плавно и с одинаковой силой.

– Ага.

Пятьдесят метров до наставницы. С небольшим отставанием за ней бежит Твир Аскиран, веселый и в целом симпатичный Ромке пацан из клана Соболя. Этот особо не торопится, видимо, хочет в случае чего быть подальше от эпицентра.

Вторая попытка.

На этот раз Ромка наращивал усилие плавно, и результат оказался получше – земля ухнула вниз, и прежде, чем мальчишка осознал происходящее, высота стала метров двадцать.

Ослабить хватку…

Болид… Ромка не проводил особых аналогий с «Формулой-1», а зря. Как-то вдруг он осознал, что сидит на экстремальном гоночном устройстве, а ведь учиться трогаться с места лучше все-таки на чем попроще… Да хоть на той же метле, как ее там? «Олимпус две тысячи»? Или «Олимпус» – это фотоаппарат?

Он чуть отпустил рукоятки, и земля с пугающей скоростью рванулась навстречу. Что делает нормальный человек в такой ситуации? Правильно, сжимает руки на… словом, на том, за что держишься.

Бабах!

Им словно выстрелили в небо, как из пушки, метров на триста.

– Мама!

Земля понеслась вперед и вбок. То есть вбок – в смысле вниз, но боком. Ручки на себя.

Болид встал на дыбы, облака закружились, перевернулись и сразу стали гораздо ближе. Что-то коричневое с криком пронеслось мимо – Векки? – и осталось далеко позади.

– Да как же его выправить?!

Ветер, только что нежный и едва ощутимый, вдруг стал жестким и режущим кожу, завертелись хороводом здания на том берегу… внизу… позади…